Publié par

JUNO PUBLISHING

http://juno-publishing.com/

À l’ombre de Smoky Mountain

Copyright de l’édition française © 2015 Juno Publishing

Copyright de l’édition anglaise © 2014 Leta Blake 

Titre original : Smoky Mountain Dreams

© 2014 Leta Blake

Traduit de l’anglais par Jane Doe

Relecture française par Valérie Dubar & Jade Baiser

Conception graphique : © 2014 by Dar Albert at Wicked Smart Designs www.wickedsmartdesigns.com

Tout droit réservé. Aucune partie de cet ebook ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut les photocopies, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Juno Publishing :

http://juno-publishing.com/

ISBN : 979-10-94809-15-0

Première édition française : décembre 2015

Première édition : novembre 2014

Édité en France métropolitaine

Avertissements

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existées, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Cet ebook contient des scènes sexuellement explicites et homoérotiques, une relation MM et un langage adulte, ce qui peut être considéré comme offensant pour certains lecteurs. Il est destiné à la vente et au divertissement pour des adultes seulement, tels que définis par la loi du pays dans lequel vous avez effectué votre achat. Merci de stocker vos fichiers dans un endroit où ils ne seront pas accessibles à des mineurs.

Dédicace

Pour mon alice springs

D’abord pour avoir aimé cette histoire et pour me l’avoir ramener lorsque je l’ai laissé dormir trop longtemps.

Remerciements

Tout d'abord, je tiens à remercier tous les incroyables lecteurs là-dehors qui ont lu et apprécié mes autres livres - m'inspirant, me soutenant, et plus généralement qui ont fait que mes rêves d'être un auteur sont devenu réalité. Aucun livre n'est complet sans un lecteur, et vous tenez tous une place dans mon cœur. Je vous remercie !

Merci à l'inspiration trouvée dans des endroits inattendus. Merci en particulier à Gatlinburg, Dollywood et Dolly Parton.

Merci à mes bêta-lectrices pour leur excellente aide : Darrah, Keira, Ajax, et Indra. Et merci à Alice pour avoir lu une première version puis pour m'avoir rappelé de la terminer.

Merci à Keira Andrews pour un merveilleux travail d'édition et pour son amitié dévouée.

Merci à Dar pour la belle couverture, et à Annie pour le fantastique et rapide travail de mise en page.

Merci à Jed, Kim, Liza, Rachel, et Jacyn pour les années d'amitié et d'amour.

Merci à mes parents et beaux-parents pour absolument tout. Et merci à ma fille de sa compréhension quand les personnages imaginaires exigent l'attention de maman. Merci pour toujours et à jamais à mon mari pour son amour, sa foi et son encouragement sans faille.

Tous mes vœux

Leta Blake

À l’ombre de

Smoky Mountain Dreams

Leta Blake

Première

Partie

Chapitre Un

— RYDER !

Christopher s’écarta de la paroi contre laquelle il s’appuyait, admirant les couleurs d’automne qui illuminaient peu à peu les montagnes. Pour un vendredi après-midi, le parc d’attractions – Smoky Mountain Dreams – que gérait Melissa Mundy était bondé de touristes avec toutes les nationalités possibles. Son groupe avait plusieurs heures de pause avant le début de leur prochain spectacle, du bluegrass[1] tonique qui mélangeait le classique honky-tonk[2] à de la musique country, et ils avaient donc tous décidé de quitter Smoky Show Village pour s’offrir une virée à Starlight City, la zone du parc réservée aux manèges.

Christopher aimait bien regarder les clients s’amuser. Leur exode maîtrisé avait tendance à ranimer sa foi défaillante en la décence basique de l’humanité.

En entendant crier son nom, il se détourna de la foule excitée.

— Ouais, patron, répondit-il. Qu’est-ce qu’il y a ?

Il sourit en voyant Rupert Looney quitter les coulisses, le nez sur son bloc de direction.

— Hinkins a fini par se pointer, déclara le petit vieux rabougri, indiquant du pouce une direction derrière lui. Donc, nous n’avons plus besoin de toi.

— Oh ? Je le croyais enroué.

— Apparemment, il a récupéré.

Rupert gratta sa longue barbe de ses doigts noueux. Smoky Mountain Dreams – ou SMD, comme disait le personnel – offrait une prime substantielle à ceux qui acceptaient de porter la barbe pour mieux s’accorder au thème du parc : les Appalaches d’autrefois. Mais seuls étaient concernés les employés en coulisses, organisateurs de spectacles, responsables des manèges, vendeurs, forgerons et autres spécialistes de la tronçonneuse. L’ordre restrictif venait directement du sommet, car Melissa Mundy tenait à ce que ses artistes se produisent en scène aussi impeccables qu’elle-même l’était toujours. Et pas question de contrarier une femme de renommée mondiale qui avait fait fortune bien avant que Christopher soit né.

D’ailleurs, il se souciait peu de cet interdit, sa peau de bébé le rendant presque imberbe. Il n’était sans doute pas l’incarnation ‘d’impeccable’, surtout à cause de ses cheveux blonds légèrement hirsutes qui lui retombaient toujours sur le front, mais il était mince et soigné, ses grands yeux verts lui donnant un air bien plus innocent qu’il ne l’était, en vérité, depuis longtemps.

Rupert, qui pensait toujours à la miraculeuse guérison de Lash Hinkins, se mit à ricaner.

— Sa femme lui a interdit l’alcool ? demanda Christopher.

— Ouaip, juste après que ce poivrot m’a baratiné ses excuses foireuses, elle a rappelé en disant qu’elle veillerait à le préparer. J’avoue ne pas y avoir cru, mais apparemment je me trompais. Il s’est pointé il y a dix minutes, et il n’avait même pas l’air trop crevé. À cause de son père, ce gars est devenu un parfait crétin, ajouta Rupert avec une grimace. Il aurait pu devenir une star. Merde, c’est une star et il ne le sait même pas. Les gens viennent de partout pour l’entendre chanter.

Christopher se demanda, et ce n’était pas la première fois, quel effet ça faisait d’avoir un tel talent. Quand il se présentait sur scène pour chanter à la place de Lash, il sentait toujours la déception de la salle. Au cours du spectacle, il finissait par gagner son audience, car les gens appréciaient sa performance, mais ce n’était pas pour rien qu’il n’était qu’une doublure. Il acceptait son sort, mais il aurait voulu connaître l’enivrement de voir les yeux du public s’illuminer à sa vue.

Se détournant de Rupert, il scruta à nouveau les montagnes pendant un moment, admirant les teintes orange, rouge et jaune des feuillages dont la richesse s’accentuait en fonction de l’altitude. Le parc serait superbe la semaine prochaine, quand l’automne serait à sa plénitude.

— C’est vraiment dommage qu’il ne soit qu’un foutu ivrogne ! continua Rupert, en secouant la tête.

Il plissa les yeux en fixant le public qui quittait l’enceinte du spectacle et ajouta :

— Et toutes ces soi-disant dames qui le coursent ne l’aident pas du tout. Il n’y a que sa femme qui s’occupe de lui quand il est couvert de pisse et de vomi. Merde, elle me facilite la vie, c’est sûr, mais je me demande comment elle le supporte. Un homme qui ne fait que courir la gueuse et s’enivrer à mort ? Ma femme m’aurait déjà botté le cul.

— Elle sait à qui elle a affaire, répondit Christopher. Je présume aussi qu’elle l’aime.

En même temps, il salua d’un geste de la main une fille toute excitée qui passait devant lui, le doigt pointé dans sa direction. Sans doute l’avait-elle reconnu comme faisant partie du spectacle.

Rupert soupira.

— Tu n’as peut-être pas le talent de Lash, Ryder, mais tu es un homme meilleur. N’en doute jamais.

Christopher était trop envieux pour apprécier ce compliment. Il n’était pas une star. Pour personne. Pourtant, il ne buvait pas, il était plutôt équilibré, mentalement parlant, et assez bon musicien pour être la doublure de Lash. Il avait depuis longtemps accepté son destin. En général, sa carrière le satisfaisait. Il chantait sur scène et sentait l’enivrement du public surgir à travers lui. Il était un sacré veinard. Beaucoup d’artistes de musique country n’obtenaient jamais de monter sur scène tous les soirs et de mériter leur part des applaudissements enivrants.

— Tu ne préfères pas que je reste dans les parages ? demanda-t-il. Au moins jusqu’au moment où Lash sera prêt à chanter ?

Rupert fronça les sourcils, l’air sombre, en examinant son bloc-notes. Puis il secoua la tête et le renvoya d’un signe de la main.

— Nan… Va-t’en. Je m’occupe de tout. D’ailleurs, je te considère comme d’ores et déjà en congé.

Résigné, Christopher retourna au vestiaire enlever son costume de scène – chemise à carreaux et salopette – et remettre ses vêtements habituels, jean et chemisette à manches courtes. Après s’être regardé dans la glace, il récupéra son sac à dos et ses clés. Une fois passée la porte ‘réservé au personnel’, il prit le temps de regarder le rouge profond qui caressait encore les sombres eucalyptus, les sumacs et les cornouillers. L’omniprésent brouillard qui planait toujours autour des montagnes leur avait donné leur nom : les Smoky Mountains – les montagnes enfumées.

Puis Christopher tourna son attention vers la forge. La lueur d’un feu ardent et le martèlement métallique indiquaient que Gareth, le forgeron, s’y trouvait. Christopher l’imagina avec ses épais cheveux châtain clair, son visage barbu, ses bras musclés couverts de tatouages et ses fesses fermes, occupé à travailler le métal, la peau moite de la chaleur du brasier.

Il envisagea d’aller le regarder quelques minutes – un spectacle qu’il appréciait toujours. Mais après une nuit passée avec Gareth, à la fin de l’été dernier, à se sucer mutuellement, à baiser et à jouir, l’atmosphère entre eux était devenue bizarre. Même si le sexe avait été sacrément bon. Et même jouissif, en tout cas pour lui. Et comme Gareth n’avait pas cessé de pousser des jurons entremêlés de grognements désespérés, et gardé une érection toute la nuit, Christopher avait pensé son plaisir partagé.

Malheureusement, plus le temps passait, plus il semblait que cette rencontre explosive n’aurait pas de suite. La vie continuait, les deux hommes travaillaient ensemble et le SMD n’était guère favorable aux relations suivies entres membres du personnel. Ils auraient pu contourner cet obstacle. Techniquement parlant, Gareth n’était pas un artiste et, d’après sa photo, Melissa Mundy personnalisait l’appellation ‘incurablement romantique’ que le dictionnaire avait dû inventer pour elle. Non, là n’était pas la cause de cet éloignement définitif. Tout avait été terminé entre eux quand l’ex de Gareth lui avait téléphoné d’Afghanistan pour annoncer son retour en Amérique. En particulier parce que le type voulait se remettre avec lui.

— Je dois lui donner une autre chance, avait annoncé Gareth à Christopher. T’es sympa, mais…

Tous deux prenaient alors une bière au Puckers et Gareth, mal à l’aise, s’était tortillé sur son tabouret de bar. Ses yeux avaient semblé implorer Christopher de comprendre sa position, ou peut-être lui avaient-ils simplement demandé de ne pas faire de scène en public.

— … Rick et moi étions ensemble avant. Je tiens toujours à lui. Il a été blessé là-bas et… merde, il a besoin de moi !

Christopher s’était efforcé de conserver son sourire.

— Je comprends. Nous avions trop bu et nous avons fini au lit ensemble. Ça arrive.

En vérité, il avait été presque sobre. Et ‘ça’ n’arrivait pas. En tout cas, pas souvent et certainement pas à lui. Non qu’il soit contre les rencontres sans lendemain, il s’y adonnait quand il avait réellement besoin de contact physique et que la veuve Poignet ne lui suffisait plus. Mais quand même, ce n’était pas son modus operandi habituel. Peut-être était-il incurablement romantique, mais, quand il en avait le choix, il préférait des relations sexuelles assorties d’une certaine dose d’intimité émotionnelle. Voilà pourquoi il souffrait tant de la décision de Gareth. Ils avaient été amis, non ? Même si Christopher ne pouvait se dire amoureux, il appréciait peu ce rejet de la part d’un homme auquel il tenait.

Au Puckers, Gareth n’avait pas caché son soulagement.

— Tu sais, avait-il repris, je ne regrette pas ce qui s’est passé. Tu as été génial. Je n’aurais jamais cru que tu sois aussi sauvage au lit !

— Plus fougueux que j’en ai l’air, hein ?

— Ça, c’est sûr !

Puis Gareth avait vidé sa bière, jeté quelques billets sur le comptoir et s’en été allé, abandonnant Christopher à son sort.

Il y réfléchissait encore quand le forgeron apparut à sa porte, le repéra et se raidit visiblement. Aussitôt, Christopher s’empourpra et s’éloigna d’un pas rapide. Ces derniers temps, Gareth paraissait mal à l’aise dès qu’il le voyait. Il semblait même interpréter une simple rencontre ou un coup d’œil comme une tentative de racolage. Il s’était montré vraiment désagréable à plusieurs occasions. Un jour, il avait acculé Christopher dans le vestiaire du personnel pour lui ordonner de cesser d’espérer une seconde nuit en sa compagnie. Christopher avait eu beau chercher à se défendre, affirmant que Gareth se trompait sur ses intentions, rien n’y avait fait.

Après cela, Christopher avait vraiment regretté que ce soit arrivé.

Une fois qu’il eut tourné au coin d’un bâtiment, il prit un pas plus tranquille et, les mains dans les poches, il avança vers la petite maison hantée récemment ajoutée à Smoky Village Square. En cette mi-septembre, tout le parc était décoré aux couleurs d’Halloween – des guirlandes orange et noir étaient accrochées un peu partout ; fantômes, goules et gobelins décoraient les fenêtres ; et les épouvantails montaient la garde sur les trottoirs.

Le premier novembre, à minuit sonné, les équipes de maintenances passeraient une nuit blanche afin de changer de décor et de préparer le parc pour Noël. Les guirlandes deviendraient multicolores et un arbre de Noël serait érigé à l’endroit où se trouvait, pour le moment, la maison hantée. Et tous les parterres de fleurs seraient garnis de poinsettias que le camion du parc irait chercher en quantité.

Christopher imagina sans difficulté sa grand-mère faire un bruit de langue réprobateur, elle n’aimait pas qu’on ‘force la saison’.

Noël n’est pas une fête mercantile. Elle est dédiée à Jésus-Christ, notre Seigneur.

C’était étrange, mais jamais Christopher n’en voulait à sa grand-mère de ses opinions tranchées. Quand ses parents tenaient le même discours, il réagissait différemment.

Il traversa le parking réservé aux employés et grimpa dans la Toyota Yaris rouge, qu’il s’était offerte l’année précédente. La prime de Noël lui avait permis d’en payer une grosse partie comptant. Aujourd’hui encore, il était fier d’avoir les moyens d’acquérir une voiture neuve. Ce constat, à vingt-huit ans, était probablement un peu triste, mais il n’était pas facile pour un musicien de gagner sa vie.

Peu après, il prenait la voie rapide et traversait Sevierville et Pigeon Forge. Le crépuscule automnal recouvrait déjà d’ombre les douces courbes des montagnes avoisinantes, dont le gris brumeux devenait flou. L’indicateur de température sur le tableau de bord indiquait vingt-et-un degrés et Christopher se demanda combien de temps durerait encore le beau temps. Une vague de froid pouvait leur tomber dessus d’un jour à l’autre.

La montée vers Gatlinburg lui prit du temps, car les touristes encombraient la voie rapide, quittant tous ensemble le parc Smoky Mountain Dreams pour retrouver les bras accueillants des hôtels, restaurants et magasins. Quand Christopher quitta la route principale pour prendre un raccourci, il était fatigué. De plus, il avait mal aux pieds d’être resté toute la journée debout, aussi bien sur scène que pendant les entractes. Il mourait d’envie de rentrer chez lui, de se mettre un peu de musique honky-tonk, et de se gaver du chili qui avait longuement mijoté au coin du fourneau.

En grimpant la colline vers sa petite maison, il remarqua les vives lumières blanches qui clignotaient autour des fenêtres de l’Atelier Bijoux de Jesse Birch. Christopher ralentit et se tordit la nuque pour lire le panonceau sur la porte. Montures et sertissages personnalisés. Uniquement sur rendez-vous. Il se répéta les chiffres du numéro de téléphone écrit en dessous en continuant sa route. À peine arrivé chez lui, il s’essuya les pieds sur le paillasson, puis se précipita et nota le numéro sur un des post-it du comptoir de la cuisine.

Il y avait déjà un certain temps qu’il voulait passer ce coup de fil, mais jusqu’ici, il lui manquait l’argent disponible. Il travaillait chez SMD depuis trois ans, sa prochaine prime de fin d’année représenterait une coquette somme. Il en verserait une partie pour amortir le crédit de sa voiture, ce qui diminuerait ces remboursements mensuels, mais il lui resterait de quoi payer le cadeau qu’il envisageait de faire à sa grand-mère. Et même s’il ne touchait son bonus qu’en janvier, en même temps que son chèque de paye, il pouvait utiliser sa carte de crédit en attendant. C’était un aussi bon moment qu’un autre pour passer commande.

Il pressa le bouton de son vieux répondeur et soupira en entendant la voix sonore de sa mère. ‘Christopher, j’aimerais vraiment que tu achètes un portable, chéri. Je ne peux jamais te joindre quand j’ai besoin de toi. Demain, ce sera l’anniversaire de Granny. Ta sœur compte arriver chez nous à seize heures, avec les enfants. Peux-tu récupérer Granny à la maison de retraite et la conduire ? Que Dieu nous bénisse, mais depuis que Jackie a épousé Joe, il est vraiment difficile d’organiser un planning avec autant de gens. Nous devons aussi tenir compte des projets de la mère des enfants, tu comprends. C’est bien compliqué’.

— Mais pas impossible, tant que ça reste hétérosexuel, marmonna Christopher.

Il se servit un bol de chili en écoutant la suite du message. ‘Si par hasard tu ne peux pas aller chercher Granny, préviens-moi, parce que nous devrons prendre d’autres arrangements. Oh, et… Christopher, mon chou, si tu vois quelqu’un en ce moment, mieux vaut sans doute qu’il ne t’accompagne pas, d’accord ? Bob et moi… eh bien, nous t’aimons beaucoup, mais… Tu sais que nous attendons avec impatience de te voir. Et je suis sûre que tu ne tiens pas à gâcher la fête de ta grand-mère. Chéri, je t’en prie, achète un portable’.

Christopher sortit de son placard un paquet de biscuits salés, qu’il se cala sous le bras pendant qu’il dévissait la capsule d’une bouteille d’eau minérale. En posant son dîner sur la table basse, il réalisa que le message de sa mère l’avait laissé patraque. Il regarda autour de lui. Sa petite maison, qui lui avait semblé si chaude et accueillante à son arrivée, avait changé d’atmosphère. Il ressentait désormais la vacuité des vieux murs. Ce n’était qu’une garçonnière installée chez Granny.

Il mit sur son lecteur un disque vinyle de Knuckles O’Toole pour que le honky-tonk piano envahisse l’espace de verve et de vie, effaçant ainsi le vide glacé créé par sa mère. Bob et moi t’aimons beaucoup. Christopher eut un ricanement amer. Parfois, il se demandait ce qu’aurait été son adolescence si son père n’avait pas eu cette liaison… Ils s’étaient tous retrouvés dans le giron de l’église Lumière du Christ afin de ‘sauver la famille’ dans une tentative désespérée de rédemption à travers une religion appliquée au sens le plus strict.

Bien entendu, rien n’avait marché comme prévu. Peu après leur admission, son père s’était enfui pour créer une nouvelle famille avec une femme rencontrée à l’église. Un an plus tard, sa mère s’était remariée avec Bob Jenkins, le connard de prédicateur qui dirigeait l’église et ne savait pas ouvrir la bouche sans invoquer le feu de l’enfer et la damnation éternelle. Christopher redoutait de le voir, mais pour Granny, il était prêt à tout endurer.

Il s’adossa à son canapé moelleux, posa les pieds sur ta table basse et trempa avec détermination un cracker dans son chili. Il récupèrerait son plaisir en l’arrachant aux mâchoires de la honte. Sa mère et son haineux mari ne méritaient pas d’avoir un pouvoir sur lui, aussi petit soit-il.

Pendant qu’il mangeait, son regard glissa sur les épais rideaux bruns qu’il gardait fermés sur les fenêtres côté sud et s’arrêta sur le grand pêle-mêle suspendu au-dessus de la cheminée. Il avait épinglé là divers souvenirs : des photos de Jackie et Granny au sommet de Sky Lift, le téléphérique de Gatlinburg ; le Noël 1997, quand il avait reçu sa première guitare ; lui, en smoking avec un bras autour de Granny au mariage de Jackie et Joe, l’année précédente ; et plusieurs dépliants des spectacles où il avait joué, à Nashville, quelques années plus tôt. Il y avait aussi une flopée de cartes reçues aux Noëls précédents.

Il mangea son chili lentement, les yeux fixés sur les visages souriants de ses neveux et nièces par alliance, les familles heureuses de ses cousins, et les jolis petits groupes familiaux de ses collègues de travail. Tous souriaient chez eux, devant leurs arbres de Noël, ou posaient en vêtements blancs sur des plages paradisiaques. Pour ses cartes de vœux, Christopher avait acheté un lot anonyme à Hallmark.

Il posa son bol et se frotta le visage. Il ne voulait pas tout le forfait hétéro-normalité, seulement quelqu’un à serrer dans ses bras – et dont il recevrait une étreinte en retour. Il voulait un homme qui n’hésiterait pas à braver la famille Ryder-Jenkins pour assister avec lui à un événement important, même si Christopher devait ensuite être renié. Il voulait présenter un homme à Granny avant qu’elle meure, pour qu’elle soit rassurée, qu’elle le sache heureux. Et constater ainsi ne pas s’être trompée en étant de son côté pendant toutes ces années, contre la volonté de ses parents.

Il voulait quelqu’un de fort, avec des yeux verts ou bleus, ou bruns, ou noisette. Il s’en fichait. Mais s’il avait à choisir, il aimerait un homme à la barbe drue, dont le chaume éraflerait la peau de sa gorge lorsqu’ils échangeraient un baiser. Et il voulait des disputes, et des ennuis, et des vacances en couple, et des factures à partager équitablement.

C’est quand tu es heureux que les abeilles viennent butiner, Christopher. Elles sont attirées par le miel.

Il leva les yeux au ciel et se demanda s’il cesserait un jour d’entendre Granny parler dans sa tête, toujours pour tenter de lui remonter le moral. Il espérait ne jamais perdre ce don, car lorsqu’elle aurait disparu de la surface de la Terre, il voulait la garder avec lui pour espérer rester sain d’esprit.

— Mon miel, hein ? demanda-t-il à haute voix. Je ne suis pas sûr qu’un homme susceptible de m’intéresser soit du genre à butiner.

Le message de sa mère avait si bien raté sa cible que cela en devenait ridicule. Elle avait voulu l’éperonner en lui rappelant que son orientation sexuelle et ses désirs étaient LE mal. Elle n’avait réussi qu’à raviver son désir de compagnon qu’elle croyait déjà dans la vie de son fils. Christopher s’était souvent réprimandé de ses aspirations concernant l’homme idéal, il fallait qu’il cesse d’y rêver. En vérité, il n’existait pas. Ou, si par hasard c’était le cas, il vivait probablement au Canada, ou en Argentine, ou en Chine. Et lui, Christopher, n’était pas près de quitter le Tennessee.

Il était grand temps qu’il affronte la réalité.

— Je vais prendre un chat, annonça-t-il.

Qu’il tienne une conversation avec lui-même le fit rire. Il savait exactement ce que Granny répondrait à son idée.

Ce n’est pas l’homme qui trouve un chat, Christopher, c’est le chat qui choisit son maître.

Il était probable qu’aucun chat ne voudrait de lui.

Le rythme du piano ragtime ne s’accordait pas vraiment à sa morosité. Il quitta son canapé pour changer de disque, prenant plutôt un vieux titre de Waylon Jennings. Il l’avait entendu pour la première fois alors que ses parents étaient encore ensemble, aussi, en l’écoutant, il évoquait toujours l’époque bénie où il ignorait encore que la vie pouvait être aussi déchirante. Tandis que Waylon roucoulait, Christopher ouvrit d’un côté les rideaux du salon, laissant entrer la belle lumière du soleil couchant qui se reflétait sur les montagnes. Après réflexion, il ouvrit aussi ceux des fenêtres côté sud.

Au bas de la pente, à travers l’enchevêtrement des arbres, il aperçut une lumière rouge un peu floue. Lorsqu’elle clignota, il comprit de quoi il s’agissait : le néon de l’enseigne derrière l’Atelier Bijoux de Jesse Birch. Christopher retourna s’installer dans son canapé, devant son chili, prêt à passer une autre nuit solitaire.

Chapitre Deux

Quand Jesse tourna dans l’allée de ses beaux-parents et s’arrêta devant la maison aux bardeaux gris-bleu, il était dix-neuf heures passées de six minutes. Il fouilla parmi les clés de son trousseau pour trouver celle de la porte d’entrée, puis il l’ouvrit et se glissa à l’intérieur. La maison n’était pas grande, mais c’était son seul vrai foyer. Et ce depuis le jour où il avait découvert cet endroit, l’année de ses quinze ans. Rien n’avait beaucoup changé dans la décoration, sauf l’ajout de quelques bibelots ou de l’une des récentes œuvres de Nova, en argile. Jesse avait du mal à croire que dix-sept ans s’étaient écoulés. Les meubles vieux de trois décennies, les photos de famille sur le mur, et la sensation de paix qui semblait irradier la maison du sol au plafond étaient exactement les mêmes.

L’air était embaumé par une bonne odeur de spaghetti et de pain à l’ail, et son estomac gronda. Il n’avait pas délibérément sauté le déjeuner, mais, trop absorbé dans un tressage délicat qu’il ajoutait à une alliance, il avait perdu la notion du temps. Il avait aussi commencé à travailler sur les fleurs de l’anneau de la mariée, les sertissant de petits diamants et d’améthystes. Alors qu’il avait prévu de seulement avancer, il s’était retrouvé à achever la bague avant même de s’en rendre compte.

Il pénétra dans la cuisine au plancher de bois brut de ses beaux-parents.

— Papa, tu es en retard ! déclara froidement Brigid.

Il traversa la pièce pour caresser les cheveux sombres et brillants de sa fille. Elle avait la même teinte que lui, brun foncé, mais la texture soyeuse lui venait de sa mère. Elle s’écarta de lui et le fusilla d’un regard qui fit flamber ses yeux noirs.

— Quelle excuse vas-tu encore inventer ? aboya-t-elle.

Avec ses lèvres frémissantes, elle avait l’expression de Marcy quand elle était en colère. Pendant un moment, Jesse la vit sans être aveuglé par ses souvenirs de l’enfant qu’il avait jadis tenue dans ses bras. Il se rendit compte que sa fille s’était épanouie au cours de la dernière année, elle avait de longues jambes de pouliche et des bras dégingandés. Le nez et la bouche enfantine paraissaient incongrus sur ce nouveau visage. Il n’arrivait pas à croire qu’elle avait déjà douze ans. Pourtant, il se souvenait à peine de sa vie d’autrefois, quand ses enfants, Will et elle, n’en faisaient pas partie.

— Je sais, Brigid, répondit-il. Je suis désolé. Je perds la notion du temps quand je travaille. Je te demande pardon.

Brigid ne parut pas impressionnée par ses excuses, ce dont il ne pouvait la blâmer.

— Hé, papa ! s’exclama Will, la bouche pleine de spaghettis. J’ai eu C à ma dernière interro de maths !

— Bravo ! répondit son père.

C’était effectivement un exploit. À neuf ans, Will avait beaucoup de talents, mais l’école n’était pas son truc. D’après Jesse, Will était essentiellement bon à être… eh bien, lui-même. Son père se demandait à quel type de carrière ça le mènerait en grandissant, mais il ne s’inquiétait pas vraiment. Will s’intéressait aux gens et savait provoquer leurs confidences. Il s’en sortirait.

Il tenta de regarder son fils avec l’objectivité qu’il venait d’appliquer à Brigid, mais n’y réussit pas. Le petit garçon gardait son visage potelé, ses cheveux châtains ébouriffés, ses yeux noisette pétillants. Il émanait de lui une énergie chahuteuse à peine maîtrisée. Marcy disait toujours de lui qu’il ressemblait à la grand-mère de Jesse, depuis longtemps décédée. Mais en regardant son fils, Jesse le voyait comme unique et l’aimait plus que tout au monde.

— Qu’as-tu fait d’autre aujourd’hui ? demanda-t-il.

Will portait un tee-shirt à peu près propre, sauf une trace de terre sur l’épaule.

— Ben, j’ai été à l’école. Après, je suis passé chez FJ jouer au foot. Après, grand-mère est venue me chercher. Et maintenant, je mange des spaghettis !

— Voilà qui me paraît une bonne journée.

Will acquiesça d’un hochement de tête avant d’engouffrer une nouvelle plâtrée de son assiette, aussi heureux et décontracté que d’ordinaire.

D’un geste de la main, Nova indiqua à Jesse de prendre place.

— Tu as eu un client de dernière minute ? demanda-t-elle.

Elle s’essuya la bouche de sa serviette et lui sourit. Jesse avait toujours apprécié le regard brun et pétillant de sa belle-mère – et pas seulement parce que Marcy et Brigid en avaient hérité. C’était surtout dû au fait qu’il lisait toujours chaleur et acceptation dans ces yeux-là.

Il répondit d’un simple haussement d’épaules et d’un sourire, et tira la chaise de bois à côté de Brigid. D’ordinaire, il aurait volontiers parlé à Nova du concept sur lequel il travaillait, mais quelque chose le dérangeait concernant ses derniers clients, et il n’avait pas envie d’évoquer le couple. De plus, leurs alliances avaient ranimé ses souvenirs d’un jour d’avril, douze ans plus tôt.

Les cornouillers étaient alors en pleine floraison, aussi blancs que la robe nuptiale que portait Marcy lorsqu’elle était apparue sur la piste montagneuse. Ils l’avaient choisie ensemble, le mois précédent, pour y célébrer leur mariage. Ils avaient pris cette décision alors qu’ils séjournaient encore en Italie, les yeux fixés sur le stick imbibé d’urine où venait d’apparaître un signe positif, en bleu vif, indiquant que Marcy ne s’était pas trompée : l’interruption de ses règles annonçait bel et bien l’éclosion d’une nouvelle vie.

Le jour de leur mariage, au milieu de leurs familles respectives, entouré d’arbres dont le feuillage vaporeux se penchait vers lui, Jesse avait eu l’impression d’épouser aussi bien Marcy que les montagnes environnantes. C’était pour lui l’aube idéale d’un nouveau départ. Le premier jour de leur vie commune. Et ça lui paraissait dater d’hier, mais aussi d’une éternité.

— Tu n’as pas faim, mon garçon ? s’inquiéta Tim.

Ses cheveux gris-blond étaient attachés en une longue tresse qui pendait sur l’avant de sa tunique teinte artisanalement – par la technique des nœuds avant immersion – et il avait relevé ses lunettes sur sa tête.

— Prend une assiette, voyons, insista-t-il. Mange un morceau avec nous.

Mange un morceau avec nous.

— Je me souviens de la première fois où tu m’as invité à dîner.

Jesse esquissa un sourire, que Tim lui renvoya, assorti d’un clin d’œil affectueux.

— Eh bien, je recommence. Tu n’étais à l’époque qu’un gamin maigrichon.

— C’est exact.

Il remplit son assiette de spaghettis tandis que Will discourait sur la passe ‘incroyable’ qu’avait réussie son ami FJ – Frankie-Jones – durant leur partie de foot.

— Il a tiré à plus de cent mètres ! s’exclama-t-il. Non, trois fois plus ! C’était pas humain !

Jessie sourit : le jardin derrière la maison des parents de Frankie-Jones ne faisait pas trente mètres de long.

— C’était effectivement une passe remarquable, déclara Tim, très amusé.

— Franchement, grand-père, j’ai cru que le ballon allait encore tomber dans le ravin. Nous en avons déjà perdu beaucoup.

Jesse écouta son beau-père recommander à Will de ne jamais prendre le risque de descendre dans le ravin chercher un ballon.

— Les pentes sont plus dangereuses qu’il n’y paraît, vu d’en haut. De plus, à cette période de l’année, les ours cherchent à engraisser avant leur hibernation. Ne prends pas le risque de faire partie de leur menu. Il est bien plus facile d’acheter un nouveau ballon que de remplacer notre petit Will.

Tim ébouriffa tendrement les cheveux de son petit-fils. En entendant évoquer les ours, les yeux de Will s’étaient illuminés d’un intérêt passionné. Jesse soupira, certain qu’il lui faudrait rappeler à son fils que les animaux sauvages représentaient un réel danger, et que mieux valait les éviter.

Au même moment, Nova interrogeait Brigid concernant son amie Charity.

— Tu nous parles rarement d’elle ces derniers temps. Comment va-t-elle ?

Brigid haussa les épaules.

— Elle est occupée. Je ne la vois plus beaucoup.

Surprise, Nova fronça les sourcils, puis elle croisa le regard de Jesse. Celui-ci, le cœur serré, se sentit frustré. Manifestement, il aurait dû être au courant, mais comme d’habitude, il avait raté un événement important de la vie de sa fille. Pour dire la vérité, il avait beau aimer infiniment Brigid, il ne la comprenait pas du tout. Question caractère, elle ne ressemblait ni à Marcy ni à lui. Et il avait toujours considéré les filles comme un mystère absolu qu’il préférait ne pas tenter de résoudre.

— Que fait Charity qui l’occupe tellement ? demanda-t-il.

Brigid tenta la désinvolture, avant de se voûter.

— Elle a d’autres amis maintenant, reconnut-elle.

— Vous vous êtes disputées ?

— Non, pas vraiment. Mais elle a changé. Elle ne comprend pas.

— Elle ne comprend pas quoi ? insista Jesse.

— Les grues. Elle dit qu’elle en a marre de plier du papier. Tant pis pour elle ! Elle n’a qu’à faire autre chose pendant la récréation. Je m’en fiche !

Jesse s’interrompit un moment, la fourchette devant la bouche. Puis il enfourna ses spaghettis, qu’il mâcha en réfléchissant aux paroles de sa fille. Il y avait déjà cent-quarante-sept grues dans un coffre du couloir devant la chambre de Brigid.

— Mon petit cœur, tu n’aimerais pas mieux jouer avec Charity que faire des origamis ? demanda-Nova.

— Non.

Une fois encore, Jesse croisa le regard de sa belle-mère. Il haussa les épaules pour marquer son impuissance. Brigid s’était fixé pour objectif de faire deux mille grues en papier avant Noël. Il se trouvait placé devant un dilemme : devait-il révéler à sa fille qu’il trouvait son obsession malsaine, ou bien la féliciter de s’obstiner malgré les difficultés ? Il fallait à ses petites mains un peu plus de deux minutes pour réaliser un origami, Jesse avait donc calculé que, pour atteindre son but, elle passerait cent heures à plier du papier. Noël étant à moins de cent jours, elle allait devoir consacrer à son projet au moins une heure par jour. Ce n’était pas normal de se concentrer sur une réalisation aussi éphémère, n’est-ce pas ? Surtout si ça la privait de jouer avec son amie…

Peut-être devrait-il poser la question au Dr Charles.

D’un autre côté, il s’agissait seulement d’origamis. La ténacité n’était pas un défaut. Brigid avait de bonnes notes à l’école et le Dr Charles conseillait généralement à Jesse de ne pas trop intervenir dans la vie de l’adolescente. Elle grandissait et elle avait besoin d’autonomie. Les origamis faisaient peut-être partie de ce grand mystère qui lui échappait.

— Le pliage permet de méditer, déclara Tim. Nous en avons tous les deux fait trois tout à l’heure, et je me suis senti bien plus calme après.

Jesse se contenta de se resservir des spaghettis. Nova parut sceptique, mais elle préféra changer de sujet et s’adressa à lui :

— Ça s’est bien passé aujourd’hui à l’atelier ?

— Comme d’habitude. Pourquoi ?

— Howard me disait que les touristes étaient nombreux cette année. Je l’ai croisé en allant ramasser le courrier.

Tim sauçait ce qui restait dans son assiette avec un morceau de pain à l’ail.

— Je l’ai vu hier à la poste, intervint-il. Il m’a dit que son magasin tournait particulièrement bien. Il envisage d’en ouvrir un second à Knoxville.

Jesse se demanda quel genre d’homme il fallait être pour toujours désirer davantage. Howard avait un commerce florissant, véritable piège à touristes qui lui procurait plus de revenus qu’il n’en dépenserait jamais.

— Il travaille déjà à plein temps, remarqua-t-il. Je ne le vois pas s’occuper d’un autre magasin.

— Eh bien, comme il n’a ni femme ni enfant, qu’a-t-il d’autre à faire ? murmura Nova.

Jesse évoqua Marcy, à Cades Cove, étendue sur l’herbe flétrie par l’hiver, les yeux fixés sur l’horizon où les montagnes touchaient le ciel. Il n’avait pas oublié la courbe de ses lèvres, l’éclat de ses dents et la façon dont son rire envoyait des échos sur les pentes avoisinantes. Il eut du mal à avaler les spaghettis qu’il avait dans la bouche.

Tim se mit alors à réciter des poèmes de Shel Silverstein[3], signalant ainsi la fin du repas, Will gloussa et Brigid leva les yeux au ciel, mais ils se dépêchèrent tous deux de finir leurs assiettes. Jesse n’écoutait que d’une oreille, perdu dans ses réminiscences.

Ce soir d’octobre où il était venu dîner chez les McMillan avait modifié le cours de sa vie. Tout avait commencé chez lui, au sous-sol, quand son père, très énervé, avait fait irruption pour le trouver qui poussait sa langue dans la bouche de Dean Scarborough. Malgré les années écoulées, Jesse entendait encore l’écho de la voix de son père résonner dans sa tête.

— C’est quoi ce bordel ? avait-il hurlé.

Son père avait traversé à grands pas la salle de jeux, contournant la table de ping-pong et le baby-foot, éjectant d’un coup de pied le jeu vidéo Ms. Pac-Man qu’il avait offert à Jesse et sa sœur pour Noël. Jamais Jesse n’avait entendu son père proférer des jurons aussi virulents.

— Qu’est-ce qui se passe ? avait demandé la voix tremblante de sa mère, en haut de l’escalier.

— Jamais je ne te permettrai de me faire honte de cette façon ! avait hurlé son père.

Devenu écarlate, il avait postillonné de rage. En état de choc, Jesse avait écarquillé les yeux et suivi du regard la salive qui fusait.

Dean s’était déjà sauvé, mais Jesse n’avait pas réussi à le suivre. Il s’était tordu la cheville et écorché les paumes en tombant. Il se souvenait encore de la terreur glacée qui l’avait saisie en voyant les feux arrière de la voiture de Dean disparaître dans la lumière dorée du soleil qui se couchait.

Il s’était retourné pour examiner la monstruosité en rondins que l’argent familial avait permis à ses parents de bâtir. Levant les yeux jusqu’à la fenêtre de sa sœur cadette, il l’avait découverte qui le regardait avec de grands yeux. Quand elle avait agité les mains pour lui faire signe de fuir et que sa bouche avait mimé plusieurs fois : ‘va-t’en, va-t’en’, Jesse s’en était allé.

Il avait inspiré profondément et étudié la nuit qui tombait. Les différents parfums de la montagne glissaient des sommets, en même temps que le brouillard humide toujours présent sur les Smoky Mountains. Il avait aussi senti sa sueur – il puait la peur. La brume fraîche s’enroulant autour de lui, il avait frissonné. Pourquoi son père avait-il été surpris de le trouver embrassant Dean ? Jesse avait annoncé son homosexualité à ses parents le jour de ses treize ans. Tant pis pour eux s’ils refusaient d’y croire !

Quand Tim entama un second poème, Brigid leva de plus belle les yeux au ciel. Jesse esquissa un sourire, sans trop savoir pourquoi il évoquait cette nuit-là.

Il avait été presque certain qu’il allait mourir dans le ravin longeant la route quand la grosse Volkswagen bleue de Tim McMillan s’était arrêtée devant lui. Dès que Jesse était monté, Tim l’avait redémarré pour descendre la montagne.

— Je vais te dire un truc, avait-il déclaré en conduisant. Tous les seconds jeudis du mois, Nova nous fait du bouillon de poulet. À cette heure, Marcy est certainement rentrée. Ronnie avait ce soir un entraînement de cheerleader, mais elle ne devrait pas tarder non plus. Ça te dit de passer un moment à la maison et de manger un morceau avec nous ? Tu pourras ensuite téléphoner à tes parents, les rassurer et leur dire où tu te trouves. Après cela, si tu veux, nous pourrons discuter.

Jesse n’avait rien contre Marcy, mais ce n’était pas une amie. Certainement pas. Elle avait plusieurs fois assisté à des scènes pénibles où les gars de l’école l’embêtaient et le traitaient de tous les noms. Elle n’avait pas participé, mais elle n’avait rien empêché non plus. Pareil pour Ronnie, mais celle-ci… Eh bien, cette fille était une énigme. Et aussi la coqueluche de l’école, avec ses cheveux roux bouclés, ses yeux gris, et son uniforme de cheerleader. Jesse doutait fort qu’une fille pareille se donne la peine de lui adresser la parole. Pourtant, l’idée d’absorber un bouillon de poulet était bien tentante après deux kilomètres de marche sur une cheville foulée.

— La soupe de Nova est vraiment excellente, Jesse, avait insisté Tim. De plus, je vais être franc et direct avec toi. Je tiens à t’aider.

— Pardon ? Monsieur, je suis désolé, je ne comprends pas.

— Quand j’avais ton âge, moi aussi, j’étais pédé.

Jesse avait noté aussi bien le verbe au passé que le terme injurieux. Marcy et Ronnie avaient sans doute répété à leur père les rumeurs qui couraient à l’école à son sujet. Sa poitrine s’était  serrée.

— Vous pouvez m’arrêter ici. Je vais descendre.

— Voyons, attends un peu, avait dit Tim.

Il avait ralenti puis s’était engagé sur le bas-côté.

— Je me suis mal exprimé, avait-il ajouté. Je suis toujours pédé, Jesse.

Jesse avait senti son cœur tambouriner. Tim McMillan était un pervers. Quel idiot il avait été de monter dans sa voiture ! Maintenant, Dieu seul savait ce que cet homme comptait lui faire. Jesse avait actionné la poignée de la portière et l’avait ouverte avant même que la voiture s’arrête complètement. Il s’était alors rendu compte qu’il n’avait pas défait sa ceinture de sécurité. Il s’était rapidement renfoncé dans son siège pour la déverrouiller.

Tim l’avait rattrapé par le bras, mais l’avait lâché très vite.

— Attends ! Tu m’as mal compris ! Je voulais juste t’expliquer que je comprends tes difficultés.

Jesse s’était retourné pour le dévisager avec un pied déjà dehors. Sa cheville le lançait horriblement.

— Avant de rencontrer Nova, j’étais un vrai rebelle, avait expliqué Tim. Un esprit libre, d’une certaine façon, alors, j’ai tout connu, aussi bien les filles que les garçons. Je n’ai pas l’intention de m’en prendre à toi, Jesse, rassure-toi. Je voulais simplement te dire que tu n’es pas le seul dans ton cas. On ne choisit pas ceux qui vous attirent. Tout ira bien.

— Mme McMillan est-elle au courant ? Pour vous, je veux dire.

— Bien sûr ! Elle l’a su depuis le début. Et elle l’a accepté.

— Accepté ?

Tim avait agité la main.

— L’eau est passée sous les ponts depuis lors. Nous sommes mariés depuis vingt ans, nous avons deux filles superbes. Je te promets que tu ne risques rien.

Perplexe, Jesse avait cligné des yeux.

— Êtes-vous... Alors, vous êtes gay ? Et votre vie est un mensonge ?

— Non, non. Bien sûr que non. Si tu n’es pas franc envers toi-même, mon garçon, tu n’arriveras jamais à rien en ce monde. Apprends cette leçon dès aujourd’hui et tu ne seras jamais déçu. Je suis bisexuel. Et monogame.

Jesse en était resté sans voix.

— Je suis tombé amoureux de Nova, avait continué Tim avec un parfait naturel. J’ai abandonné mon existence de bohème et mes expériences passées avec les deux sexes. Ça arrive. Et l’on continue à vivre.

Jesse avait remis sa jambe dans la voiture et refermé sa portière. Il avait regardé Tim, notant les lunettes trop grosses et la longue queue de cheval. Il s’était souvenu que Marcy, au collège, s’était vantée à qui voulait l’entendre pendant un déjeuner à la cantine que son père se shootait à l’acide et voyait un lit de rivière dans une fissure de trottoir.

— Bisexuel, avait répété Jesse.

Ce mot lui avait paru important. Il avait sur sa langue un goût particulier. Bisexuel.

— Alors, qu’en dis-tu ? Tu viens manger un morceau avec nous ?

Quand Tim termina son dernier poème, Nova autorisa Brigid et Will à quitter la table.

— Allez récupérer vos sacs à dos et vos chaussures, les enfants, votre père ne va pas tarder à vous ramener chez vous.

Ils partirent en courant. Nova se tourna vers Jesse avec des yeux à la fois tendres et tristes. Jesse sentit son estomac sombrer dans ses chaussures.

— Aujourd’hui, l’hôpital a appelé Ronnie. Et, bien sûr, elle m’a aussitôt téléphoné.

Jesse s’essuya la bouche de sa serviette et se leva. Ronnie n’appelait Nova que lorsque les nouvelles de l’hôpital étayaient ses arguments. Il se demandait ce dont il s’agissait, cette fois. Marcy avait-elle ouvert les yeux et commencé des vocalises ? Ça lui arrivait, parfois. Dès le début, les médecins avaient prévenu Jesse qu’il s’agissait de simples réflexes n’ayant rien à voir avec un éveil de la conscience. Il ne restait rien de Marcy dans son corps inerte.

— Et alors ? demanda-t-il, le cœur battant.

— Toujours pareil, répondit Nova. Ronnie était contrariée, bien sûr.

— Merde !

— Jesse, ça fera cinq ans le mois prochain. Je sais bien que le moment est mal choisi de t’en parler, mais…

Il l’interrompit en repoussant sa chaise, puis il emporta son couvert dans l’évier

— Je m’en vais, Nova.

— Il faudra que nous en discutions très bientôt.

— Pourquoi ? Nous avons déjà prévu une médiation et…

— Il ne s’agit pas de ça. Je veux te parler d’autre chose. Mon chou, il est bientôt temps.

Tim prit Jesse par le coude.

— Non, il est temps, insista-t-il. Plus que temps, mon garçon.

Jesse se dégagea et s’écarta vivement de ses beaux-parents. Il s’enfuit vers la porte, une nausée au goût amer de spaghettis lui remontant dans la gorge.

Nova le suivit, insistant toujours.

— Je sais que c’est difficile, Jesse, mais je t’en prie, laisse-nous t’aider, laisse-nous gérer ce fardeau. C’est notre fille, c’est à nous de…

Jesse ouvrit la porte et leva la main pour interrompre sa belle-mère. Tous trois restèrent un long moment à se fixer les uns les autres, en silence. Les mêmes arguments éternellement répétés pesaient entre chacun d’eux, alourdissant l’atmosphère. La tension fut brisée par le retour énergique des enfants. Chacun, son sac à dos sur l’épaule, dépassa en courant les adultes figés et s’élança vers la voiture de leur père. Le gravier de l’allée crissa sous leurs pas.

— Vous n’avez rien oublié ? leur cria Jesse.

— Non, papa ! répondirent-ils en chœur – et en levant les yeux au ciel avec la même grimace.

Brigid envoya à son frère une bourrade. Il éclata de rire et la lui rendit.

— Du calme ! les sermonna leur père.

— Rentrez bien, dit Tim. Et soyez prudents sur la route.

Jesse savait bien que le vieil homme avait parlé sans intention particulière. Il reçut pourtant ses paroles comme un coup au cœur et se figea. Peu après, il se secoua, carra les épaules et rejoignit sa progéniture pour la faire monter en voiture.

Chapitre Trois

Le lundi matin de bonne heure, Gatlinburg n’était pas trop catastrophique, vraiment. La forme bosselée et réconfortante des montagnes se dressait de chaque côté du vallon étroit dans lequel la ville était nichée. La somptuosité des feuillages d’automne continuait à grimper du bas des pentes jusqu’aux altitudes supérieures, embellissant le panorama. Les éboueurs étaient passés, les rues embaumaient d’une délicieuse odeur de pancakes, de sucre et de sirop d’érable. La plupart des touristes étaient partis la veille, dimanche, et ceux qui restaient se trouvaient encore dans leurs lits d’hôtel. Les seules personnes à s’activer étaient les commerçants qui se préparaient pour l’heure de pointe, plus tard dans la journée.

L’Atelier de bijoux de Jesse Birch n’était pas sur la voie express, mais Christopher avait quitté sa maison un peu trop tôt. Il avait du temps à perdre, alors il décida de faire un tour, notant les récents changements de la petite ville touristique qu’il considérait dorénavant comme la sienne. Comme toujours, la grand-rue était animée et colorée, les enseignes cherchant toutes à attirer le touriste. Ce fut avec un serrement de cœur habituel que Christopher passa devant l’endroit où se trouvait jadis le magasin de Granny. À sa place, il y avait désormais une boutique de tee-shirts décorés à l’air comprimé.

Il s’arrêta devant la confiserie Smoky Mountain et observa la machine à brasser la guimauve, admirant le bois lisse et les courbes du vieil appareil. Il revoyait Granny lui tenant la main, devant cette même vitrine, pendant que la machine travaillait sous ses yeux ébahis. Sa grand-mère lui achetait toujours un sachet de guimauves quand il venait lui rendre visite et il faisait de son mieux pour le finir avant de devoir rentrer chez lui, à Knoxville. En présence de Granny, sa mère n’osait pas trop le réprimander de manger des bonbons ‘le sucre diabolique’, ni l’empêcher d’ailleurs d’agir comme bon lui semblait. Même à l’époque, Granny le défendait toujours.

Christopher consulta sa montre lorsqu’il prit le chemin escarpé qui menait aussi bien chez lui qu’à l’atelier du bijoutier. Celui-ci était installé dans un chalet récemment rénové, aux fenêtres protégées de superbes grilles en fer forgé. Christopher n’était jamais entré à l’intérieur, mais à travers les vitres, au cours des dernières années, il avait remarqué de très jolis meubles. Et puis son amie Holly, qui gérait au SMD le stand des casquettes et autres couvre-chefs farfelus, lui avait assuré que Jesse Birch était le meilleur choix possible pour un bijou personnalisé.

Holly avait repoussé ses cheveux bruns derrière son oreille, ses yeux noisette aux cils alourdis de mascara tout étrécis. S’assurant que personne n’était à portée d’oreilles, elle avait pris un air conspirateur pour dire à mi-voix :

— Il a très bon goût, tu vois. Il n’est pas kitsch comme ce parc, ou cette ville. On le dirait venu de New York, Paris ou d’ailleurs.

Christopher s’était montré sceptique. Après tout, Holly, née à Friendsville, ne connaissait rien de Paris ni des autres grandes cités du monde. Et vu la façon dont elle s’habillait, elle n’était pas le meilleur juge du ‘bon goût’. Il avait vu des photos de sa robe au bal de fin d’année, à l’école secondaire. Même avec l’excuse de la jeunesse, l’extravagance de ses tenues faisait frémir.

— Quoi ? s’était-elle offusquée en levant les yeux au ciel. Tu n’as pas confiance en moi ? Bon, je vais te le présenter différemment, d’accord ? Je ne porterai jamais un bijou de Jesse Birch. Ils ne sont pas assez flashy pour moi. Comprendes ?

— Comprendes, avait-il répondu.

Puis il avait éclaté de rire parce qu’elle lui avait mis sur la tête une des casquettes multicolores de son stand en faisant tourner l’hélice de la visière d’un coup d’index.

L’extérieur de l’Atelier Birch était blanc crème, avec, de chaque côté de l’allée centrale, de jolis parterres où s’épanouissaient de superbes rhododendrons. Au printemps, leurs corolles rose pourpre ressortaient remarquablement sur la peinture claire du chalet.

En pénétrant à l’intérieur, Christopher découvrit que l’atelier ne ressemblait nullement aux bijouteries qu’il avait vues, étant enfant, dans les centres commerciaux où sa mère faisait ses courses. L’atmosphère était feutrée, presque solennelle. Les rares vitrines ne présentaient chacune que quelques bijoux.

— Bonjour, l’accueillit une voix féminine.

Une jeune femme brune se tenait derrière un bureau en verre étincelant, où il n’y avait qu’une tablette et une petite imprimante. Ses yeux marron foncé brillaient d’une lumière chaleureuse. Elle était un peu ronde, mais si naturelle qu’elle restait belle et attrayante. Christopher jeta un coup d’œil sur son annulaire, en se souvenant d’une conversation, la semaine précédente, avec son seul véritable ami : Dave affirmait préférer les vraies femmes aux mannequins anorexiques. Malheureusement pour Dave, la charmante femme était déjà mariée.

— Vous devez être M. Ryder, poursuivit-elle. Vous êtes juste à l’heure pour votre rendez-vous.

— Bien entendu. Mais je vous en prie, appelez-moi Christopher.

— Nous sommes heureux de vous voir, Christopher. Jesse est impatient de vous rencontrer. Au fait, je m’appelle Amanda. J’aide Jesse à l’occasion, quelques jours par semaine.

Christopher avança pour lui serrer la main.

— Enchanté de faire votre connaissance.

— Moi de même. Voulez-vous jeter un œil aux vitrines pour avoir une idée du travail de Jesse ?

— Je ne veux pas le faire attendre.

— Oh non, ne vous inquiétez pas. Il n’y a pas urgence. Venez, je vais vous montrer… D’ailleurs, je dois fermer l’Atelier puisque vous êtes là. Commencez à regarder en m’attendant, d’accord ? Si vous voyez quelque chose qui vous plaît, nous pourrons en discuter.

Christopher passa entre les vitrines, l’air pensif. Holly avait raison. Il n’y avait pas un seul bijou vulgaire. Même le lourd bracelet incrusté de pierres précieuses était superbe dans son arc-en-ciel de couleurs. Ses sertissages étaient si délicats et complexes que Christopher fut saisi d’un soudain élan de culpabilité : pouvait-il demander à un artiste si talentueux d’exécuter une tâche somme toute banale ?

— D’après ce que j’ai compris, déclara Amanda qui s’était attardée, vous avez déjà une idée de ce que vous désirez ?

Elle fit cliqueter un trousseau de clés et se dirigea vers la porte.

— Si vous n’êtes pas tout à fait sûr de vous, ajouta-t-elle, Jesse a l’habitude de discuter du projet avec ses clients.

Pendant qu’elle verrouillait l’entrée, Christopher s’arrêta devant un présentoir d’alliances et de bagues de fiançailles. Toutes étaient différentes, de styles et de tailles, mais toutes avaient le même cachet d’élégance raffinée. Il se pencha pour mieux voir celle qui avait attiré son attention. Elle aurait dû être trop tape-à-l’œil, mais non, elle était parfaite.

Amanda apparut à ses côtés. Elle suivit son regard.

— C’est un anneau de platine, serti de diamants, déclara-t-elle. Une pièce unique en son genre, comme tout ce que fait Jesse. Magnifique, non ?

— Superbe, reconnut Christopher à mi-voix.

Cet anneau lui rappelait sa mère. En tout cas, la mère qu’il avait connue étant enfant. Il la revoyait mettre ses bijoux avant de sortir dîner avec son père, au country club. C’était la facette d’elle qu’il préférait : une femme élégante, parfumée, qui riait ouvertement et dansait dans le salon avec son père jusque tard dans la nuit, après que lui et sa sœur étaient censés être endormis.

Les yeux fixés sur les pierres scintillantes, Christopher ne savait plus trop s’il détestait la bague ou s’il l’aimait, à cause de tous les souvenirs qu’elle ranimait en lui.

— Voulez-vous que je la sorte afin que vous la voyiez mieux ? demanda Amanda.

— Non. Non, merci.

Les murs du couloir qui menait de l’avant-pièce au bureau, à l’arrière, étaient couverts de photos encadrées relatant les différentes étapes d’une main de femme à travers l’Europe. Sur la première, la Tour Eiffel se dressait en arrière-plan, haut dans le ciel bleu, tandis que la photo montrait l’avant-bras et la main féminine ; autour du poignet scintillait un bracelet serti de pierres violettes et vertes. Le bijou paraissait moins raffiné que les œuvres que Christopher venait d’admirer, mais il portait incontestablement la griffe de Birch. La photo suivante présentait la main de la même femme avec le Colisée en toile de fond ; cette fois, les doigts tenaient un cône de glace italienne et l’un d’eux arborait un bel anneau de perles et d’opales. Et ainsi de suite. La main, toujours ornée de bijoux différents, avait été prise en photo devant la cathédrale Saint-Basile à Moscou, Big Ben et Stonehenge.

Christopher n’en vit pas davantage, car Amanda venait de s’arrêter devant une porte ouverte. Elle frappa doucement sur le cadre de bois.

— Jesse, Christopher Ryder est là pour te voir.

Jesse Birch ne correspondait pas à l’image que Christopher s’était faite de lui. Étrange d’ailleurs, car il ne s’était même pas rendu compte, jusqu’à ce moment précis, qu’il avait eu une idée préconçue du bijoutier. Loin d’être un vieil artisan binoclard, portant ses créations, Jesse n’avait pas plus les yeux rougis de l’effort de scruter ses minuscules pierres pendant leurs sertissages minutieux. Il possédait de lourds cheveux foncés et ondulés, une bouche sensuelle et des yeux noirs mélancoliques. Et il ne portait aucun bijou, à ce que Christopher en voyait. Ses mains nues tenaient un anneau de platine et de diamants sous un projecteur posé sur son bureau, elles étaient de forme superbe, avec de longs doigts d’artiste.

Amanda fit les présentations.

— M. Ryder… Christopher, voici Jesse.

Un sourire chaleureux révéla des dents saines et bien rangées, sauf une, une canine, légèrement décalée. Il se redressa, la main tendue. Sa chemise, ouverte au col, montrait le début d’une toison brune et frisée. Christopher baissa les yeux, suivant la ligne des boutons de la chemise, jusqu’à l’endroit où la ceinture d’un jean serrait le ventre plat, mettant en valeur les hanches minces.

Il s’approcha et accepta la poignée de main, soudain terriblement conscient de son propre corps. Lui aussi était mince, mais bien moins solide et musclé. Il s’accrocha un peu trop longtemps à la main du bijoutier, puis s’écarta avec brusquerie et détourna la tête, espérant qu’il n’était pas aussi rouge qu’il le craignait.

— Appelez-moi Christopher, dit-il.

— Volontiers, répondit Jesse. J’étais impatient de vous rencontrer.

Il avait une voix basse et calme. Christopher ressentit l’envie de se pencher pour mieux l’entendre.

Le regard d’Amanda passa de l’un à l’autre, et son attitude se modifia, sa sympathie devenant une sorte d’incertitude surprise. Puis, tout aussi rapidement, elle eut un grand sourire.

Jesse se lécha les lèvres et adressa un signe de tête à la jeune femme.

— Je me charge à présent de lui. Merci.

Christopher se détourna pour sourire à Amanda, réalisant que la traditionnelle courtoisie du Sud, enracinée dans ses gènes, l’aidait à gérer son émotion et ses joues empourprées. Il n’avait pas été aussi gêné par une attirance physique inattendue depuis ses années d’école secondaire, quand Rick Caddy l’avait surpris à lui mater les fesses pendant un cours d’algèbre. Par chance, Christopher n’aurait pas – en principe – à s’inquiéter que Jesse lui tombe dessus à coups de poing.

— Merci de votre accueil, Amanda. Vous avez été très aimable.

L’amusement creusa des fossettes dans les joues rondes.

— Merci, Christopher. J’ai été heureuse de vous connaître.

Jesse reprit son siège et indiqua d’un signe de la main le fauteuil en bois placé devant son bureau.

— Asseyez-vous, je vous en prie. Mettez-vous à l’aise. Amanda vous a-t-elle offert quelque chose à boire ?

— Je n’ai besoin de rien, merci.

Jesse acquiesça avec un sourire et se mit à ranger divers papiers sur son bureau. Pendant ce temps, Christopher s’installa. Il repéra son nom sur la feuille que Jesse posait devant lui et lut, à l’envers, l’essentiel du message qu’il avait laissé sur la boîte vocale de l’Atelier au cours du week-end.

Il reporta son attention sur la main gauche du bijoutier. Pas d’alliance. En jetant un coup d’œil autour de lui, dans le bureau, Christopher aperçut la photo de deux enfants qui ressemblaient terriblement à Jesse. Ils encadraient une femme aux yeux foncés et aux longs cheveux blonds. Et merde !

Amanda referma discrètement la porte du bureau, laissant les deux hommes seuls.

Jesse releva les yeux de son dossier, un grand sourire aux lèvres.

— Je suis vraiment très heureux de vous rencontrer, déclara-t-il. Ça m’a fait un choc de reconnaître votre nom sur mon agenda. Il y a longtemps que je suis l’un de vos fans.

Christopher se noyait presque dans les yeux de son interlocuteur. Les iris bruns avaient des reflets dorés près de la pupille.

— Pardon ? Je pense que vous devez me confondre avec un autre…

— Vous travaillez bien au Smoky Mountain Dreams, non ? Je vous ai souvent entendu chanter.

— Sans blague ?

Christopher savait bien que son étonnement manquait de professionnalisme, il aurait dû jouer les blasés au lieu d’afficher aussi ouvertement son scepticisme, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. Personne ne lui avait jamais dit un truc pareil !

Jesse haussa les épaules.

— Bien sûr. Summertime in the Holler, l’été dernier et Christmas Joy, l’hiver passé, c’était bien vous, n’est-ce pas ?

— Oh ! Waouh ! C’est… cool. Je ne sais pas quoi dire.

Il eut un gloussement gêné et repoussa ses cheveux de ses yeux.

Jesse pencha la tête.

— Je crois vous avoir entendu pour la première fois il y a deux ans. Vous chantiez en solo, O Come All Ye Faithful, et je vous ai trouvé vraiment génial. Alors j’ai cherché votre nom dans le programme et voilà. Allez, ne soyez pas modeste. Je suis certain que vous avez beaucoup de fans.

Christopher ne savait plus où poser les yeux. Il se frotta les paumes sur son jean, sans pouvoir retenir son sourire ravi.

— Non, pas vraiment. Je… j’aime beaucoup mon métier, il a beaucoup d’avantages, mais en toute honnêteté, je ne peux pas dire que j’attire vraiment les fans. Vous êtes certain de ne pas confondre avec Lash ?

Les traits de Jesse se crispèrent, son expression adorable et frustrante exprimant une totale perplexité.

— Vous ne ressemblez absolument pas à Lash Hinkins. Vous imaginez vraiment que je pourrais vous prendre pour lui ?

Christopher sentit ses joues devenir plus brûlantes encore. Il ne s’était toujours pas remis de l’attirance immédiate ressentie pour Jesse en pénétrant dans le bureau. Et voilà que ça recommençait, en plus fort.

— Non, probablement pas. C’est simplement que je suis… surpris. En tout cas, merci. C’est vraiment très sympathique à vous de me dire ça. Gentil et généreux.

— Généreux ? Je ne vois pas pourquoi. J’aime beaucoup votre voix. J’aime votre enthousiasme et votre naturel quand vous chantez. Ce sont des qualités admirables. Sans oublier que vous vous éclatez sur scène, vous prenez feu et ça me plaît. On voit que ça vous plaît vraiment de chanter en public. Vous n’êtes pas blasé.

Après une hésitation, il ajouta un peu gêné :

— Vous étincelez.

Christopher ne put s’empêcher de rire.

— Moi ? Ha ! Je suis… Franchement, je ne sais pas quoi dire.

— Ça se voit.

Jesse esquissa un sourire et secoua la tête.

— Bien, reprit-il, changeons de sujet à présent. Je me suis ridiculisé en vous déballant comme ça que j’étais un fan. Que diriez-vous de me laisser retrouver un peu de dignité, d’accord ? Je vous propose de parler bijoux, ça vous va ?

— Ridiculisé ? Non, non, vous avez été génial ! C’est moi qui suis ridicule, parce que je ne suis pas fichu de recevoir un compliment.

Jesse le fixa de ses yeux sombres, si doux, si chaleureux. Christopher se pencha, attiré par leur candeur tranquille.

— C’est vrai, vous avez du mal à y croire. Vous devriez rectifier ce petit défaut. Sinon, je dois vous dire qu’il est bien agréable de tomber sur un modeste en ce siècle de selfies et de vanité.

Christopher détourna les yeux, examinant à nouveau la photo de la femme accompagnée de ses enfants. Il ne répondit pas.

Jesse croisa les mains sur son bureau et se pencha vers lui.

— Bien, reprit-il, votre message indiquait que vous aviez déjà en tête un bijou précis. Vous le destinez à votre grand-mère, je crois ?

Christopher se racla la gorge.

— Oui. Le problème, c’est que je suis maintenant un peu embarrassé par mon projet, après avoir vu votre travail. Je crains que vous ne gaspilliez votre talent avec moi. Vous allez peut-être considérer que je vous fais perdre votre temps.

— Pas du tout, une grand-mère a beaucoup d’importance à mes yeux. Je ne considérerais jamais perdre mon temps quand je travaille pour l’une d’entre elles.

Jesse eut un petit rire. Christopher remarqua la jolie façon dont il joignait les mains, alignant ses longs doigts parfaitement formés. Brusquement, il imagina leur caresse sur son corps. Puis son regard remonta vers le pouls battant au creux du cou de Jesse. Il aurait voulu y poser la langue et sentir le bruit de son cœur.

Christopher Ryder, mon garçon, tes pensées sont impures !

Mais Granny, dans sa tête, gloussait en même temps qu’elle le sermonnait.

— Bien, parlez-moi de ce médaillon, insista Jesse. Dois-je vous considérer comme un époux nerveux et vous traiter en conséquence ?

— Comme… quoi ?

— Eh bien, un futur marié est toujours désireux de plaire à sa promise. Je dois parfois les réconforter et les rassurer.

Christopher en perdit le souffle.

— Pardon ?

— Je vois qu’il va me falloir vous tenir le même discours. Même si je vais remplacer la future mariée par votre grand-mère.

Il eut un clin d’œil malicieux et Christopher déglutit péniblement.

— Rassurez-vous, poursuivit Jesse, je prendrai en compte le bonheur de votre grand-mère, c’est très important pour moi. Bien plus que créer un nouveau bijou ou le fait de flatter mon ego.

— Ah oui ?

— Vous vous sentez mieux ? En général, ça rassure un futur marié.

Christopher sentit une vague de chaleur le parcourir de la tête aux pieds. Il se demanda s’il n’avait pas la peau moite. Il agita la main, désignant le bureau, l’atelier, et le chalet dans son ensemble…

— Je n’ai encore jamais fait ce genre de choses, vous voyez. Je suis désolé si je m’y prends mal. Je veux simplement que ce soit parfait. Je parle du médaillon. Pour ma grand-mère.

— Je comprends très bien. Et ce sera parfait. Je vous le promets. Voyons un peu…

Il baissa les yeux pour consulter ses notes,

— … vous disiez vouloir un médaillon en or qui puisse contenir quatre photos. Ses quatre petits-enfants, je présume ?

— Exactement, répondit Christopher.

— Et vous voulez une citation gravée derrière.

— Oui.

Il n’avait pas précisé laquelle sur le répondeur, un peu gêné de l’exprimer à haute voix alors qu’il voyait Jesse Birch comme un vieillard. Pourtant, maintenant qu’il affrontait de beaux yeux ourlés de cils épais et une bouche sensuelle, il trouvait encore plus difficile de parler.

— C’est une chanson, chuchota-t-il. Elle me la chantait autrefois. Enfin, elle nous la chantait à tous.

Il n’oublierait jamais ce qu’il éprouvait, garçonnet de cinq ans, pressé contre sa grand-mère. Granny le berçait en chantonnant doucement jusqu’à ce qu’il s’endorme, bien au chaud, à l’abri de ses bras.

— Elle la chantait peut-être à tous, déclara tranquillement Jesse, mais vous aviez l’impression qu’elle ne s’adressait qu’à vous.

— Oui. C’est vrai. Comment le savez-vous ?

Jesse le dévisagea, puis son regard glissa jusqu’à la bouche de Christopher, avant de remonter lentement à ses yeux. Christopher sentit tout son sang se ruer dans son bas-ventre. Il se mordit la joue, effrayé à l’idée que son érection devienne visible si Jesse continuait à le fixer de cette façon.

— J’ai déjà ressenti la même chose, chuchota enfin Jesse. En écoutant quelqu’un chanter.

Il tressaillit et secoua la tête, puis il ramassa un stylo.

— Alors, que dois-je écrire derrière le médaillon ? s’enquit-il.

Christopher se racla la gorge, mais en vain. Il n’avait qu’un filet de voix quand il répondit :

— You Are My Sunshine. (Tu es mon soleil)

Jesse lui jeta un coup d’œil, un éclair de chaleur traversa son regard, puis il baissa la tête et se mit à écrire. Christopher le regardait faire, l’écriture était petite, précise, ce n’était pas la même qui avait précédemment noté le texte de son message. L’autre était plus féminine, plus tarabiscotée.

Il voulut s’excuser, pour dissiper à la fois son embarras et son excitation.

— C’est ringard, je sais, reconnut-il.

En guise de réponse, Jesse entonna les premières paroles de la chanson, d’une voix de baryton, juste et agréable. Il s’interrompit, les yeux brillants, et demanda :

— J’aimerais vous entendre la chanter. Le feriez-vous ? Pour un de vos fans ?

Y avait-il une caméra cachée ? se demanda Christopher, les paumes moites.

— Je ne crois pas…

— C’est sans importance. Je ne voulais pas vous mettre mal à l’aise.

— Non, ce n’est pas ça. Bien sûr que non ! Je veux dire, c’est mon métier…

— Je peux vous payer.

La bouche frémissait, comme si Jesse retenait un fou rire.

— Vous vous fichez de moi ?

— Un peu, je le reconnais, mais je n’ai pas menti, je suis vraiment un fan. Bon, oublions ça.

Il fixa à nouveau son dossier. Christopher regretta d’avoir hésité. Il aurait dû chanter ! Il avait l’impression d’avoir déçu Jesse, mais aussi raté une sorte de test.

— Pour ce médaillon, reprit Jesse. Vous disiez ne pas avoir d’idée précise concernant sa conception. Que préférez-vous, des incrustations de pierres de couleur ou de l’or filigrané ? Un tressage peut-être ?

Christopher serra les doigts et souhaita que son pouls cesse de tambouriner aussi fort.

— Je ne sais vraiment pas. Je veux que ce soit joli, mais pas trop fragile. Ma grand-mère est une femme forte, j’aimerais que le bijou lui corresponde.

— Très bien. Du classique, alors ?

— Oui, ça me paraît bien. Elle va avoir quatre-vingts ans. Elle trouvera sans doute que ce bijou est une dépense exagérée. Elle me dira que je n’aurais pas dû gaspiller mon argent pour elle, car elle ne tardera pas à entrer dans sa tombe. Au ciel, elle n’aura pas besoin d’un médaillon. Voilà le genre de grand-mère qu’elle est !

— Ça va contre mon instinct mercantile, mais je ne peux résister à ma curiosité. Pourquoi lui faire un médaillon si vous savez qu’elle n’en veut pas ?

Christopher haussa les épaules.

— Parce que c’est le genre de petit-fils que je suis, répondit-il.

Jesse l’étudia un moment en tapotant son stylo sur la feuille de papier, avant de lui dire :

— Parce que vous tenez à ce qu’elle l’ait. Vous avez la sensation de lui devoir quelque chose, plus que vous ne pourrez jamais lui rembourser. Vous voulez lui exprimer votre reconnaissance et votre affection pour elle. Vous savez, je crée de nombreux bijoux pour des clients qui sont tous différents. Chacun a ses raisons de passer commande, mais très souvent, je retrouve les mêmes motivations.

— Ainsi, vous avez l’habitude des gens comme moi ?

— Non, pas vraiment. Mais beaucoup de mes clients tiennent plus à offrir un bijou que la personne à qui ils le destinent ne tient à le recevoir. C’est une nuance assez singulière.

Il se mordit la lèvre inférieure et parut, pour la première fois, assez gêné.

— Hum. Revenons à votre grand-mère… décida-t-il.

Christopher eut envie de protester contre ce changement de sujet, il aurait voulu que Jesse lui explique ce qu’il trouvait si singulier. Mais il remarqua le pli creusé entre les deux sourcils de son vis-à-vis et il n’insista pas.

— Oui ?

— Sauriez-vous si elle aime particulièrement certaines pierres, certaines couleurs ? Si elle a déjà un bijou préféré ?

— Non… Ou plutôt, oui. Elle porte toujours un anneau que mon grand-père lui avait rapporté d’Allemagne après la guerre. Rien d’autre.

— Parlez-moi de cet anneau.

— Il est en or. Avec de toutes petites feuilles de chêne, ajoutées une par une. Elles sont tenues par deux dents de faon. Les gens croient toujours qu’il s’agit de pierres de lune, mais non, ce sont des dents.

Jesse prenait des notes.

— Des dents de faon, marmonna-t-il.

— Mon grand-père a déposé un anneau d’or chez un bijoutier allemand en lui disant qu’il repasserait dans quelques mois – s’il était encore en vie. Il a juste demandé au type quelque chose de joli pour sa fiancée au pays.

Jesse releva les yeux, le fixant avec attention.

— Quand il est revenu, reprit Christopher, il a trouvé cet anneau. Avec des dents de faon.

— C’est un Jagdschmuck – un talisman porte-bonheur, déclara Jesse. Un bijou de chasseur. Une vieille légende allemande affirme que porter quelque chose venant d’un animal tué, une dent, un morceau d’os ou d’ivoire, ou même un poil de sa fourrure, assure au chasseur une future victoire. C’est d’un symbolisme intéressant en temps de guerre, puisque votre grand-père était soldat.

— Vous pensez que le bijoutier lui souhaitait bonne chasse ?

Jesse haussa les épaules.

— Peut-être. Ou peut-être a-t-il simplement cru que votre grand-père ne reviendrait pas. Peut-être avait-il fait l’anneau pour lui.

Christopher évoqua la bague que sa grand-mère portait toujours au doigt.

— Oh, non ! Il est destiné à une main féminine, affirma-t-il.

— Alors, peut-être le bijoutier souhaitait-il à votre grand-mère de prendre au collet son beau soldat dès son retour en Amérique.

Christopher gloussa, puis son cœur se serra douloureusement, car Jesse lui souriait, avant de baisser ses longs cils pour consulter ses notes où il ajouta quelques mots.

— Je suppose que nous ne saurons jamais la vérité, déclara Christopher.

— Chaque bijou a ses secrets. Et jamais il ne les transmet. Je pense avoir une première idée, mais j’aimerais y réfléchir. Pourriez-vous repasser…

Il consulta un calendrier posé sur son bureau,

— … mercredi ? J’aurais une première ébauche à vous proposer.

— Je serai libre dans la soirée, répondit Christopher. J’ai des spectacles toute la journée.

— Parfait. Disons dix-huit heures, ça vous convient ?

— En principe oui, mais il m’arrive de devoir assurer aussi la nuit et j’en suis prévenu à la dernière minute. Ça dépend de…

— Laissez-moi deviner, ça dépend de Lash, s’il est assez sobre pour monter sur scène, mais assez imbibé pour électriser la foule ? Ne soyez pas aussi surpris, voyons. Je connais Lash depuis que je suis gamin. Il buvait déjà à l’époque.

— Oh. Ainsi, vous êtes du coin ?

Il avait assumé que Jesse venait d’ailleurs. D’abord, parce qu’il s’exprimait sans accent, ensuite parce qu’il avait du goût et du talent. Que Jesse soit originaire du Tennessee lui paraissait impossible.

Eh bien, n’est-ce pas un peu déplacé, mon garçon ? le sermonna Granny dans sa tête. Tu es né dans les Appalaches et tu devrais en être fier parce que tu ne peux rien y changer.

Jesse écarta les bras dans un geste qui englobait son bureau, la ville et les montagnes avoisinantes.

— Je suis de Gatlinburg. J’y suis né, j’y ai grandi. C’est le seul endroit au monde où je veux vivre.

— C’est vrai ?

— Absolument. Bien, disons mercredi soir, alors. Téléphonez-moi s’il y a un changement et nous déciderons d’un autre rendez-vous. Je suis heureux de travailler avec vous, Christopher.

Jesse se lécha les lèvres. Elles étaient brillantes, parfaites, et Christopher n’eut aucune difficulté à imaginer leur caresse sur sa bouche. Un désir soudain le saisit aux tripes. Sous le choc, il resta muet, incapable de répondre, ou même de détourner les yeux.

Jesse recommença à s’humecter les lèvres, mais cette fois, il fixait la bouche de Christopher. Puis il se racla la gorge.

— Je vais vous accompagner, annonça-t-il.

Christopher était le premier à reconnaître avoir une expérience sexuelle limitée, mais son gaydar n’avait jamais commis d’erreur – jusqu’à aujourd’hui. Parce qu’il déraillait, c’était évident non ? À moins que Jesse Birch soit dans le placard, ou qu’il trompe sa femme, ou qu’il refuse d’admettre son homosexualité. Pourtant, Christopher le voyait mal dans chacun des trois cas. Jesse paraissait bien trop à l’aise dans sa peau. Il avait affronté ses yeux sans honte ni culpabilité.

Christopher réfléchissait toujours quand il se leva pour suivre Jesse hors du bureau. Il jeta un dernier coup d’œil à la photo du groupe. Peut-être ne s’agit-il pas de ses enfants et de sa femme. Ce sont peut-être les enfants de sa sœur, ou des cousins…

Jesse reprit la parole en traversant la pièce où ses œuvres étaient exposées. Il récupéra les clés qu’Amanda lui tendait avec un sourire chaleureux.

— À mercredi, alors, sauf si Lash est trop ivre pour chanter.

Christopher avait marché derrière lui à l’aveuglette, les yeux fixés sur les fesses que le jean serré mettait en valeur.

— Oui. Bon, euh…

Il ne savait pas trop s’il voulait s’attarder ou s’enfuir. Les deux à la fois, sans doute. Parfois, il regrettait que les gens ne portent pas une étiquette qui annoncerait : hétéro et célibataire, ou gay, accepte d’être peloté, ou bi et déjà pris. Mais peut-être que même ça serait trop compliqué. Après tout, il y avait tant d’autres possibilités, comme transsexuel hétéro, ou transsexuel gay, ou transsexuel bi. Et pourquoi pas asexué ? Il trouvait ahurissant que les gens puissent avoir d’innombrables combinaisons de sexe et de genre, alors que rien n’apparaissait sur leurs visages au premier regard. Pourquoi le monde rendait-il si difficile la découverte de ce qui intéressait un individu ?

Jesse lui ouvrit la porte.

— À mercredi, répéta-t-il.

Christopher reçut en plein visage le vent d’automne qui, comme toujours, évoqua pour lui le changement, une nouvelle année scolaire, une nouvelle saison de football. Il ne bougea pas, savourant la lumière fauve qui brillait sur Jesse et lui, les nimbant d’or. Les cheveux de Jesse brillaient de doux reflets et des pépites s’allumaient dans ses yeux sombres.

Il finit par se secouer.

— À mercredi, répéta-t-il comme un perroquet. Merci de m’avoir reçu.

— Tout le plaisir a été pour moi, répondit Jesse avec un sourire amusé.

— Eh bien… au revoir.

— Au revoir.

Jesse tenait toujours la porte. La lumière semblait plus vive autour de lui. Elle soulignait aussi les grains de poussière qui flottaient dans l’air. Le cœur de Christopher se contracta douloureusement. Il avait désespérément envie de toucher Jesse, ou de toucher la lumière, ou les deux à la fois. Il aurait voulu prolonger ce moment.

— Au revoir, Amanda, jeta-t-il à l’intérieur de l’atelier.

— Au revoir, M. Ryder, répondit-elle.

Il était temps qu’il s’en aille, mais ses pieds ne bougeaient pas, et la lumière ne changeait pas, et Jesse était toujours aussi beau que quelques secondes plus tôt.

— Voudriez-vous… euh, prendre un café peut-être ?

Les mots restèrent suspendus en l’air, comme les grains de poussière incandescents. Christopher se sentit devenir écarlate et son corps tout entier se couvrit de sueur.

— Maintenant ? s’étonna Jesse.

— Oui, pourquoi pas ? J’ai tout mon temps.

Il avait congé pour la journée. Il avait prévu de prendre sa voiture et d’aller à Knoxville pour rendre visite à Granny et la sortir un peu, afin qu’elle profite du beau temps, mais il n’hésiterait pas à tout annuler pour passer davantage de temps avec Jesse.

— Ou... peut-être plus tard ? ajouta-t-il, éperdu. Ce soir ? Ou un autre jour ?

— J’aimerais bien, mais je ne peux pas.

Les yeux légèrement assombris, Jesse recula d’un pas, échappant aux rayons du soleil.

— Un autre jour peut-être, dit-il d’un ton distant. Nous verrons.

Les joues brûlantes d’humiliation, Christopher haussa les épaules avec un sourire.

— Oui, bien sûr. Au revoir.

Sa déception était presque aussi vive que son espoir insensé l’avait été. Quand il recouvra ses esprits, il comprit s’être trompé de direction sur la voie rapide. Il dut faire demi-tour et trouver un chemin qui le ramènerait chez lui sans l’obliger à repasser devant l’atelier de Jesse.

Amanda suivit Jesse qui retournait dans son bureau

— Il était adorable, déclara-t-elle.

Jesse ne répondit pas, préférant ignorer l’insinuation manifeste. En vérité, Christopher était plus qu’adorable, il était superbe, avec ses yeux verts, sa peau laiteuse et ce long cou qui réclamait les baisers. Durant tout leur entretien, il avait été distrait par le corps dont il devinait la silhouette sous les vêtements discrets. C’était le genre de physique qui l’avait toujours attiré. Mince sans être osseux, ni trop grand, ni trop musclé. Tout était parfait chez Christopher Ryder – et promettait de longues heures d’agréables de câlins.

Alors, oui, Christopher était adorable. Et plus encore.

Malgré son silence, Amanda ne s’en tint pas là.

— Tu n’avais rien d’autre de prévu aujourd’hui.

Il haussa les épaules.

— Il faut que j’aille chercher Brigid et Will à l’école. Nova a rendez-vous chez le médecin.

C’était la vérité, elle irait voir le médecin de Marcy. Ensuite, elle et Tim voudraient à nouveau discuter avec lui de la situation de leur fille et le ‘libérer de son fardeau’. Comme si la pression des réunions de médiation avec Ronnie ne suffisait pas !

— J’aurais pu aller les chercher.

Jesse fit semblant d’être occupé à ranger son bureau, même s’il n’y avait pas grand-chose à faire.

— Oui, je sais. Mais je m’en occupe.

Il sentait les yeux bruns d’Amanda posés sur lui, qui suivaient le moindre de ses gestes. Elle devait certainement analyser chacune de ses contractions musculaires pour y chercher un sens caché.

— Allez ! Reconnais au moins que tu l’as trouvé adorable.

— Bien sûr.

Amanda se percha sur le bord de son bureau. Elle garda le silence pendant quelques secondes bénies, mais lorsque Jesse sortit d’un écrin de velours le bracelet qu’il réparait, elle reprit la parole.

— Dis-moi, il est bien gay, non ? J’ai trouvé qu’il avait l’air gay.

Jesse approcha sa loupe de son œil pour inspecter un diamant serti au bord du fermoir, dont les griffes semblaient trop lâches. Il comprit qu’il aurait dû le positionner un peu plus haut. Il fallait qu’il recommence.

— ‘Il avait l’air gay’ ? Qu’est-ce que ça veut dire, Amanda ?

— Eh bien, il paraissait… Je ne sais pas. Il ne m’a pas regardé comme un hétéro l’aurait fait.

— Donc, sous prétexte qu’il n’a pas eu l’impolitesse de mater ton adorable poitrine, tu as décidé qu’il préférait les hommes ?

— Oui. Et j’ai bien vu la façon dont toi, il te regardait.

Jesse sortit des pincettes pour écarter délicatement les griffes d’or qui maintenait le diamant en place. Il aurait préféré du platine pour ce bracelet, mais le client voulait de l’or vingt-quatre carats. Ce qui ajoutait à son problème. L’or était un métal mou, qui se bosselait vite quand le poignet heurtait une table ou une porte. Son travail sur ce bracelet ne le satisfaisait pas du tout.

— Oui, il est gay, concéda-t-il.

— Et il voulait sortir avec toi. C’est pour ça qu’il s’est attardé à la porte, pas seulement pour un gentil petit café amical entre potes. À quand remonte ta dernière sortie romantique ?

— Les ‘potes’ ne s’invitent pas à prendre un café, Amanda. Ils vont voir ensemble un match de baseball, ou partagent une pizza devant du foot à la télé. Et ils sont aussi bien hétéros que gays. Tu retombes dans tes habituels stéréotypes.

— Que sais-tu des mœurs hétéros ?

— Je plaide le cinquième amendement.

— Allez ! Tu fais l’idiot pour m’embêter. Si tu as couché avec eux, ce ne sont pas des hétéros.

Jesse abandonna son travail et s’adossa dans son siège.

— Amanda, tu ne peux pas mettre les gens dans des cases, comme ça ! Il arrive d’avoir des goûts ouverts, sans se réserver exclusivement à un sexe ou à un type. Un hétéro qui adore les femmes peut aussi fermer les yeux à l’occasion et se faire sucer par un homme. Ou un gay peut tomber amoureux d’une femme et avoir avec elle des relations sexuelles épanouies. La vie est compliquée, d’accord ? Cesse d’essayer d’organiser le chaos.

Amanda se tut quelques minutes. Jesse se pencha à nouveau sur son bracelet et détacha une griffe d’or du diamant. Il y avait d’autres moyens de dessertissage. Il risquait d’endommager définitivement son travail, mais justement, il avait presque envie de tout recommencer à zéro. Pour le moment, les griffes payaient le prix de sa frustration.

— Ça a été ton cas ? Tu es resté des années avec Marcy, étais-tu devenu hétéro ? C’est comme ça que tu te voyais ?

Jesse serra les dents, le front emperlé de sueur – et le cœur douloureux.

— Parce que… continua Amanda, tu ne vois plus que des hommes depuis... Alors, je me pose des questions.

— Ça ne te regarde pas ! Tu es ma salariée et moi, ton employeur. Cette conversation est tout à fait inappropriée.

Amanda leva les yeux au ciel.

— Je suis aussi ta sœur !

— Je trouve d’autant plus inapproprié de parler de ma vie sexuelle avec toi !

— Tu as aimé Marcy. J’en suis certaine. Je n’ai jamais remis en cause tes sentiments, Jesse.

Il oublia sa colère sous le coup de la résignation.

— Laisse-moi tranquille. J’ai du travail.

En la voyant hésiter, il espéra brièvement que la conversation en resterait là et qu’elle quitterait son bureau sans rien ajouter. Mais Amanda était du genre à avoir le dernier mot.

— Il était adorable. Tu aurais dû accepter sa proposition. À quand remonte ta dernière sortie romantique, avec quelqu’un qui s’intéresse authentiquement à toi ? Tu ne sors que pour baiser en douce, de façon anonyme, comme si tu avais honte !

Jesse se mordit la joue pour ne pas prononcer des paroles qu’il regretterait ensuite. En plus, elle avait tort. Il n’avait pas honte. Il était juste réaliste. Un homme qui acceptait de lui faire une fellation dans les toilettes d’un bar n’était pas quelqu’un qu’il tenait à ramener chez lui, à présenter à ses enfants et à ses amis, ou à convier chez Tim et Nova.

— Tu mérites d’être heureux, Jesse ! insista Amanda. Ce qui est arrivé à Marcy… n’est pas de ta faute.

Jesse serra ses pincettes pour ne pas les jeter sur sa sœur. Il attendit qu’elle ait quitté la pièce et refermé la porte pour laisser sa tête tomber sur son bureau. Il avait l’estomac noué de chagrin et de culpabilité… et d’une autre sensation, plus lumineuse, qui concernait Christopher Ryder et la rougeur de ses joues durant leur échange.

À sa prochaine invitation, Jesse aurait peut-être le courage de l’accepter.

Chapitre Quatre

De Smoky Mountain Dreams émanait une odeur spécifique que Christopher adorait, un mélange de beignets, de haricots au lard et de café – et du meilleur pain d’épice au monde, car sa farine était moulue ici même, dans le parc. Chaque fois que ces fumets lui montaient aux narines, Christopher savait que l’heure de son spectacle approchait.

Les vestiaires bourdonnaient d’activité, comme toujours juste avant l’entrée en scène. Il dut esquiver le coude pointu d’une patineuse pour approcher du miroir. Il passa son peigne dans ses cheveux, y ajoutant un peu de gel pour leur donner du volume à l’avant. Il fouilla ensuite dans sa trousse de maquillage pour en sortir du fond de teint et une éponge. Il rectifia avec soin les irrégularités de sa peau. Il avait de la chance dans ce domaine, car il était doté d’une belle peau et d’un visage qui demandait peu de retouches.

Il a dit qu’il aimait te voir sur scène. Il a dit que tu étincelais. C’était un vrai compliment.

Non, pas vraiment, Granny.

Si, bien sûr, c’est important. Je sais qu’il te voit, toi. Le vrai Christopher.

Vérifiant son maquillage, il regarda son reflet dans le miroir. Quelques heures plus tôt, il avait annulé son rendez-vous avec Jesse, dès qu’il était devenu évident que Lash n’avait pas l’intention de se dégriser à temps pour le spectacle.

Christopher sortit de sa trousse un tube de gloss légèrement teinté qu’il passa sur ses lèvres pleines. En même temps, il chercha à trier ses émotions complexes. Une certaine déception, car il aurait voulu voir ce que Jesse envisageait pour le médaillon de Granny. Mais essentiellement, il était soulagé. Il avait revécu plusieurs fois cet épisode avec Jesse, juste après sa décision impulsive de l’inviter à prendre un café. Un autre jour peut-être. Au début, il avait considéré cette formule comme un encouragement, mais à la réflexion, c’était plutôt un refus poli, teinté de pitié.

Peut-être aussi que Jesse était hétéro et qu’il ne savait pas comment répondre à une invitation un peu ambiguë. Et puis, il avait dit être un fan. Christopher n’en ayant jamais eu, il ignorait comment traiter un fan. Jesse n’avait peut-être pas voulu se montrer trop cassant envers un chanteur qu’il appréciait.

Vraiment, et qu’est-ce que ça lui rapporterait d’être aimable avec toi ? Un concert impromptu ? Ne sois pas idiot, Christopher.

— Oh la la, merci, Granny. Voilà qui m’aide beaucoup ! souffla-t-il.

Il sortit un eye-liner brun. Il en mettait peu, mais sous la forte lumière des projecteurs, un trait léger illuminait ses yeux verts.

Dans la glace, Christopher vit un groupe de patineurs qui, derrière lui, faisaient la queue pour l’autre miroir du vestiaire. Il admira leurs fesses fermes et leurs jambes bien musclées, serrés dans du Spandex. Le groupe venait de New York ou d’Europe et avait été engagé pour la saison dans un spectacle de patinage artistique. La plupart étaient plus chochottes les uns que les autres quant à leur look, chacun cherchant à se surpasser.

— Ça donne envie de commencer un régime, pas vrai ? déclara une voix féminine.

Shannon apparut à ses côtés dans le miroir. C’était une chanteuse qui l’accompagnait parfois. Se penchant en avant, elle frotta de son petit doigt ses lèvres maquillées, puis vérifia l’uniformité de sa peau sombre. Elle glissa enfin les doigts dans ses cheveux hérissés et hocha la tête, l’air satisfait. Christopher préférait sa coupe afro précédente, mais Shannon était convaincue qu’elle obtiendrait plus de solos si elle abandonnait son image trop ‘afro-américaine’. Christopher ignorait ce qu’elle voulait dire par là, mais il trouvait aussi le terme un peu dérangeant. Pourtant, ce n’était certainement pas à lui de remettre en question la logique de Shannon.

— Qu’en penses-tu ? insista-t-elle.

— De quoi ? De mon visage ?

Il n’avait certainement pas des traits ciselés ni une structure osseuse particulièrement intéressante, mais d’après lui, son visage restait relativement attrayant. Plutôt ovale – non, ‘en forme de cœur’, affirmait son coiffeur – avec une jolie bouche et des yeux clairs. Malgré tout, il se prépara à entendre une dénégation.

— Non. Je te parle des patineurs. Regarde-les faire les beaux en tortillant leurs petits croupions osseux. Ils me font penser à ta grand-mère, quand elle agite son mouchoir, comme une fée prête à répandre sa magie.

— Ils n’ont rien d’osseux. Ce sont des athlètes, ils brûlent beaucoup de calories et c’est normal qu’ils soient minces. Pourtant, je ne les trouve pas très attirants, reconnut Christopher avec un haussement d’épaules.

Shannon leva les yeux au ciel.

— Ce n’est pas le genre qui t’attire, je le sais déjà. Tu aimes qu’un homme soit un homme. Je t’ai vu les regarder avec de grands yeux comme quelque chose qui te plaisait. Pourquoi ?

En vérité, Christopher se demandait parfois s’il ne devrait pas se mettre au régime ou au sport. En tout cas, faire quelque chose. Il n’était pas gros, loin de là. Il était même plutôt mince, mais il manquait de muscles et de stature. Malheureusement, jamais il ne pourrait se décider à faire du sport. Il avait développé une aversion irréversible des gymnases au cours de ses années d’école secondaire. Malgré tous ses efforts, il n’était jamais parvenu à rester insensible devant les sportifs de sa classe – devant ces jeunes corps superbes dont les muscles durcissaient en soulevant des haltères, en lançant un ballon ou même en courant autour de la piste. Et bander à chaque cours de gym avait transformé sa vie en enfer. Aujourd’hui encore, penser à une salle de sports lui donnait un TSPT – trouble de stress post-traumatique.

— Pour rien.

Une fois encore, Shannon leva les yeux au ciel.

— Mais oui, c’est ça. Tu parles ! Moi, je serai franche : en les regardant, j’aimerais avoir quinze centimètres de moins et être aussi chouette qu’eux dans un collant moulant.

Effectivement, Shannon était grande. Plus que lui, de dix bons centimètres – elle faisait un mètre quatre-vingt-deux. Quant à sa voix, elle était encore plus ‘grande’. Christopher était soulagé de ne pas chanter souvent avec elle. De peur qu’elle étouffe complètement sa voix, il forçait sur ses cordes vocales, ce qui lui laissait la gorge en feu.

— D’accord, reconnut-il, je ressens à peu près la même chose.

Peut-être Jesse aurait-il accepté de prendre un café avec lui s’il avait davantage ressemblé aux patineurs gays. Peut-être préférait-il les hommes efféminés.

Tu ne sais même pas s’il s’intéresse aux hommes, Christopher ! Inutile de mettre la charrette avant les bœufs. Ne te l’ai-je pas déjà expliqué d’innombrables fois, jeune homme ? Il y a un ordre naturel à suivre et tu ne le fais pas. Et cela n’a rien à voir avec le fait que tu es gay !

— Laisse-moi tranquille, Granny, murmura Christopher.

— Pardon ?

Shannon paraissait plutôt vexée.

— Ne fais pas attention, je parle tout seul. Excuse-moi. J’ai la tête à l’envers aujourd’hui. C’est tout.

— Ah. Merci de me prévenir. Et ne t’inquiète pas, ça nous arrive à tous. Au fait, Drew et moi organisons une soirée au chalet pour Halloween. Considère-toi comme invité. Viens avec un copain, si ça te dit.

Sur ce, elle s’éloigna après avoir repéré une place qui se libérait devant l’autre miroir. Christopher trouvait agréable que Shannon le pense avec un copain susceptible de l’accompagner. Il la connaissait depuis trois ans et il était toujours seul, mais elle s’obstinait à agir comme si la situation pouvait évoluer.

Il vérifia une dernière fois son apparence, se déclara satisfait et retourna vers son casier. Il ne lui restait que dix minutes avant de monter sur scène. Ce fut donc le moment où ses mains commencèrent à trembler, ses genoux à s’entrechoquer, et cela durerait jusqu’au bienheureux soulagement d’être enfin sous les projecteurs. Il retrouvait son calme dès qu’il chantait et qu’il entendait les applaudissements du public l’accueillir. À ce moment-là, même les murmures déçus de ceux qui comprenaient que Lash ne viendrait pas ne l’atteignaient plus.

Dans les coulisses, Christopher préférait s’éloigner de l’agitation de dernière minute des machinistes et du stress des autres artistes. Il alla jeter un coup d’œil à travers le rideau. Les bancs en plein air étaient tous remplis, certains spectateurs se tenaient même debout derrière les derniers rangs. La température s’était rafraîchie depuis le coucher du soleil, aussi une rangée de lampes à infrarouges surplombait-elle la foule pour la maintenir au chaud.

Il entendit les premières notes de l’orchestre. Lucy, Austin, et Maria avaient déjà pris leurs places. Il frotta ses mains tremblantes et attendit de faire son entrée, tout en examinant le public enthousiaste. Tout à coup, son cœur sembla rater un battement, avant de se contracter douloureusement. Il fut traversé par une décharge d’adrénaline si forte qu’il craignit de voir un jet de lumière jaillir au sommet de sa tête et fuser dans le ciel nocturne.

Jesse était là, dans le public. Assis au premier rang de la zone du fond, il croquait tranquillement du pop-corn, les yeux braqués sur la scène. Dans son léger blouson de cuir marron et son écharpe multicolore, il était absolument magnifique.

Puis la musique changea, c’était l’heure. Il n’eut pas le temps de penser plus longtemps à la présence de Jesse. Il avança sur la scène, les mains levées, un sourire aux lèvres. Puis il chanta et, avec chacune de ses notes, son cœur s’envola un peu plus haut. Maria, la soprano, suivit le mouvement, montant de plus en plus jusqu’au moment où tous deux parurent voler en plein ciel.

Si la foule avait gémi de déception, Christopher ne l’entendit pas. Si l’essentiel du public s’était renfrogné, regrettant de ne pas voir Lash, Christopher ne le vit pas, car il ne cessait de regarder l’endroit où il savait Jesse assis.

Après le spectacle, il ne retourna pas aux vestiaires comme le reste de la troupe. Il se précipita derrière le rideau dès que l’assistance commença à s’en aller, en espérant pouvoir intercepter Jesse. Remontant l’allée centrale, il salua à droite et à gauche d’un signe de tête et serra les mains qui s’offraient à lui, remerciant ceux qui appréciaient de le rencontrer en personne.

Quand il arriva enfin au fond de la salle, il était certain que Jesse serait déjà parti. Il se trompait. Il n’avait pas bougé. Il était toujours assis à sa place, magnifique et souriant, les jambes croisées, une cheville posée sur le genou opposé. Il terminait calmement son petit seau de pop-corn. Christopher, quant à lui, était en sueur et hagard – un désastre !

— Salut, dit Jesse.

Ses yeux noirs pétillaient d’amusement. D’un geste, il indiqua les gens auxquels Christopher venait d’échapper.

— Et vous disiez ne pas avoir de fans !

Christopher gloussa nerveusement.

— C’est la vérité. Ils ont tous été déçus en me voyant à la place de Lash, mais comme ils ont davantage apprécié le spectacle que prévu, ils sont d’humeur généreuse.

— Je les ai vus vous serrer la main et réclamer des autographes. Ce sont vos fans, comme moi.

Christopher leva les yeux au ciel, mais il ne put retenir un sourire à la fois gêné et heureux. S’il n’avait pas été aussi anxieux de retrouver Jesse, il aurait davantage apprécié que le public réclame son attention.

— Que faites-vous là ?

— J’ai un abonnement pour toute la saison, répondit Jesse avec un sourire.

— Et vous avez choisi ce soir pour l’utiliser ?

— Ouaip.

— Le timing est un peu suspect, vous ne trouvez…

Il s’interrompit, car un septuagénaire venait de s’arrêter pour lui tendre la main. Christopher l’accepta et serra – sans excès – la main parcheminée.

— Intéressante performance, jeune homme, annonça le vieil homme. Vous n’êtes pas Lash Hinkins, mais vous n’êtes pas mauvais. Non, pas mauvais du tout !

— Merci, Monsieur. Je suis heureux de l’entendre.

— Oui, Christopher apprécie toujours l’arrivée d’un nouveau membre dans son fan-club, intervint Jesse.

Il avait un tel sourire que Christopher craignit, en le regardant, d’éclater dans un fou rire intempestif.

Le vieillard lui tapota l’épaule.

— Eh bien, j’en suis, c’est certain, confirma-t-il. Et ma femme aussi. Elle vous a trouvé adorable sur scène, vous savez. Vraiment adorable.

Jesse agita les sourcils d’un air entendu et Christopher préféra se mordre l’intérieur de la joue afin que son interlocuteur ne croie pas qu’il se moquait de lui.

— Adorable, c’est certain ! insista Jesse.

Christopher sentit son estomac faire un soubresaut, puis un salto arrière. Le vieillard parut un peu étonné du commentaire de Jesse, mais il reprit sa route vers la sortie, après un dernier compliment.

— Comme je le disais, beau travail, jeune homme !

Christopher essuya la sueur qui perlait sur sa lèvre supérieure, en espérant qu’il ne brillait pas trop.

— Bien, j’ai deux fans à présent, plaisanta-t-il. Vous et lui.

— Trois. N’oubliez pas son épouse !

Christopher secoua la tête en riant. La foule s’était presque entièrement dispersée, à présent, il ne restait que quelques groupes qui se dissipaient rapidement.

— Vous êtes vraiment venu parce que vous avez un abonnement ? reprit Christopher. Vous n’aviez rien de plus intéressant à faire ce soir ?

— Rien du tout. J’avais un rendez-vous, mais je me suis fait poser un lapin. D’accord, c’était un rendez-vous professionnel, mais j’espérais que nous irions ensuite prendre un café. J’avais libéré ma soirée dans ce but. Mais voilà, il a annulé au dernier moment, alors je me suis souvenu de mon abonnement à Smoky Mountain Dreams et je me suis dit que je ne l’amortissais pas assez. Je tiens à en avoir pour mon argent. C’est bien normal, non ? ajouta-t-il avec un haussement d’épaules.

— Vous aviez libéré votre soirée ?

Jesse sourit.

— Amanda s’en est occupée pour moi. Elle a parfois son utilité.

— Pour prendre un café ? Avec moi ?

— Ouaip. Mon rendez-vous ayant été annulé, j’ai pu assister à un spectacle, avec vous en vedette. Je n’ai pas perdu au change. J’aime vous voir sur scène. Par contre, je n’ai rien appris de nouveau à votre sujet.

Il plissa les yeux en le regardant de près.

— Sauf que l’eye-liner vous va très bien, ajouta-t-il.

Instantanément, Christopher se frotta les yeux.

— Il faut que j’aille me nettoyer.

— Ça ne me dérange pas.

Jesse haussa les épaules et se leva pour aller jeter le sachet vide dans une poubelle, à proximité. Puis il se tourna vers Christopher.

— Alors, qu’avez-vous d’autre à faire ce soir ? Encore un spectacle ? Ou…

Christopher se rendit compte que Jesse avait presque la même taille que lui. Perdu dans les yeux sombres et chaleureux, il tenta de retrouver ses esprits.

— Non, j’ai fini. En temps normal, je me démaquille et je rentre chez moi. Mais…

Il s’interrompit en voyant une lueur d’hésitation dans le regard de Jesse. Il ne sut trop à quoi l’attribuer : Jesse s’inquiétait-il que Christopher ne soit pas aussi intéressé que prévu, ou bien craignait-il de voir son offre amicale mal interprétée et prise pour une proposition d’un autre genre ?

Sans plus hésiter, il plongea.

— J’ai un petit creux. Voulez-vous goûter à ce que l’on mange ici, au parc ? Tout est gratuit pour les artistes, alors je vous invite. Personne ne dira rien si nous jouons bien nos cartes.

Jesse mit les mains dans les poches de sa veste avant d’acquiescer.

— Je suis partant.

En général, La Crique était le meilleur endroit où manger tard dans la nuit, après la fin des différents shows. C’était tout au fond du parc, alors que la plupart des clients commençaient à rejoindre la sortie, sur l’avant. C’était également le restaurant préféré de Christopher, parce qu’on y servait de véritables plats sudistes – haricots au lard, pain de maïs et dinde, le tout accompagné de purée maison – et non de la junk food, hamburgers, hot-dog et nuggets de poulet frit.

Une fois sur place, Christopher entraîna aussitôt Jesse vers les plateaux

— Hé, Darla ! cria-t-il. Peut-on encore se servir ?

Il y avait des années que Darla travaillait à La Crique et jamais elle ne fermait aux heures annoncées, même si la salle était vide. La question n’était que pure courtoisie, mais aussi une formule d’appréciation.

— Oui ! Je te sers la même chose que d’habitude ?

Elle tapait déjà le code qui assurait à Christopher la gratuité de son repas.

— Eh bien, répondit-il, je pensais prendre quelques plats en plus aujourd’hui.

Et il agita la main en direction de Jesse. Darla étudia longuement le nouveau venu, de haut en bas, en se mordillant la lèvre. Enfin, elle hocha la tête.

— D’accord. De toute façon, il dépense bien assez d’argent pour le parc. La moindre des choses est de lui offrir un repas gratuit.

Surpris, Christopher se tourna vers Jesse tandis que tous deux commençaient à remplir leurs assiettes sous l’œil attentif de Darla.

— Vous venez assez souvent pour que Darla vous reconnaisse ? Ben dites donc, vous devez amortir votre abonnement alors.

— Non, rectifia Darla. Il vient souvent, mais ce n’est pas pour ça que je le connais.

Jesse lui adressa un grand sourire.

— La première fois où je l’ai vu, continua Darla, il m’arrivait à la cheville – et il a cherché à me mordre. Ma jumelle était sa baby-sitter. Tu t’en souviens, Jesse ? Tu étais tout petit.

Tenant son plateau d’une seule main, Jesse mit une patate douce dans son assiette.

— Je m’en souviens très bien, répondit-il. Marla a été la meilleure de toutes mes baby-sitters. Au lieu de nous faire à dîner, elle nous gavait de bonbons.

— Ton père la payait bien et elle aimait venir s’occuper de vous deux, ta sœur et toi. Au fait, comment va Amanda ?

— Très bien. Elle a le bonheur, la santé, et tout le tralala.

Christopher l’arrêta d’une main sur le bras.

— Attendez un peu… Amanda ? La fille qui travaille dans votre bijouterie ? C’est votre sœur ?

— Oui, depuis vingt-sept ans, reconnut Jesse avec un sourire. J’ai eu cinq ans tranquilles avant son arrivée.

— Oh.

Christopher évoqua la photo du bureau de Jesse. La blonde n’est donc pas sa sœur.

— Pourquoi ne m’a-t-elle rien dit, l’autre jour ? demanda-t-il.

Jesse haussa les épaules.

— Elle a probablement pensé que vous étiez au courant. Ici, tout le monde connaît tout le monde. Nous n’essayons pas de dissimuler notre lien de parenté, vous savez !

— Ah, Jesse ! intervint Darla d’un ton ironique. Tu sais bien que les gens d’ici s’intéressent tout particulièrement à toi, pas vrai ?

Elle souriait, mais Christopher n’était pas trop sûr de son expression. Que signifiait sa réflexion, s’agissait-il d’une taquinerie amicale ou d’une vacherie sarcastique ? Il jeta un coup d’œil à Jesse, rassuré de voir qu’il souriait toujours, l’air détendu.

— Je suppose que oui, répondit-il.

À son tour, Christopher remplit son assiette de ses plats préférés. Outre les patates douces, Jesse ajouta sur son plateau un morceau de dinde et une part de tarte au citron meringuée. Darla tapa leur addition, entra le code de Christopher et retourna à son nettoyage de fin de soirée.

Au moment où Christopher s’éloignait, elle le prit par la manche et murmura :

— Tu as touché le gros lot ! Je ne plaisante pas. Mais fais attention. Il a le mauvais œil.

Christopher resta éberlué par ce discours qui mêlait félicitations et avertissements. Il n’avait jamais trouvé Darla particulièrement pro-gay, donc qu’elle réagisse de façon un peu bizarre en le voyant dîner en tête-à-tête avec un autre homme ne le surprenait pas.

Un tête-à-tête romantique ?

Christopher se demanda si c’était bien le cas. Il aurait bien aimé connaître l’orientation sexuelle de Jesse. Après la réflexion de Darla, il était probablement gay. Il y avait aussi ce commentaire amusant de Jesse disant que Christopher ‘lui avait posé un lapin’ en annulant leur rendez-vous à l’Atelier. Et puis, il lui avait jeté des regards brûlants, pas vrai ? Et il le trouvait adorable – il l’avait plus ou moins confirmé au vieil homme, après le spectacle.

Pourtant, Christopher ne pouvait oublier la photo de son bureau. C’était le gros point noir. Les enfants ressemblaient beaucoup à Jesse – l’un avait le même nez, l’autre la même forme de visage. Pouvait-il poser une question désinvolte du genre : au fait, vous avez des enfants ? Plus important encore, êtes-vous marié ?

Parce que des enfants ? Il pouvait l’accepter. Mais une femme ? C’était hors de question.

— On se met par-là ? demanda Jesse.

Il désignait une table placée assez loin de la caisse enregistreuse, ce qui les protégerait d’une écoute éventuelle de Darla. Près de la fenêtre, ils auraient le vue sur Starlight Way, illuminé en orange et violet d’Halloween, les guirlandes s’accrochant à tous les bâtiments de la grand-rue et autour du petit lac artificiel.

Pendant qu’ils prenaient place, Christopher huma une eau de toilette chaude et épicée. À nouveau, il vérifia la main de Jesse. Toujours pas d’alliance ni de marque quelconque indiquant qu’elle venait d’être enlevée.

— J’ai grandi à Knoxville, annonça-t-il, assez bas afin que Darla ne puisse pas l’entendre. C’est une ville plus grande que Gatlinburg, mais pas une métropole quand même. Je sais ce que c’est de rencontrer des connaissances chaque fois qu’on met le nez dehors.

Il exagérait un peu. Il tombait rarement sur d’anciens élèves de sa classe – sauf quand il avait le moral à plat ou un énorme bouton sur le nez. Là, par contre, ça ne ratait jamais.

— Ouais. Résider dans une petite ville a des avantages et des inconvénients, répondit Jesse. Côté positif, je viens de profiter d’un repas gratuit.

Christopher acquiesça avec un sourire, avant de s’attaquer à ses haricots. Il ne mangeait jamais avant un spectacle, il avait bien trop le trac. Par contre, après, il s’empiffrait, soulagé que tout se soit bien passé.

— Côté négatif… continua Jesse.

Il haussa les épaules avant d’ajouter :

— Eh bien, ça ne vaut pas la peine d’en parler. Nous devrions nous tutoyer.

— Oh. Oui, bien sûr. Comment trouves-tu la dinde ?

— Pas mal.

Christopher sourit de plus belle en croisant le chaleureux regard brun. Il baissa légèrement les yeux et aperçut la toison qui moussait à l’encolure de la chemise, entrouverte au col. Même si Jesse n’était pas gay et qu’il s’agissait simplement d’un dîner entre amis, c’était une agréable façon de passer le temps. Cet homme était superbe à regarder !

— Comment t’es-tu retrouvé là ? demanda Jesse.

— Où ? À Gatlinburg ? Ou à travailler au SMD ?

— Je suppose que le SMD représente le Smoky Mountain Dreams ?

— Oui. C’est quand même bien plus court de dire SMD, surtout pendant leurs réunions interminables où ils revoient en long en large et en travers le moindre changement apporté aux lois et règlements. Tu vois le topo ! ajouta Christopher en mimant un bâillement. Gagner quelques secondes n’est pas à dédaigner.

— Je comprends.

Jesse prit une autre bouchée de dinde.

— Eh bien, la façon dont je suis arrivé ici est une longue histoire un peu compliquée, enchaîna Christopher.

Il n’avait pas envie d’évoquer tous les échecs et les humiliations qu’il avait rencontrées, pas maintenant. Pas durant leur premier… eh bien, leur premier tête-à-tête. Qu’il soit amical ou plus. Jesse avait réussi dans sa profession, beaucoup voyagé, et il était beau. Christopher préférait ne pas devoir admettre qu’il n’avait jamais vraiment réussi à quitter le Tennessee. À part des vacances au bord de la mer, ce qui ne comptait pas. En face de lui était assis un homme qui connaissait le monde entier, s’il devait en croire les photos encadrées dans le couloir de son atelier.

Et puis, qu’y avait-il de pire ? Que Smoky Mountain Dreams représente l’apogée de ses ambitions professionnelles, ou qu’il ait lamentablement échoué en s’attaquant à plus grand et qu’il ait dû rentrer chez lui ? Bien sûr, ne pas percer à Nashville n’avait rien d’étonnant. Personne n’y parvenait du premier coup. Et si Christopher ne voulait pas retenter sa chance, il n’était pas pour autant un raté, pas vrai ?

— Du côté de ma mère, reprit-il, ma famille est de Gatlinburg. Granny est ma grand-mère maternelle. Nous avons toujours été très proches, elle et moi. Ce que tu as sans doute deviné.

Jesse acquiesça.

— Le médaillon est pour elle.

— Ouais. J’ai connu des moments difficiles dans ma vie. Alors, Granny a suggéré que je vienne vivre avec elle. Mais juste avant que ça se fasse, elle est tombée et s’est cassé les deux hanches. Du coup, je me suis quand même installé chez elle quand j’ai trouvé un job au SMD, mais je vis tout seul. Elle est à Knoxville à présent, dans une maison de retraite avec assistance médicale.

— C’est parce qu’elle t’a offert l’hospitalité que tu as l’impression de tant lui devoir ?

Christopher baissa les yeux, car il ne voulait pas voir l’expression de Jesse.

— En partie, mais, il y a bien plus. Granny m’a toujours protégé, avoua-t-il. De mon beau-père. De ma mère. Ils ne sont pas abusifs. Pas physiquement en tout cas. Mais tu sais comment ça se passe parfois dans le Sud.

— Ce sont des chrétiens conservateurs ?

— C’est une façon politiquement correcte de le présenter. Quand je vois à quels excès les poussent leurs croyances, j’aurais tendance à les traiter d’extrémistes fanatiques.

— Ah, chuchota Jesse. Je vois. Ça craint.

Christopher se demanda si Jesse connaissait d’expérience ce dont il parlait, ou si ce n’était qu’une simple remarque sur les incompatibilités irrépressibles des diverses croyances religieuses – rien de plus.

— Bref, en revenant de Nashville…

— Tu es allé à Nashville ?

— Quel gosse n’a pas envie de tenter le coup ?

Jesse parut noter la douleur dans sa voix. Il pencha un peu la tête et, avec un regard plein d’empathie, posa la main sur la sienne. À ce contact, Christopher ressentit une étincelle électrique. Il tressaillit et s’écarta, à la fois gêné et excité.

— Bref, quand je suis revenu, il fallait que je gagne ma vie et que j’aie un toit sur la tête. C’est Granny qui m’a suggéré de postuler au SMD. Quand j’ai obtenu le poste, elle m’a proposé d’habiter chez elle. Et puis, comme je te le disais, elle est tombée, et voilà.

— Es-tu heureux, ici ? demanda Jesse.

— Pétard, c’est une question difficile !

— Excuse-moi.

Christopher se racla la gorge. Il regrettait d’avoir perdu le contact de la main de Jesse

— Non, ce n’est rien. Inutile de t’excuser. Je ne sais pas trop comment te répondre. J’aime bien mon travail. J’adore jouer et chanter. Alors je suppose que oui, bien sûr, je suis heureux. Je pourrais être caissier, comme Darla, ce qui serait bien pire. Et toi ? Ça te rend heureux de créer des bijoux ?

Jesse sourit et baissa les yeux.

— Moins qu’avant. Tiens, puisqu’on parle de bijoux, j’ai apporté le dessin que j’ai fait pour le médaillon de ta grand-mère. Je m’étais dit que si j’arrivais ce soir à passer un moment avec toi, et que si ce dessin te plaisait, ça nous ferait gagner du temps.

Christopher sentit son cœur se serrer. Ce tête-à-tête n’avait rien de romantique ou d’amical, ce n’était qu’un rendez-vous professionnel.

— Volontiers. Fais voir.

Jesse fouilla dans la poche intérieure de son manteau dont il sortit un morceau de papier. Il le déplia entre eux, sur la table, en le tournant pour que Christopher puisse le voir à l’endroit.

C’était un dessin à l’encre, détaillé et minutieusement exécuté. Il représentait un médaillon ovale, qui, d’après l’échelle, faisait sept centimètres de haut sur cinq de large. Trois pierres étaient serties au milieu, formant un cœur stylisé. Autour d’elles et sur les côtés, il y avait des feuilles de chêne et des glands, qui paraissaient tenir les gemmes en place.

— J’ai un ami, Matt Crowe, qui vit à Qualla Boundary, tu sais, le territoire Cherokee ? Je lui ai déjà envoyé un mail pour obtenir ces dents de cerf, là…

Jesse désignait les trois ovales blancs de son dessin. Ce n’étaient donc pas des pierres…

— Bien sûr, les dents naturelles sont de formes et de textures variables, aussi ne sera-t-il pas facile de les façonner et de les polir sans les endommager. Je vérifierai si je peux les sertir en forme de cœur… Bref, je chercherai à utiliser au mieux ce qu’il me fournira.

— Le cœur est un peu kitsch, déclara Christopher.

Il était surpris de voir à quel point le dessin lui plaisait, même s’il ignorait pourquoi. Jesse méritait certainement son excellente réputation. Il était attentif aux désirs de ses clients, ce qui représentait sans doute la clé de sa réussite.

— Je peux l’enlever si tu préfères.

— Non. Granny va adorer, reconnut Christopher avec un petit rire.

— La plupart des grands-mères aiment le kitch, je crois. Mais si ça ne te plaît pas…

— Non. Au contraire, j’aime beaucoup. Écoute, regarde si tu peux travailler les dents. Si ce n’est pas possible, je suis sûr que le médaillon me plaira tout autant sans le cœur.

Jesse le dévisagea, comme pour tester sa sincérité, puis il acquiesça.

— D’accord. Comme tu vois, il y aura quatre emplacements à l’intérieur du médaillon pour mettre les photos. J’ai trouvé que ce serait joli de mettre un petit gland au-dessus de chacun d’eux.

Jesse se mit à lui expliquer ses différents choix de conception, ses doigts fins s’agitant sur le dessin pour souligner ses paroles. Christopher continua à manger en l’écoutant, marquant son accord d’un signe de tête et posant les questions qui lui paraissaient pertinentes. En vérité, son seul but était que Jesse continue à parler. Même s’il ne s’agissait que d’un entretien artisan-client, Christopher n’avait pas envie que ça se termine trop vite.

Mais il fallut bien en arriver là. Tout avait été dit concernant le médaillon. Christopher n’avait plus qu’à donner à Jesse le feu vert, ce qu’il fit avec enthousiasme. Il termina son assiette au moment où Jesse rangeait son dessin.

Christopher soupira. D’après lui, Jesse n’allait pas tarder à prendre congé.

Au contraire, il lui sourit, les yeux fixés sur sa bouche.

— Es-tu pressé de rentrer chez toi ? demanda-t-il. Ou alors… Attends, tu as… Laisse-moi faire.

D’un geste doux, il essuya une miette de gâteau au coin des lèvres de Christopher. Ce dernier passa la langue à l’endroit que Jesse venait de toucher et remarqua le regard brûlant qui suivait son geste.

Jesse était gay ! Aucun doute. Sinon, il aurait simplement dit : Mec, tu as un truc sur la lèvre, ou alors, il s’en serait fiché. Un hétéro n’aurait pas touché sa bouche de cette façon. Pas plus qu’il ne dévorerait Christopher du regard.

— As-tu encore faim ? chuchota Christopher. Veux-tu un autre dessert ?

Il eut des papillons dans le ventre en voyant Jesse acquiescer, avec un sourire entendu.

Chapitre Cinq

Jesse ouvrit la bouche, mais Christopher mit un doigt sur ses lèvres.

— Chut, ne parle pas. Attends une minute.

Jesse ignorait où ils allaient, ou pourquoi ils devaient garder le silence, mais il s’amusa en voyant Christopher jouer au conspirateur et vérifier ostensiblement qu’il n’y avait personne sur le chemin du moulin. Ensuite, le jeune homme lui prit la main et l’entraîna pour traverser la haie de rhododendrons. Jesse baissa la tête afin que les branches ne le giflent pas au visage.

En émergeant de l’autre côté, il découvrit qu’il était derrière le moulin. La structure en bois gris se voyait à peine au clair de lune et la roue tournait lascivement, avec un claquement cadencé et mouillé qui lui parut presque sensuel.

— Pourquoi…

À nouveau, Christopher le fit taire.

— Chut ! Fais-moi confiance, murmura-t-il.

Tout à coup, Jesse évoqua un épisode de son séjour à Prague, quand il avait suivi un inconnu rencontré dans un bar à travers un labyrinthe de rues sinueuses. Ne parlant pas le tchèque, il s’était trouvé incapable de communiquer avec cet homme qui ne connaissait que quelques mots anglais. Peu après, il était à genoux contre le mur d’une église, suçant le gars comme si sa vie en dépendait. Le Tchèque marmonnait au-dessus de sa tête, répétant toujours les mêmes mots étrangers – une phrase qui ressemblait à ‘fais-moi confiance’…

Jesse n’avait pas oublié le plaisir ressenti à boire cet amant de passage ni son orgasme quand il s’était répandu sur sa main. Ensuite, l’homme l’avait ramené à son point de départ, le quittant sur un tendre baiser. Marcy avait été enragée qu’il soit parti seul avec un parfait inconnu, étranger qui plus est. Et Brent, le copain qu’elle avait à l’époque, s’était rangé à son avis.

Jesse déglutit péniblement, en se souvenant combien tout était simple alors. Peu de temps après, Marcy avait rompu avec Brent et très vite, tout avait changé entre eux deux. Mais il ne pouvait pas penser à elle ce soir. Pas alors qu’il se trouvait avec Christopher.

— Par ici, murmura Christopher.

Tirant toujours Jesse par la main, il le conduisit jusqu’à la rive, où la roue tournoyait lentement. Le moulin faisait depuis toujours partie de Smoky Mountain Dreams. Quand Jesse était enfant, il adorait y acheter du pain d’épices et des cookies. À l’époque, l’endroit était plus une foire artisanale qu’un parc d’attractions comme aujourd’hui. Et même adulte, il était rare qu’il passe à Smoky Mountain Dreams sans rapporter chez lui un pain d’épices dont il savourait tous les matins une tranche avec son café.

Christopher se faufila derrière la roue et s’arrêta contre le moulin. Jesse le suivit sans faire de bruit, conscient qu’ils n’étaient pas censés se trouver là. Étonnamment, l’abri était sec, alors qu’il se trouvait juste à côté du lac et que la roue, en tournant, ne cessait de provoquer de grandes éclaboussures. Jesse se rendit compte qu’il pouvait se tenir debout sans se cogner la tête, mais qu’il faisait incroyablement sombre. Soudain, un petit faisceau lumineux apparut – une loupiote intégrée dans son porte-clés – illuminant par en dessous le visage de Christopher.

— Nous allons prendre le dessert là-haut, indiqua-t-il.

Il braqua sa lampe vers un escalier en bois qui menait à une porte ouvrant, de toute évidence, dans la boutique à l’intérieur du moulin. Jesse le suivit et grimpa prudemment les marches, vérifiant chacune d’elles avec son pied avant de s’y risquer.

— La porte reste ouverte ? s’étonna-t-il.

— Nan. Mais j’ai la clé.

— Pourquoi ? demanda Jesse.

— Parce que je l’ai demandée poliment.

Jesse ricana. Christopher fit tourner la clé dans la serrure et ouvrit la porte. Jesse pénétra à l’intérieur. Christopher tâtonna un peu en disant :

— Attends, laisse-moi…

Une veilleuse s’alluma au plafond, juste assez pour voir qu’il n’y avait pas d’obstacle sur leur chemin. Ils restaient cependant entourés d’ombres. Christopher verrouilla la porte derrière eux. Ils se trouvaient au cœur du moulin et Jesse prit le temps de regarder les anciens engrenages et l’essieu, admirant l’équipement métallique qui triait les grains de blé et déversait la farine une fois broyée.

— C’est chouette, hein ? chuchota Christopher.

— Magnifique ! répondit Jesse.

— Je pensais bien que ça te plairait. Granny travaillait ici autrefois, quand elle était adolescente. Elle a commencé à quatorze ans. Longtemps avant que Smoky Mountain Dreams rachète la propriété, bien entendu.

Christopher caressa le bois poli de la rampe installée pour empêcher les touristes de s’approcher du matériel pendant que le moulin travaillait.

— Pour être franc, reprit-il, elle était l’épouse du propriétaire.

— Waouh ! Les filles se mariaient tôt à l’époque ! C’est difficile à croire de nos jours.

Christopher paraissait songeur.

— Oui. Granny n’a pas vraiment eu le choix, tu sais. Pour des questions d’argent et autres, elle a été forcée d’accepter. Il avait cinquante ans.

— Oh.

Jesse fut traversé par une vague de répulsion. Étant plus jeune, il avait rencontré des hommes comme ça. Les gens les appelaient des ‘faucons’. Un jour, en plein mode d’autodestruction désespérée, il avait laissé un de ces prédateurs sexuels l’emmener chez lui…

— Granny dit que travailler au moulin lui a permis de préserver sa santé mentale, enchaîna Christopher. Elle adorait se trouver là. Ça lui permettait d’oublier tout le reste. Elle avait dix-sept ans quand son mari est mort de la scarlatine, elle était enceinte de l’oncle Rodney, alors elle a vendu et obtenu assez d’argent pour vivre à Gatlinburg.

— Oh. C’est une histoire bien triste.

— Elle le devient encore plus parce que Rodney est mort au Vietnam.

— Ta pauvre grand-mère a bien souffert.

— Oui. Il y a beaucoup d’histoires tragiques dans les Appalaches. Mais il y en a aussi de merveilleuses. Quand le bonheur triomphe de l’adversité et tout ça. Comme ce parc par exemple, et ce que Melissa Mundy a fait pour les gens d’ici. Mais tu es de la région. Tu le sais déjà.

Jesse acquiesça. Sa famille était un parfait exemple de réussite inattendue. Eux aussi venaient de la montagne. Quand Jesse était tout petit, son grand-père lui racontait des histoires de son enfance, de la première fois où il avait vu une lampe électrique, alors que l’énergie venait des barrages de Tennessee Valley. C’était si beau qu’il en avait eu le souffle coupé.

Christopher continua :

— Granny a fini par s’en sortir, je suppose. À vingt-quatre ans, elle a rencontré mon grand-père, elle a été heureuse avec lui. Avec l’argent de la vente du moulin, elle avait ouvert un magasin. Elle vendait des caramels… et des livres. Pourquoi pas, hein ?

Jesse sourit, ravi.

— Non, sans blague ? La Librairie Caramel ? J’adorais cet endroit étant gamin. Franchement, c’était le seul endroit au monde qui vendait des livres et des bonbons !

Christopher rit.

— Je ne connais pas le monde, tu es donc mieux placé que moi pour le savoir.

— Tu sais, je crois avoir connu ta grand-mère. Elle était toujours à la boutique, c’est ça ? Une dame très gentille, très douce. Elle nous aidait, ma sœur et moi, à choisir de bons livres dans les rayons enfants, puis elle nous offrait un sucre d’orge à partager. Je n’ai jamais su pourquoi elle faisait ça. Elle devait savoir que nous avions suffisamment d’argent pour payer nos bonbons, j’en suis sûr.

— Granny aimait voir sourire les enfants. Peut-être pensait-elle que tu ne souriais pas assez.

— Tu crois ? Merde, c’est sans doute vrai, déclara Jesse, l’air pensif. Ma sœur a pleuré quand elle a appris que la Librairie Caramel allait fermer.

Christopher baissa les yeux, ses cils faisant une longue ombre sur ses joues.

— Ouais. C’était à cause de moi. Je suis désolé.

Jesse ne voyait pas comment cela pouvait être la faute de Christopher. La boutique avait fermé bien des années plus tôt, quand il avait dix-huit ans. Christopher paraissait un peu plus jeune que lui, il devait donc avoir environ quatorze ans.

— Comment pourrais-tu avoir causé la fermeture d’une librairie ?

— C’est une longue histoire.

Christopher haussa les épaules et changea de sujet.

— Viens, allons chercher des cookies. Libby laisse les invendus dans la cuisine, à disposition de ceux qui les veulent. En tout cas, si Libby les aime suffisamment pour leur donner une clé.

Christopher passa le premier, Jesse le suivit. Le plancher de bois était soigneusement balayé et la cuisine, faiblement éclairée, se trouvait au centre du moulin. Tout était parfaitement propre. Plusieurs pains d’épices de formes diverses se trouvaient effectivement posés sur le comptoir, dans un plateau, recouvert d’un film plastique : des petits bonshommes, des dames et des aigles – puisque l’aigle était la mascotte de Smoky Mountain Dreams.

Un bloc était posé à côté du plateau, Christopher écrivit sous une courte liste d’autres noms : Christopher Ryder, 4.

Puis il souleva le film plastique, prit deux bonshommes en pain d’épice qu’il remit à Jesse, et deux autres pour lui. Il sortit deux gobelets d’un placard et alla les remplir d’eau fraîche à l’évier.

Les pains d’épices n’étaient pas encore rassis. Dès la première bouchée, Jessie en sentit le goût délicieux exploser sur les papilles, parfait mélange de glaçage sucré, de noix de muscade, de miel et de gingembre. C’était vraiment divin. Il en gémit de plaisir.

En entendant ce bruit, Christopher réagit instantanément. Jesse en fut à la fois amusé et excité, une vague de chaleur le traversa en voyant les joues du jeune homme s’empourprer et ses pupilles se dilater. C’était comme s’il ressentait le plaisir de Jesse et que tous ses sens y participaient.

— Alors…

Christopher parut se rendre compte que sa voix était éraillée et il se racla la gorge.

— Ta famille est du coin ? reprit-il.

— Mm-mm.

Comme d’habitude, Jesse n’avait aucune envie d’évoquer sa famille devant quelqu’un qui ignorait ses problèmes. Depuis son retour à Gatlinburg, ça lui arrivait rarement, mais quand il avait parcouru le monde, peu après sa majorité, échapper à son nom n’avait pas été si facile qu’il l’avait espéré.

— Tu ne me sembles pas très proche de tes parents.

— Je ne dirais pas ça, corrigea Jesse. Nous sommes aussi proches que possible, à l’heure actuelle. Ils ont pris leur retraite en Floride. Enfin, ‘retraite’, c’est vite dit, vu que ma mère n’a jamais travaillé et que mon père refuse de s’arrêter.

D’un signe du menton, Christopher lui demanda de le suivre. Il tourna à l’angle du comptoir, puis s’assit contre la paroi qui séparait la pièce de l’appareillage du moulin.

— C’est l’endroit le plus chaud, expliqua-t-il. Les fours sont juste derrière et ils gardent la chaleur même quand ils sont éteints.

Surpris, Jesse constata que c’était vrai. Il s’adossa au mur tiède, assis dans l’ombre près de son compagnon, les genoux relevés, tous deux dégustant leurs pains d’épices. Au loin, ils entendaient le brouhaha animé du parc, les rires qui résonnaient sur le lac, le cliquètement des chariots du Grand huit et les voix entremêlées. Mais tout était un peu étouffé par un bruit plus proche, le claquement cadencé de la roue sur l’eau. Ce son évoquait pour Jesse le battement de ses testicules en sueur giflant les fesses d’un homme pendant qu’il le baisait. C’était un bruit vigoureux et totalement jouissif.

Il toussota en se rendant compte que son sexe réagissait à cette image mentale. Pourtant, il y avait bien longtemps qu’il n’avait pas été jusqu’au bout avec un homme. Douze ans, onze mois et une vingtaine de jours, si son rapide calcul était exact. Son dernier amant avait été Eduardo, durant cette semaine en Italie qui avait tout changé pour Marcy et lui.

— Je suis désolé, marmonna Christopher. Je ne voulais pas ouvrir la boîte de Pandore en évoquant ta famille.

Ramené au présent, Jesse se tourna vers lui, notant les yeux verts mouchetés de reflets d’or. Ils lui rappelaient un bloc de gaspéite[4] qu’il avait reçu l’autre jour.

— Non, ce n’est rien. Mon père et moi avons dépassé le pire. Disons simplement qu’il n’a pas apprécié mon coming out, mais il a fini par s’en remettre.

En entendant ces paroles, Christopher se détendit pour de bon. Jesse comprit alors que, malgré son attitude décontractée et ses manières sensuelles, il n’avait pas précisé jusqu’ici être gay – ou bi. Il se souvenait trop bien de ses jeunes années, alors qu’il avait moins d’expérience, et des divers moyens utilisés alors pour vérifier l’orientation sexuelle d’un homme qu’il convoitait.

Christopher avait des lèvres pleines et bien rouges. Jesse le vit se les lécher nerveusement, les yeux fixés sur sa bouche. Il se rapprocha, pressant sa cuisse contre la sienne. Il ne savait pas trop les signaux qu’il envoyait, mais il tenait à être clair. Il prévoyait d’embrasser Christopher dès qu’il ne supporterait plus le stress de l’anticipation et il était prêt à agir en fonction de la réponse que recevrait son ouverture. Il irait aussi loin que Christopher le désirerait. Il y avait bien trop longtemps qu’il ne s’était pas complètement lâché.

— Alors, étaient-ils très religieux ou simplement homophobes ? demanda Christopher.

Jesse eut du mal à revenir à la conversation, mais pendant un moment, il oublia comment il voulait voir la nuit se terminer.

— Ce n’était pas vraiment mon homosexualité qui leur pesait, mais surtout ce que les gens risquaient d’en penser. Pendant longtemps, mon père a cru que c’était une rébellion de ma part, destinée à l’humilier, une manipulation de pauvre petit gosse de riches qui cherche à attirer l’attention. Tu vois le genre.

En se préparant à la question inévitable, Jesse fut tenté de l’esquiver rapidement en demandant comment les Ryder avaient répondu à son coming out – du moins, si Christopher leur avait avoué son orientation sexuelle. Finalement, il préféra s’en abstenir, mieux valait qu’il sache dès à présent si sa famille serait un problème. Ou pas.

— Pauvre petit gosse de riches ? Je présume que ton père avait de l’argent ? Et il a vraiment cru que… Que tu étais attiré par les hommes pour l’embarrasser ? J’avoue ne pas trop comprendre.

— Moi non plus, mais comme fondateur de la boîte familiale, Birch, Biscuits & Boulangeries, mon père trouvait qu’un pédé dans la famille ne correspondait pas à l’image qu’il tenait à projeter. Il n’avait sans doute pas tort, car j’étais plutôt agressif dans ma ‘quête aux queues’ pendant mes années adolescentes.

Jesse fourra dans sa bouche son dernier morceau de pain d’épices en se remémorant la façon dont il s’opposait systématiquement à son père. Il avait eu des mèches blanches, puis des cheveux rose fuchsia, il déclarait à qui voulait l’entendre adorer baiser les jolis petits minets. De plus, contrairement à beaucoup d’hommes naturellement androgynes, il s’était forcé à prendre une démarche lascive et à afficher une gestuelle minaudière. Bien entendu, il avait abandonné ces manières affectées en prenant de l’âge, une fois qu’il s’était senti plus à l’aise dans sa peau.

— Merde, reprit-il, j’admets avoir délibérément cherché à exaspérer mon père. J’ai de la chance que mes conneries ne m’aient pas valu de répercussions physiques.

— Attends, nous y reviendrons plus tard, mais je voudrais savoir : ton père possède… C’est vrai ? C’est lui le célèbre usurpateur qui a racheté la biscuiterie du Lys Blanc ? Il est comme qui dirait le Roi du Biscuit ?

En guise de réponse, Jesse se mit à chanter la publicité que tout le monde connaissait par cœur :

— Nous avons des gâteaux, et des biscuits, et des muffins, et du pain. Dès que le papier se déchire, les sourires se propagent ! Birch, Biscuits & Boulangeries – nous avons bien plus que des biscuits !

— Waouh !

Jesse tentait de décrypter la réaction de Christopher.

— Ouais. Mais je ne considère pas mon père comme un roi, plutôt un baron. Ou un duc. Ou un magnat. Oui, disons un magnat. Le magnat de biscuit. Ce serait marrant… si ce n’était pas la vérité.

— Pauvre petit gosse de riches ! Tu ne plaisantais pas. En tout cas, pas sur la richesse de tes parents. Que tu sois ‘pauvre’, par contre, j’ai comme un doute. Moi, je sais ce qu’est la pauvreté et tu n’es pas forcément à plaindre. Je… Oh la la, je parle trop. Je raconte n’importe quoi !

Jesse se mit à rire.

— J’ai l’habitude. En général, j’essaie de ne pas trop surprendre les gens avec cette révélation dès le premier rendez-vous. Hé, vous savez quoi ? Je suis très très riche ! J’espère que ça ne vous gêne pas et que vous m’aimerez quand même !

Christopher gloussa en entendant sa voix de fausset.

— Tu crois vraiment que les gens changeraient d’avis sur toi pour un truc pareil ?

— Tu n’imagines même pas !

— Eh bien, ils ont de drôles d’idées ! En fait, je crois qu’on est toujours surpris par les réactions des autres.

Il resta silencieux un moment, comme s’il réfléchissait. Puis il reprit :

— Alors, quand Darla disait que tu donnais suffisamment d’argent au parc…

— Elle parlait des subventions que verse ma famille.

— Le Sanctuaire du Pygargue à tête blanche de la famille Birch à Smoky Mountain Dreams ?

Jesse hocha la tête.

— Birch, reprit Christopher. C’est le même nom ! J’aurais dû y penser, mais ça m’a échappé.

— Tant mieux.

Christopher termina de manger avant de reprendre la parole.

— D’après ce que je constate, tu ne travailles pas pour ton père, et ta sœur non plus. N’auriez-vous ni l’un ni l’autre reçu le gène des affaires ?

— Ma sœur est mariée au fils du directeur financier de mon père. Paul Newton. Un mec sympa. Tu le connais ? Non ? Bon, disons qu’à travers lui, elle reste relativement impliquée. Mais moi, je ne voulais rien à voir avec cette boîte et mon père était assez d’accord avec moi sur ce point-là. Je lui ai déjà causé suffisamment d’ennuis, il préfère que je reste à part.

— Il te reproche encore tes extravagances de jeunesse ?

Jesse évoqua mentalement les disputes, les engueulades sans fin, sa sensation atroce de ne pas être celui que son père espérait, la rage intérieure qu’il éprouvait à l’idée que, peut-être, c’était à lui de changer.

— Il me reproche surtout qui je suis, répondit-il. J’ai eu la meilleure idée de ma vie quand j’ai vendu à Paul toutes mes actions et ma future position dans la société contre une rente viagère. Au début, mon père l’a très mal pris, mais ça valait le coup, parce que comme ça, il n’avait plus aucun pouvoir sur moi. Avec le produit de cette vente, de toute façon, je dispose déjà de plus d’argent que je n’en dépenserai jamais.

Christopher hésita un moment.

— Alors… nous avons tous les deux connu des problèmes familiaux ?

Jesse sourit.

— On dirait. Finalement, nous avons plus de points communs que prévu.

Dans la lumière tamisée, il vit s’enflammer les yeux de Christopher et, en réaction, son sexe s’érigea dans son jean. Il aurait voulu empoigner Christopher par les cheveux, l’attirer jusqu’à lui et dévorer sa bouche, goûter sa langue et lécher ses dents blanches. Puis il déposerait une pluie de baisers le long du cou pâle, passerait les mains sous la chemise, jouerait avec ses mamelons. Jesse était du genre à profiter du moment présent.

Le regard de Christopher s’attarda sur ses lèvres. Jesse en ressentit un frisson d’anticipation qui lui contracta la gorge et ne put s’empêcher de le taquiner :

— Étant donné les ressources de ma famille et leur désir d’éviter le scandale, surtout depuis que mon père à l’âge de la crise cardiaque, ce qui me priverait du plaisir de le tourmenter, je vais devoir te demander, avant de t’embrasser, de me signer une attestation reconnaissant que tu es sobre et consentant.

— Attends… quoi ? Signer une… Tu vas m’embrasser ?

— Je plaisantais.

Il trouva impayable la mine déconfite de Christopher.

— Uniquement en ce qui concerne l’attestation, précisa-t-il.

Il se pencha et embrassa les lèvres douces. Christopher lui rendit son baiser avec ardeur. Les goûts du gingembre et du sucre se mêlaient à la saveur de sa bouche. Jesse s’y perdit avec délice. Il frissonna sans vraiment savoir si sa réaction était due au froid dans la pièce, maintenant que les fours refroidissaient, ou à son abstinence qui durait depuis presque deux mois, mais les étincelles semblaient crépiter entre eux. Dans une frénésie désespérée, il continua donc à embrasser – et à mordiller lorsque ses lèvres glissèrent sur le cou de Christopher, lui infligeant même des suçons assez forts.

Christopher étouffa un cri et se cambra, mais déjà Jesse revenait boire à sa bouche, passant les mains sous ses vêtements pour caresser la douceur de sa peau et la toison de sa poitrine.

Christopher haletait et se tortillait en se frottant contre lui. D’après Jesse, lui aussi devait avoir connu une période chaste, car des gémissements fiévreux et impatients résonnaient à son oreille. Puis Christopher s’accrocha à ses épaules pour réclamer un autre baiser. Leurs souffles se mêlaient, formant des petits nuages blancs dans l’air autour eux, une moiteur tiède se déposa sur le nez et les cils de Jesse. Il grogna un peu et planta les dents dans le lobe de l’oreille de Christopher, avant de retourner à sa gorge.

— Seigneur ! gémit le jeune homme.

Jesse venait de s’attaquer à ses mamelons, qu’il fit d’abord rouler entre ses doigts sans cesser d’embrasser et de sucer la lèvre de son amant, rouge et renflée. Il plongea ensuite sa langue dans la bouche entrouverte pour y goûter une fois encore. Quand Christopher poussa contre ses épaules, Jesse se laissa tomber sur le dos et attira sur lui le jeune homme, dont le poids s’incrusta à tous les endroits désirables. Son sexe dur, en particulier, appuyait fort contre celui de Jesse.

— Mmm.

Jesse passa les doigts sur les cheveux de Christopher, appréciant leur contact soyeux. Christopher se frotta à lui et le bruissement des deux jeans parut bruyant dans le moulin silencieux. Abandonnant à regret le dos de Christopher, Jesse descendit jusqu’à ses fesses, qu’il malaxa un moment, puis il glissa les mains sous le coton pour empoigner les globes fermes à même la peau. Christopher trembla contre lui et, dans la pénombre qui les entourait, ferma les yeux. Sa tête bascula en arrière, exposant son cou. Jesse ne put y résister, il se redressa un peu pour le sucer et l’embrasser.

Les deux hommes s’agitèrent à même le plancher, de plus en plus excités.

— Je peux ? souffla Christopher. Je veux…

Passant la main entre leurs deux corps, il chercha la fermeture éclair de Jesse – qui planait déjà et ne voulait pas redescendre sur terre. Cet intermède était à la fois exaltant et enivrant. Jouissif, quoi ! Christopher, doté d’une bouche pécheresse et de mains savantes, semblait savoir ce qu’il voulait, ce qu’il faisait. Jesse aimait le sexe sans cinéma. Pour lui, l’important était d’aller droit au but, bon sang !

Il acquiesça donc et, écartant les doigts de Christopher, s’occupa lui-même d’ouvrir sa braguette pendant que son amant faisait la même chose de son côté. Jesse poussa un gémissement en voyant émerger un sexe circoncis avec un gland rose foncé déjà humide, assez long pour être impressionnant, mais pas trop gros – en tout cas pas au point que Jesse envisage de plaindre ceux qui se faisaient prendre par lui.

Du même mouvement, ils baissèrent leurs pantalons sur leurs cuisses, juste de quoi libérer leurs sexes douloureux. En d’autres circonstances, pensa Jesse, le courant d’air froid aurait pu menacer son érection, mais pas ce soir, car il était bien trop excité, bien trop désireux d’obtenir davantage de cet homme adorable. Par chance, Christopher paraissait dans le même état d’esprit. Dieu merci !

Le souffle court, le jeune homme se lécha les lèvres, sa langue pointant doucement. Son visage exprimait un mélange d’inquiétude et de désir. Jesse avait l’habitude de cette réaction, ses amants l’ayant souvent en découvrant son membre. Pas anormalement long, il était très épais. Pour beaucoup, c’était un atout, pour d’autres, un problème. Manifestement, Christopher n’y vit qu’un bonus, car, avec un avide petit bruit de gorge, il se jeta dessus comme un affamé. Il ouvrit grand la bouche et se mit à sucer Jesse avec force.

Soulevant d’instinct les hanches, Jesse étouffa un cri sous l’assaut de cette succion à la fois brûlante et humide, qui descendit jusqu’à la racine de son sexe avant de remonter s’attaquer à son gland.

— Bon Dieu ! marmonna-t-il. Tu n’y vas pas de main morte !

La seule réponse de Christopher fut d’aspirer plus fort, puis d’essayer d’engloutir la totalité de son sexe plus profondément, ce qui lui contractait les muscles de la gorge. Électrisé, Jesse sentit ses mamelons qui s’érigeaient sous son tee-shirt. Il saisit Christopher par la nuque, non pour presser davantage sa tête sur lui, mais pour avoir un point d’ancrage. Christopher gémit et réussit à l’engloutir davantage, simplement en écartant les mâchoires et en laissant le sexe glisser sur sa langue. C’était si bon que Jesse sentit ses yeux se révulser… Cette chaleur moite, ce contact spongieux… Son sexe heurta le palais de Christopher et il ne put retenir un coup de reins.

Aux mouvements de son amant, Jesse devina qu’il se masturbait. Il voulut le goûter à son tour.

— Viens par ici, décida-t-il.

Il se libéra avec un ‘pop’ sonore qui le fit frissonner et regretta la bouche chaude à peine l’avait-il perdue. Résistant à son envie de lui prendre la tête pour la remettre en place, il empoigna Christopher et l’installa à califourchon sur sa poitrine, la longue verge pointant vers sa bouche. Soulevant la tête, il tira la langue et lécha le gland et le méat, avant de commencer une fellation en bonne et due forme.

Christopher se laissa tomber en avant et se mit à baiser sa bouche avec une litanie ininterrompue de ‘Oh, oh, oh, putain !’. Jesse l’empoigna par les fesses pour mieux savourer le va-et-vient des globes fermes. Il ne put résister, il les écarta, trouva ce qu’il cherchait et y enfonça un doigt. Comme il s’y attendait, Christopher réagit sans cacher son enthousiasme.

Christopher se libérera alors et, jouant avec ses testicules, il annonça :

— Putain, je vais jouir !

Jesse, qui n’avait pas lâché le postérieur de son amant, le remit en place et continua à le pénétrer de ses doigts, enchanté par le contact de ce conduit serré et des spasmes musculaires que son intrusion provoquait. Christopher se tortillait en gémissant des mots incohérents.

— Je vais… je suis…

Il chercha encore à s’écarter, mais Jesse l’en empêcha et referma les lèvres sur son sexe. Il avala le sperme qui jaillissait accompagné de cris étouffés.

— Putain !

Christopher s’écroula sur lui avec un gémissement, encore tout frissonnant de son orgasme. Jesse le nettoya à petits coups de langue, savourant le goût de son sperme, à la fois familier et unique, le poids retrouvé d’un sexe sur sa langue et les contractions de l’anneau de muscles sous ses doigts.

Il s’apprêtait à utiliser son autre main pour se masturber, quand Christopher se redressa.

— Non, laisse-moi te sucer. J’en ai vraiment envie. Tu es si énorme, Seigneur !

Jesse ne se fit pas prier. Libérant Christopher, il déposa un dernier baiser sur le gland hypersensible. Le jeune homme glissait déjà le long de son corps et sa verge tressauta de plaisir anticipé quand elle reçut la caresse d’un souffle chaud et humide. Puis Christopher le prit dans la bouche et aspira goulument. Merde, c’était dément ! Sa langue experte faisait pression juste aux bons endroits.

— Putain !

Jesse saisit les cheveux de Christopher et tira dessus, espérant ainsi l’avertir de l’imminence de son orgasme. Il ne voyait plus rien et il n’arrivait plus à parler, et un sourd grondement émana de sa gorge lorsqu’il éjacula – sans fin, à ce qui lui sembla – vidant son sexe et ses bourses dans la bouche de son amant. Christopher avala avidement, puis le nettoya également petits coups de langue quand ce fut terminé. Jesse sursauta, le corps encore sensible après un tel plaisir.

Il lui fallut un certain temps pour retrouver la parole

— Putain, tu es doué ! souffla-t-il. C’est juste… Je… Oh, putain !

Il remarqua que Christopher était encore agité de spasmes, comme s’il subissait un contrecoup. D’ailleurs, il s’effondra sur lui. Jesse lui passa un bras autour des épaules et tous deux tressaillirent lorsque leurs sexes humides glissèrent l’un contre l’autre.

— Merci, murmura Jesse.

— De rien. On recommence quand tu veux.

Quand tu veux, répéta Jesse en son for intérieur, agité d’un long frisson. Quand tu veux.

Peu après, ils remontèrent leurs jeans en souriant dans l’obscurité.

— Merci, dit à son tour Christopher. J’en avais vraiment besoin.

Jesse le prit par la nuque pour lui voler un bref baiser.

— Moi aussi. Dis, je ne sais pas ce que tu en penses, mais je commence à avoir un peu froid.

— Bien sûr. D’ailleurs, nous devrions nous dépêcher. Le parc ferme à…

Il jeta un coup d’œil à sa montre et poussa un juron.

— Merde ! jeta-t-il. Il ne nous reste pas longtemps.

— Quelle heure est-il ?

— Presque minuit. Si les employés ne sont pas sortis au douzième coup, ils se transforment en citrouilles ou un truc de ce genre.

Jesse chercha ses gants et les enfila rapidement.

— Non, ce sera sûrement des navets, corrigea-t-il. Je te rappelle que le thème du parc est ‘les Appalaches de l’ancien temps’, donc tu as le choix entre des navets, des betteraves, ou des pommes de terre. Les citrouilles sont arrivées dans la région bien après.

Christopher accepta la main que Jesse lui tendait pour l’aider à se relever, puis il tapota ses poches jusqu’à retrouver le petit trousseau de clés.

— Si j’ai le choix, je préfère devenir une betterave. Je les aime beaucoup.

— Elles ont une belle couleur, reconnut Jesse.

Il s’interrompit et baissa alors les yeux sur le menton de Christopher.

— Attends ! reprit-il. Tu as…

Il se pencha pour lécher quelques gouttes de sperme égarées. Bien entendu, ceci les mena à d’autres baisers alors qu’ils étaient déjà en retard. Christopher finit par s’écarter en poussant la poitrine de Jesse.

— Il faut que nous nous dépêchions.

Il sortit sa lampe de poche et passa le premier pour montrer à Jesse le chemin jusqu’à l’avant du moulin, où se trouvait la boutique. Étonné, Jesse fronça les sourcils.

— On ne prend pas le même chemin qu’à l’aller ?

— Oh, non. Nous sortons par la porte principale.

— Et si quelqu’un nous voit ?

— Aucun problème.

Christopher déverrouilla la porte et la tint ouverte, saluant plusieurs autres employés qui passaient devant lui. Jesse le regarda refermer derrière eux, avant de demander :

— Je ne comprends pas. Pourquoi sommes-nous entrés par derrière ?

Christopher eut un sourire malicieux.

— Parce que je tentais de t’impressionner. Ça a marché ?

— Bon sang, oui !

Jesse ne put retenir un rire amusé en suivant Christopher. Au-dessus d’eux, les guirlandes de Smoky Mountain Dreams scintillaient, tandis que sous leurs pieds craquaient les feuilles d’automne récemment tombées.

Une fois au parking, Christopher proposa à Jesse de le raccompagner jusqu’à sa voiture. Il espérait être en état de conduire malgré l’enivrement de cette brûlante entrevue qui le secouait encore. Être avec Jesse s’était avéré meilleur que tout ce qu’il avait imaginé.

— Le parking des employés n’est pas loin, expliqua-t-il, mais les artistes ont les meilleures places, en tout cas, les plus proches.

— Pourquoi ?

— Afin que les retardataires n’aient pas à courir avant de monter sur scène.

— Ce n’est pas idiot.

— C’est impératif, je t’assure. Pour certains surtout.

— Es-tu souvent en retard ?

— Jamais. J’aime mon travail et je tiens à le conserver. Comme je sais que ma voix n’a rien d’exceptionnel, je préfère arriver en avance et ne pas leur donner une raison de me remplacer.

— Tu te sous-estimes. Encore une fois.

— Ouais, je sais, tu me l’as déjà dit. Tiens, ma voiture est là.

Christopher désigna sa Yaris, soudain conscient qu’elle était toute petite. Il aurait parié que Jesse conduisait une grosse berline. Il avait déjà vu une BMW et une Mercedes devant son atelier.

Jesse jeta un coup d’œil à la Toyota sans faire de réflexion. Christopher fut heureux d’avoir fait nettoyer sa voiture, la semaine précédente, alors qu’il envisageait de rendre visite à sa grand-mère. Il veillait toujours à l’emmener déjeuner dans un bon restaurant et elle n’aimait pas trouver des emballages sur le plancher.

Christopher regarda Jesse s’installer sur le siège avant, pliant tellement ses longues jambes qu’il les avait presque sous le menton.

— Tu peux reculer le siège si tu veux.

Jesse obtempéra pour être plus à l’aise, puis il attacha sa ceinture pendant que Christopher réglait le chauffage. Il faisait tellement froid que leurs souffles créaient de la vapeur dans l’habitacle.

— Où es-tu garé ? demanda Christopher.

— Parking F.

Christopher démarra et se rendit jusqu’au parking en question. Ils avançaient lentement, pris dans la circulation des dernières voitures qui quittaient le parc. Christopher surveillait également les ados qui, comme toujours, s’attardaient dans les parkings A à E bien après les horaires de fermeture.

— J’ai passé une très agréable soirée, déclara Jesse qui dut hausser la voix pour se faire entendre avec le bruit des ventilateurs. Merci pour le dîner. Et le dessert.

— Tout le plaisir a été pour moi.

La formule n’avait jamais été plus juste.

Jesse s’agita sur son siège.

— J’aimerais te téléphoner. Et te revoir.

— Eh bien, tu me reverras sûrement, puisque tu me fais un médaillon pour Granny.

— Je tiens à te revoir – et ça ne concerne pas le médaillon.

Christopher sentit son estomac se contracter. Se raclant la gorge, il répondit posément :

— Bien sûr. Volontiers.

Tout à coup, Jesse pointa le doigt.

— Voilà ma voiture ! La Nissan Quest.

Une grosse familiale. Un monospace pour être exact. Christopher préféra ne pas en tirer de déductions hâtives.

— À qui appartient la Mercedes ? Ou la BM ?

Étonné, Jesse haussa les sourcils.

— Ma sœur est fan de BMW. Et il m’arrive de conduire une Mercedes.

Les joues un peu brûlantes, Christopher haussa négligemment les épaules.

— Je passe tous les jours devant ta boutique en rentrant chez moi. Je n’ai jamais vu cette Nissan.

Jesse la regarda, le front plissé.

— Ouais, en général, je ne la prends pas pour aller travailler. Je n’ai pas vraiment besoin de deux voitures, mais si tu veux la vérité, ce n’est pas facile de draguer en minivan. Ça ne correspond pas à l’image de moi que j’aimerais donner.

— Ah.

Jesse eut un sourire.

— D’accord, j’imagine que tu as déjà percé tous mes secrets.

— Je ne sais pas. J’ai l’impression au contraire de très peu te connaître.

Le cœur au bord des lèvres, Christopher évoqua la photo avec cette femme avec des enfants que Jesse gardait dans son bureau. Il aurait dû franchement poser la question, mais étrangement, les mots lui restaient coincés dans la gorge.

Jesse sortit son iPhone et tapa le nom de Christopher.

— Donne-moi ton numéro de portable. Je vais t’envoyer un texto afin que tu aies le mien. Quand nous nous reverrons, je t’en dirais davantage sur moi.

— Je n’ai pas de portable.

Surpris, Jesse lui jeta un coup d’œil, les sourcils levés. Il rangea son téléphone dans sa poche, paraissant déçu.

— Ah, dommage.

Christopher se pencha pour ouvrir la boîte à gants, frôlant ce faisant les genoux de Jesse, car l’habitacle était étroit.

— Je devrais avoir de quoi écrire là-dedans. Tu vas me donner ton numéro et je t’appellerai.

Il trouva effectivement un stylo et une vieille facture. Jesse y nota ses coordonnées d’une écriture nette, très lisible, avant de lui rendre le papier.

— Tu as une ligne fixe, je présume ? demanda-t-il.

— Oui, je t’ai déjà laissé mon numéro en te demandant un rendez-vous. Tu dois l’avoir dans tes dossiers.

Jesse se racla la gorge.

— Écoute, j’aimerais vraiment… eh bien, j’aimerais te revoir, bientôt. Ensuite, nous ferons ce que tu voudras.

— D’accord, j’aimerais aussi.

— Parfait.

Jesse ouvrit la portière et sortit sans laisser à Christopher le temps de l’embrasser. Alors il se contenta d’agiter la main pour lui dire au revoir. Il attendit que Jesse monte dans sa Nissan – franchement, un monospace ? – avant de redémarrer.

Sur le court trajet jusqu’à sa montagne, il ne cessa de ressasser les mêmes bribes d’informations, l’esprit en déroute, incapable d’en tirer une conclusion. Mais puisque Jesse tenait à mieux le connaître, Christopher avait l’intention de lui faciliter les choses.

Il sourit.

Après tout, Jesse était la première abeille à s’intéresser à son miel depuis un bout de temps.

Chapitre Six

Jesse n’avait pas vraiment prévu de ressentir pour Christopher une telle attirance. Même pas après leur moment d’intimité au moulin. Il s’était dit que ce serait temporaire et vite oublié, comme pour la plupart de ses rencontres.

Pourtant, le lendemain, alors qu’il peaufinait le design du bijou de la grand-mère de Christopher, il se rendit compte qu’il pensait à autre chose qu’au sertissage des glands et des feuilles de chêne. Des images vivaces lui revenaient à l’esprit : Christopher, la bouche ouverte, au moment où il atteignait l’orgasme, ou ses yeux verts et brûlants de désir pendant qu’il lui faisait une fellation.

Le sexe avait été bon. Meilleur que tout ce que Jesse avait connu depuis déjà un bail. Sans doute parce que Christopher lui plaisait. C’était un gentil garçon dont il avait réellement apprécié la compagnie. La plupart du temps, Jesse se donnait à peine le temps de connaître le nom de ses amants de passage, juste éventuellement leur sport favori, quand il abordait le sujet afin de lier connaissance devant la télé d’un bar, avant de demander au type s’il voulait le suivre dans sa voiture, ou passer à l’arrière, dans les toilettes.

Depuis près d’un an, Christopher était le seul avec qui Jesse avait réellement conversé. Pour compliquer la situation, il éprouvait de l’amitié pour lui, presque de l’affection, sans même mentionner son admiration pour le jeune chanteur. N’avait-il pas appris sa leçon avec Marcy concernant les dangers de coucher avec une ou un ami ?

— Hé, l’appela Amanda.

Elle venait d’apparaître à la porte de son bureau et s’appuyait contre le chambranle. Ses cheveux sombres, attachés en queue de cheval, brillaient de reflets lumineux – et ses yeux encore plus. Elle portait un survêtement et arborait une expression déterminée.

— Tu vas courir ? demanda-t-il.

— Plus ou moins. En fait, je vais plutôt jouer au hamster.

Étonné, Jesse leva les sourcils, avant de reporter son attention sur le bijou sur lequel il travaillait.

— Qu’est-ce que c’est, un mouvement Pilates ?

Amanda ricana.

— Sûrement pas. Je parlais juste du treadmill de ma salle de gym.

— Ah. Je vois. D’accord, vas-y. Nova s’occupe des enfants et j’ai presque terminé ici. Je fermerai en partant.

— Comment ça s’est passé, avec Christopher Ryder ?

— Très bien.

— Vraiment ? insista-t-elle.

Quelque chose dans la voix de sa sœur lui fit relever les yeux. Elle avait les bras croisés et les yeux suspicieux.

— Quoi ?

— Il a annulé son rendez-vous, je te signale que je suis au courant.

— Fouiner est un vilain défaut, Amanda.

— Aurais-tu oublié que c’est moi qui transcris les messages vocaux que tu reçois ?

— Je parlais de ton interrogatoire sournois.

— Pourquoi as-tu répondu ‘très bien’ alors qu’il n’est pas venu ?

— Pourquoi m’as-tu posé la question si tu savais déjà qu’il avait annulé son rendez-vous ?

— Je voulais voir ta réaction. Ce garçon est adorable. Et tu m’as confirmé qu’il était gay. J’ai bien vu comment vous vous regardiez tous les deux. Alors, je l’avoue, j’espérais te trouver un peu déçu, mais là, je sens que tu me caches quelque chose. Bon, je t’écoute. Parle !

Jesse grogna. Il n’avait aucun moyen d’échapper à sa sœur. Elle le harcèlerait jusqu’à ce qu’elle obtienne ce qu’elle voulait, comme toujours – depuis leur enfance !

— Je suis allé le voir à Smoky Mountain Dreams après son spectacle.

Amanda lui sourit, les yeux étincelants.

— Et alors, qu’est-ce que tu as fait ?

— Je viens de te le dire.

— Oui, mais je veux savoir la suite. Tu l’as vu ? Il a aimé ton dessin pour son médaillon ? Plus important encore, est-ce que tu lui as plu ?

Jesse écarta son travail.

— Écoute, Amanda, je ne suis pas une gamine de douze ans qui éprouve le besoin de se confier. Surtout à toi ! Tu es ma sœur, je te le rappelle.

Abandonnant sa position, Amanda traversa le bureau pour se laisser tomber dans le fauteuil en face de lui.

— Tu es incapable de garder un secret : tout ce que tu ressens se lit à livre ouvert sur ton visage. Je sais donc qu’il a aimé le design du médaillon… et que tu as couché avec lui !

Jesse se racla la gorge et se frotta les yeux.

— Oui, il a aimé le médaillon. Et… hum, nous avons passé un moment ensemble.

— Non, mais quel idiot ! ‘Nous avons passé un moment ensemble’ ? Pfft. Ça s’est terminé par un orgasme ?

— Pourquoi est-ce que ma vie sexuelle t’intéresse tant ? Tu es ma sœur. Personnellement, je ne veux rien savoir de la tienne.

— Je ne te demande pas les détails. Je veux juste que tu me dises si tu es… eh bien, si Christopher t’intéresse. Si tu veux mon avis, il est grand temps que tu t’intéresses à quelqu’un, Jesse. Que ce soit un homme ou une femme, tout le monde s’en fiche, l’important est que tu aies quelqu’un. Que tu retrouves le bonheur.

Jesse ne put retenir un sourire, même s’il tenta de le cacher sous un ricanement.

— Tu en parles comme si c’était si facile. ‘Retrouve le bonheur’. Comme si j’avais le choix !

— Tu l’as.

— Mais oui, c’est ça. D’accord, Christopher a aimé mon croquis. Moi, je crois que je peux l’améliorer – vu que j’y travaille encore, Dora l’Observatrice !

Amanda agita la main.

— Il y a un bail que je ne regarde plus tes créations, Jesse. Je baratine juste les clients potentiels pour les convaincre de les acheter.

Jesse lui jeta un regard sombre. Il savait parfaitement que sa sœur connaissait en détail tous les bijoux de la boutique. Elle le provoquait délibérément. Et elle continuait à le dévisager.

— Et alors ? reprit-elle. Tu as l’intention de le revoir ou pas… ?

Jesse aurait aimé avoir la réponse à cette question. Le sexe avait été formidable. Et même l’enthousiasme de Christopher, son naturel et sa franchise étaient inhabituels – bien sûr, la plupart des hommes qu’il rencontrait cherchaient à jouir, mais pas avec une telle urgence mêlée de douceur. Du coup, Jesse avait envie d’y goûter à nouveau. Même si c’était probablement dangereux.

Il haussa les épaules.

— Je n’ai jamais eu de vraie relation avec un homme, Amanda. Oh, j’ai eu beaucoup d’aventures, mais… Au mieux, c’était une amitié avec bonus. La seule personne dont j’ai été amoureux, c’est Marcy. Je ne saurais pas par où commencer avec Christopher.

Mais c’était ce qu’il voulait, pas vrai ? Une fois déjà, il avait voulu savoir et… tous ses problèmes en avaient découlé. Était-il trop lâche pour se lancer ? Marcy n’aurait jamais toléré ça. Elle l’aurait poussé à sauter dans le vide, sans filet. Merde, c’est ce qu’elle s’apprêtait à faire quand sa vie avait basculé.

— Ne dis pas n’importe quoi, tu sais très bien par où commencer. Tu as déjà regardé un film ou la télé, ou lu un roman, non ? Invite-le à sortir avec toi.

— Écoute, je pense avoir fait le premier pas en allant le retrouver sur son lieu de travail. Si tu veux mon avis, c’est à son tour maintenant.

— Taratata. Qui suit des règles pareilles de nos jours ? D’ailleurs, en tant que gay, je ne suis pas sûre que tu sois soumis aux mêmes diktats. Les gays ne sont-ils pas censés ne chercher que le plus rapide moyen de baiser…

— Assez ! Tu deviens vulgaire et insultante. Arrête.

En entendant vibrer son portable, Jesse le sortit de sa poche pour lire le texto qu’il venait de recevoir.

Amanda soupira.

— Sauvé par le gong !

Voilà, je viens d’acheter un portable ! C’est moi, Christopher Ryder. Maintenant, tu as mon numéro. Utilise-le quand tu veux.

Jesse eut un petit gloussement. Parfait timing !

— Quoi ? Ça vient de lui ? Sans blague, c’est vraiment lui ? C’est trop chou. Et tu souris, Jesse. Oh la la !

— Tais-toi, Amanda.

Jesse dut reconnaître que son cœur battait très vite. Il avait envie d’éclater de rire, enivré par une sensation d’anticipation qu’il n’avait pas ressentie depuis très longtemps.

— Qu’est-ce qu’il veut ? demanda sa sœur.

— Après notre discussion… concernant le médaillon…

Ignorant le ricanement d’Amanda, Jesse continua :

— … je lui ai demandé son numéro de portable pour pouvoir le contacter. Il m’a dit ne pas en avoir. J’ai pensé que c’était peut-être un prétexte et qu’il comptait simplement ne pas me revoir, mais je lui ai quand même donné mon numéro. Et là, il me dit qu’il vient d’en acquérir un.

Les yeux d’Amanda brillaient d’excitation.

— Réponds-lui ! ordonna-t-elle. Tout de suite !

Sa sœur était franchement pénible, pensa Jesse. Pourtant, le texto qu’il venait de recevoir avait déclenché en lui une émotion à la fois familière et ancienne : il ressentait cette fébrilité autrefois, juste avant de commettre un acte audacieux, ou irresponsable. La dernière fois qu’il l’avait éprouvée, c’était avec Marcy, six ans plus tôt, quand ils avaient sauté d’une falaise dans l’eau profonde.

Jesse prit un moment pour rassembler ses idées et réfléchir à sa réponse, puis il décida d’être provocateur. Histoire de voir ce que cela donnerait.

Dois-je prendre cet achat comme une déclaration d’intention ?

Amanda se pencha à travers le bureau pour tenter de voir son écran.

— Qu’est-ce que tu lui dis ?

— Ça ne te regarde pas.

Ils attendirent tous les deux, Jesse étant tellement nerveux que son genou rebondissait de haut en bas.

Ma mère insistait beaucoup afin que j’en possède un. J’ai regretté hier soir de ne pas en avoir, alors je me suis décidé. Quant à ta question – prends-le comme tu veux.

Jesse sourit.

— Invite-le à sortir avec toi, insista Amanda.

Il la regarda brièvement, avant de revenir vers son téléphone. Pourquoi pas ? Christopher était assurément son genre, avec une voix qui le bouleversait jusqu’à l’âme, un beau visage et un corps attrayant. Sans oublier qu’il était sympa, amusant, d’agréable compagnie, qu’il adorait sa grand-mère et qu’il était incroyablement doué pour les fellations. Alors, pourquoi hésitait-il ?

On dîne ensemble demain ?

La réponse lui arriva rapidement.

Par chance, je n’ai pas de spectacle.

— Qu’est-ce qu’il dit ?

Amanda était tellement penchée vers lui qu’elle risquait de glisser de son fauteuil. Jesse roula des yeux en tapant sa réponse.

Alors, c’est oui ?

— Allez, quoi ! insista sa sœur. Raconte-moi ce qui se passe !

Où tu veux, quand tu veux. Je serai là.

Jesse indiqua le nom d’un restaurant mexicain sympa sur la grand-rue. Ce serait bondé de touristes, mais l’endroit possédait sur le toit un bar en plein air, accessible pendant les fraîches soirées d’automne grâce aux petits poêles à gaz au milieu de chaque table. Et, autre bonus, il y avait un taureau mécanique dans le restaurant principal, pour jouer au rodéo. Si Christopher buvait suffisamment pour accepter d’y monter, Jesse s’excitait déjà à l’idée du spectacle qui l’attendait. Voir son compagnon onduler des hanches et tressauter serait de parfaits préliminaires, en attendant de le convaincre de faire la même chose sur lui, si le dîner se terminait comme il l’espérait.

Parfait. 19 heures. À demain.

— Voilà, j’ai rendez-vous demain avec lui, annonça-t-il à sa sœur. Contente ?

Amanda lui adressa un sourire d’une oreille à l’autre.

— Oui !

— Tant mieux, parce que tu devras me garder les enfants.

Une heure plus tard, alors qu’Amanda l’avait depuis longtemps quitté pour aller ‘jouer au hamster’, Jesse regarda l’horloge de son bureau. Il était temps d’y aller.

Une fois dans sa voiture, il prit la direction de Sevierville, l’estomac noué comme chaque fois qu’il se rendait là-bas. Toutes les semaines, le jeudi. Un jour qu’il haïssait. Avec le temps, c’était devenu un peu plus supportable, mais pas facile pour autant. Pourtant, il continuerait à y aller, envers et contre tout. Il avait prêté serment : pour le meilleur et pour le pire, dans la santé et dans la maladie, jusqu’à ce que la mort nous sépare. Il avait failli rompre ce vœu juste avant l’accident, mais à présent, il n’en était plus question.

Cette clinique de soins palliatifs était l’endroit qu’il détestait le plus au monde. Elle ne représentait pour lui que de mauvais souvenirs, elle respirait l’impuissance, le désespoir, son air était empuanti par les antiseptiques, ses murs couverts de natures mortes qui représentaient des fleurs. Et les semelles en caoutchouc du personnel grinçaient à peine sur le linoléum usé. Pourtant, Jesse veillait sur Marcy, en particulier pour des détails auxquels Ronnie, qui résidait à Johnson City, à deux heures de route de là, avec son mari et ses enfants, ne pensait jamais, comme récupérer le linge sale et rapporter des pyjamas propres, doux et frais. D’un certain côté, c’était une corvée inutile, de l’autre, une tâche intime et indispensable.

En passant devant le bureau des infirmières, il salua d’un geste Natalie et Jason, ajustant pour ce faire le modeste bouquet qu’il apportait, comme chaque fois. Il achetait désormais ses bouquets au supermarché. Au début, il passait chez un fleuriste et choisissait les fleurs les plus chères, mais peu à peu, au cours des cinq années écoulées, il avait compris que ces bouquets n’étaient qu’une concession au fantasme animant l’énergie combative de Ronnie. Il avait cessé d’acheter les plus belles corbeilles en acceptant le fait que Marcy ne les verrait jamais, ne les sentirait jamais, ne saurait même pas qu’ils étaient dans sa chambre.

Cependant, il refusait d’arriver les mains vides, même si Marcy n’était pas vraiment là. Elle avait quitté la fête depuis des années, mais n’en restait pas moins sa femme.

— Hé, Mar, déclara-t-il en entrant dans la chambre.

Il posa ses fleurs sur la table de chevet. Marcy, recroquevillée sur le côté, avait les yeux ouverts. Il prit place dans le fauteuil à son chevet. Le siège encore chaud. Quelqu’un s’y était assis récemment. Peut-être Tim ou Nova étaient-ils venus rendre visite à leur fille. En tout cas, ce n’était pas Ronnie, car chaque fois qu’elle venait voir sa sœur, elle était accompagnée par des caméras de télévision. La situation entre elle et Jesse n’avait pas été aussi tendue depuis le verdict du juge.

Peut-être s’agissait-il seulement d’un des bénévoles de l’église locale venu faire la lecture aux patients. Mais Marcy ne pouvait les entendre. Absolument pas. Les derniers scans démontraient sans le moindre doute que son cerveau n’avait aucune activité.

Comme toujours, Jesse s’adressa sa femme :

— Les enfants vont bien.

Il continuait à lui parler, même si elle ne pouvait le comprendre – même si Ronnie avait utilisé contre lui cette habitude lors de leur dernière bataille judiciaire. Repensant à la façon dont, quelques jours plus tôt, il avait regardé ses enfants avec des yeux neufs, il ajouta :

— Brigid entame sa crise d’adolescence. Elle n’est pas à son avantage actuellement, mais je sais qu’elle en sortira plus jolie que jamais.

Il n’évoqua pas son inquiétude concernant l’extrême intensité de sa fille ni le fait qu’il n’arrivait pas à la comprendre.

— Quant à Will, il est toujours pareil, du vif-argent. C’est l’enfant le plus heureux du monde. Tu adorerais le voir sourire. Je regrette que tu n’aies pas eu davantage le temps de profiter de lui… avant… ce qui t’est arrivé.

Marcy avait la peau blafarde, presque translucide de n’être jamais exposée au soleil ; ses cheveux blonds étaient devenus ternes et cassants, ils n’avaient plus rien à voir avec la crinière ensoleillée dans laquelle Jesse aimait passer les mains durant leur lune de miel, embrassant les mèches soyeuses qu’il enroulait autour de ses doigts. Alors enceinte de Brigid, Marcy avait toujours faim. Elle avait tant dévoré au cours de leur première nuit de couple, à l’hôtel, qu’il s’était plaint en plaisantant que toute sa fortune allait y passer.

Il déglutit avec difficulté. Auprès d’elle, tous ses souvenirs lui revenaient et il détestait qu’il ne s’agisse pas d’une joie partagée, à cause de l’état actuel de Marcy. Elle n’était plus qu’une enveloppe cassée, vidée de sa substance, tellement différente d’autrefois, quand ils étaient ensemble. La vie ressemblait si peu à celle qu’ils avaient prévu de vivre tous les deux.

— Et aussi… j’ai rencontré quelqu’un.

Marcy n’eut aucune réaction. Une de ses mains décharnées était crispée près de son visage, l’autre, posée sur sa cuisse, avait des spasmes – simples contractions musculaires qui, autrefois, donnaient à Jesse de faux espoirs. Il les avait tous perdus depuis qu’il avait vu le dernier scan cérébral. Le cortex de Marcy était désormais presque entièrement rempli de liquide céphalo-rachidien. Mais ni Ronnie ni son pasteur ne voulaient le reconnaître. Selon eux, il s’agissait d’une tromperie du démon. D’un mensonge.

— Tu te souviens de notre première fois ?

Il se pencha en avant pour mieux border la couverture autour du corps amaigri, puis il lui caressa le front d’une main légère. Elle ne réagit pas à son contact. Elle ne poussa pas un doux gémissement en pressant son visage contre sa paume, ses yeux restèrent vides.

— Nous pensions tous deux que j’étais gay à 100%, alors qu’en vérité… eh bien, tu m’as prouvé que j’étais bisexuel.

Il ignorait pourquoi ce vieux souvenir lui remontait en mémoire, mais cette première image en déclencha d’autres. Ça se passait en Italie. Il baisait Eduardo depuis environ trois semaines et Marcy venait de quitter Brent. De plus en plus, elle parlait de rentrer en Amérique, alors que Jesse cherchait par tous les moyens à la convaincre de changer d’avis. ‘Ce ne serait pas pareil sans toi, Mar,’ avait-il dit, avant de tomber à genoux de façon théâtrale. ‘Reste, je t’en supplie’.

Ils allaient partout ensemble – et faisaient presque tout ensemble – depuis le jour où Tim avait conduit Jesse chez lui pour manger un morceau. Ce crétin de Brent avait provoqué leur première séparation, car Marcy, qui sortait avec lui, avait refusé de quitter Gatlinburg et de le laisser. Jesse était donc parti tout seul, mais, une semaine plus tard, il avait envoyé à Brent de l’argent et des billets d’avion pour que lui et Marcy le rejoignent en Grèce. Il avait réussi à convaincre Brent d’en faire la surprise à Marcy. À partir de là, le trio était resté ensemble, jusqu’à ce que Marcy en ait assez des blagues idiotes de Brent et de ses piètres performances amoureuses.

— Reste avec moi, l’avait suppliée Jesse.

— Pourquoi ? avait-elle répondu. Pour te regarder baiser tous les garçons qui t’attirent l’œil ? Je te rappelle que moi, je dors seule et que je me réveille tous les matins avec une gueule de bois et le moral à zéro. J’en ai assez de cette vie. Je veux retrouver mes parents, Jesse. Je veux rentrer à la maison.

— Ils me manquent aussi, Marcy, mais j’ai envie de rester encore un moment.

— Parce que tu n’as pas fini d’emmerder ton père ? Même après avoir revendu sa boîte ?

— Je n’ai pas…

— Tu peux prétendre vouloir jeter ta gourme et baiser tout ce qui passe. Tu peux prétendre aussi qu’Eduardo t’intéresse et que tu n’en es pas encore lassé, mais en vérité, tu cherches juste à prouver, encore et encore, à ce vieux salaud qu’il ne peut plus te dire ce que tu dois faire ou qui tu dois être. Jesse, combien de temps cela va-t-il encore durer ? Quel est l’intérêt de ton comportement ? Tu étais censé apprendre ton métier auprès des plus grands noms de la joaillerie internationale.

— C’est ce que je fais !

Au titre de son apprentissage, il avait réalisé un nouveau bijou dans toutes les villes que Marcy et lui traversaient. D’ailleurs, il avait pour le prouver des photos d’elle portant ses bagues et bracelets.

Elle s’était enflammée de fureur.

— Raconte-toi tous les bobards que tu veux, Jesse ! Toi et moi savons bien que tu as surtout fait la fête en agissant comme si tu n’avais pas d’addition à payer. Pas plus qu’aucun de nous. Et même si je n’aurais jamais cru le dire un jour, j’en ai marre de cette vie bohème. Pas toi ? Pas même un peu ?

Si, bien sûr, Jesse en avait marre lui aussi, mais par fierté, il refusait de se l’avouer. Il avait eu beau insister, Marcy avait persisté dans sa décision de rentrer aux États-Unis. La dernière nuit, ils étaient sortis en boîte, avec Eduardo, pour boire et danser. Une fois revenus à l’hôtel, ils s’étaient tous les trois retrouvés sur le même lit et, dans un éclat de rire enivré, ils avaient commencé un jeu Action ou Vérité.

Dix questions plus tard, Marcy avait opté pour ‘action’ et Eduardo les avait désigné tous les deux du doigt.

— Je veux vous voir baiser ensemble, avait-il déclaré.

Ils avaient trouvé la suggestion à la fois ridicule et risible. Jesse était gay. Tout le monde le savait. Il l’avait encore prouvé à Eduardo le matin même, avec brièveté, mais énergie.

— Mais ouais, bien sûr ! avait riposté Jesse.

Marcy avait ricané, levant les yeux au ciel, avant d’engloutir une grande gorgée d’alcool, au goulot de la bouteille qu’ils se faisaient passer.

— Laisse tomber, avait-elle répondu. Je vais plutôt prendre ‘vérité’.

— Non ! Tu as déjà choisi ‘action’.

Alors, Marcy avait dévisagé Jesse. Elle s’était léché les lèvres et son expression s’était modifié, perdant son ironie enivrée pour devenir provocation et défi. Jesse avait reconnu ce regard qu’elle avait dans les yeux, car elle l’avait toujours avant de suggérer une folie, comme plonger du haut des falaises ou tenter un trip à l’acide. Il avait senti son estomac se contracter d’angoisse et, à sa grande horreur, son sexe réagir et commencer à durcir.

Ce fut à lui qu’Eduardo s’était adressé :

— J’ai bien vu la façon dont tu la regardais. Tu mates ses seins, ses hanches.

Jesse n’avait pas cherché à le nier. Il appréciait le corps de Marcy, qu’il trouvait attirant. Parfois, il avait même envie d’y toucher. Mais… il était gay, il voulait des hommes dans son lit. Il aimait le contact des muscles durs, des jambes poilues. Il n’avait jamais éprouvé le même désir sexuel pour une femme.

— C’est ma meilleure amie, avait-il protesté, en levant les yeux au ciel. Ton idée est grotesque.

— Ta meilleure amie ? Que dalle ! Vous formez un couple. D’ailleurs, une véritable amitié survit à tout, pas vrai ?

Jesse était tellement ivre que, sur le coup, cette réflexion lui avait paru sensée.

Secoué par ses réminiscences, il effleura les cheveux raréfiés de Marcy, puis sa joue, avant de baisser la tête pour la poser sur son lit d’hôpital. L’odeur familière du désinfectant qui imprégnait les draps lui monta aux narines tandis que le souvenir de cette nuit italienne lui revenait à nouveau.

Eduardo n’avait cessé d’insister, de façon puérile, mais efficace. Son visage avait exprimé un curieux mélange de lubricité et de résignation.

— Allez, quoi, Marcy ! Je te croyais courageuse. N’as-tu pas sauté d’une haute falaise ? Tu peux le baiser. Ne me dis pas que tu as peur ? Que tu vas… comment dites-vous, déjà ? Te défiler ?

Le regard ivre de Marcy s’était durci.

— D’accord.

Elle s’était redressée et avait commencé par détacher le lien qui, autour de son cou, retenait sa robe d’été. Quand celle-ci était tombée au sol, Jesse bandait comme un malade, son sexe en vibrait presque. Elle s’était débarrassée de ses sous-vêtements. Ensuite, relevant le menton d’un air bravache, elle s’était cambrée, ce qui avait poussé ses seins en avant. Sa toison pubienne était d’un blond plus sombre que ses cheveux, sa poitrine menue, mais bien formée, avec des mamelons rose pâle – comme les fleurs du rosier préféré de sa mère.

Se redressant à son tour, Jesse avait cherché à détacher sa ceinture, un peu étonné de constater que cette simple tâche lui était difficile. C’est à cause de l’alcool, pensa-t-il.

Il s’en souvenait encore aujourd’hui. L’ivresse ne provoque que des bêtises.

Pourtant, il avait continué, il s’était couché sur le lit à côté de Marcy, il s’était penché vers elle pour l’embrasser pour la première fois – de cette façon, en tout cas. Il avait trouvé des lèvres tièdes et entrouvertes qui l’accueillirent avec ardeur. Il avait perdu la tête, il n’arrivait plus à se contrôler, il frémissait… non, il tremblait de tout son corps.

Déjà, à l’époque, il n’arrivait pas à croire ce qui se passait entre eux. Ça avait été comme un ouragan, une force de la Nature décidée à exploser, à exister, qui n’attendait pour ça que le bon moment, ou une imprudence.

Ils s’étaient embrassés. Puis il avait roulé sur elle, plongeant sa langue dans sa bouche, caressant ses lèvres humides et délicieusement douces. Il avait reçu un choc en pesant entre ses cuisses, car elle avait ouvert et levé les jambes. Il l’avait pénétrée aussitôt, sans préservatif, contre toutes les règles. Ce contact d’une humidité brûlante sur son sexe l’avait fait trembler contre elle, le souffle court. Et pourtant, il avait continué à l’embrasser, haletant contre sa bouche, terrifié par les sentiments qui flambaient en lui. Quelque chose n’allait pas – et pourtant tout allait très bien. Tout était… différent. Pas parce qu’il s’agissait d’une fille, non, mais parce que c’était Marcy.

— Que sommes-nous en train de faire ? avait-elle chuchoté.

Choqué, Jesse avait secoué la tête, le regard noyé dans les yeux bruns qui le regardaient éperdument. Il avait continué ses lents, très lents, si lents… va-et-vient avec la sensation que son cœur était en elle et que s’il s’écartait d’elle, en ce moment, il risquait de le perdre définitivement.

Il se souvenait vaguement d’avoir entendu Eduardo se vanter ‘qu’il le savait, qu’il avait bien vu la façon dont ils se regardaient’. Encore aujourd’hui, il avait mal au cœur en évoquant cette nuit, merveilleuse à certains égards, sordide à d’autres – au vu des circonstances de leur union.

Il avait trouvé le sexe d’une femme moins serré, moins vivant que le cul d’un homme, mais quand même, c’était sacrément jouissif. Très vite, tous deux avaient perdu leurs inhibitions et Marcy avait joui en se tordant sous ses coups de boutoir, tandis qu’Eduardo s’était masturbé en les regardant.

Il se pencha pour chuchoter à l’oreille de Marcy, conscient que ses mots s’adressaient dans le vide.

— Cette nuit-là… avec Eduardo, quand nous avons découvert que nous étions… Apparemment, c’était une erreur stupide, non ? Une véritable idiotie. Mais je ne l’ai jamais regrettée. Même si la situation était devenue difficile… à la fin…

Il passa la main sur ses yeux.

— Je n’ai jamais regretté ce qui s’est passé, Marcy. Notre histoire était compliquée, bizarre, mais unique, tu ne crois pas ? Je ne connais aucun autre couple qui ait commencé comme le nôtre.

Il effleura les lèvres pâles du bout du doigt et se souvint de leur contact autrefois, quand elles n’étaient pas sèches et inertes, mais souples et vivantes, quand Marcy ne cessait de sourire.

— Après cette première fois, je t’ai voulue, encore et encore. Eduardo est passé dans la salle de bain se nettoyer. Ensuite, il s’est endormi, mais moi, j’ai continué à te baiser. Tu t’en souviens ?

Marcy ne répondit pas – elle ne lui répondrait plus jamais. Jesse évoqua la façon dont il l’avait dévisagée cette nuit-là avant de lui offrir un autre orgasme, sans cesser de l’embrasser éperdument.

Le lendemain matin, il avait viré Eduardo et Marcy avait annulé son vol pour les États-Unis. Ils avaient passé trois semaines enfermés dans un chalet à San Remo à se découvrir mutuellement. Jesse avait vite compris que c’était dément de baiser avec quelqu’un d’important. Quant à Marcy, elle s’était enivrée que Jesse soit aussi désireux de lui plaire au lit. Ensemble, ils avaient compris que le mot ‘bisexuel’ n’était pas seulement un thème sur lequel Tim avait tendance à s’étendre, mais une réalité qui s’appliquait également à Jesse

— Ensuite, il y a eu Brigid. Un autre choc, chuchota Jesse.

Il évoqua sa fille avec ses cheveux sombres et ses yeux noirs. En apprenant que Marcy était enceinte, il avait considéré qu’il s’agissait d’une sorte de bénédiction céleste, la preuve que sa meilleure amie et lui étaient destinés à rester éternellement ensemble.

Ils plaisantaient régulièrement sur le fait que leur première union avait eu un témoin, mais Jesse avait toujours gardé l’arrière-pensée que sa femme en était contrariée. Ce n’était pas vraiment une façon romantique de commencer une relation, pas le genre de souvenirs à évoquer avec fierté !

Alors, il s’était efforcé que leur nuit de noces soit spéciale, avec toute l’intimité qu’une femme puisse attendre d’un amant. Au moment de la pénétrer, il lui avait chuchoté :

— Voici notre véritable première fois. La tienne, la mienne, la nôtre. Nous sommes à présent une seule chair et une seule âme. Et rappelle-toi bien que c’est pour toujours.

Il avait posé la main à l’endroit où leurs deux corps étaient unis, en évoquant le bébé qui grandissait dans ce ventre encore plat, cet enfant qui serait un lien de plus entre eux.

Dans la clinique de soins palliatifs, Jesse caressa le front de sa femme, en fixant ses yeux vacants. Aujourd’hui, il trouvait un peu ridicule d’avoir cru devoir remplacer le souvenir de leur première nuit par une autre, plus traditionnelle. Après leur séparation brutale et inattendue, il préférait se rappeler la totalité de ce que Marcy et lui avaient partagé.

Et plus que tout, des larmes de sa femme lorsqu’elle avait compris que leur inconscience d’ivrognes aurait des conséquences.

Une alarme se déclencha près du lit d’hôpital de Marcy. Jesse releva les yeux pour vérifier le niveau d’oxygène, mais déjà la machine réagissait et envoyait une des nombreuses drogues qui maintenaient Marcy en vie. Le ‘bip-bip’ strident s’arrêta immédiatement, la pression artérielle s’étant stabilisée.

— Comment ai-je commencé à évoquer tout ceci ? Tu t’en souviens ?

Bien sûr que non.

— … Ah, oui, je te disais avoir rencontré quelqu’un. Eh bien… il s’appelle Christopher. Il est blond, et très beau. Je crois avoir un faible pour les cheveux blonds, tu sais.

Marcy ferma les yeux. Il attendit un moment pour voir si elle comptait les rouvrir, mais ce ne fut pas le cas. Son hypothalamus – toujours opérationnel – devait avoir décidé qu’il était temps pour elle de dormir.

— C’est un chanteur professionnel, il travaille au Smoky Mountain Dreams. Sa voix me donne des frissons, même avant de faire sa connaissance.

Il ignorait pourquoi il lui faisait ses confidences. Marcy était morte. Il n’avait pas à se sentir coupable, ni besoin de sa permission. Depuis son accident, il avait eu des relations sexuelles – homosexuelles – et jamais il n’avait éprouvé le besoin de lui en parler. Alors, pourquoi son dîner avec Christopher était-il différent, même s’il le baisait ensuite ? Il ne s’agissait pas d’amour. Il n’avait aimé qu’une seule fois dans sa vie.

— Tu as été la seule à compter pour moi, murmura-t-il.

Le cœur au bord des lèvres, il évoqua la seule fois où il avait tenté de coucher avec une autre femme depuis que la voiture de Marcy avait quitté l’I-40 pour plonger dans le ravin. Sur une impulsion, il avait voulu de la tendresse, ce qu’il ne trouvait pas, en général, avec ses amants d’un soir. Pour être franc, il espérait aussi toucher le gros lot une seconde fois.

Il avait rencontré Hope lors d’une réunion parents-professeurs à l’école de Will, quelques années après l’accident. À l’époque, il avait accepté l’idée que Marcy n’existait plus et qu’il n’y aurait pas de miracle. Hope lui avait plus dès leur première rencontre, mais il avait attendu l’été suivant pour l’inviter à sortir avec lui, quand Will eut quitté sa classe. Il savait parfaitement que Hope, en acceptant sa demande, connaissait aussi bien le montant de sa fortune que la fin tragique de son mariage.

Jesse l’avait emmenée pique-niquer à Cades Cove. Elle s’était montrée très ardente. Un verre de vin et un baiser, et elle s’étendait dans l’herbe. Il avait relevé sa jupe et fait glisser sa culotte. Dans sa hâte, il s’était contenté de baisser son pantalon pour libérer son sexe et mettre un préservatif. Il l’avait trouvée plus serrée que Marcy après la naissance de deux enfants. Elle avait noué les jambes autour de sa taille et tout s’était bien passé… jusqu’au moment de son orgasme, quand il avait fondu en larmes. Ça ressemblait à ce qu’il avait connu avec Marcy, mais c’était le jour et la nuit.

— Je suis tellement désolé, avait-il bredouillé, la gorge serrée et le visage trempé, le sexe encore enfoui en elle.

Elle l’avait consolé en lui frottant le dos.

— Chut, tout va bien. Ne t’inquiète pas. Je suis au courant.

Ayant été l’institutrice de Will, bien sûr qu’elle était au courant. Mais là n’était pas le problème, car tout le monde connaissait son histoire avec Marcy. La tragédie de son accident avait secoué tout Gatlinburg. Jessie avait dû subir les regards attristés, les paroles de réconfort et les prières pour sa famille. Il avait oublié le moment où ces étouffants témoignages de sympathie s’étaient enfin arrêtés.

S’il avait dû faire des confidences à sa femme inconsciente, il aurait dû lui parler de Hope, n’est-ce pas ? Pourtant, il savait que Marcy ne lui en voulait pas de cet intermède. Au contraire, elle aurait plutôt été avec lui, à Cades Cove, ce jour-là, à lui caresser les cheveux d’une main spectrale en cherchant à le calmer pendant qu’il pleurait après avoir baisé une autre femme. Marcy n’avait jamais été jalouse.

Il n’était plus jamais sorti avec Hope. Il en gardait une vague culpabilité. Par contre, il ne l’éprouvait pas avec Christopher. Mais il ne savait toujours pas pourquoi il en parlait à Marcy.

— Je l’ai juste invité à dîner, précisa-t-il.

Il prit la main de sa femme pour l’écarter de son visage. Elle recevait des massages réguliers, censés assouplir ses muscles et leur éviter de se contracter, mais ses mains se crispaient régulièrement. Il faudrait qu’il pense à demander à l’infirmière de renforcer la dose de potassium. Il avait récemment lu que ce pouvait être bénéfique.

Il se leva et alla chercher un vase dans le placard pour y mettre de l’eau et ses fleurs. Il les déposa sur la console afin que les infirmières puissent en profiter depuis le couloir. Il releva les stores pour faire entrer le soleil dans la chambre, s’étonnant, comme toujours, de son besoin d’effectuer ces petits rituels, même si Marcy n’en profitait pas.

Parfois, il pensait à elle la nuit, l’évoquant dans ce lit d’hôpital, avec les étoiles derrière les carreaux de sa fenêtre. Les grands yeux marron ne verraient plus jamais le ciel, les étoiles, le soleil… Jesse aurait désespérément voulu pouvoir oublier l’aspect actuel de sa femme et ne se souvenir que des images d’autrefois, lorsqu’elle était vibrante de vie, d’intelligence et d’esprit, courageuse et drôle, parfois un peu fragile – mais si merveilleusement vivante.

Il se pencha et pressa les lèvres sur son front. Elle n’ouvrit pas les yeux.

— À la semaine prochaine, Mar.

Sauf s’il y a un changement. Sauf si tu es enfin libre.

Sur le point de quitter la chambre, il s’immobilisa et se retourna pour regarder cette femme auprès de laquelle il avait cru qu’il vieillirait. À nouveau, il sentit le poids familier peser sur son cœur. Il s’attarda un moment avant de déclarer, tout à coup :

— Tu sais, Christopher me fait un peu penser à toi.

Il fut surpris d’entendre cet aveu.

En quittant la clinique, il rendit discrètement leur salut aux infirmières qui l’interpellaient, impatient d’aller récupérer Brigid et Will chez leurs grands-parents. Il espérait que Nova et Tim l’inviteraient à manger un morceau, car il avait bien besoin de faire passer l’amertume qui lui restait dans la gorge.

Chapitre Sept

Christopher arriva au restaurant un peu en avance, en chantant entre ses dents un refrain sur lequel il travaillait. Il n’avait plus écrit de chanson depuis sa triste expérience à Nashville. Pourtant, après avoir vu Jesse s’éloigner dans le parking de Smoky Mountain Dreams, il était rentré chez lui et avait sorti sa guitare avec l’intention d’en jouer le temps d’être assez calme pour pouvoir dormir.

Et il s’était retrouvé à fredonner un air, à composer une nouvelle chanson. Il avait cherché à trouver un mot pour rimer avec ‘aube’. En vain d’ailleurs. Le lendemain, en se hâtant pour son rendez-vous avec Jesse, il avait pensé à remplacer ce mot par ‘lever du soleil’, ce qui lui ouvrait de nouveaux horizons.

Il décida de réserver sa table préférée, sur le toit, pour justifier son arrivée prématurée – il ne voulait pas paraître désespéré – et commanda une margarita tout en continuant à chantonner.

— Le ciel est limpide

Au lever du soleil,

Et mon cœur n’est plus vide

Après son long sommeil

Il réfléchit. Ça n’allait pas tout à fait…

— Quelle merveille ?

Non. Il soupira. Il trouverait bien quelque chose. Peu importait quoi. Et même s’il ne terminait pas cette chanson, ce n’était pas grave. Il était heureux d’avoir recommencé à écrire. Il ne voulait pas trop se prendre la tête, préférant savourer la sensation de la musique qui coulait en lui.

— Hé.

Il leva les yeux. Jesse était absolument superbe, la barbe bien taillée, avec sa chemise violet foncé qui rendait ses lèvres encore plus tentantes, et ses iris d’un brun profond.

Christopher fut soulagé d’avoir également veillé à sa tenue : il portait un sweater vert qui mettait ses yeux en valeur. Il l’avait inauguré la nuit où Gareth n’avait pu lui résister, aussi le vêtement devait-il le flatter.

— Salut. Je suis content de te voir.

Jesse consulta sa montre.

— Je ne suis pas en retard, j’espère ? Nous avions dit 19 heures.

— Non, j’étais en avance. Je tenais à avoir cette table. C’est ma préférée.

Jesse jeta un coup d’œil autour de lui, appréciant la vue dégagée sur les montagnes multicolores et la situation relativement à l’écart des autres clients.

Il eut un hochement de tête approbateur.

Dès que Jesse s’installa, la serveuse apparut et l’accueillit d’un sourire.

— Du cidre brut, comme d’habitude M. Birch ? Du Woodpecker ?

Jesse lui effleura le coude en répondant :

— Oui, merci, Sarah.

— Je vous apporte ça de suite.

Elle fit deux pas et se retourna pour ajouter :

— Au fait, je voulais vous prévenir : Ricky est là ce soir, alors…

Elle lui jeta un regard entendu, Jesse leva les yeux au ciel.

— Merci de m’en avertir.

— De rien.

Sarah passa à la table voisine, à laquelle elle tendit l’addition.

— Qui est Ricky ? s’enquit Christopher.

Manifestement, Jesse venait ici souvent, mais il évita d’en plaisanter.

— Une erreur que j’ai commise l’an passé, répondit Jesse. Si tu veux un conseil, évite comme la peste les gamins de vingt ans. Céder à leur charme est toujours une erreur.

Surpris, Christopher haussa les sourcils. Avec un grognement, Jesse se frotta les yeux avant de répondre :

— Ce n’est pas que… reprit-il. Enfin, j’étais… Bon sang, non ! Je n’ai aucune excuse. J’ai commis une erreur, voilà tout, et j’en suis entièrement responsable. Tu connais le proverbe : on récolte ce qu’on sème, pas vrai ? Eh bien, Ricky est très jeune, avec un comportement à la fois impulsif et imprévisible. Parfois, il prétend ne pas me voir. À d’autres, il s’assoit carrément sur mes genoux. À mon avis, il paie le personnel de la cuisine pour cracher dans mon assiette. Je ne sais jamais d’avance ce qu’il va faire. Ce soir, comme je suis avec toi, il risque de mal le prendre.

— Un petit crachat n’a jamais fait de mal à personne, répliqua Christopher, d’un petit ton docte.

— Ouais. C’est aussi sain que le lait maternel.

Christopher s’adossa dans son siège et gloussa.

— Dire que je m’inquiétais que tu ne sois pas réellement gay ! Ou que tu n’aies pas encore fait ton coming out.

— Qui ? Moi ? Oh, merde, non, à peine adolescent que je ne me cachais déjà plus d’être gay. Pourquoi as-tu eu cette idée ?

— Eh bien, ça paraît idiot, mais…

Sarah réapparut et posa devant Jessie un verre de cidre Woodpecker. Il le leva jusqu’à ses lèvres et porta à la jeune femme un toast muet, avant de reprendre sa conversation avec Christopher.

— Tu disais ?

— Voilà, j’ai remarqué la photo qu’il y a dans ton bureau. Celle d’une femme accompagnée d’enfants… qui te ressemblent beaucoup.

Jesse sirota son cidre, le visage rembruni. Il garda un moment le silence.

— Tu n’es pas au courant, déclara-t-il, enfin, l’air un peu ahuri.

— Au courant de quoi ?

Christopher avait le ventre contracté et son cœur rata un battement.

— Eh bien, ces enfants sont à moi. Et leur mère, c’est ma femme.

Cette fois, Christopher avait la gorge sèche. Il engloutit une grande gorgée de sa margarita.

— Je vois. Alors… ? Tu es divorcé ?

Je t’en supplie, réponds-moi oui.

— Non. Ce n’est pas ça.

— Vraiment ?

Christopher se hérissa. Il avait embrassé cet homme, lui avait fait une fellation, avait ri avec lui et… merde, il commençait même à rêver d’un avenir possible avec lui. Il avait même acheté un portable, pour l’amour de Dieu !

Et voilà qu’il apprenait… quoi ? Jesse avait-il un mariage sans la contrainte de la fidélité ? Ou bien trompait-il sa femme ?

Ce dernier sembla deviner ses inquiétudes.

— Non, ce n’est pas ça non plus. Je vais tout t’expliquer. Laisse-moi juste un moment.

Il but une partie de son cidre le temps de trouver ses mots.

— Il y a bien longtemps que je n’ai pas eu besoin d’en parler, souffla-t-il. Ma femme… Marcy… elle… elle a eu un accident de voiture.

— Oh ! Mon Dieu !

Bouleversé et plein de compassion, Christopher vacilla. Il aurait voulu poser sa main sur celle de Jesse, mais il ignorait si son geste serait bien accueilli.

Il se contenta donc de boire son cocktail, le visage adouci, attentif.

Jesse hocha la tête.

— Oui. Ça fait cinq ans en avril dernier. Un motard s’est mis à zigzaguer avant de changer de voie. Elle a donné un coup de volant pour l’éviter. Un pneu a éclaté et elle a perdu le contrôle de la voiture. Elle est tombée dans le ravin.

— Je suis tellement désolé !

— Elle n’a pas repris connaissance… Le traumatisme cérébral était trop important. Les enfants…

Quand il s’interrompit, Christopher répéta, affolé :

— Les enfants… ?

Il avait l’estomac qui lui remontait dans la gorge. Il espérait de tout son cœur que Jesse n’avait pas perdu ses enfants en même temps que sa femme, ce serait trop atroce. Qui supporterait une telle perte ? De plus, il était désolé d’avoir évoqué ce sujet tragique au cours de leur premier tête-à-tête.

— Ils n’étaient pas avec elle dans la voiture, reprit Jesse. Mais ils ont eu beaucoup de mal à s’en remettre. C’est normal, je présume… Perdre leur mère comme ça…

— Bien entendu. Et ça a dû être très dur pour toi aussi.

— Oui.

Jesse déglutit péniblement et détourna les yeux sur la montagne. Il avait l’air si triste ! Christopher, le cœur au bord des lèvres, ne se pardonnait pas d’avoir ravivé son chagrin.

— Hé, et si nous n’en parlions plus ? lui proposa-t-il.

— Il fallait bien que tu sois au courant.

Jesse se tourna vers lui, le visage chagriné, mais il paraissait également un peu surpris.

— Je préfère, ajouta-t-il, que tu l’apprennes de moi que de quelqu’un d’autre. Le traumatisme cérébral de Marcy a été trop important, les dégâts irrémédiables. Elle est tombée dans le coma presque instantanément. Ensuite, il n’y avait plus rien à faire, alors, elle…

— Je comprends, coupa Christopher.

Seigneur ! Quelle horreur cela devait être de voir une femme aimée mourir de cette façon ! Il n’arrivait même pas à l’imaginer.

Quand il eut l’impression que Jesse s’était un peu repris, il posa la main sur la sienne.

— Nous en reparlerons peut-être, insista-t-il, mais une autre fois. Ce soir, nous sommes ensemble toi et moi. C’est notre premier dîner. Inutile d’évoquer un sujet aussi douloureux. Pourquoi ne pas… je ne sais pas, chercher à égayer l’ambiance ? Nous sommes ensemble, la nuit est belle. Profitons-en et voyons où cela nous mène.

Jesse le soupesa du regard, puis acquiesça vigoureusement et se détendit dans son siège.

— Tu as raison. C’est une bonne suggestion.

— Bien sûr. Je suis un type très sensé – et incroyablement sensible, même s’il n’y paraît pas au premier abord.

Les yeux de Jesse pétillaient d’amusement. Christopher en fut très soulagé. Il était également dévoré par la curiosité : Jesse était-il bi, ou bien faisait-il partie de ces hommes qui s’étaient mariés jeunes avant de réaliser leur vraie nature ? Il ne pouvait pas poser la question : puisqu’il voulait alléger l’atmosphère, l’heure n’était pas aux discussions sérieuses. Ce serait pour plus tard.

Oui, plus tard – voilà qui paraissait parfait.

Il se mordit la lèvre et regarda Jesse à travers ses cils.

— Et je pense que je te plais, chuchota-t-il. Que je t’attire.

Surpris, Jesse haussa les sourcils.

— J’aime te voir flirter avec moi.

Rassuré d’avoir écarté la conversation des accidents mortels et des épouses défuntes, Christopher sirota sa boisson.

— Je me suis inscrit au cours d’initiation au flirt, à l’université, mais je n’ai obtenu qu’un B. D’après ce que j’ai cru comprendre, mon style était à la fois ridicule, romantique et trop agressif.

— Diable, où as-tu fait tes études ?

— À l’Université des GCCG – les Gays Chastes Contre leur Gré. La sélection est très rigoureuse, il est rare d’obtenir le passage aux études supérieures, dans la classe des SC – les Sexuellement Comblés. C’est un établissement de refoulés !

— Tu es bien trop adorable pour mériter ce titre !

— Oh, un commentaire pareil te vaudrait un C, pour manque de subtilité. Mais personnellement, je l’apprécie beaucoup.

Christopher avait des papillons dans l’estomac et espérait vraiment finir la nuit en compagnie de Jesse. Peut-être serait-il enfin parmi les sexuellement comblés.

Sarah revint prendre leur commande. Christopher l’accueillit d’un sourire et Jesse lui remit son menu en lui disant :

— Vous savez déjà ce que je prendrai. Et, je vous en prie, demandez à Miguel d’avoir la main légère sur le piment ce soir.

Christopher opta pour une salade guacamole, des chips et de la sauce salsa. Il commanda également une autre margarita, confiant que le repas absorberait les effets de l’alcool.

Pas question que l’ivresse lui gâche la nuit à venir !

Il se pencha en avant. Connaissant le point faible d’un père attentionné, il devina son meilleur moyen de rendre le sourire à Jesse.

— Parle-moi de tes enfants.

Aussitôt, Jesse rayonna, les yeux lumineux et heureux.

— Ça t’intéresse vraiment ou tu cherches juste à être poli ?

— Ça m’intéresse vraiment. J’adore les enfants !

Il trouvait important de le préciser dès le début de leur relation : histoire de faire comprendre à Jesse que ses enfants ne représentaient pas pour lui un obstacle majeur.

— J’ai une nièce et deux neveux par alliance, ajouta-t-il. Des gosses merveilleux ! Et j’adore les petits qui viennent régulièrement au SMD. Ils sont tellement heureux, tellement excités ! Avec eux, tout devient plus animé.

— Ouais, c’est vrai, convint Jesse. Mais les enfants rendent aussi les épreuves plus difficiles, les chagrins plus douloureux, car il est insupportable pour un père de les voir souffrir. Bien sûr, ils donnent également la force de continuer.

— Ah, je n’avais jamais envisagé la situation sous cet angle.

Jesse termina son cidre. Puis il haussa les épaules et, à nouveau, fixa les montagnes.

— C’est un truc qui s’apprend d’expérience, si tu veux mon avis. Il faut être fort pour ses enfants. Il faut qu’ils puissent s’appuyer sur toi.

— Tu devais être très jeune quand tu es devenu père.

— J’avais vingt ans à la naissance de Brigid. Et vingt-trois, presque vingt-quatre pour Will, mais, tu as raison, a posteriori, cela me paraît atrocement jeunes. Les gosses font vieillir rapidement leurs parents. Ça, c’est sûr.

Zut, Jesse retombait dans sa nostalgie, ce qui n’était pas son intention. Il avait voulu lui remonter le moral, le faire rire, et même le faire boire suffisamment pour l’encourager à passer la nuit chez lui – avec lui.

Sauf que… Les enfants ? Voilà qui risquait de compromettre ses beaux projets.

— Et où sont-ils ce soir… Brigid et Will ? demanda Christopher. Pourquoi ne les as-tu pas emmenés ?

Jesse le regarda comme s’il avait perdu l’esprit. Christopher comprit alors qu’un père digne de ce nom ne tenait probablement pas à présenter ses enfants à un amant d’un soir. Jesse était beau, brillant, et reconnu. C’était sans doute un séducteur patenté.

— D’accord, je suis idiot, reprit-il. Je comprends très bien que tu les aies laissés.

Il avait le visage écarlate et brûlant.

— Ils passent la nuit chez ma sœur, Amanda, qui a l’habitude de les garder et le fait volontiers. Elle les conduira demain à l’école.

— C’est bien que tu puisses les lui laisser en toute confiance.

— Oui.

Jesse se lécha les lèvres, avec un sourire narquois.

— Tu sais, reprit-il, j’ai d’autres raisons pour ne pas vouloir que mes enfants soient avec moi, cette nuit. J’ai beaucoup apprécié notre petit intermède au moulin, l’autre soir. Alors, j’espérais…

Il s’interrompit et laissa sa phrase en suspens, mais ses yeux fixés sur Christopher envoyaient un message éloquent.

— Oh ! Parfait !

Horrifié par son aveu, Christopher devint encore plus rouge. Il cherche à se rattraper.

— Enfin, je veux dire, c’est d’accord. C’est parfait. Oh, merde… C’est juste… Écoute, je n’ai jamais été très doué pour ça, alors je ne vais pas commencer aujourd’hui. Je voulais simplement te dire… Eh bien, j’espérais la même chose, alors, tant mieux si nous sommes sur la même longueur d’onde.

Jesse se mit à rire.

— Tu es vraiment adorable !

— N’importe quoi, mais merci. Et je peux te retourner le compliment.

Jesse riait toujours, en sourdine, puis il changea de sujet et demanda à Christopher comment il s’était lancé dans la chanson.

— Avais-tu déjà cette vocation étant enfant ? insista-t-il. Ou t’est-elle venue plus tard ?

— Oh, je ne sais pas par où commencer.

— Pourquoi pas par le commencement ?

Christopher évoqua donc ses aïeux, car son grand-père, du côté paternel, jouait de la mandoline et poussait volontiers la chansonnette. Du côté maternel, Papy aimait sortir son violon et en jouer derrière la maison pendant que Granny s’occupait de coucher ses petits-enfants venus leur rendre visite. Christopher et Jackie s’endormaient en écoutant la douce complainte musicale qui émanait du porche.

— Papy est mort quand j’avais huit ans. En souvenir de lui, je chantais certains des airs classiques qu’il m’avait appris. Ensuite, je me suis mis à écrire mes propres textes en m’accompagnant de ma guitare.

Surpris, Jesse haussa les sourcils.

— J’ignorais que tu savais jouer en plus de chanter.

— Je fais de la guitare et un peu de piano, mais pas très bien. Juste assez pour accompagner que ce soit moi qui chante ou quelqu’un d’autre. En clair, je n’ai pas de vrai talent. C’est ce que j’ai entendu dire – et pas qu’une seule fois ! – à Nashville quand je m’y suis rendu.

Voilà. Il avait tout avoué. Sa plus grande humiliation.

Son ego et ses espoirs avaient été si facilement écrasés à Nashville sous le talon sans pitié d’une botte de cow-boy, puis déchiquetés sous les coups de dents et les faux sourires des gens du Sud. Il poussa un soupir, comme libéré d’un fardeau. Il se sentait toujours mieux une fois qu’il avait vidé son sac, même s’il en ignorait encore les conséquences. Il espérait qu’un jour, il aurait moins honte en évoquant son échec.

Mais ce n’était pas encore pour aujourd’hui. Pourtant, si Jesse était capable d’évoquer la mort de sa femme, Christopher se sentait tenu de partager lui aussi un épisode difficile de sa vie. Pour rétablir l’équilibre.

Jesse leva son verre vide en direction de Sarah pour en réclamer un autre.

— Ils n’y connaissent rien, déclara-t-il ensuite.

— Mais si, bien sûr. Peu importe, d’ailleurs, je m’en fiche. Ma vie me satisfait. J’aime Gatlinburg et mon boulot au SMD. Tous les chanteurs ne peuvent être des Ryan Adams, ou même des Lash Hinkins, tu vois.

Jesse le dévisagea un moment, le visage adouci.

— Tu as raison. Tu ne seras jamais Ryan Adams ou Lash Hinkins ni personne d’autre.

Christopher se lécha les lèvres et, pour se donner une contenance, reprit sa margarita. Il réfléchit un moment avant de se lancer.

— S’agit-il d’une façon de me dire que moi, Christopher Ryder, je suis unique, spécial, et que je devrais en être fier ?

— Eh bien, oui. Je n’ai jamais annoncé à Lash Hinkins être un de ces fans. Je t’accorde que Ryan Adams est plutôt… génial. Et alors ?

Jesse ayant été resservi, il goûta à son verre de cidre.

— J’aimerais entendre les chansons que tu as écrites, Chris, reprit-il ensuite. Je sens déjà que je les aimerais.

Chris. En temps normal, Christopher insistait afin que son prénom ne soit pas raccourci, mais entendre ce surnom dans la bouche de Jesse lui paraissait une nouvelle étape de leur intimité – et ça lui plaisait.

— Merci. Grâce à toi… j’ai l’impression d’être peut-être prêt à les partager.

Au même moment, leurs plats arrivèrent. Ils continuèrent à parler et à boire, car Jesse ne cessait de réclamer du cidre à la serveuse. À la fin du repas, Christopher était d’humeur détendue et satisfaite quand Jesse s’adossa dans son siège.

— Chris, au risque d’avoir l’air ridicule, déclara-t-il, je dois te dire que tu es super mignon !

Il éclata de rire et ajouta :

— J’ai probablement bu plus que de raison pour dire une ânerie pareille ! Et si nous fichions le camp d’ici ? J’ai vraiment envie d’être seul avec toi pour te démontrer ce que j’éprouve pour toi.

Christopher se mordit la lèvre, le bas-ventre noué par une incroyable sensation d’anticipation et de plaisir. Il sortit son portefeuille.

— Message reçu. Suggestion acceptée, dit-il, un peu gêné.

— Parfait !

Jesse appela Sarah d’un signe de la main. Les deux hommes partagèrent l’addition. Pendant qu’ils attendaient que leurs cartes soient débitées, Christopher se souvint tout à coup d’une question qu’il avait voulu poser à Jesse.

— Dis-moi, tu disais connaître Lash depuis longtemps. Peut-être sauras-tu me dire d’où lui vient son surnom : Lash ?

Jesse s’essuya la bouche avec sa serviette et jeta un coup d’œil alentour, comme pour vérifier que personne ne pouvait les entendre, même s’ils étaient toujours sur le toit, dans un coin, à bonne distance des autres tables.

— Ah, quand j’étais enfant, il utilisait son vrai nom, Ashley.

— Waouh ! Se faisait-il chahuter avec un nom pareil ?

— Nan. Il faisait déjà un peu peur aux autres. Devenu ado, il s’est fait une certaine réputation parmi les filles les plus faciles, comme quoi il était… euh, comment te le dire de façon politiquement correcte ?

— Je m’en fiche, dis-le franchement.

Christopher leva les yeux au ciel. Franchement ? Jesse et lui s’étaient mutuellement sucés à même le sol, cachés dans un vieux moulin. Il trouvait un peu ridicule de jouer les chochottes à présent.

— D’accord. Eh bien, d’après ce que j’ai entendu dire, Lash était particulièrement doué dans l’art du broute-minou et les filles parlaient avec enthousiasme des orgasmes qu’il leur procurait.

— Tu te fous de moi ?

— Absolument pas. Elles le surnommaient Langue Agile, avant de faire un mix entre langue et Ash. Personnellement, j’étais déjà un paria à l’école secondaire où je m’affichais déjà comme gay. Du coup, je traînais avec les filles qui avaient une telle mauvaise réputation qu’elles ne me jugeaient pas. J’ai entendu leurs confidences encore… humides, pour ainsi dire. Ces filles ne m’intéressaient pas, même si elles étaient plutôt jolies.

Christopher restait sous le choc de ces révélations. Ainsi, Jesse se savait déjà gay à l’adolescence ? Dans ce cas, pourquoi s’était-il marié – avec une femme ?

— Waouh ! répéta-t-il. Je pense que j’aurais préféré ne rien savoir.

Avec un petit rire, Jesse leva les mains, comme pour indiquer que, si Christopher avait reçu trop d’informations, ce n’était pas de sa faute.

— Voilà comment Lash a acquis son surnom, conclut-il. Il était aussi coureur hier qu’aujourd’hui, tout le monde était au courant.

Christopher vida ce qui restait de sa margarita.

— Eh bien, il a au moins trois qualités !

— C’est exact. Il chante, il boit, et il sait envoyer une femme au septième ciel.

— En tout cas, d’après la rumeur.

— Oh, ça a été confirmé d’innombrables fois.

Christopher fit la grimace. Jesse commença par glousser avant d’éclater de rire.

— Tu verrais ta tête !

— Franchement, protesta Christopher, je ne pourrais plus jamais entendre prononcer le nom de Lash sans avoir une vision mentale que je préférerais effacer !

— Hé ! C’est toi qui as posé la question !

Christopher se joignit à son fou rire.

Ce fut au moment où Christopher ouvrit sa porte d’entrée qu’il réalisa la situation : le très riche Jesse Birch, de Birch, Biscuits & Boulangeries, se trouvait dans la petite maison de Granny – un cottage qui n’avait que quatre pièces en tout et pour tout.

Il fut soulagé d’avoir eu la prévoyance de tout briquer à fond dans l’espoir que leur tête-à-tête entraînerait une heureuse conclusion. La maison était peut-être minuscule et peu meublée, mais au moins elle était propre, ce qui évitait à Christopher la honte.

Il jeta ses clés sur la table basse du salon et alla ranger dans un placard de l’entrée le manteau de Jesse. Quand il revint, il le trouva qui examinait les lieux, les mains dans les poches.

— Veux-tu une visite complète ? demanda Christopher. Ça va aller vite. Ici, c’est le salon.

Il écarta les bras pour englober la pièce où tous deux se trouvaient. Ensuite, il pointa du doigt le coin-cuisine, en principe séparé par une cloison, mais l’ouverture était si évasée que c’était presque la même pièce.

— Là, c’est la cuisine.

Il agita la main pour désigner un petit espace, derrière le salon. Granny en parlait toujours en disant ‘le corridor’, mais il s’agissait d’un simple renfoncement, un mètre carré à peine, muni de trois portes. Christopher fit les quelques pas nécessaires pour les ouvrir à tour de rôle.

— À gauche, enchaîna-t-il, nous avons le bureau-buanderie, qui est aussi le passage permettant de sortir sur le porche couvert. Au fond, c’est la salle de bain. Et à droite, la chambre, notre destination ce soir.

Jesse, toujours dans le salon, près de la table basse, le regardait.

— Ce cottage me plaît beaucoup, déclara-t-il en hochant la tête.

— C’est petit, mais c’est chez moi.

— C’est très chaleureux, insista Jesse. On sent qu’une famille aimante y a vécu. Sauf que je sens… en ce moment, une certaine solitude.

Il agita la main à hauteur d’épaule, paume vers le bas.

— Je pense qu’elle provient de toi, conclut-il.

Christopher le dévisagea, les yeux ronds.

— D’accord, tu es devin ?

Jesse se mit à rire.

— Non, mais je parle souvent sans réfléchir. Et c’est un tort.

Passant dans la cuisine, Christopher lui fit signe de le suivre.

— Tu veux boire quelque chose ? offrit-il. De l’eau peut-être ?

— Non, merci. Ça va aller.

— Pourquoi dis-tu que tu parles sans réfléchir et que c’est un tort ?

Il sortit du frigo deux bouteilles d’eau fraîche, malgré le refus de Jesse.

— Parce que je ne sais même pas si je crois à ce que je dis.

Quand Christopher se retourna, il vit son compagnon penché pour étudier le contenu des étagères placées entre la cuisine et le salon, où il gardait sa collection de disques vinyle. Jesse sortit l’un d’eux, le tirant juste assez pour en apercevoir la couverture.

— Je croyais que les disques vinyle avaient disparu depuis l’arrivée des CD. Tu es au courant ? Tu n’avais pas de téléphone portable jusqu’à cette semaine. Tu n’as pas de CD – et pas de MP3, je parie. Je vois bien que tu ne t’intéresses pas du tout aux gadgets à la mode. Dis-moi, ne sont-ils à tes yeux qu’une phase du monde moderne ?

— Peuh ! répondit Christopher. Nous sommes au vingt et unième siècle. Je ne suis pas luddite[5]. J’ai un iPod Touch que ma sœur m’a offert à Noël dernier. Et justement, je l’utilise pour écouter des MP3. Et pour me connecter sur Grindr[6].

Jesse se mit à rire. Christopher prit quelques longues gorgées d’eau, tout en espérant que ça ne lui donnerait pas envie de pisser quand il commencerait à bander, ce qui risquait d’être gênant. Mais il lui fallait boire, il avait la bouche trop sèche. Il ignorait si c’était dû à la nervosité ou à l’anticipation.

Jesse s’accroupit pour mieux étudier ses disques.

— Quand j’étais enfant, déclara-t-il, ma mère m’envoyait dehors, la nuit, quand elle voulait me punir d’une bêtise quelconque. J’avais une peur panique de l’obscurité, des fantômes et autres horreurs que je ne voyais pas. Si je refusais de terminer mon assiette ou de ranger ma chambre avant d’aller me coucher, elle me mettait sur le porche derrière la maison et verrouillait la porte en m’abandonnant là, tout seul, un certain temps.

Christopher ouvrit de grands yeux. Il but encore pour s’humecter la langue – et éviter de prononcer des paroles offensantes envers la mère de Jesse.

— Alors, reprit son compagnon, je restais assis, aussi immobile que possible. Je me rappelle encore le vent qui soufflait autour de moi. J’étais certain que, d’une minute à l’autre, je serais mangé par un lynx, emporté par un ours, ou confronté à un fantôme. Pour me changer les idées, j’avais pris l’habitude de parler à voix haute, d’exprimer ce que je ressentais, ainsi perdu dans l’univers. Je déclamai toutes les informations à ma disposition.

Tout en parlant, Jesse parcourait toujours la collection de Christopher, le visage intense, concentré.

— C’est peu à peu devenu un tic, ajouta-t-il. Je le faisais partout, à l’école, à l’église, dans le bureau de mon père. Chaque endroit avait pour moi une saveur différente, une odeur particulière, presque un parfum. Le bureau de mon père, dans la principale de ses usines, sentait le papier, la levure, le sucre, la farine… et l’eau de toilette, l’ambition et, par-dessus tout, la terreur. Dans la chambre de ma mère, l’air me paraissait épais, avec des relents de larmes, de déception et de moisi. Ici…

Il se redressa et regarda autour de lui avec un grand sourire.

— … tout respire l’amour, la bonté et les rires chaleureux. Je devine qu’il y a eu beaucoup de gâteaux préparés dans cette cuisine, et aussi… du chili, annonça-t-il après avoir reniflé

Sidéré, Christopher secoua la tête. Sans le regarder, Jesse baissa à nouveau les yeux sur les albums.

— Pourtant, je ressens aussi ta solitude, enchaîna-t-il. Et, même si j’adore cette maison, je suis un peu triste. À mon avis, un homme comme toi ne devrait pas vivre seul.

Jesse lui jeta un bref coup d’œil, avant de détourner la tête pour se remettre à étudier les disques.

— Alors, pour toi, c’est comme pour les bijoux ? demanda Christopher. Chaque endroit a une histoire, des secrets ?

— Oui, sauf que les bâtiments parlent. Les bijoux, eux, sont… magiques, car ils gardent leurs secrets. La seule chose que je sais, c’est qu’un bijou est un cadeau important, susceptible de changer sinon de transformer la personne qui le porte.

— Tu es un peu dingue, déclara Christopher, éberlué.

Tout d’un coup, il ressentit un élan d’affection pour ce quasi étranger qu’il apprenait à mieux connaître. Jesse ne cessait de le surprendre. Christopher se lasserait-il un jour de découvrir la vraie nature cachée sous ce visage agréable, ce regard ouvert et cette attitude apparemment détachée ?

Qui aurait pu deviner qu’il serait tellement attiré par un beau brun capable de parler calmement de messages transmis par une maison ou de la magie d’un bijou ? Pour Christopher, c’était une révélation, mais il ne voyait rien dans les paroles de Jesse qui soit de nature à le faire reculer et oublier leurs projets de ce soir. Au contraire, il était encore plus impatient.

— Dingue, hein ? s’enquit Jesse.

— Oui, mais ce n’est pas grave, je trouve ça bandant.

— Tant mieux, voilà qui me plaît. Et pour en revenir aux punitions de ma mère, je tiens à te signaler que je ne ferais jamais un truc pareil à mes enfants. Inutile donc que tu alertes SOS enfants martyrs.

Jesse sortit un disque et enchaîna :

— Del McCoury. Solitude et désespoir. J’adore cette chanson. Et elle me paraît particulièrement de circonstance compte tenu de notre conversation.

Il se mit à entonner les premiers couplets.

— Je peux le mettre, si tu veux, proposa Christopher.

— Non.

Jesse rangea l’album à sa place, sur l’étagère, et se redressa.

— Je préfère t’entendre chanter, déclara-t-il, en se tournant vers Christopher. J’ai le fantasme de baiser une rockstar, Chris. Fais-moi plaisir.

— D’accord, moi, j’ai le fantasme de devenir une star. Fais-moi plaisir aussi.

— Marché conclu, déclara Jesse avec un sourire.

Christopher posa sa bouteille d’eau sur le comptoir de la cuisine et s’approcha de Jesse en chantonnant. Une fois à sa portée, il empoigna le tissu de son tee-shirt qu’il libéra de sa ceinture. Jesse le prit par le menton et lui bascula la tête en arrière. Christopher déglutit et ferma les yeux.

— J’adore ta voix, chuchota Jesse. Tu n’as pas besoin d’être Lash Hinkins. Ta voix me rend tout chose.

— Suis-moi dans ma chambre. J’ai d’autres projets en ce qui te concerne.

Chapitre Huit

Le corps mince se tordait sous les caresses de Jesse. La peau était pâle, avec une toison corporelle d’un or plus sombre que les cheveux. Christopher était magnifique – il n’y avait pas d’autre mot pour le décrire – alors qu’il ondulait sur le lit, haletant sous la bouche qui se promenait sur lui. Le jeune homme exprimait sans la moindre inhibition le plaisir que son amant lui procurait.

Tous deux s’étaient retrouvés nus à peine entrés dans la chambre, leurs chemises traînaient quelque part, sur le plancher du salon, où ils avaient perdu quelques minutes à s’embrasser et se caresser fébrilement. Ils avaient dû traverser le couloir avec leurs jeans et boxers descendus jusqu’aux genoux, se cognant contre le mur chaque fois qu’ils tentaient de se frotter l’un contre l’autre. Les sexes s’étaient rencontrés, à la fois acier et velours.

Jesse trouvait à Christopher un goût délicieux qui s’attardait sur sa langue. Il aimait surtout son cou, l’endroit où son pouls battait la chamade. Et le jeune homme crispait les mains sur ses fesses pour mieux l’attirer contre lui.

À présent, Christopher était nu sur le lit, à se tortiller pour tenter d’enlever ses chaussettes avec ses orteils. Et Jesse ne lui facilitait pas à la tâche en léchant ses mamelons, petites boules dures et érigées. Christopher finit par empoigner Jesse aux cheveux et y serra les doigts avec un gémissement. Amusé, Jesse lui mordit la clavicule, puis aspira fort, ce qui laissa une trace plus rouge encore à l’endroit de sa morsure. Quand Christopher se cambra sous lui, Jesse pesa sur lui de tout son poids, son sexe réclamant désespérément une friction.

Le cerveau embrumé par le désir, Jesse n’avait jeté qu’un bref coup d’œil à la chambre, trop absorbé par son amant qui tremblait et gémissait. C’était dingue, mais il semblait déjà prêt à jouir alors que Jesse l’avait à peine touché. C’était son expérience la plus érotique depuis bien longtemps.

Quand Christopher lui tira les cheveux, Jesse remonta vers sa bouche pour un autre baiser, humide et profond. Accrochés l’un à l’autre, les deux hommes haletaient comme après une course. Ils changèrent de position pour mettre leurs sexes en contact.

Et Jesse sentit leurs cœurs tambouriner ensemble.

Faisant glisser sa main, il saisit leurs membres et les serra dans son poing. Il entendit Christopher gémir tandis que sa paume se mouillait. Il ignorait de qui provenait le sperme : de Christopher, de lui, ou bien des deux ?

— Préservatif, marmonna Christopher. Lubrifiant.

Il agita la main en désignant la table de chevet, sur sa gauche. Relevant les yeux, Jesse aperçut une boîte et un flacon déjà préparés. Il étouffa un rire et posa un baiser sur la bouche de son amant.

— Apparemment, tu étais plutôt sûr de toi en sortant dîner ce soir.

Christopher leva les hanches, suça son cou et lécha son oreille avant de répondre.

— Bien sûr. Je pensais que mes chances étaient plutôt bonnes.

Jesse eut presque envie de le taquiner, mais il en fut incapable, parce que son désir devenait douloureux. Il lui fallait absolument pénétrer Christopher – et le plus tôt possible. Mais il ne voulait pas pour autant cesser de l’embrasser.

Christopher sembla deviner son dilemme.

— Tu comptes passer la nuit ici, non ? Ou bien ai-je mal compris ?

Jesse sentit qu’il s’agissait d’une prière tacite : nous pouvons jouir rapidement, la première fois, mais si tu restes avec moi, nous recommencerons en prenant notre temps. Il n’avait pas pour habitude de s’attarder auprès d’un amant. Ces dernières années, son modus operandi avait été : baise, prends ton pied et fous le camp. Pourtant, avec Christopher, il tenait à faire les choses bien.

C’est pourquoi tu as laissé tes gosses à Amanda, sombre idiot. Baise-le ! Et tout de suite au lieu de bayer aux corneilles !

Il ne put ignorer la suprême logique de cet ordre mental, aussi récupéra-t-il le lubrifiant et sortit-il de la boîte un préservatif, dont il déchira l’emballage.

— Ce n’est pas trop tôt ! souffla Christopher. Qu’est-ce que tu veux faire ? C’est toi qui me baises ? Ou préfères-tu que…

— Je te baise, grogna Jesse.

Après avoir déroulé le préservatif sur son sexe, il ouvrit le flacon de lubrifiant.

— Tant mieux ! Il n’y a rien de pire qu’être aussi excité pour apprendre que je ne me ferai pas prendre. Allons-y.

Jesse se mit à rire en le voyant rouler sur lui-même et se positionner à quatre pattes, les fesses en l’air. Entre les cuisses écartées apparaissait le sexe durci et un liquide clair coulait du gland, goutte à goutte, jusqu’au lit. Passant les mains derrière lui, Christopher écarta sans aucun complexe les superbes globes et exhiba son petit trou serré.

N’ayant pas prévu ce geste, Jesse se figea, sidéré.

Saisi aux couilles – au sens littéral – il dut les prendre en main pour soulager un peu de sa tension. C’était une sacrée vision ! Il évoqua tout à coup le matériel préparé sur la table de chevet : la boîte de préservatifs n’était pas neuve. Il se demanda si Christopher avait l’habitude de ce genre de rencontres. À cette idée, il ressentit une sorte d’envie – ou s’agissait-il de jalousie ? Christopher devait avoir bien plus d’amants que l’indiquaient ses commentaires au restaurant. Puis Jesse oublia ses arrière-pensées et ne pensa plus qu’au plaisir de plonger son sexe dans ce délicieux fourreau.

La perspective était d’autant plus tentante que Christopher était exactement son type : mince et de stature légère, doté d’une bouche qui, depuis le jour de leur rencontre, lui donnait des idées salaces – tout en étant capable de le faire rire. Et il y avait aussi sa voix divine. Pour couronner le tout, Christopher paraissait être quelqu’un de bien… Ce qui, en principe, n’aurait pas dû compter.

Mais Jesse dut reconnaître que, pour une raison quelconque, c’était finalement important.

Il prit position derrière Christopher, les mains sur ses hanches, et l’ouvrit davantage avant de se pencher pour le titiller du bout de la langue. Il entendit un cri de plaisir et cessa de réfléchir pour laisser son instinct reprendre le dessus.

Jesse adorait pratiquer l’anulingus. Du coup, il y excellait et se plaisait à offrir cette caresse à ses amants. Manifestement, Christopher l’appréciait aussi, car il libéra ses mains de sous celles de Jesse pour pouvoir s’agripper aux draps. Il tressautait tellement que Jesse dut le maintenir en place d’un bras autour des hanches. Le sexe érigé de son amant se colla à l’avant-bras qu’il plaquait sur son ventre.

Prisonnier, Christopher rua, puis il se figea et hurla, agité de spasmes et de frissons, les muscles contractés autour de la langue qui le pénétrait.

— Arrête ! supplia-t-il.

Dès que Jesse se redressa, Christopher s’écarta et tenta de s’expliquer.

— Je vais jouir… si tu continues…

Il pantelait et tremblait de tout son corps quand Jesse posa à nouveau les mains sur lui.

— Viens ici.

— Je vais jouir !

— Laisse-moi faire…

Jesse s’humecta les doigts de lubrifiant et prépara son amant à le recevoir. Il adora la façon dont, à son intrusion, l’anneau de muscles se contracta, avant de l’accepter dès qu’il accentua la pression, forçant le passage et l’assouplissant. Christopher, toujours à quatre pattes, poussa contre lui pour mieux s’empaler. Il tourna aussi la tête pour regarder Jesse par-dessus son épaule. Il avait les pupilles dilatées, les joues écarlates et les lèvres gonflées d’avoir été mordues.

— Maintenant, je t’en prie, maintenant ! Prends-moi. Désolé, ajouta-t-il. En général, je suis moins… En fait, non, je suis un mec facile. C’est d’un ridicule !

Après cette admission, sa voix se cassa. Il cacha son visage dans son oreiller et ondula des hanches. Puis il répéta :

— Prends-moi. Je n’en peux plus. Je te veux.

Jesse hésita. Il était plutôt bien doté par la nature. Au cours de son adolescence débridée, il prenait en général le temps de préparer un homme avant de le prendre. Pas toujours, car certains appréciaient le sexe à la hussarde et quelques gouttes de lubrifiant représentaient pour eux des préliminaires suffisants. Quand Jesse gardait un amant une semaine ou deux, celui-ci finissait par s’habituer à sa taille et lui faisait à peu près confiance, mais bon sang, Christopher ne le connaissait pas. Et ça marchait dans les deux sens, pas vrai ? Si ça se trouvait, Christopher possédait un gode qui faisait deux fois son sexe.

— Tu es sûr que… ? commença-t-il.

Tout en parlant, il faisait couler du lubrifiant sur son préservatif.

— Oui ! Sûr et certain ! Arrête de discuter et baise-moi !

Il reprit sa position initiale, à quatre pattes, s’ouvrant les fesses à deux mains. Avec un grognement d’anticipation, Jesse avança vers lui à genoux et présenta son gland à l’entrée de son corps, il poussa doucement, testant l’anneau de muscles. Christopher ne protesta pas.

— Respire un grand coup, ordonna Jesse.

Christopher obtempéra. Au moment où il soufflait, Jesse le pénétra.

Oh, putain !

Jesse ne sut même pas s’il avait vraiment hurlé en forçant le sphincter étroit – terriblement étroit, merde ! Il se tétanisa, submergé par un plaisir auquel se mêlait une sorte de rage revancharde. Il retrouvait enfin ce plaisir dont il s’était privé pendant bien trop longtemps. L’esprit envahi d’images du passé, il revit le petit cul serré d’Eduardo, et l’Italie, et cette nuit qui avait tout changé, et…

En sentant Christopher se contracter autour de lui, il quitta sa transe et revint au présent. Sauf que son amant gémissait… de douleur !

— Désolé, grinça Jesse.

Il voulut se retirer. Il aurait dû mieux le préparer. Il aurait dû insister pour tout faire dans les règles au lieu de… Bon Dieu, c’était si bon !

— Nnnn… protesta Christopher, les dents serrées sur les draps.

Jesse comprit que, malgré la contraction de ses muscles, le jeune musicien tentait de s’empaler sur son membre. Il resta immobile quelques secondes pour lui laisser le temps de s’habituer à son intrusion. Lorsqu’il estima que Christopher s’était un peu détendu, il ajouta du lubrifiant à l’endroit où leurs deux corps se rejoignaient.

— Prêt ? demanda-t-il, les dents serrées.

Christopher acquiesça, le drap toujours entre les dents, la tête sur le côté, pressée contre le matelas. Alors, Jesse s’enfonça en lui. Cette fois, il ne s’arrêta pas, il alla jusqu’au bout et, durant tout le temps de sa pénétration, Christopher gémit, les poings crispés, ondulant sur son sexe et poussant en arrière.

Quand Jesse baissa les yeux, il était enfoui jusqu’à la garde et sentait l’étroit fourreau battre au rythme du pouls de Christopher. Bouleversé, il renversa la tête et inspira plusieurs fois pour lutter contre son envie de jouir sur-le-champ. Héroïquement, il réussit à se retenir.

Mais pas Christopher.

Jesse s’accrocha d’une main à la hanche de son amant, de l’autre, il essuya la sueur qui lui coulait dans les yeux et le regarda jouir et se tortiller contre lui, à un rythme frénétique. Jesse gémit, ses mamelons étaient durs et douloureux de tension, les muscles de son ventre frémissaient sous la contrainte qu’il s’imposait, ses bourses contractées paraissaient prêtes à exploser.

— Chris ! souffla-t-il.

Il posa les mains sur les épaules pâles aux muscles durcis pour tenter de calmer son amant, mais en vain. Du coup, il oublia son self-control et se mit à pilonner le corps offert avec ardeur. Christopher reçut avidement ses coups de boutoir. Il s’écroula sur le matelas, le visage enfoui dans les draps froissés et mordus, le dos agité des frissons qui remontaient de ses fesses à chaque poussée.

— Je vais encore jouir, gémit-il.

Jesse se rendit alors compte que Christopher se masturbait avec ardeur, les deux mains entre les jambes. Jesse s’écroula sur son amant, le corps agité des spasmes de son plaisir. Sous lui, Christopher cria et trouva également l’orgasme, ses muscles internes se contractant sur le sexe toujours profondément planté en lui, arrachant quelques dernières gouttes de jouissance.

Quand ce fut terminé, les deux hommes eurent du mal à retrouver leur souffle.

— Ben dis donc… merde ! haleta Christopher.

Il tremblait. Avec ce dos en sueur collé à sa poitrine, Jesse entendait tambouriner son cœur, si fort que ça semblait provoquer ces frissons.

— Ouais, comme tu dis !

Jesse voulut s’écarter, mais Christopher l’en empêcha en lui empoignant une fesse pour le maintenir en place.

— Attends ! Reste encore un moment. S’il te plaît.

Jesse hésita. Il fallait qu’il se débarrasse du préservatif avant que son sexe devienne flaccide, sinon le contenu risquait de couler. Cependant, il avait encore quelques secondes de répit.

— Bien sûr, accepta-t-il. Aucun problème.

Il se recoucha sur Christopher, dont le corps semblait entièrement détendu.

Christopher soupira, une main accrochée aux fesses de Jesse, l’autre coincée sous lui, qui tenait sa verge encore agitée de spasmes. C’était un moment d’une étrange intimité et la plupart des hommes n’auraient probablement pas souhaité aller si loin. Par contre, lui baisait rarement, aussi n’avait-il pas envie de se priver trop vite d’un sexe si remarquable.

Il était HS pourtant. La session avait été… impressionnante. Il était le premier à se reconnaître un palmarès sexuel limité, mais il n’avait connu qu’avec Gareth une nuit aussi hallucinante – ou presque. Il espérait que ce n’était pas terminé, que Jesse et lui recommenceraient dès qu’ils en auraient l’énergie, même si leurs ébats n’étaient pas aussi exceptionnels que cette première fois. Par-dessus tout, il espérait que Jesse, contrairement à ce qui s’était passé avec Gareth, ne changerait pas d’attitude le lendemain matin. La simple perspective de passer à l’atelier pour le médaillon que Jesse confectionnait pour Granny et de devoir entendre un petit discours lui précisant qu’il s’agissait de sexe et de rien d’autre – même si c’était la vérité – le déprimait d’avance.

— Dis-moi, tu n’attends pas un ex qui doit prochainement revenir d’Afghanistan ou d’ailleurs ? demanda-t-il tout à coup.

En même temps, il finit par lâcher Jesse, qui se dégagea aussitôt de lui. Christopher soupira, regrettant déjà la vacuité qu’il ressentait, même si son anus lui paraissait quelque peu sensible, ses muscles ayant été fortement étirés. Il roula sur le dos, sa peau moite colla au sperme qu’il avait répandu sur les draps froissés.

— Hein ? marmonna Jesse, couché à côté de lui.

À côté… et même étonnamment proche. Quand il se rapprocha encore, Christopher en eut le souffle coupé. Jesse glissa la main entre ses cuisses et enfonça deux doigts en lui.

— Quel ex ? demanda-t-il. Pourquoi l’Afghanistan ? De quoi parles-tu ? Je ne comprends pas.

— Laisse tomber, souffla Christopher. Aucune importance.

Il se concentra tout entier sur la sensation, la douce pression en lui comblant le vide dont il se plaignait quelques secondes plus tôt. Comment Jesse l’avait-il deviné ?

— Tu aimes ? demanda-t-il.

Agité de frissons, Christopher hocha la tête.

— Ouais. Beaucoup. Pourtant…

Il aurait voulu lui dire d’éviter de trop appuyer sur sa prostate, encore hypersensible, mais il n’en eut pas besoin. Jesse comprit son dilemme et se pencha sur lui, les yeux fixés sur sa bouche.

— Et toi, tu as aimé ? chuchota Christopher.

Il frissonna en évoquant ce qui venait de se passer.

— Ouais. C’était bien. C’était dément.

Jesse avait une voix éraillée, comme si parler lui était difficile. Il enleva un de ses doigts, laissant l’autre un peu plus longtemps, avant de l’ôter à son tour pour caresser doucement la zone, comme pour l’apaiser. Christopher s’attendait à le voir se lever, se rendre dans la salle de bain et se laver – puis revenir dans la chambre et annoncer peut-être que tout ça, c’était bien sympa, mais qu’à présent, il lui fallait vraiment rentrer chez lui.

Au contraire, Jesse posa la main sur sa hanche.

— Et toi ? demanda-t-il. As-tu aimé ?

— Tu déconnes ou quoi ?

Christopher s’agita, les mamelons électrisés.

— J’ai été un peu rapide à jouir, reconnut-il. Excuse-moi. Je craignais que tu fiches le camp juste après, alors je me suis dit autant en profiter pendant que je t’avais dans mon lit.

Jesse fronça les sourcils. Son regard quitta enfin les lèvres de Christopher pour affronter ses yeux.

— En temps normal, avoua-t-il, je m’en vais juste après. En fait, même pas… je ne fais pas ça. Pas depuis longtemps.

— Tu ne fais pas quoi ? Je ne te suis plus. Tu n’es pas bisexuel ? J’ai cru…

— Si, l’interrompit Jesse. Mais il y a des années que je n’avais pas baisé un mec. En général, c’est juste des pipes, des branlettes, quelques frictions. Je n’ai pas été plus loin depuis un bail. Et c’était jouissif ! Tu as un cul… merde ! Rien que d’y penser, je bande encore. Ça te montre à quel point j’ai apprécié !

Il se mit à rire. Christopher se mordit la lèvre, curieusement inquiet d’apprendre que Jesse n’avait pas baisé depuis des années. D’ailleurs, il préférait ne pas savoir ce que représentait ‘un bail’, ni comment Jesse s’était retrouvé marié – bien sûr, s’il était bisexuel, ça répondait d’une certaine façon à la question, mais Christopher avait du mal à s’y retrouver. De façon étrange, il avait l’impression que Jesse était vierge ou quasiment. Ce qui était absurde, pas vrai ?

De plus, lui aussi recommençait à bander, alors réfléchir n’était pas sa priorité. Mieux valait se concentrer sur l’instant présent ! Christopher était certain que Jesse allait lui offrir d’autres orgasmes. Tant mieux, parfait ! Pour le moment, il ne pouvait espérer davantage.

Le matin arriva bien trop tôt, accompagné d’un ciel brumeux. Christopher sirotait son café sur le porche arrière, les yeux perdus dans les bois derrière sa maison. Le mouvement qu’il venait d’apercevoir sur la pente abrupte indiquait-il le passage d’un cerf ou d’un ours ? C’était peut-être la femelle et son petit qu’il avait vus l’autre matin, fouiller les poubelles de son voisin. Il plissa les yeux pour mieux voir la silhouette furtive qui passait d’un arbre à l’autre. Oui, il s’agissait bien d’un ours.

La porte qui s’ouvrit derrière lui attira son attention. Il se retourna et vit Jesse, adorable avec ses vêtements de la veille, un peu froissés, ses cheveux humides de sa douche et son air endormi.

— Pourquoi ne m’as-tu pas rejoint dans la salle de bain ? protesta Jesse.

En entendant sa voix sensuelle et éraillée, Christopher sentit ses orteils se recroqueviller.

— Je me suis dit que si je le faisais, nous allions baiser sous la douche. Et si nous baisions sous la douche, je n’aurais pas le temps de faire du café. Et si je n’avais pas de café ce matin, après toute une nuit passée à baiser, je risquais de tomber dans le coma – un épuisement post-coïtal, tu vois ? Et si j’étais dans le coma, je ne pourrais pas aller travailler. Et si j’étais absent à la répétition prévue ce matin, le SMD risquait de donner ma place à un petit jeune aux dents longues, alors…

— En clair, un orgasme de plus t’aurait fait perdre ton boulot ?

— Ouais, je me voyais déjà SDF. J’ai aussi envisagé l’éventualité d’une autre guerre mondiale.

Jesse se mit à rire.

— Tu es pardonné.

— Laisse-moi te servir un café, répondit Christopher.

Il retourna dans la maison et se rendit dans la cuisine, Jesse le suivit.

Christopher reprit d’un ton hésitant :

— J’ai des céréales et… euh, pas grand-chose d’autre. Il faut vraiment que j’aille faire des courses. Je n’ai que des céréales ou un reste de chili.

Il aurait dû y penser avant. Il avait espéré que Jesse accepterait de passer la nuit chez lui, mais sans prévoir de le sustenter le lendemain matin. D’après lui, un amant de passage ne restait pas pour un deuxième round – et un troisième, un quatrième, et un cinquième particulièrement intense. Alors, pourquoi aurait-il envisagé de lui servir un petit déjeuner décent ?

— Des céréales, ce sera parfait. Je prendrai ce que tu as.

— Des Chex ?

D’un signe de la main, Christopher désigna la boîte posée sur la table de la cuisine, puis il indiqua les placards sur le côté.

— Prends-toi un bol et sers-toi, ajouta-t-il. Il y a du lait dans le frigo.

— D’accord. Et ce n’est pas fini.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Christopher tendit à Jesse une tasse remplie de café bouillant. En le voyant y goûter, puis se lécher les lèvres, il regretta de ne pas l’avoir rejoint sous la douche. Quelle décision stupide !

— La nuit dernière, au restaurant, tu disais que c’était notre premier rendez-vous. Il y en aura d’autres. Tu es d’accord ?

La poitrine de Christopher brûlait d’une chaleur inaccoutumée, mélange de joie et de surprise.

— Bien sûr !

Le regard noisette exprima son plaisir. Puis, se tournant, Jesse ouvrit le frigo et jeta par-dessus son épaule :

— J’adore les Chex. Ça m’ira très bien pour la prochaine fois.

La prochaine fois. Il y aurait une prochaine fois.

— Tant mieux. Je vais en faire provision.

Tout en essayant de contrôler son sourire d’imbécile heureux, Christopher vérifia l’heure sur l’horloge accrochée au-dessus de l’évier.

Jesse prit place à table avec son bol et une brique de lait, et lui adressa un grand sourire.

— Excellente idée !

Peut-être – juste peut-être – qu’il y aurait plusieurs prochaines fois. Christopher engloutit une grande gorgée de café et se brûla la langue. Il en fut heureux, car ce genre de chose n’arrivait jamais en rêve. Or, le fait de connaître plusieurs autres nuits avec Jesse lui paraissait trop beau pour être vrai.

Chapitre Neuf

Depuis leur incroyable nuit du vendredi soir, les deux amants n’avaient cessé de s’échanger des SMS. Le premier, Christopher l’avait reçu une heure après que Jesse était parti.

La nuit a été démente. Je n’arrête pas d’y penser. Merci de m’avoir reçu.

Il avait aussitôt répondu :

De rien, plaisir partagé. Reviens quand tu veux. Bientôt ?

Aucune réponse pendant près de trois quarts d’heure – ce qu’il avait trouvé atrocement long ! Enfin, son portable avait émis un ‘ping’.

Bien entendu. Je bande déjà en y pensant.

En lisant ce message, Christopher se trouvait au vestiaire du SMD, occupé à se maquiller, et il avait fait instantanément comme Jesse. Il avait tenté de le dissimuler en posant sa trousse de maquillage sur ses genoux, mais en vain, manifestement, d’après l’expression offusquée du patineur sur glace qui partageait un miroir avec lui.

Je monte sur scène dans un quart d’heure. Je vais avoir l’air malin, vu l’état dans lequel m’a mis ton dernier texto.

Christopher n’avait pu retenir son sourire en lisant la réponse de Jesse :

Tant pis pour toi !

En se dirigeant vers la scène, il avait l’estomac contracté et affichait un sourire béat aussi grand que le Tennessee.

Et maintenant, samedi soir, il avait déjà relu ses textos presque cinquante fois chacun, ce qui ne l’empêcha pas de recommencer en prenant son dîner. L’après-midi même, il avait refait son lit et lavé ses draps, regrettant un peu d’effacer les preuves physiques de leurs ébats. Devant son assiette remplie de poulet rôti et de salade de pommes de terre, il commença plusieurs textos, avec l’espoir de relancer la conversation, mais il les effaça tous sans les envoyer.

Alors qu’il avalait la dernière bouchée, les yeux fixés sur son téléphone, il cherchait toujours quelque chose d’intelligent à écrire lorsque l’appareil bourdonna dans sa main.

Comment se sont passés tes spectacles aujourd’hui ? Tu as encore fait hurler tous tes fans en délire ?

Christopher ricana.

Tout s’est bien passé. Le public a paru apprécier, ce qui me fait toujours plaisir. Mais, comme tu dois déjà le savoir, mon plus grand fan était absent. Pourtant, j’ai eu l’impression ce matin qu’il voulait me revoir.

Jesse répondit :

Tu as absolument raison !

Christopher hésita. Pouvait-il se risquer à demander quand Jesse voulait davantage le revoir et à nouveau goûter ce qu’il avait à offrir ? N’allait-il pas paraître trop impatient, ou trop désespéré ?

Il reçut un texto alors qu’il réfléchissait encore.

Demain, c’est l’anniversaire de ma belle-mère. J’ignore encore ce qui est prévu, mais je serai tenu d’y assister.

Christopher sentit son cœur sombrer. Il dut s’y reprendre à plusieurs fois pour taper les quelques mots de son SMS, ses pouces n’ayant pas encore l’habitude de ce moyen de communication.

C’est une corvée ou pas ?

La messagerie se mit à clignoter, ce qui indiquait que Jesse était en train de lui répondre.

J’aime beaucoup ma belle-mère, mais demain, ça tombe mal. J’aurais préféré te démontrer en tête-à-tête combien ton plus grand fan t’apprécie.

Christopher sourit, les joues brûlantes. Il faillit répondre et exprimer la passion qui l’enflammait déjà, mais il se ravisa.

Tant mieux… si tu t’entends bien avec tes beaux-parents.

Il attendit la réponse, les yeux fixés sur son écran.

Ouais. Ils sont super sympas. Avec eux au moins, je suis bien tombé.

Au moins ? Qu’est-ce que ça signifiait ? Jesse pensait-il à son mariage ? Sûrement, car perdre sa femme devait être horrible, non ? Christopher avait d’innombrables questions à poser à Jesse sur le sujet, mais c’était encore trop tôt. Il ignorait où les mènerait ce qui existait entre eux, mais, pour le moment, tous deux se connaissaient à peine.

Jesse lui envoya un nouveau texto.

Lundi, je suis bloqué toute la matinée à l’atelier avec des rendez-vous, mais si tu es libre, on pourrait se retrouver l’après-midi ou le soir.

Christopher soupira.

Impossible, j’ai des spectacles toute la soirée.

Jesse mit un certain temps à répondre et Christopher attendit, le cœur battant.

Mardi soir, Will a son entraînement de basket. Le mercredi, Brigid a un cours de danse hip-hop, mais je peux sans doute m’arranger afin que ce soit Amanda ou ma belle-mère qui l’accompagne. Je dois avouer que voir ces gamines sautiller sur une musique qui ne leur convient pas me donne le vertige, je crains de faire un blocage culturel.

Christopher était consterné. Décidément, la terre entière conspirait contre eux ! Arriveraient-ils un jour à se retrouver pour une autre incroyable session de baise ? Il commençait à en douter.

J’ai deux spectacles mercredi soir, mais ensuite, je serai libre. Le dernier se termine vers 21 heures, comme la semaine dernière. Tu veux passer la nuit chez moi ?

Jesse ajouta dans sa réponse plusieurs émoticônes marquant sa désolation.

:( :( :(

Je suis tenté, mais je préfère ne pas m’absenter la nuit entière deux semaines de suite, pour diverses raisons. Et en semaine, les enfants se couchent à 20 h 30.

Christopher fronça les sourcils en fixant son téléphone. Il n’avait pas réalisé que des gosses représentaient un tel problème quand on voulait baiser. Il pensait même le contraire, d’ailleurs, en voyant les familles qui fréquentaient le Smoky Mountain Dreams avec des enfants d’âge rapproché.

Il réfléchissait toujours à sa réponse quand arriva un nouveau SMS de Jesse :

Pourquoi ne pas déjeuner ensemble cette semaine ? Donne-moi ton jour. J’aimerais au moins te voir.

Oh que oui ! Christopher ressentait la même chose.

Que dirais-tu d’un petit déjeuner ensemble mardi ? Je passerai à ton atelier avant d’aller au SMD. Je me charge d’apporter ce qu’il faut.

Il patienta en tambourinant des doigts sur la table.

Parfait.

Le dimanche matin était toujours animé au SMD. Christopher, ayant deux heures à tuer avant son prochain spectacle, se laissa porter par la foule qui faisait de permanents va-et-vient entre le Smoky Show Village et Starlight City. Il fit un arrêt au stand Old Country Jack pour acheter une tranche de pizza et une canette de coca, puis décida d’aller papoter un moment avec Holly, toujours occupée à vendre ses couvre-chefs bizarres.

Son amie avait une nouvelle coupe et une… surprenante couleur bleu vif qui, selon lui, s’affadirait rapidement. Cela formait un vif contraste avec sa peau pâle et Holly donnait l’image d’une fille des montagnes incroyablement voluptueuse.

— J’aime ta couleur ! annonça Christopher en mordant dans sa pizza.

— Merci. J’ai décidé de tenter un nouveau look. Il le fallait bien afin que les garçons finissent par me remarquer.

— Je t’assure qu’aujourd’hui, tu es tout à fait remarquable.

Holly le frappa sur le bras. Avec un petit rire, il s’installa dans le siège à côté de la caisse enregistreuse. Plusieurs enfants s’arrêtèrent pour essayer les chapeaux, leurs parents prenant d’eux des photos avec leur portable avant de s’éloigner. Quelques autres vérifièrent les étiquettes sans cacher leur horreur devant les prix des couvre-chefs – franchement ? À quoi s’attendaient-ils d’autres dans un parc à thème ? Ils secouèrent fermement la tête et entraînèrent leurs enfants déçus.

— Alors ? demanda Holly.

— Alors, quoi ? répondit Christopher, la bouche pleine.

Il terminait la dernière bouchée de sa peppéroni-fromage-tomates. Ce n’était pas la meilleure pizza qu’il ait jamais mangée, mais pas la pire non plus. Au moins, c’était chaud et pimenté, exactement ce dont il avait besoin en ce jour frisquet d’automne, alors que le vent soufflait.

Holly se pencha et murmura d’une voix sirupeuse :

— Comment ça s’est passé avec M. Jesse Birch ?

Christopher s’étrangla et se jeta sur sa canette de coca.

— Q-quoi ? bredouilla-t-il.

Holly leva le sourcil droit, une expression qui annonçait le danger. Elle afficha ensuite un tel sourire que Christopher en eut les paumes moites, malgré la fraîcheur ambiante.

— Eh bien, je parlais simplement du collier de ta grand-mère, mais à présent, je vois bien qu’il y a autre chose. Je veux tout savoir !

Christopher fit une grimace et secoua la tête.

— Quoi ? Je ne… euh… Le médaillon est superbe. Vraiment. Tu avais raison. Jesse est très doué.

Il continua à siroter sa canette. Un enfant tordait les cornes cousues sur une casquette de baseball où était brodé le titre : ‘Plouc Viking’ – l’une des chansons mondialement connues de Melissa Mundy.

— Il va les arracher, signala Christopher.

— Mais non, ça ne risque rien, rétorqua Holly. Coco, la dernière fois que je t’ai vu devenir aussi rouge, c’était quand j’évoquais Gareth après votre petite crise conjugale. Au fait, je te signale qu’il est toujours dingue de toi.

— Ne recommence pas avec ça !

— Avec quoi ?

— Tu le sais très bien. C’est lui qui m’a quitté, insista Christopher. Depuis, il me déteste. C’est évident et je ne comprends pas pourquoi tu t’obstines à penser le contraire.

D’ordinaire, il détestait évoquer sa situation avec Gareth, mais aujourd’hui, il sauta sur l’occasion comme un loup affamé se jette sur une brebis sans défense. Il n’était pas encore prêt à parler de Jesse. Il ignorait encore s’il n’était pas pour son amant qu’une Tentative-De-Sexe-Après-Un-Bail. Ayant déjà connu avec Gareth un épisode humiliant, il ne voulait pas donner à Holly une autre raison de croire qu’il finirait sa vie seul et malheureux.

— Si c’était vrai, pourquoi passerait-il son temps à te regarder avec des yeux enamourés ? Et dès que tu t’approches de lui, il prend l’air féroce.

Christopher secoua la tête.

— Non, non, non, tu dis n’importe quoi ! Ses yeux n’ont rien d’enamouré. Ils n’expriment que haine et fureur. Franchement, qui aurait pu croire que passer une nuit d’enfer pousserait un mec, le lendemain, à une telle détestation ?

Il leva les yeux au ciel.

— Il est furieux parce qu’il te veut, espèce d’idiot !

— C’est lui qui m’a annoncé, très fermement d’ailleurs, que tout était terminé entre nous. Et il me le répète chaque fois qu’il me voit, encore et encore. Il me croit maso ? Comme si je prenais mon pied d’être en permanence humilié et rejeté !

— Je me souviens de cette citation de Macbeth. C’est quoi déjà ? La dame proteste trop… ?

— C’est dans Hamlet, andouille !

— Aucune importance ! Je te signale que je n’ai pas fréquenté comme toi une école privée hyper sélecte. De toute façon, ça ne change rien au fait que Gareth te repousse de façon excessive, et c’est parce qu’il lutte contre son désir de te sauter dessus pour embrasser ton joli visage boudeur.

— Il a déjà un compagnon ! Il vit avec lui !

— Mais oui, mais oui, je sais, le fameux ex revenu d’Afghanistan. Je suis au courant.

Holly leva les yeux au ciel. Tout à coup, elle se tourna vers le petit garçon qui tortillait toujours les cornes de la casquette.

— Hé, coco, si tu veux l’acheter, amène-la-moi afin que je l’encaisse. Sinon, traite-la un peu plus doucement, d’accord ? Merci, mon chou.

Le garçon posa la casquette et essaya un autre couvre-chef.

— Tu as vu comment j’ai fait ? chuchota Holly à Christopher. Une tartine de mots gentils pour faire passer la réprimande. Ce genre de trucs, ça trouble les nordistes. Ce qui m’enchante toujours.

— Bénis soient-ils !

— Bon, revenons-en à nos moutons. L’autre soir, j’ai vu Gareth à un de tes spectacles. Je voulais te faire un petit coucou avant de rentrer chez moi. Tu étais superbe mon chou, je tiens à te le dire.

— Merci. Ces derniers temps, je ne reçois que des compliments.

Christopher sourit en évoquant Jesse.

— Parce que tu es doué. Si Lash continue à déconner, tu pourrais le remplacer définitivement.

— Nan.

— Pourquoi pas ? Le public finira par se faire à ta voix, même si tu n’es pas un crooner.

Christopher haussa les épaules. Il en doutait. Il n’aurait jamais la tessiture de Lash ni sa présence sur scène. Oh, Seigneur, Lash ! Il avait failli oublier la révélation de Jesse le concernant. Il fit un effort pour retenir son ricanement, car il ne tenait pas à alerter Holly et devoir lui fournir des explications. Elle n’en deviendrait que plus soupçonneuse.

— Et ne t’imagine pas que je n’ai pas remarqué ton petit manège ! reprit-elle, sévèrement. Tu cherches à changer de sujet. Tu me prends pour qui ?

Christopher sirota la dernière gorgée de son soda et leva les yeux vers elle, l’air aussi innocent que possible. En même temps, il cherchait désespérément comment faire croire à son amie que sa relation avec Jesse n’était que professionnelle, qu’il s’agissait du médaillon de Granny, qu’il ne s’était rien passé entre eux. Rien du tout.

— Donc, reprit Holly, j’ai vu Gareth te regarder…

Oh, Dieu merci ! Elle parlait toujours de Gareth. Il se racla la gorge, soulagé, et hocha la tête sans cacher sa curiosité : pourquoi Gareth était-il venu regarder son spectacle ? Holly avait-elle vu juste ? Le forgeron serait-il toujours intéressé ?

N’y pense même pas, mon jeune ami, le sermonna Granny dans sa tête. C’est un idiot et Jesse le vaut dix fois. Et je ne dis pas cela parce qu’il est riche comme Crésus !

— … et il te regardait comme la huitième merveille du monde !

Christopher en eut des papillons dans le ventre.

— C’est n’importe quoi, Holly. Tu délires complètement. Il aimait sans doute ma chanson, rien de plus.

— Nan ! C’est toi qu’il regardait et il te dévorait des yeux, je n’en démordrai pas.

— Ça ressemble à un conte de fées, je t’assure. Et le héros me semble plutôt douteux, chère amie.

— Encore une citation prétentieuse ? Peuh, tu ne réussiras jamais à me convaincre que les contes de fées n’existent pas.

— Je n’en sais rien, mais dans ce cas précis, tu rêves.

— Pourquoi ne pas vérifier ? Va lui parler, tu verras si…

— Non, Holly. C’est terminé. Un homme qui ne sait pas ce qu’il veut ne m’intéresse pas. D’ailleurs, je…

Christopher s’interrompit brutalement.

— D’ailleurs, quoi ? Ne me dis pas que tu préfères rester célibataire ? Je ne te croirais pas.

Christopher rêvassait en parcourant la foule des yeux. Il pensait au sourire de Jesse, à l’intense concentration dont son bel amant avait fait preuve au lit, à ses bouleversantes révélations concernant sa femme, à son étrange façon de parler du cottage de Granny. ‘Je sens en ce moment, une certaine solitude. Je pense qu’elle provient de toi’. Ouais, ça venait de lui. Et il ne voulait plus être seul. Le sexe avec Gareth avait été sympa, mais le lendemain, le forgeron l’avait largué en se montrant désagréable. Christopher en avait souffert. Pourquoi aurait-il voulu recommencer ?

— Attends un peu, petit sournois ! s’exclama Holly. Tu m’as bel et bien menée en bateau ! Et je ne m’en rendais même pas compte. Oh la la, je veux tout savoir sur ce qui se passe entre toi et Jesse Birch !

Christopher feignit de ne pas comprendre.

— Jesse ? Il me fait un collier pour Granny. Que veux-tu savoir de plus ?

— Oh, non, non ! Tu ne peux pas me mentir. Je te connais trop bien pour ça. D’ailleurs, tu mens très mal.

— Vraiment ?

Holly s’apprêtait à en dire davantage, mais une cliente – une blonde plantureuse aux seins probablement artificiels – se décidait enfin à acheter un chapeau ‘Dans le Verger, Bébé’ avec deux vers d’une autre chanson de Melissa Mundy sous un arbre de quinze centimètres de haut décoré de pommes amovibles. Christopher profita du fait que Holly devait encaisser l’achat pour se sauver.

— À plus tard, Holly ! cria-t-il par-dessus son épaule.

— Tu ne perds rien pour attendre, Christopher Ryder ! Je te forcerai bien à tout m’avouer ! répondit-elle à tue-tête.

Elle secoua la tête avec un sourire et accepta l’argent que lui tendait la cliente.

Alors que Christopher déambulait dans la foule de clients du SMD, il décida d’acheter un cadeau pour sa grand-mère dans l’une des boutiques du parc. Il prévoyait de lui rendre visite le vendredi suivant, son jour de congé, et n’aimait pas arriver les mains vides à la maison de retraite. Tout en marchant, il sortit son portable, un peu gêné de son besoin compulsif de vérifier régulièrement si Jesse ne lui avait pas envoyé de nouveau texto.

Il approchait de la boutique Les Confitures à l’Ancienne où il envisageait de s’arrêter, car Granny avait beaucoup aimé la gelée de mûres qu’il lui avait apportée au cours de l’été. Quand il dépassa l’angle du mur, il leva les yeux et aperçut Jesse, à quelques mètres devant lui, qui faisait la queue pour acheter du pop-corn. Ses lunettes de soleil ne cachaient pas son menton décidé et son nez droit. D’ailleurs, Christopher aurait reconnu entre mille ce long cou, ou cette posture pleine d’assurance. À sa grande surprise, il comprit avoir déjà gravé dans sa mémoire l’allure de son amant. Même à distance, il eut le regard attiré par les belles mains aux doigts d’artiste.

Jesse ne s’était pas rasé ce matin. Il se gratta la joue avant de remettre la main dans la poche de son jean délavé. Christopher eut l’impression qu’un air vivifiant lui caressait la peau. Il fit un pas en avant, déjà prêt à héler Jesse quand il découvrit que son amant n’était pas seul. Dans la file d’attente, bien emmitouflé dans sa veste pour rester au chaud, les deux mains dans les poches. En effet, il ne cessait de surveiller deux enfants à ses côtés, une fille et un garçon. Chacun d’eux parlait avec animation en accentuant son discours de gestes vigoureux.

Christopher se souvint de leur nom : Will et Brigid. Il s’immobilisa, son élan coupé, et hésita à rejoindre Jesse, son enthousiasme brutalement douché. Devant lui, Jesse remonta ses lunettes sur sa tête, couverte de la capuche de son sweat, et tendit la main pour récupérer un pochon rempli de délicieux pop-corn sucré que lui proposait une mince vieille dame aux boucles grisonnantes. Près d’elle se tenait un vieillard, plus âgé, aux longs cheveux gris attachés en tresse.

Il est sorti en famille. Christopher examina de plus près les enfants, en se demandant s’il devait s’approcher ou pas. Manifestement, Jesse n’était pas venu au parc pour le voir, mais serait-il pour autant contrarié de le rencontrer par hasard ? De plus, comment devait-il se présenter ? Après tout, Jesse et lui n’étaient pas vraiment des amis. Ou bien l’étaient-ils ?

Indécis, Christopher se lécha les lèvres et continua à scruter le petit groupe. Le vieil homme posa le bras autour de sa femme – il s’agissait certainement des beaux-parents de Jesse, décida Christopher, car eux aussi se concentraient sur les enfants, qui continuaient à discourir.

Will était un solide petit garçon aux cheveux châtain clair et doté, apparemment, d’une nature lumineuse : il ne cessait de sourire. Tout excité, il sautillait sur place, et affichait la même assurance physique que son père, la même souplesse. Il portait un sweat-shirt à manches longues avec le logo ‘Les Volunteers du Tennessee[7]’, mais ni veste ni manteau. Christopher remarqua que la vieille dame avait sur le bras un vêtement qui devait être le sien.

Brigid avait de longs cheveux sombres, attachés derrière la tête par une grosse barrette scintillante, ce qui dégageait son visage un peu ingrat d’adolescente. Elle portait une doudoune gris-argenté et violet, et, par son allure et sa gestuelle, paraissait plus réservée que Will, plus raide. Christopher la vit secouer la tête et pousser un soupir exagéré, avant de sortir de sa poche ce qui ressemblait à une grue en origami plutôt écrasée. Elle l’agita devant son père et leva sept doigts.

Quoi que sa fille lui demande, Jesse le lui accorda d’un signe de tête, avant d’ouvrir le sac de pop-corn. Après s’être servi, il le tendit à Will, qui en prit une grosse poignée et se la fourra dans la bouche. Jesse se mit à rire et caressa la tête de son fils. La douce lumière automnale allumait des reflets dans ses cheveux et creusait les méplats de sa mâchoire. À cette vue, Christopher eut chaud au cœur. Il déglutit avec difficulté. Comment avait-il réussi à intéresser un homme aussi magnifique et à coucher avec lui – pas une seule fois, mais deux ?

Au même moment, Jesse tourna légèrement la tête et ses yeux sombres croisèrent ceux de Christopher. D’instinct, ce dernier lui offrit un grand sourire. Il n’avait rien prémédité, mais maintenant que sa présence était découverte, son comportement était dicté par la politesse innée des sudistes, enracinée en lui depuis l’enfance.

Christopher, quand tu rencontres une personne de connaissance, tu souris et tu dis bonjour en tendant la main.

Mais il n’eut pas le temps de passer à la suite du rituel, car déjà Jesse lui tournait le dos pour s’adresser à son beau-père, l’homme à la longue tresse. Quelques secondes plus tard, la petite famille s’éloignait.

Les joues brûlantes, Christopher ravala son humiliation – avec la sensation d’avoir reçu une gifle en plein visage. D’un pas raide et maladroit, il entra dans la boutique de confitures, le cœur serré. Diverses émotions faisaient rage en lui : incompréhension, douleur, colère. Il se sentait fiévreux et nauséeux. Bon, d’accord, Jesse ne voulait pas le présenter à sa famille. Et alors ? Pourquoi le devrait-il ?

Tu n’as pas à avoir honte de toi, bébé. Absolument pas.

— Je sais, Granny, marmonna-t-il à voix haute.

Malheureusement, après sa récente conversation avec Holly, ce rejet ne lui rappelait que trop le déni brutal de Gareth après leur nuit passée ensemble.

Tu t’es juste trouvé au mauvais endroit au mauvais moment, mon garçon. Voilà tout. Garde la tête haute. Donne-lui une chance de s’expliquer.

Christopher se demanda si sa Granny imaginaire n’avait pas déjà pris parti pour Jesse, prête à excuser ses pires débordements. Et cela n’en disait-il pas long sur lui ? Sur le peu d’estime qu’il se portait ? Distrait, il leva la main pour saluer la vendeuse, Sherrilyn, qui se trouvait derrière son comptoir, puis déambula dans les allées jusqu’au fond de la boutique où il savait trouver les pots de confiture de mûres, soigneusement rangés en rayons près d’une cheminée éteinte.

En regardant les étiquettes des différents parfums, il chercha à se concentrer pour décider celles que préférerait sa grand-mère : devait-il prendre tout simplement des mûres, ou plutôt un mélange de fruits des bois, cette fois ? Il agita les épaules pour dénouer ses muscles crispés et se frotta la mâchoire, conscient de sa tension. D’ailleurs, il reconnaissait la douleur qui lui contractait les entrailles : il l’avait éprouvée durant toutes ses années d’école secondaire, chaque fois qu’il se faisait traiter de pédé. Il cligna les yeux, secoua la tête et reporta son attention sur les rayons. Après tout, il n’avait couché que deux fois avec Jesse… bon, d’accord, ils avaient aussi un peu bavardé et échangé quelques sextos. Et alors ? Jesse n’était pas prêt à le présenter à ses enfants, voilà tout. La famille, c’était sérieux. Et en plus de ses enfants, Jesse avait ses beaux-parents avec lui. Franchement, la conversation aurait été plutôt délicate ! ‘Chers beaux-parents, voici Christopher Ryder, le gars que j’ai baisé l’autre soir, quand je vous ai demandé de garder les gosses’.

Sur ce, Christopher se sermonna mentalement. Il était temps pour lui d’agir en adulte responsable et de reprendre le dessus.

Et toi, dans les mêmes circonstances, l’aurais-tu présenté à ta mère ? Qu’est-ce qui te prend de faire un tel mélodrame, mon garçon ?

Oui, il l’aurait fait. Si la situation avait été inversée, il aurait présenté Jesse à sa mère et à Bob – ne serait-ce que pour voir son beau-père verdir d’horreur et se mettre à cracher des citations bibliques comme s’il régurgitait son dernier repas. À dire vrai, ce serait dans un cas de ce genre que, pour une fois dans sa vie, Christopher se pensait capable d’apprécier la compagnie de Bob, aussi bigot et homophobe soit-il, pour le plaisir de le voir perdre la tête. Il n’avait jamais pu tester sa théorie, car il n’avait jamais eu de compagnon à présenter à la famille. Il avait dû endurer seul les interminables sermons du prêcheur sur le péché et la damnation éternelle, avec la petite armure d’auto-estime que Granny avait réussie à lui instiller en guise de bouclier.

La relation de Jesse avec ses beaux-parents était probablement tout à fait différente.

Christopher, écœuré, prit un pot de confiture au hasard et retourna vers la caisse pour payer son achat. Il sentit son téléphone vibrer dans sa poche. Ce ne pouvait être que Jesse, le seul, pour le moment, à avoir ce numéro. Retournant vivement au fond du magasin, Christopher sortit son appareil pour lire le message qu’il venait de recevoir.

Mon Dieu ! Je suis désolé.

Christopher jeta un coup d’œil vers le comptoir, mais Sherrilyn ne lui prêtait aucune attention. Elle était occupée à attacher des petits rubans multicolores sur une sélection de produits qu’elle comptait mettre dans la vitrine. Christopher envisageait une réponse sarcastique, ‘Dieu te pardonne, mon fils. Récite deux Ave Maria et ne pèche plus’, quand un nouveau texto lui parvint.

J’ai paniqué. J’ai été idiot. Je tiens à me faire pardonner. Nous sommes à la forge. Viens nous rejoindre, STP. J’aimerais te présenter mes beaux-parents. D’accord ?

Christopher répondit :

Ce n’est pas grave. Je comprends.

Jesse commença son SMS suivant par un émoticône exprimant la désolation.

Tu comprends ? Pas moi. En temps normal, je n’agis pas comme un enfoiré. Surtout envers quelqu’un que j’apprécie. Alors, tu viens nous rejoindre ? Si tu préfères, je peux venir jusqu’à toi.

Christopher hésita, les mains tremblantes, les joues brûlantes. Pourquoi ce qui se passait entre Jesse et lui comptait-il déjà tellement pour lui ?

Tu es sûr que tu tiens à me voir ? Sinon, ce n’est pas grave. Je comprends.

La réponse de Jesse mit quelques minutes à arriver, pendant lesquelles Christopher oscilla entre une crête d’espoir et un gouffre de désespoir.

J’en suis certain. J’ai passé toute la journée à te chercher dans la foule. J’espérais te rencontrer. Et quand je l’ai fait, j’ai réagi comme un abruti. C’est gênant. Laisse-moi me rattraper.

Christopher tapa aussi rapidement que ses pouces maladroits le lui permettaient.

Non, ne sois pas gêné. Je serai heureux de faire la connaissance de ta famille si tu y tiens vraiment, mais franchement, je ne t’en voudrai pas si tu préfères rester tranquille avec eux.

Il avança jusqu’au comptoir payer son achat en attendant sa réponse.

Je t’attends.

Peu après, en approchant de la forge, Christopher fut conscient de la sensation bizarre qui lui contractait l’estomac. Pas forcément désagréable, mais pas géniale non plus. Il avait ressenti la même chose la seule et unique fois où il était monté sur le grand huit de Starlight City : le Firebender.

Son anticipation fébrile ne fit que s’aggraver quand il pénétra dans la tente. En le voyant, Jesse eut un grand sourire et agita la main.

— Christopher ! Hé. Je suis heureux de te voir !

Christopher rejoignit le petit groupe et tenta de forcer ses lèvres tremblantes à sourire. Jesse l’accueillit d’une bourrade amicale sur l’épaule.

— Salut, marmonna Christopher. Moi aussi, je suis content de te voir.

Du coin de l’œil, il vit le forgeron au travail : Gareth, éclairé par-derrière par les flammes de la forge, martelait une plaque de métal sous l’œil admiratif des touristes. Christopher accepta la poignée de main de Jesse, gêné de constater que ses doigts tremblaient. Que lui prenait-il ? Il était bien plus à son aise, l’autre soir, pendant leur dîner en tête-à-tête. Il fallait qu’il se reprenne !

Les beaux-parents de Jesse le regardaient avec un sourire poli et un intérêt de circonstances. Jesse se tourna vers eux.

— Nova et Tim, annonça-t-il, voici mon ami Christopher. Il travaille ici, au Smoky Mountain Dreams. Il est chanteur.

Puis il annonça à Christopher :

— Chris, voici mes beaux-parents, Nova et Tim.

— Enchantée de vous rencontrer, Christopher ! déclara Nova.

Elle lui serra la main et le dévisagea d’un regard amical.

— Vous travaillez ici ? insista-t-elle. Depuis longtemps ?

— Depuis trois ans, Madame.

— Appelez-moi Nova, je vous en prie, reprit-elle avec un sourire. Votre visage me semble familier. Je suppose que nous vous avons déjà vu sur scène. Nous assistons à tous les spectacles du parc, vous savez.

— Nous avons un abonnement annuel, précisa celui que Jesse avait appelé Tim.

À son tour, il serra vigoureusement la main de Christopher avec un sourire amical et franc.

— C’est Jesse qui nous les remet chaque année, précisa-t-il. Nous aimons tout particulièrement le programme des vacances. Pour nous, la période de Noël ne commence pas avant que nous ayons assisté au spectacle de décembre du Smoky Mountain Dreams.

— Justement, précisa Jesse, vous avez vu Christopher à Noël dernier. Il chantait au spectacle.

Le regard de Nova se mit à pétiller.

— Bien sûr ! s’exclama-t-elle. Je me souviens que Jesse est tombé sous le charme de votre voix. N’est-ce pas, Tim ? Rappelle-toi comme il n’a cessé de vérifier son nom sur le dépliant !

Jesse, qui s’était légèrement empourpré, adressa à Christopher un sourire.

— Tu vois ! Je t’avais bien dit que j’étais un de tes fans !

Il continua, en parlant à Nova et Tim :

— Et je n’étais pas tout seul ! Vous aussi l’avez trouvé excellent.

— Il était certainement charismatique sur scène, approuva Nova.

— Une remarquable prestation ! confirma Tim.

— Et il a une voix géniale ! conclut Jesse avec enthousiasme.

Cette fois, ce fut Christopher qui rougit d’embarras, il sentit la chaleur remonter sur son cou et ses oreilles.

— Jesse semble être mon plus grand fan, remarqua-t-il. C’est très flatteur et je regrette que ma grand-mère ne soit pas là pour l’entendre. Elle en aurait été très fière.

— Je suis certaine qu’elle l’est déjà, de toute façon, répliqua Nova.

Ses yeux passaient d’un homme à l’autre et son sourire devenait plus marqué, plus intime. Christopher, qui le remarqua, en eut les paumes moites. Jesse et lui s’étaient-ils trahis ? Nova savait-elle qu’ils étaient amants ? Qu’ils avaient baisé comme des bêtes ? Merde !

— J’espère.

Jesse se tourna alors vers ses enfants :

— Brigid, Will, voici mon ami, M. Ryder.

Les yeux brillants de fierté, il posa les mains sur les épaules de sa fille et désigna son fils d’un signe de tête en ajoutant :

— Chris, voici mes enfants, Will et Brigid.

Will, passionné par le forgeron, esquissa un salut de la main sans tourner la tête. Il s’exclama gaiement :

— Bonjour, monsieur, content de vous rencontrer !

— Bonjour, Will. Tu peux m’appeler, Christopher.

Il s’exprimait de sa meilleure voix ‘d’oncle cool’, celle qu’il avait mise au point avec ses nouveaux neveux et nièces, les enfants du mari de sa sœur. Au début, il s’était bien entendu avec eux, avant que Bob n’intervienne pour expliquer clairement que Christopher était un terrible pécheur et que mieux valait l’éviter. Lee, l’aîné de la fratrie, avait quinze ans et se trouvait en pleine période de rébellion adolescente. Après cette révélation, bien entendu, il avait trouvé son oncle encore plus cool. Christopher en était heureux. Il espérait pourtant que le garçon s’avère être un hétéro, sinon, il serait probablement accusé de l’avoir perverti.

— Je suis très heureux de rencontrer les enfants de Jesse, ajouta Christopher avec sincérité.

Brigid, qui elle aussi contemplait Gareth avec un intérêt fasciné, se tourna alors vers lui, le dos raide. Elle le fixa droit dans les yeux, le visage figé, le regard suspicieux. Elle garda le silence.

Christopher se racla la gorge et lui sourit.

— Tu as passé une bonne journée ?

Elle leva un de ses sourcils arqués, ce qui rappela à Christopher le regard entendu que Holly lui avait jeté un peu plus tôt.

— Oui. Et vous ? ajouta-t-elle d’un ton pincé, un peu distant.

Christopher s’accroupit pour se mettre à sa hauteur, sauf que dans cette position, elle devenait plus grande que lui, elle le dominait.

— Moi aussi, répondit-il, la journée a été bonne, bien sûr. Mais comme c’est mon lieu de travail, je ne suis pas là pour m’amuser, contrairement à toi. As-tu déjà fait quelques tours de manège ?

Brigid haussa les épaules.

— Nous sommes allés sur la grande roue. Mais tous les trucs intéressants sont fermés jusqu’au printemps.

— Le Firebender marche toujours.

— Personne ne veut y monter avec moi !

— Oh ? Ils ont la trouille ? demanda Christopher en jetant un coup d’œil à Jesse.

Brigid fit la grimace, les yeux au ciel.

— Papa vomit toujours quand ça tourne trop. Il ne vient que pour les spectacles. Moi, je déteste ça !

— Brigid… commença Jesse.

Christopher ne lui laissa pas le temps de continuer.

— Raconte-moi quels manèges tu préfères.

— Ceux qui sont dans l’eau. Donc, je ne vois pas l’intérêt de venir au parc en automne et en hiver. Il fait trop froid et on se barbe.

— Ce n’est pas vrai ! rétorqua son frère sans quitter Gareth des yeux. Papa vient pour écouter celui qui chante, tu sais bien, l’homme du spectacle.

— Mais enfin, Will, tu ne comprends vraiment rien ! cracha sa sœur. C’est lui, le chanteur.

Sous le regard glacé avec lequel elle l’examinait, Christopher eut les paumes encore plus moites. Par contre, Will ne tint aucun compte de la réponse de sa sœur. Il continua tranquillement :

— C’est toi qui dis n’importe quoi. La musique est géniale. Ça donne envie de danser.

Se détournant enfin de la forge, il sourit et les yeux pétillants, se mit à exécuter un quadrille exubérant, dans le but évident de contrarier sa sœur.

— Oh ! s’étouffa-t-elle. Tu es… tellement… pfft !

Furieuse, elle croisa les bras sur sa poitrine. Quand Christopher releva les yeux, il vit les reflets du feu sur les avant-bras du forgeron, mouillés de sueur, et son beau visage barbu. Sans se soucier – apparemment – de sa présence, Gareth semblait très absorbé par son travail. Et c’était, après tout, un agréable changement après son attitude des derniers mois. Christopher préférait cette indifférence aux remarques sarcastiques et aux regards furieux. Au moins, c’était plus discret.

— Les spectacles, c’est nul, répéta Brigid.

— Non, c’est pas vrai ! rétorqua Will, avec enthousiasme.

Il interrompit sa danse ridicule pour sourire à Christopher.

— Vous chantez très bien, ajouta-t-il.

Brigid émit un bruit de gorge qui ressemblait à un grognement, mais elle n’ajouta rien, car Jesse posa la main sur son épaule. Sa fille leva les yeux vers lui et soupira, les sourcils froncés, avant de se détourner pour recommencer à fixer le feu qui brûlait dans la forge.

— Merci, Will, répondit Christopher.

— Moi, j’aime les spectacles. Pendant la période de Noël, j’aime les guirlandes, et les sapins, et le pain d’épice absolument génial qu’ils vendent ici.

— Tu aimes aussi les défilés pour bébés, marmonna Brigid.

Jesse resserra ses doigts sur son épaule, mais elle ne broncha pas.

— C’est pas pour les bébés !

— Si, bien sûr. Il y a des jongleurs !

— Jongler est tout un art, Brigid, déclara Jesse. Il faut être très habile pour le faire.

Elle renifla, l’air hautain.

— Oh, vous savez ce que je préfère ? s’exclama Will. C’est le sculpteur à la tronçonneuse qui fabrique de grands aigles de bois !

Christopher le connaissait.

— Harry Jones, déclara-t-il.

Mais déjà, Will était passé à un autre sujet.

— Oh ! Et j’aime aussi les vrais aigles ! Ceux du sanctuaire. Les aigles de grand-papa. Ils sont géniaux !

Brigid haussa les épaules comme si elle ne reconnaissait rien de remarquable aux propositions de son frère. Christopher tenta donc une autre approche avec elle.

— J’aime beaucoup la veste que tu portes, Brigid. Le violet est ma couleur préférée.

Elle parut encore plus soupçonneuse.

— Je préfère le jaune.

Son père lui caressa la tête avec un soupir.

— Brigid, la sermonna-t-il, une jeune fille bien élevée aurait simplement répondu merci.

S’écartant de lui, elle se rapprocha de Nova et la prit par la taille – à deux bras. Puis, contredisant ses précédentes dénégations, elle demanda :

— Grand-mère, on peut aller voir les aigles maintenant, s’il te plaît ? C’est l’endroit que je préfère. Je veux vérifier que February n’a plus mal à la patte.

Nova passa les doigts dans les cheveux sombres de sa petite-fille, puis elle se pencha pour lui chuchoter quelques mots à l’oreille. Brigid soupira et se serra fort contre sa grand-mère. Dans ses yeux se lisait son dilemme : elle était écartelée entre résignation et frustration. Ensuite, d’un geste tout aussi brusque, Brigid libéra Nova, fouilla dans sa poche et en ressortit l’origami froissé que Christopher avait déjà remarqué. Elle le lissa avec une intense concentration.

Christopher se redressa et essuya ses mains moites sur son pantalon. Au même moment, il croisa le regard de Gareth, toujours occupé devant sa forge. Ses yeux exprimaient l’hostilité, mais aussi un intérêt calculateur. Troublé, Christopher déglutit péniblement et détourna la tête, reportant son attention sur Jesse et Tim.

— Alors, pourquoi êtes-vous tous venus aujourd’hui à Smoky Mountain Dreams ? demanda-t-il, même s’il connaissait déjà la réponse.

— Nova fête son soixante-cinquième anniversaire, répondit Jesse. Et Tim a décidé qu’une journée en famille ici, au parc, serait un gentil cadeau.

— En plus, c’est bon marché, intervint Tim. Comme nous avons des abonnements, nous n’avons que nos consommations à payer en plus. Bien sûr, ils n’y vont pas avec le dos de la cuillère question restauration. Rien qu’avec les hot-dogs et le pop-corn, Melissa Mundy doit gagner une fortune !

Nova lui adressa un tendre sourire.

— Chéri, protesta-t-elle, veux-tu ne pas faire honte à Jesse !

— Oh, non, ne vous inquiétez pas, rétorqua Christopher. Je vous comprends très bien. Si les employés n’étaient pas nourris gratuitement, je ne pourrais sans doute rien consommer sur place.

Il n’éprouvait aucune gêne à admettre le coût excessif de tout ce qui se vendait au parc. D’accord, Melissa Mundy rentabilisait largement Smoky Mountain Dreams, mais elle proposait aussi à tous ses employés de bons salaires et une excellente mutuelle. De plus, elle réinvestissait une bonne partie des revenus de SMD pour des agrandissements, ce qui ouvrait de nouvelles opportunités dans une région où les offres d’emploi étaient plutôt rares.

Il s’apprêtait à prendre la défense de sa patronne quand Jesse parla avant lui.

— Quand on pense à tout ce que ce parc apporte à communauté, cet argent est bien dépensé. Regarde Tim, les touristes s’en fichent de payer leur hot-dog quatre dollars cinquante ! Merde, quoi !

— Papa, tu as dit un gros mot ! s’exclama Will enchanté.

Le petit garçon se détourna enfin du forgeron et de son passionnant travail.

Christopher en profita pour jeter un coup d’œil à Gareth, qui semblait avoir terminé sa démonstration : il était à présent occupé à nettoyer ses outils. Écoutait-il leur conversation ? C’était difficile à dire, mais Christopher croyait que c’était possible, à en juger par la raideur de ce corps massif.

— Moi, j’ai le droit d’en dire, Will.

— Pourquoi ?

— Parce que je n’ai pas neuf ans et qu’aucun instituteur ne va me coller pour avoir été impoli devant les autres élèves.

Will éclata de rire.

— Ça doit être génial d’être un adulte ! Je dirai tous les gros mots que je veux. Tout le temps ! Je suis vraiment pressé de grandir !

Jesse prit son fils par l’épaule et le serra contre lui.

— Tu crois ça ? Eh bien, moi, je ne suis pas pressé du tout. Autant que ta sœur et toi preniez tout votre temps. Grandir, ce n’est pas si drôle, mon fils.

— Que veux-tu faire quand tu seras grand ? demanda Christopher au petit garçon.

— Je jouerai au baseball.

— Tu ne peux pas, rétorqua Brigid, d’une voix dégoulinante de dédain. Nous en avons déjà parlé, Will.

Elle fourra son origami dans la poche de son manteau.

Will haussa les épaules.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que tu ne joues pas assez bien, riposta Brigid, le menton en avant, les bras croisés sur sa poitrine.

— Si, je joue bien !

D’un geste théâtral, sa sœur porta la main sur son front et fit quelques pas vers la porte.

— Laisse tomber. Je veux voir les aigles.

Will courut derrière elle, en poussant des hululements.

— B, je dresserai peut-être des aigles ! hurla-t-il soudain. Je serai le meilleur dresseur du monde !

— Ouais, B, approuva Jesse. Le meilleur du monde !

Brigid se tourna vers son père.

— Papa, ne l’encourage pas ! dit-elle avec un calme glacé. Il nous fait honte.

Will était déjà dehors. Sa sœur le suivit avec une extrême dignité dosée d’une pointe d’irritation.

— Elle me rappelle Jackie, déclara Christopher quand les deux enfants furent sortis.

Il vit le regard interrogateur de Jesse et précisa :

— C’est ma sœur aînée. Elle a toujours considéré que tout ce que je faisais ou disais était complètement débile.

— Ça lui est passé en grandissant ? demanda Jesse, l’air un peu désespéré.

— Nan. Elle me prend toujours pour un idiot.

Nova et Tim s’étaient élancés derrière les enfants, pour ne pas les perdre de vue avant qu’ils disparaissent dans la foule.

Jesse leur cria :

— Je vous rattrape d’ici peu.

Nova se retourna et regarda Christopher. Après un signe de tête à Jesse, elle se hâta de rattraper ses petits-enfants.

— Enchanté de vous avoir rencontré, Christopher ! s’écria Tim. Venez manger un morceau à la maison un de ces jours. Tout ami de Jesse est le bienvenu à notre table.

Jesse sourit en entendant ces paroles. Dès que sa famille fut hors de vue, il passa le bras sur l’épaule de Christopher.

— Alors, ça s’est plutôt bien passé, tu ne crois pas ?

— Je ne sais pas trop.

Jesse le secoua gentiment.

— Mais si, bien sûr, confirma-t-il.

À nouveau, Christopher sentit son estomac dégringoler et son cœur battre aussi fort que tout en haut du Firebender avant la dégringolade finale.

— Tant mieux, souffla-t-il.

Un furieux tintamarre retentit derrière eux. Ensemble, ils se retournèrent et virent Gareth faire claquer la porte de la forge et s’éloigner sans un regard en arrière, le dos rigide de tension. Ses fesses serrées dans un jean maculé de suie étaient fantastiques.

— Waouh ! s’étonna Jesse. Qu’est-ce qui lui prend encore ?

— Pourquoi dis-tu ça ?

Les sourcils froncés, Christopher regardait le forgeron se diriger vers la petite boutique des Tartes de Maybelle, monter l’escalier d’un pas rageur et disparaître à l’intérieur.

— Parce qu’il n’a pas arrêté de me fusiller des yeux depuis ton arrivée.

— Tu parles sérieusement ?

— Bien sûr ! Chaque fois que tu ne le regardais pas, il te dévorait du regard. Je suis même surpris qu’il n’ait pas eu un accident, car il ne prêtait aucune attention à son travail.

Christopher secoua la tête et émit un petit bruit sceptique.

— Dois-je être jaloux ? chuchota la voix sensuelle de Jesse à son oreille.

— Tu te souviens, au restaurant mexicain, tu m’as parlé d’une erreur avec un jeune dénommé Ricky ? Eh bien, sortir avec un forgeron d’une trentaine d’années n’est pas recommandé non plus. Comment aurais-je pu le savoir, hein ?

Jesse s’écarta, mais il laissa sa main peser un moment sur la nuque de Christopher.

— Ce n’était qu’une erreur ? Tu en es sûr ?

— Absolument.

Jesse tourna la tête vers la boutique où Gareth avait disparu.

— Il a un cul d’enfer !

— Pour te dire la vérité, ce sont surtout ses avant-bras qui m’attiraient.

Jesse éclata de rire.

— J’ignorais que tu avais ce genre d’intérêt. Franchement ?

Il poussa une de ses mains à travers les doigts de l’autre en faisant semblant de forcer – bref, il mima un fisting. Christopher, horrifié, se sentit devenir écarlate.

— Oh, mon Dieu ! Non ! haleta-t-il. Je voulais juste dire que j’aimais bien le regarder travailler.

— Alors, dis-moi… il était doué ?

Christopher gloussa.

— Je ne sais pas… Euh… Bien sûr. Mais j’ai trouvé beaucoup mieux, récemment.

Si Jesse n’avait pas remarqué son embarras une minute plus tôt, il ne pouvait le rater à présent. Christopher avait si chaud qu’il commençait à transpirer.

— Écoute, se hâta-t-il d’expliquer, ne le prends pas mal, surtout. Je sais que nous commençons à peine à… euh, à nous voir… Alors, je ne disais pas que…

— Tu ne disais pas que tu as passé avec moi une nuit bien meilleure qu’avec ton forgeron ?

— Non. Enfin, si. Si, c’est vrai.

— Tant mieux, parce que pour moi aussi, c’était dément.

Jesse fit une grimace comique, comme s’il plaisantait, mais Christopher nota sur son front un pli inquiet. À nouveau, son amant regarda la boutique de Maybelle.

— Mais, reprit-il, tu n’as aucune obligation envers moi. Tu as raison, nous nous connaissons à peine. Tu peux continuer à fréquenter ton forgeron.

— Pour te dire la vérité, je n’y tiens pas. C’est arrivé une seule fois et c’était une erreur.

Jesse le dévisagea pendant un moment avant d’acquiescer.

— D’accord, le sujet est clos. Alors, on se voit toujours mardi matin ?

— Bien sûr. Tu veux quoi pour le petit déjeuner ?

— Une boîte de préservatifs, répondit Jesse. Et du lubrifiant.

Inquiet, Christopher regarda autour de lui, mais personne n’était suffisamment proche pour avoir surpris ces paroles.

— Tu parles sérieusement ?

— Bien entendu ! Et j’aime aussi les muffins aux myrtilles et le bacon de chez Traveler’s Cup.

Christopher se mit à rire.

— Bien, au moins, c’est précis. Tu sais ce que tu veux.

— En fait, nous n’aurons probablement pas le temps de baiser. Ma sœur arrive parfois très tôt à l’atelier.

— C’est lamentable de m’allumer comme ça ! protesta Christopher.

— Pourquoi ? Tu aurais accepté de baiser dans mon bureau ? Sur mon bureau ?

— Bien sûr que oui !

— Ton audace me plaît, Christopher Ryder.

— Comme je te l’ai déjà dit, je cède facilement à la tentation. Mais pour ma défense, je dirais que c’est surtout vrai avec toi.

Gareth sortit de la boutique et traversa la rue pour retourner dans la forge. En passant devant eux, il leur jeta un regard mauvais comme s’il leur en voulait mortellement d’être encore là, ensemble.

Jesse le regarda passer, impassible.

— Bien, je dois à présent aller retrouver ma famille, déclara-t-il ensuite.

— Et moi, il faut que j’aille me préparer pour mon prochain spectacle. Tu comptes y assister ?

Jesse retrouva le sourire

— Bien sûr !

— Oh, et j’ai bien noté ta commande pour mardi : des muffins aux myrtilles et du bacon de chez Traveler’s Cup.

Jesse s’éloigna sur un dernier signe de la main. Christopher hésita un moment à saluer Gareth qui le regardait sous l’auvent de sa tente, mais il se ravisa et contenta de tourner les talons.

Chapitre Dix

Le mardi matin, Jesse vérifia quatorze fois son horloge, pendant qu’il essayait de se choisir une tenue en attendant l’arrivée de Christopher avec leur petit déjeuner. La nuit précédente, il avait un peu avancé sur le médaillon de la grand-mère de son amant, mais l’idée de présenter à Christopher une facture le mettait mal à l’aise. Après tout, il le baisait, hein ? Comment lui demander de l’argent ? D’un autre côté, il sentait que Christopher ne serait pas d’accord pour que son travail soit gratuit. Il envisageait donc une facture réduite – car Christopher, qui ne connaissait pas bien ses tarifs, ne s’en rendrait sans doute pas compte.

Il décida de commencer sa journée par un collier de perles destiné à un client régulier. Il forait prudemment un trou dans la nacre quand il entendit sonner à la porte. Sous le coup de l’anticipation, il sentit son sang s’enflammer. Il en eut des papillons dans le ventre et un début d’érection.

— Du calme, marmonna-t-il.

Il passa devant la petite salle de bain qui se trouvait derrière son bureau et datait de l’époque où le chalet était encore une maison particulière. Il sortit ses clés de sa poche et déverrouilla la porte qui donnait derrière l’atelier, sur le parking où Christopher l’attendait sans doute.

— Tu ne le baiseras pas ce matin, continua-t-il. Tu ne profiteras que de sa présence. Tu n’es pas tenu de le mettre à poil chaque fois que tu le vois.

Sa libido protesta du fait que la dernière fois où il avait rencontré Christopher, ce dernier avait gardé ses vêtements, aussi le mettre à poil aujourd’hui et le baiser dans son bureau – sur son bureau – n’avait-il rien d’abusif, c’était au contraire une idée parfaitement sensée. Jesse gloussa, amusé de son impatience. Il était également intrigué par la force de son désir. Il y avait bien longtemps qu’il n’avait pas éprouvé la sensation que lui inspirait Christopher Ryder, et encore plus longtemps qu’il était prêt à repousser la satisfaction d’un besoin sexuel pour se contenter du sourire d’un homme, de sa voix ; bref, de sa compagnie, tout simplement.

En parlant de sourire, celui de Christopher était un peu ensommeillé, mais radieux, quand Jesse ouvrit la porte et s’écarta pour le laisser entrer. Une enivrante odeur de café émanait des gobelets que le jeune homme tenait dans la main. Jesse referma la porte derrière lui et la verrouilla, avant de soulager Christopher d’une partie de ce qu’il portait.

Ce dernier souleva un sac en papier blanc avec le logo de Traveler’s Cup.

— Bonjour, déclara-t-il. J’ai les muffins aux myrtilles que tu voulais.

Jesse ne put résister à son envie de planter un baiser sur cette jolie bouche. Ce fut bref, cependant, il se redressa juste à temps pour apprécier l’étincelle heureuse qui faisait briller les yeux verts mouchetés d’or.

— Suis-moi, dit-il.

Christopher obtempéra. D’un coup d’œil par-dessus son épaule, Jesse le vit qui regardait, dans le couloir, les photos prises par Marcy et lui durant leur voyage à travers l’Europe quand ils étaient plus jeunes. Jesse était infiniment soulagé que Christopher ait aussi bien pris son annonce concernant l’état de Marcy. En général, il se fichait que ses amants de rencontre soient ou pas au courant de l’accident. Et bien entendu, il n’avait jamais envisagé de leur présenter ses enfants et ses beaux-parents. Mais vis-à-vis de Christopher, tout était différent, à bien des égards. Ce qui le terrifiait… et en même temps l’électrisait jusqu’aux orteils.

Alors que Christopher s’attardait sur une photo prise au bord de la mer, à Cannes, Jesse l’imagina au soleil de la Riviera. Il serait aussi lumineux que de l’or blanc, probablement. Avec une peau si pâle, il risquait de rougir, de brûler – puis de briller.

Jesse se chargeait rarement de créer des bijoux pour hommes, mais en baissant les yeux sur les mains de Christopher, il envisagea aussitôt plusieurs bracelets et bagues. Durant son premier voyage, il n’était pas allé jusqu’en Crète ou en Israël. Peut-être que Christopher serait sa muse pour un second tour en Europe. Jesse écarta cette idée. C’était trop tôt, beaucoup trop tôt. Il fallait qu’il calme son cœur et son imagination. Ce qui existait entre eux était encore nouveau, fragile. Inutile de fantasmer sur un engagement, des bijoux et un avenir à deux. Du moins, pas tout de suite.

Pourtant, l’envie de faire découvrir tout ce qu’il aimait à Christopher s’attardait en lui. Il avait été heureux de voir son amant avec Will et Brigid, le dimanche précédent. Leur rencontre lui avait procuré un plaisir auquel il ne s’attendait pas. À présent, il devait user de son cerveau – et vite ! – car son cœur et son sexe étaient pressés de passer à la vitesse supérieure. Jesse ne s’était pas senti aussi vivant et enthousiaste depuis des années. Même sa peau lui paraissait avoir de nouvelles terminaisons nerveuses, ce qui la rendait hypersensible à la caresse du tissu de sa chemise contre son dos ou au souffle de Christopher sur sa nuque lorsqu’il passa devant lui pour pénétrer dans son bureau.

Christopher s’effondra dans le siège visiteur et frotta son visage fatigué.

— J’ai eu du mal à m’endormir la nuit dernière, annonça-t-il. Je n’arrêtais pas de ressasser. Désolé si je suis un peu vaseux ce matin. J’ai vraiment besoin de caféine. C’est une urgence !

Jesse prit place en face de lui, posant sur le plateau de verre de son bureau le café qu’il poussa dans sa direction. Christopher lâcha le sac de muffins pour se jeter sur le gobelet marqué de ses initiales. Il en sirota une gorgée et Jesse regarda sa pomme d’Adam bouger le long de sa gorge. Il aurait voulu tendre le bras, attraper Christopher par la nuque et l’attirer vers lui pour un long et délicieux baiser. Sa bouche devait avoir un goût de dentifrice parfumé au café…

Résistant à son impulsion, il se contenta de demander :

— Pourquoi ? Tu as un souci ?

Avec un petit rire, Christopher secoua la tête.

— Non. C’est plutôt que j’étais un peu trop excité.

— Moi aussi. Je me suis réveillé ce matin avant la sonnerie de mon réveil. Le temps m’a paru interminable pendant que je conduisais Brigid et Will à l’école et que je venais jusqu’ici. Ensuite, j’ai réalisé avoir commis l’erreur classique : trop se presser et être en avance, donc devoir attendre.

Christopher battit des cils d’un air langoureux. Jesse saisit son café et en but une gorgée pour ne pas tomber à genoux, ramper jusqu’à Christopher, enfouir le visage entre ses jambes et…

La question de Christopher interrompit son fantasme.

— Sur quoi travaillais-tu ?

Il désignait du menton les divers objets que Jesse avait poussés sur la droite de son bureau pour faire de la place.

— Un collier de perles pour un client.

Christopher pencha la tête et examina le plateau, les perles en vrac et la perceuse.

— Je présume que chacune d’entre elles vaut cher.

Jesse sourit.

— Les perles sont évaluées au poids. Celles-ci paraissent petites, mais leur forme et leur éclat sont parfaits, elles ont donc plus de valeur que d’autres perles de même taille.

Après une autre gorgée de café, il fit pivoter son siège et ouvrit le tiroir dans lequel il gardait un autre collier qu’une cliente, écœurée, lui avait laissé.

— Tiens, regarde celui-ci, ajouta-t-il.

Christopher sifflota devant la taille des perles que Jesse lui posait dans la main.

— Waouh, elles sont magnifiques ! Je n’avais encore jamais vu de perles aussi grosses.

— Elles sont fausses, déclara Jesse.

— Oh ? C’est vrai ?

— Une cliente a acheté ce collier en Turquie, très cher, et elle a voulu le faire expertiser en rentrant aux États-Unis. J’ai dû lui annoncer qu’elle s’était fait avoir.

— Ça t’arrive souvent ?

— Parfois. Et ce n’est jamais un moment agréable.

Christopher examina le collier de plus près, scrutant les perles, puis il jeta un coup d’œil à celles qui se trouvaient sur le bureau.

— Comment sais-tu qu’elles sont fausses ? Elles me paraissent exactement pareilles.

— À l’œil nu peut-être, mais il y a des indices révélateurs.

Jesse déverrouilla un tiroir dont il sortit un petit bracelet de perles – serti pour un touriste de passage qui n’était jamais venu chercher sa commande. Jesse ne l’avait pas regretté d’ailleurs, car il avait une nouvelle idée de boucles d’oreilles et utiliserait de cette façon les perles du bracelet.

Il tendit le bracelet à Christopher, qui déposa le collier de fausses perles sur le bureau pour mieux l’examiner.

— Si j’ai bien compris, celles-ci sont des vraies ? demanda-t-il en caressant les perles.

— Oui. Et je vais te montrer un moyen de le déterminer. C’est très simple. Il te faut utiliser tes dents et ta langue.

Christopher releva vivement la tête, les yeux enflammés, comme s’il cherchait un sens caché à ses paroles. Jesse sourit. C’était plus ou moins vrai. Se redressant, il contourna le bureau pour s’approcher de Christopher. Il lui prit son café des mains, l’aida à se relever et récupéra le bracelet de vraies perles.

— Ouvre la bouche.

Christopher se racla la gorge et se lécha les lèvres, les pupilles dilatées. Une petite veine battait à la base de son cou. En voyant ces signes flagrants d’excitation, Jesse se mit à durcir.

Il leva le bracelet de perles.

— Les perles sont recouvertes de nacre, c’est-à-dire de carbonate de calcium. Il a un contact un peu granuleux quand tu le frottes contre une dent.

Christopher avait les lèvres entrouvertes. Jesse le prit par le menton et sentit sous ses doigts la légère repousse de sa barbe.

— Je vais frotter une perle contre une de tes dents du haut. Comme ça…

Il caressa de l’index la lèvre supérieure de Christopher, sensation délicieuse qui le fit durcir comme un malade. En même temps, il fit glisser une des perles du bracelet sur l’incisive humide. Le jeune homme pointa la langue et lui lécha le pouce.

— As-tu remarqué le granuleux de la perle ? souffla Jesse.

Christopher acquiesça, les joues rouges, les pupilles dilatées. Sa respiration haletante était aussi bruyante qu’un soufflet de forge. Jesse pressa davantage les perles dans sa bouche, les faisant glisser sous sa langue. Contre ses doigts, il sentait la chaleur humide de l’intérieur des joues, la soie mouillée des lèvres. Il se pencha et huma l’odeur désormais familière du cou de son amant, mais toujours excitante, mélange de shampooing musqué – on aurait dit du bourbon ou des livres anciens – et d’après-rasage mentholé. En dessous, la fragrance unique du cottage de Granny collait aux vêtements et à la peau de Christopher.

— Mon Dieu ! murmura Jesse. Tu es à croquer.

Il l’embrassa sur la bouche, sans retirer les perles. Ce fut seulement quand leurs langues se touchèrent que Jesse fit glisser le bracelet, et la sensation des perles sur leurs lèvres fut aussi inattendue qu’érotique. Jesse n’interrompit pas le baiser en jetant le bijou sur une table d’appoint pour attraper Christopher par son tee-shirt et le serrer contre lui, buvant à sa bouche avec une avidité renouvelée. Chacun d’eux se frottait contre son amant, une main dans ses cheveux, l’autre fouillant sous ses vêtements, cherchant la peau sous le tissu, détachant boutons et fermetures éclair.

— La porte n’est pas fermée, marmonna Christopher.

— Je m’en occupe.

Jesse s’écarta le temps de la verrouiller avant de revenir, les cheveux ébouriffés, les joues empourprées, manifestement très excité. Christopher avait profité de ces quelques secondes pour descendre son jean jusqu’à ses genoux. Appuyé contre le bureau de Jesse, il tenait dans sa main son sexe fièrement érigé.

— Merde. Sacrée vision ! s’exclama Jesse.

Christopher se lécha les lèvres en se masturbant, les paupières lourdes. Sans hésiter, Jesse tomba à genoux et le prit dans sa bouche. Sous la caresse, Christopher sursauta avec un gémissement. Jesse le suça avec ardeur en lui retirant ses chaussettes et ses sneakers, ce qui lui permit de le débarrasser de son jean qu’il jeta derrière lui. À présent, Christopher était à moitié nu devant lui.

Jesse s’assit sur ses talons pour admirer d’un œil d’artiste le sexe rose et humide, il envisagea des bijoux intimes, un piercing d’or et de gaspéite au testicule par exemple, assorti aux reflets dorés de sa toison pubienne. Ce serait magnifique. Il envisagea de l’offrir à Christopher, pour voir sa réaction.

Seigneur ! se reprit-il. Il ignorait encore s’il était prêt à se lancer dans une relation de ce genre. Sauf qu’il ne s’agissait pas de n’importe qui, mais de Christopher – et Jesse voulait poursuivre ce qui existait entre eux. Merde.

Jesse se redressa pour embrasser son amant, qu’il poussa à s’étendre sur le bureau. Relevant son tee-shirt, il caressa avidement cette peau pâle qui le rendait fou. Christopher noua les jambes autour de sa taille et s’agrippa à lui, une main crispée dans ses cheveux sombres, l’autre le maintenant par la mâchoire. Un tintamarre indiqua que divers crayons et objets de son bureau s’écrasaient sur le sol. Avec un gémissement, Jesse abandonna les lèvres gonflées pour déposer une pluie de baisers sur la gorge de Christopher. Il lécha ses clavicules en tirant sur le col du tee-shirt pour mieux les dénuder.

— Merde, merde, supplia Christopher. Fais quelque chose, suce-moi… je veux… j’ai besoin d’avoir ta bouche sur moi.

Jesse recula d’un pas pour mieux profiter de cette vision, ce corps nu et offert étalé sur son bureau, ce visage rougi par le plaisir. Il débarrassa ensuite Christopher de son tee-shirt, révélant le ventre dur et les petits mamelons bruns érigés qui réclamaient d’être sucés. Il pencha la tête et en prit un dans sa bouche, heureux de sentir Christopher tressaillir sous lui et étouffer un cri.

— Pourquoi n’es-tu pas… nu ? protesta Christopher qui gémissait et se tordait sous ses attouchements. Je veux sentir ta peau. Je veux pouvoir m’accrocher à ton cul. Allez ! Déshabille-toi.

Pour se redresser, Jesse posa la main sur son bureau, ses doigts humides glissant sur la surface du verre. Il ôta rapidement son Henley[8] et baissa son pantalon, libérant son sexe. Il ne quitta pas Christopher des yeux en enlevant ses chaussures, pour pouvoir se débarrasser de son jean et de son boxer. Ensuite, son regard tomba sur le collier de fausses perles qui restait posé sur le bureau.

Alors qu’il s’essuyait la bouche du dos de la main lui vint une idée érotique qui le fit frissonner d’anticipation.

— Tu veux jouir ? demanda-t-il.

— Je veux juste que tu me touches, répondit Christopher. Je suis déjà tellement excité que je vais exploser à la première caresse. Oh, putain ! Viens vite ! Fais-moi jouir. Fort !

— Fort ?

— Oui, bon sang, fort – très fort ! J’y suis déjà presque !

Christopher était pantelant, les yeux tellement assombris par la passion que Jesse voyait à peine le vert des iris autour des pupilles dilatées.

Jesse s’empara des fausses perles.

— Voyons si je peux t’exciter encore plus.

Prenant Christopher derrière les genoux, il lui releva les jambes.

— Ne bouge plus, ordonna-t-il.

Les mains tremblantes, Christopher obéit et releva ses genoux pour plaquer ses cuisses sur son estomac. Jesse déglutit en le regardant. Totalement exposé sur son bureau, son amant s’offrait à lui en toute confiance, sans hésitation. Et son empressement à le satisfaire se lisait dans la moindre de ses expressions et attitudes, dans son regard brûlant sous les paupières mi-closes.

— Putain ! murmura Jesse.

Il se pencha pour embrasser Christopher sur la bouche, le mordre légèrement à l’épaule, puis promener sa bouche le long du ventre frémissant jusqu’au sexe qui durcissait un peu plus à chaque coup de langue, à chaque baiser taquin. En même temps, il faisait glisser les perles sur la peau de Christopher, appréciant les tremblements que ce contact faisait naître dans son sillage. Le gland engorgé de Christopher était déjà humide de fluides, si tentant, si doux au toucher. Jesse l’effleura du bout des doigts, suivant la veine gonflée le long du membre érigé jusqu’aux bourses contractées. Il pencha la tête et fit couler de la salive sur le sexe de Christopher, avant de l’engloutir jusqu’au fond de sa gorge.

— Oh, merde ! gémit Christopher qui se tortilla, mais sans lâcher ses genoux. Je vais jouir ! Je vais jouir !

Jesse ne poursuivit pas sa caresse malgré les plaintes et les récriminations de son amant.

— Non, non, non ! Je t’en supplie, s’il te plaît…

— Chut. Je vais te faire jouir, c’est promis, bébé. Attends encore une minute. Tu vas voir.

Il s’accroupit entre les jambes ouvertes, prit dans sa bouche les bourses parfaites – elles étaient si dures qu’il craignit de voir Christopher jouir trop vite. Il tira dessus avec ses lèvres, cherchant à les détendre plutôt qu’à les exciter. Quand il estima avoir atteint son but, il écarta les fesses de Christopher, la langue déjà pointée. Avec un sourire, il admira un moment les globes superbes, fermement musclés, et l’anus qui palpitait, délicat et plissé, d’un mauve sombre.

Christopher réagit avec autant d’enthousiasme que la première fois à l’anulingus que Jesse lui offrait. Il trembla de tout son corps, les muscles crispés, la voix de plus en plus aiguë au fur et à mesure que montait son plaisir.

— Bon Dieu ! Oh, putain, je n’ai jamais joui de cette façon, mais je crois bien… s’il te plaît… S’il te plaît…

Un sanglot lui coupa la parole tandis que l’anneau de ses muscles se resserrait convulsivement sur la langue de Jesse. Après quelques secondes, Christopher reprit :

— J’ai besoin…. Il faut…

Jesse se redressa pour se pencher sur lui.

— Je sais ce qu’il te faut. Ouvre la bouche.

Christopher obtempéra, les yeux vitreux, sans même tiquer quand les perles glissèrent entre ses lèvres. Il engloutit le collier tout entier, bien que Jesse le tienne fermement par le fermoir.

— Suce, ordonna-t-il. Je veux que ce soit bien mouillé.

Christopher gémit et ferma les yeux, humectant les perles avec ardeur. Il était magnifique avec ses joues gonflées, ses lèvres qui bougeaient, son visage en sueur et ses mamelons érigés.

— Ouvre, maintenant, demanda Jesse après une brève pause.

Il récupéra le collier ruisselant et se repositionnant entre les jambes ouvertes pour l’enfoncer, perle par perle, entre ses fesses. Stupéfait, les yeux mouillés de larmes, Christopher chercha à voir ce qui se passait, mais la divine sensation l’empêcha de parler. Il se tortilla et gémit, son gland trempé glissant sur son ventre au rythme de sa respiration tandis que les perles disparaissaient en lui.

— Tu as déjà fait ça ? demanda Jesse.

Christopher secoua la tête, la sueur de son front lui coulant dans les yeux.

— Les vraies perles anales sont plus grosses, reprit Jesse, mais tu devrais quand même sentir passer celles-ci. Quand je les ferai sortir au bon moment, tu vas apprécier.

Christopher répondit par un geignement plaintif. Ses doigts crispés sur ses genoux qu’il écartait avec ferveur, avaient blanchi.

— Vas-y ! souffla-t-il. Je n’en peux plus. Vas-y, Jesse.

— Un peu de patience, bébé. Je veux d’abord jouir.

Christopher gémit encore, mais sans en tenir compte, Jesse empoigna son sexe palpitant et, du pouce, répartit les fluides depuis le méat tout autour du gland. Il commença à se masturber d’un va-et-vient rapide, saccadé, dévorant des yeux la vision de Christopher écartelé sur son bureau, la verge frémissante, les fesses ouvertes, un morceau du collier émergeant de son anus dilaté. Le beau visage suppliant et la voix magnifique étaient en bonus. Au moment de son orgasme, il s’accrocha à la hanche de Christopher et se déversa sur son ventre.

— Oh, bon sang ! cria Christopher.

À son tour, il se mit à se masturber, utilisant le sperme de Jesse comme lubrifiant. Saisi par cette vision, encore secoué de spasmes, Jesse faillit rater le moment fatidique. Pourtant, à la dernière seconde, lorsque Christopher se mit à grogner et à tressaillir, Jesse tira sur le collier et il fit sortir les perles. Christopher hurla, jouissant si violemment que son sperme jaillit en partie sur son visage, en partie sur le mur derrière lui.

Peu après, Christopher, encore tremblant et trempé de sueur, se redressa et empoigna Jesse pour un baiser désespéré, presque brutal. Quand il finit par le lâcher, il enfouit son visage dans son cou.

— Putain de merde ! souffla-t-il.

— C’était bon ?

— C’est une question piège ? Je crois que j’ai gagné la médaille d’or de l’orgasme, alors oui, c’était bon, c’était même dément. Merde, quoi, mais pourquoi est-ce que je ne t’ai pas trouvé plus tôt ?

Jesse lui embrassa le menton et le nez – couverts de sperme – avant de lui mordiller le lobe de l’oreille, savourant le frisson que sa caresse procurait à Christopher.

— Ce qui compte, murmura-t-il, c’est que je suis là, maintenant.

Il serra Christopher contre lui. Son regard effleura alors une photo prise à Vienne et accrochée sur le mur, derrière lui. Il en ressentit une sensation bizarre. Il ne s’agissait pas de culpabilité, mais pas non plus d’espoir véritable. C’était plutôt un pas en avant vers l’avenir.

Peut-être avait-il enfin refermé la porte de son passé.

Chapitre Onze

Il fallait une heure et demie en voiture pour se rendre à Knoxville. Les quinze premières minutes du trajet passèrent rapidement, car Christopher peaufinait les couplets de la nouvelle chanson sur laquelle il travaillait.

Il avait fini par reconnaître, en son for intérieur, avoir dédié cette chanson à Jesse, mais il préférait ne pas trop y penser. Tout était encore trop neuf, trop fragile, ça pouvait disparaître d’une seconde à l’autre, aussi préférait-il se concentrer sur le fait qu’il recommençait à écrire – et c’était grâce à Jesse ! C’était si merveilleux de sentir une mélodie naître en lui et des paroles s’accorder aux accords de sa guitare ! L’expérience était bien trop agréable pour la gâcher en l’analysant de façon excessive.

Pourtant, Christopher, obsédé par Jesse, n’avait que lui en tête. En atteignant Sevierville, il céda aux images qui lui revenaient en mémoire. Il avait revu Jesse deux fois depuis cet intermède dans son atelier avec les perles, qui avait de très loin dépassé ce qu’il attendait, ce qu’il connaissait. Il rougissait chaque fois qu’il y repensait.

Et sa réaction le sidérait. Il s’était toujours flatté d’être sexuellement désinhibé, prêt à tout tenter, mais, apparemment, il pouvait encore être choqué – et excité – par certaines pratiques qui dépassaient son expérience.

En se faufilant dans le flot de voitures pour prendre l’I-40, Christopher se demanda si Jesse aurait d’autres idées du même genre. À cette perspective, tout son sang se rua vers son bas-ventre et son pouls se mit à tambouriner et à résonner à ses oreilles. Malheureusement, il n’avait pas l’option de satisfaire son érection, aussi préféra-t-il oublier ses idées lubriques et évoquer un autre épisode, moins intense… par exemple, le petit déjeuner pris avec Jesse dans son bureau le jeudi précédent.

Amanda y était aussi, s’étant laissée convaincre de se joindre à eux alors qu’elle aurait préféré, c’était évident, leur offrir un tête-à-tête. D’ailleurs, Christopher s’était interrogé : pourquoi Jesse avait-il insisté pour que sa sœur reste avec eux ? Lui avait regretté de ne pas être seul avec Jesse. Il avait pensé que, peut-être, ce dernier se lassait déjà de lui.

Mais alors, Amanda s’était mise à parler et Christopher avait été soumis à un interrogatoire en règle. Dès la première question – d’où êtes-vous au juste ? – il avait compris que Jesse ne cherchait pas à éviter sa compagnie, non, il laissait plutôt sa sœur se faire une idée sur lui, ce qui en révélait beaucoup sur ses intentions vis-à-vis de son nouvel amant. Donc, un signe plutôt positif, du moins, c’était ce que Christopher espérait. Du coup, il se sentirait moins ridicule en demandant à Jesse de l’accompagner pour Halloween, d’ici quelques semaines. Jesse étant père de famille, il avait sûrement prévu d’accompagner ses enfants, soit dans leur quête aux bonbons, soit à une fête quelconque. C’était complètement idiot de la part de Christopher d’envisager une telle proposition.

Le petit déjeuner avec Amanda avait été plutôt amusant. L’ambiance était restée conviviale, malgré les questions incessantes. De plus, Christopher en avait beaucoup appris sur le frère et la sœur. Amanda avait le rire facile et l’œil perçant. Jesse admirait sa sœur et tenait compte de ses opinions. Et tous deux s’aimaient beaucoup. Christopher en était presque envieux : il ne s’était jamais aussi bien entendu avec Jackie. Oh, ils se disputaient rarement, mais elle était écartelée entre son homophobie et l’affection qu’elle gardait pour son petit frère, ce qui rendait leurs rencontres délicates, au mieux superficielles, parfois douloureuses.

En raccompagnant Christopher jusqu’au parking, Jesse avait posé le bras sur ses épaules. Christopher s’était dit qu’il lui faudrait se contenter de ce contact fugace, mais, à peine était-il remonté dans sa Yaris que Jesse tapotait sur sa vitre. Il l’avait baissée, un grand sourire aux lèvres, pour recevoir un baiser si ardent que leurs dents s’étaient légèrement entrechoquées.

En s’écartant, Jesse lui avait caressé le menton du pouce.

— On se revoit très bientôt, d’accord ? avait-il chuchoté.

Sa voix basse, un peu éraillée, était pleine de promesses. Muet, Christopher avait acquiescé avant de s’éloigner, tout tremblant d’excitation. Il n’avait pu retenir un rire presque hystérique, la joie le traversant tout entier. Ensuite, il avait passé le vendredi et le samedi à échanger avec Jesse des sextos sporadiques, mais sans rien organiser de précis. Jesse parlait du costume à choisir pour le spectacle de danse de Brigid – trouver un truc ‘élégant’ pour du hip-hop bidon me chiffonne un peu, avait-il écrit – et des scores marqués par Will durant son match de baseball. Ils avaient aussi discuté musique, dont les Fleetwood Mac – le groupe musical préféré de Jesse, alors que Christopher les associait aux pubs assourdissantes qu’il entendait au supermarché étant ado – Ryan Adams – que tous les deux trouvaient génial, mais trop irrégulier question production – ou les meilleurs spectacles du festival de musique bluegrass que le SMD avait parrainé à Knoxville, au printemps précédent.

Samedi, en fin d’après-midi, Christopher quittait les vestiaires des employés, le visage fraîchement lavé de son maquillage de scène, et contournait le bar à bière de l’Ours Noir lorsqu’il était tombé sur Jesse qui l’attendait, appuyé contre la balustrade du trottoir.

Christopher prit enfin l’I-40 et accéléra jusqu’à atteindre près de cent-vingt k/h. Il souriait, le corps bourdonnant d’excitation en revoyant Jesse, si beau que le regarder en devenait presque douloureux, dans son jean foncé et son sweater à rayures, gris et noir, qui seyait à ses cheveux bruns, son teint basané, ses yeux couleur chocolat.

— Amanda a voulu emmener les enfants voir le dernier Disney, avait-il annoncé en guise de bonjour. Si j’ai bien compris, c’est un mélange d’Halloween et de princesses. De toute façon, j’en aurai très bientôt un compte rendu détaillé et d’ici la fin de la semaine, je connaîtrai par cœur toutes les chansons. En fait, peut-être pas, car Brigid commence à prétendre qu’elle n’a plus l’âge des dessins animés, même dans le cas d’une princesse mort-vivante amoureuse d’un vampire.

Christopher lui avait répondu par un sourire.

— Qu’as-tu prévu ?

— Pourquoi pas la grande roue ? D’après ce que j’ai entendu dire, c’est très romantique d’y aller pour un couple. Ça te dit d’y monter avec moi ?

Il avait agité ses sourcils d’un air entendu en riant. Christopher avait accepté, bien sûr. Ils étaient montés sur la grande roue, puis sur les balançoires volantes. D’un commun accord, ils avaient évité le grand huit, le Firebender – dont ils avaient aussi peur l’un que l’autre – et préféré gaspiller soixante des dollars de Jesse à lancer des anneaux dans différents stands. À dire vrai, seul Jesse avait joué pendant que Christopher le regardait faire, sachant depuis longtemps que les jeux étaient truqués. Alors qu’il commençait à peine au SMD, Meryl Quaid lui avait expliqué le mécanisme.

Il en avait prévenu Jesse, mais celui-ci avait haussé les épaules en disant :

— Ne t’en fais pas, je vais te gagner un gros ours en peluche. Tu vas voir !

Il n’avait rien gagné, mais Christopher avait trouvé ses efforts adorables. Jesse avait fini par abandonner en reconnaissant son échec – qu’il avait plutôt bien pris.

— Je t’offrirai tout à l’heure quelque chose de bien meilleur !

En riant, il lui avait adressé un clin d’œil lubrique. Christopher s’était aussi mis à rire. Le vieillard qui tenait le stand de tir avait dû les entendre : il paraissait mal à l’aise en remettant son matériel en place. Christopher s’en fichait complètement. Au SMD, les couples hétéros se tenaient la main et s’embrassaient ouvertement, aussi ne voyait-il aucun mal à une petite plaisanterie un peu osée. Et puis, Melissa Mundy n’était pas homophobe, elle le prouvait amplement en engageant du personnel – ou en le licenciant – sans discrimination. Il y avait des panneaux ‘LGBT friendly[9]’ dans le parc. Christopher aurait probablement pu embrasser Jesse en public sans risquer de perdre son travail, mais d’après lui, ça ne correspondait pas au thème d’un parc dédié au ‘bon vieux temps dans les Appalaches’.

La nuit des deux amants s’était admirablement terminée par une autre visite au moulin. Cette fois, puisque le parc était encore ouvert – et la boutique envahie par les clients – ils s’étaient cachés derrière le bâtiment, près de l’endroit où la roue tournait dans l’eau. Là, protégés par les ténèbres, ils s’étaient longuement embrassés et frottés l’un contre l’autre, comme deux adolescents. Une fois désespérément excités, ils avaient ouvert leurs pantalons et libéré leurs sexes. Jesse était tombé à genoux, se masturbant d’une main pendant qu’il suçait Christopher jusqu’à l’orgasme. Et Christopher lui avait ensuite rendu ses caresses. Une fois assouvis, ils avaient quitté les lieux comme ils étaient venus, en catimini – en riant, et ils s’étaient essuyés la bouche du dos de la main.

L’air rêveur, Christopher soupira quand il évoqua avoir marché main dans la main avec Jesse le temps de quitter les buissons. Un jour, peut-être aurait-il le courage de le faire en public, à Smoky Mountain Dreams. Il serait avec un homme… peut-être avec Jesse. Pour l’instant, il trouvait déjà incroyable d’être avec lui, de savoir qu’il aurait bientôt une nouvelle occasion de le toucher et de le caresser et d’envisager que peut-être, juste peut-être, cet homme si beau, si merveilleux, serait un jour officiellement son compagnon.

La maison de retraite de plain-pied proposait des chambres particulières ou partagées. Elle était entourée d’un petit espace vert et d’un ruisseau d’eau vive, ce qui offrait de belles promenades aux patients encore capables de marcher. Ce n’était pas le cas de Granny qui utilisait désormais un fauteuil roulant pour se déplacer. Parfois, les infirmières la poussaient dans le patio ou sur les terrasses, afin qu’elle puisse prendre l’air et voir le ciel.

Christopher savait que sa sœur, Jackie, venait tous les mardis après ses cours de jazz. Elle apportait à Granny un déjeuner qu’elle prenait en passant au T.G.I Friday’s[10], son restaurant favori, et veillait à faire sortir la vieille dame de sa chambre. Tante Laurie Ann et ses enfants avaient déménagé en Virginie occidentale depuis un bail, mais elle avait envoyé à Granny un iPad et skypait avec elle presque tous les jours. Enfin, son autre fille, Samie Mae – la mère de Christopher – et Bob, venaient plusieurs fois par semaine lui rendre visite. Parfois, elle apportait de la nourriture ou des bonbons, à d’autres, elle s’arrêtait juste pour lui dire bonjour, toujours accompagnée de Bob.

Après leur passage, Granny se plaignait toujours, regrettant que sa fille ne laisse pas ‘l’autre connard’ à la maison.

— Ils utilisent à tort et à travers le saint nom du Seigneur et le transforment en blasphème ! tempêtait-elle

Elle singeait la voix pontifiante de son gendre :

— Au nom du Christ, ces pommes de terre ne sont-elles pas trop huileuses ? Merci, mon Dieu, de m’avoir fourni de la ficelle pour réparer mon lacet ! Je suis bonne chrétienne, mais en entendant Bob parler de Dieu, j’ai presque envie d’y renoncer. Samie Mae sait très bien que je ne supporte pas son mari ! Pourquoi ne vient-elle pas sans lui ?

Pour sa part, Christopher aurait voulu que sa mère se sépare une bonne fois pour toutes de ce détestable personnage, mais elle ne le ferait jamais. Il avait fini par l’admettre, après plus d’une décennie à endurer son beau-père.

L’un dans l’autre, Granny était heureuse dans sa maison de retraite. Beaucoup des autres résidents recevaient à peine une visite par mois de leur famille. Christopher tentait de venir régulièrement, tous les quinze jours, trois semaines au plus, et sa grand-mère l’accueillait toujours avec un grand sourire, comme s’il était son préféré. Il avait le cœur serré en la voyant désormais porter un dentier, mais il aurait fait n’importe quoi pour la voir sourire.

Pour lui faire plaisir.

— Hé, Granny, dit-il en pénétrant dans sa chambre.

Il lui apportait un bouquet de roses rouges et jaunes et un pot de confiture. Sa grand-mère partageait les lieux avec Edna Miller, une vieille dame de quatre-vingt-trois ans, à moitié sourde et légèrement sénile. Couchée dans son lit, de l’autre côté de la pièce, elle portait une robe de chambre pelucheuse, couleur turquoise, et écoutait chanter Amy Grant. Elle marmonnait entre ses dents, parlant en partie à elle-même, en partie à Granny, d’un cheval qu’elle possédait à l’âge de treize ans.

Christopher en savait beaucoup sur cette jument – un rouan nommé Caramel – car Miss Edna, comme il l’appelait, radotait en permanence à son sujet. L’ayant follement aimé, Miss Edna avait d’innombrables anecdotes à raconter concernant Caramel. Justement, elle évoquait sa favorite.

Puis la vieille dame remarqua la présence de Christopher.

— Ah, vous voilà ! tonna-t-elle, plus fort encore qu’Amy acclamant Jésus à pleine voix. Caramel et moi avons failli être renversés, vous savez ! Cette voiture ! Elle est arrivée à toute vitesse ! Elle a surgi de nulle part ! Je ne l’avais pas vue, je vous le jure !

Granny, qui jusqu’ici regardait par la fenêtre les jeux de la lumière d’automne sur les arbres dépouillés et l’herbe fanée, fit pivoter son fauteuil roulant.

— Nous sommes au courant, Edna chérie, répondit-elle. Vous nous l’avez déjà raconté. Plusieurs fois. Christopher ! Quel plaisir de te voir, mon petit !

— Caramel était une brave bête. Elle ne m’a même pas jetée au bas de ma selle, mais…

— Que Dieu la bénisse ! coupa Granny, les yeux au ciel.

D’un signe de la main, elle demanda à Christopher d’approcher.

— Elle m’a bassinée toute la journée avec cette histoire, chuchota-t-elle. Si j’avais un peu plus d’énergie, je l’étoufferais avec son oreiller. Voilà un des problèmes de l’âge, mon chou, devenir trop vieille pour commettre un meurtre. Maintenant, laisse-moi te faire un câlin.

Christopher passa devant les étagères où s’entassaient les photos de famille de Miss Edna jusqu’à la partie de la pièce réservée à sa grand-mère. Là aussi, il y avait beaucoup de photos parmi les dessins de ses jeunes cousins. Tante Laurie Ann, qui aimait faire des bébés, en avait produit cinq au cours des treize dernières années. Près du lit de Granny, à une place d’honneur, se trouvait un cadre de Christopher sur scène au Smoky Mountain Dreams : il avait les yeux fermés et la bouche ouverte sur une chanson. Juste à côté se trouvait un autre portrait de lui, à seize ans, qui serrait d’une main sa nouvelle guitare et de l’autre sa grand-mère. C’était son anniversaire et elle venait de lui offrir cet instrument.

Il remit à Granny les fleurs et la confiture, puis se pencha pour qu’elle puisse le prendre dans ses bras. Elle sentait la lotion à la mandarine et les cheveux un peu gras. Christopher savait que des apprenties coiffeuses venaient tous les samedis matin offrir leurs services aux pensionnaires de la maison de retraite. Dès le lendemain, sa grand-mère retrouverait une chevelure impeccable au parfum d’Aquanet et d’Head & Shoulders.

Quand il se redressa, il alla chercher une chaise en bois qui se trouvait devant le petit bureau et la rapprocha du fauteuil roulant. Il s’y installa et prit la main de sa grand-mère entre les siennes.

— Comment vas-tu, Granny ? demanda-t-il. Tu me parais en grande forme.

De sa main libre, elle se tapota les cheveux avec un sourire.

— Je pourrais m’arranger un peu. Donne-moi mon rouge à lèvres, s’il te plaît. Et le petit miroir posé sur ma table de chevet.

Il libéra une de ses mains, tendit le bras et récupéra les objets en question. Elle se maquilla en tremblant un peu, ce qui fit déborder le rouge à lèvres. Pourtant, quand elle étudia son reflet dans le petit miroir, elle eut un sourire satisfait. D’après Christopher, la teinte était un peu trop vive, mais c’était celle qu’elle avait toujours portée – et qui lui allait beaucoup mieux autrefois. Le comprendre lui serra si fort le cœur qu’il en eut les larmes aux yeux.

— Alors, veux-tu que nous allions manger au T.G.I.F., Granny ? Ou préfères-tu un autre restaurant ?

— Aujourd’hui, j’ai envie d’un McDonald. Et si tu m’emmènes ensuite jusqu’au barrage, nous pourrions y manger en regardant l’eau.

— Volontiers.

Granny se tourna pour demander à sa colocataire :

— Voulez-vous que nous vous ramenions un McDo, Edna ?

— Caramel adorait les carottes. Et la guimauve ! s’exclama la vieille dame en riant. Elle se jetait sur la guimauve quand on lui en offrait. Ma fifille était si contente d’une petite gâterie. Chère vieille carne !

— Nous lui rapporterons des frites, décida Granny.

D’un geste, elle réclama son chandail posé sur la commode. Christopher alla le lui chercher, elle l’enfila sans attendre et décida :

— Allons-y.

Christopher poussa sa grand-mère dans le couloir. Les infirmières qu’ils croisèrent leur souhaitèrent bon appétit et bonne promenade. Granny rayonnait de fierté, comme toujours quand un membre de sa famille lui faisait quitter la maison de retraite. D’après ce que Christopher avait compris, chaque pensionnaire définissait sa ‘valeur’ vis-à-vis de ses pairs au nombre de ses visiteurs et de ses sorties. Il trouvait ça plutôt triste, comme référence, mais il était heureux de savoir que Granny se trouvait tout en haut de l’échelle.

Une fois installée dans la Yaris, elle remarqua :

— Il te faudrait une plus grande voiture.

Il se contenta de son habituel grognement évasif et ouvrit le hayon, plia le fauteuil roulant et le rangea dans le coffre. Quand il s’installa au volant et mit le contact, Granny lui tapota les cheveux.

— Tu es un beau garçon, remarqua-t-elle. Tu as un délicieux visage.

Christopher leva les yeux au ciel, mais il ne put retenir le sourire qui émanait du plus profond de son cœur.

— Granny, tu es sûre que tu ne veux pas qu’on file pour de bon, tous les deux ? Nous pourrions rouler droit devant nous, tu sais. Aller jusqu’à New York. Ou même prendre un avion et aller à Hawaï. Ça te dirait ?

— Balivernes ! Ce serait ridicule. Je suis bien trop vieille. Si tu veux me faire plaisir, conduis-moi jusqu’au barrage.

— D’accord, comme tu veux.

— Tu es gentil, dit-elle en riant. Au fait, pendant que j’y pense… Après ma mort, tu recevras de l’argent que j’ai mis de côté pour toi. Je veux que tu le dépenses en te faisant plaisir. Offre-toi un voyage en Europe, ou à New York, ou à Hawaï. En tout cas, quoi que tu fasses, promets-moi que ce sera une folie. Je ne t’ai pas élevé pour être un homme sensé et ennuyeux.

Christopher sourit. Granny ne l’avait pas réellement ‘élevé’, même s’il aurait préféré vivre avec elle qu’avec sa mère et Bob. C’était grâce à sa grand-mère qu’il avait pu supporter les épouvantables années de son adolescence. Malheureusement, pour le meilleur ou pour le pire, il restait le fils de Samie Mae et c’était avec elle et son second mari que Christopher s’était retrouvé après que son père avait mis les voiles.

— Je te le promets, Granny. Je ferai une folie. En ton honneur.

Alors qu’il s’engageait dans le flot de la circulation, une étrange idée lui vint à l’esprit : il ne se considérait plus comme le fils de James Ryder, en tout cas, pas comme il était celui de Samie Mae. Il lui était difficile de garder un sentiment filial envers un homme qui avait abandonné sa famille pour épouser une autre femme – et même plusieurs, à tour de rôle. Entre les différents mariages et aventures de son géniteur, Christopher avait trois autres demi-frères et demi-sœurs, mais il ne les voyait jamais. Si l’un d’eux cherchait un jour à le connaître, il ne refuserait sans doute pas de le – ou la – rencontrer, mais pour l’instant, ces gens-là n’étaient que des étrangers qui partageaient son ADN.

Il s’engageait dans la file du Mac Drive lorsque Granny déclara :

— Je veux un Big Mac. Et des frites pour Edna. Prenons-lui aussi une tarte aux pommes. Elle a besoin de manger davantage. Elle est trop maigre.

Christopher passa commande. Il tenta ensuite d’empêcher sa grand-mère de payer l’addition, mais il finit par céder, sachant qu’elle se sentirait ainsi plus autonome. Après avoir rangé quelques billets d’un dollar dans son porte-monnaie, elle en referma le clapet et se tourna vers lui.

— Très bien, voilà qui est fait. Maintenant, en route pour le barrage. Et mets la radio. Avec le son bien fort. Trouve-moi un air entraînant, s’il te plaît. Du classique, pas ces horreurs que les gens d’aujourd’hui appellent de la musique.

Christopher reprit la route principale et tourna les boutons de sa radio jusqu’à trouver une station qui passait une chanson de Perry Como. Granny s’enfonça dans son siège. Elle était si recroquevillée par les années que la sangle de sa ceinture lui passait presque au niveau du cou. Pourtant, elle fredonnait joyeusement, accompagnant le chanteur d’une voix grêle qui avait du mal à monter dans les aigus.

Christopher la laissa savourer la musique et se concentra sur sa conduite, sinuant à travers un lacet de petites routes secondaires jusqu’au carrefour qui le mena peu après dans un parking aménagé non loin du barrage. Il pensait à Jesse, se demandant si son amant avait encore ses grand-mères – sinon, quelle avait été sa relation avec elles de leur vivant. Il doutait que Jesse ait été très proche de ses grands-parents, vu ce qu’il avait appris de son enfance, de ses parents, et cela le rendait triste. Tout le monde méritait une grand-mère comme Granny.

Peu après, cette dernière mordait avidement dans son Big Mac, toujours dans la voiture, les yeux fixés sur l’eau miroitante. Ils avaient baissé les vitres et un air frais traversait l’habitacle.

— Maintenant, parle-moi de lui, déclara-t-elle, quelques minutes plus tard.

— De qui ?

— Tu sais très bien de qui je veux parler, Christopher Alan Ryder. Tu n’as jamais rien pu cacher à ta Granny. Tu as l’air d’un amoureux transi.

— Granny, c’est ridicule. Tu ne peux pas deviner un truc pareil rien qu’en me regardant !

— Me traiterais-tu de menteuse ?

— Bien sûr que non !

— Si ce n’est pas de l’amour, c’est juste du sexe, c’est ça ?

Christopher s’étrangla avec une bouchée de son hamburger. Il sirota son soda pour retrouver son souffle.

— Quoi ? bredouilla-t-il ensuite.

— Tu m’as parfaitement entendue. Imagines-tu que j’ignore comment vivent les jeunes d’aujourd’hui ? Eh bien, je suis au courant. Je regarde les programmes de télé-réalité.

— Granny, je n’ai rien d’un jeune et non, et ce n’est pas que du sexe.

En tout cas, je l’espère.

— Ha ! Comment s’appelle-t-il ?

Christopher sentit ses joues devenir brûlantes. Il leva les yeux au ciel en mimant plus d’agacement qu’il n’en ressentait.

— Jesse.

— Tiens, ce n’est donc plus Gareth, ce forgeron que tu m’as présenté à Smoky Mountain Dreams la dernière fois que tu m’y as emmenée.

— Non.

Granny le fixa d’un œil suspicieux.

— Pourtant, il comptait pour toi, insista-t-elle.

— Ça n’a duré qu’une seule nuit.

— Tu vois ? J’avais raison, je connais les jeunes d’aujourd’hui. Pour eux, tout n’est que sexe.

— Non ! Moi, je voulais davantage, mais Gareth s’est remis avec son ex et notre relation n’a pas duré.

— Très bien. Tu méritais mieux.

— Merci, Granny ! s’exclama Christopher en riant. Je suis certain que tu dirais ça de n’importe qui.

— Penses-tu mériter mieux que ton Jesse ?

— Euh, je ne sais pas. Je ne crois pas.

— Et ce Jesse, a-t-il un nom de famille ?

— Birch. Jesse Birch.

Granny garda un moment le silence, la bouche ouverte, l’air étonné, ce qui lui arrivait rarement.

— Ben, mince alors ! dit-elle enfin. Jesse Birch ! Je me souviens de lui enfant. Il venait souvent à la boutique, avec sa sœur. Il a ensuite épousé Marcy McMillan. Quelle catastrophe, cet accident !

Elle fit claquer sa langue en secouant la tête. Christopher s’apprêtait à lui demander les terribles détails dont il avait voulu épargner le récit à Jesse quand elle reprit la parole :

— Alors, il s’est remis aux hommes, c’est ça ?

Gêné, Christopher se racla la gorge. Pour se donner quelques secondes de répit, il mordit dans son hamburger et mâcha un moment avant de répondre.

— Je ne pense pas que ça lui soit jamais passé… Enfin, à mon avis, il est aussi attiré par les hommes que par les femmes.

— Oh ? Eh bien, voilà qui est plutôt pratique. Cela doit lui faciliter les choses.

— Je ne crois pas, Granny. Au contraire, ça doit être déroutant.

D’un autre côté, qu’en savait-il ? Jamais il n’avait été intéressé par une femme !

— Hum. Peut-être.

Ne sachant quoi dire d’autre, Christopher admira les reflets du soleil sur l’eau grise du lac.

— Comment l’as-tu rencontré ? demanda sa grand-mère.

N’ayant pas prévu cette question, Christopher chercha désespérément à inventer une réponse plausible. Il ne pouvait pas parler du cadeau qu’il envisageait pour l’anniversaire de sa grand-mère, il ne pouvait pas non plus mentir, car elle le saurait immédiatement : il n’avait jamais été capable de rien lui cacher. Il finit par se décider pour une semi-vérité :

— Il vient souvent à Smoky Mountain Dreams. Il aime m’entendre chanter et prétend être un de mes fans. Il assiste à de nombreux spectacles.

Granny le dévisagea, les yeux brillants de fierté.

— Il vient te voir sur scène ? Toi, pas Lash Hinkins ?

Christopher acquiesça.

— Oui, c’est ce qu’il a dit.

— Jesse Birch a beaucoup de défauts, mais ce n’est pas menteur. S’il a dit qu’il venait pour t’écouter, mon garçon, c’est la vérité, affirma-t-elle, d’une voix ravie. Manifestement, il a bon goût.

Tout à coup, elle fronça les sourcils, l’air pensif.

— En plus, il a des enfants, reprit-elle. Ce qui risque de rendre la situation plus sérieuse que tu ne l’imagines.

— Je sais. Nous avançons doucement.

Nerveux, il se racla à nouveau la gorge en évoquant tout le sexe qu’il avait eu avec Jesse au cours des deux dernières semaines. Sa grand-mère ne considérerait sans doute pas qu’ils avaient ‘avancé doucement’.

Elle lui jeta un regard intense, presque interrogateur.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Tu es certain que ce n’est pas uniquement sexuel entre vous ? demanda-t-elle.

Christopher n’avait plus faim. Avec un soupir, il remit dans le sachet ce qui restait de son hamburger.

— Écoute, Granny, ce n’est pas le genre de conversation que j’aurais pensé avoir un jour avec toi.

— Pourquoi ? Je connais le sexe. J’en ai profité, en mon temps. À ton avis, mon jeune ami, comment ai-je eu Rodney, ta mère et Laurie Ann ? Et je vais t’avouer autre chose, ta mère aussi a une vie sexuelle.

Christopher leva les yeux au ciel.

— Je sais.

Il en restait d’ailleurs traumatisé, car juste après le remariage de sa mère, il lui était arrivé d’entendre des bruits qu’il aurait préféré ignorer. Malheureusement, sa chambre d’adolescent était adjacente à celle de Bob et Samie Mae, et les murs de leur petite maison manquaient d’épaisseur.

Pour attirer son attention, Granny agita ses doigts noueux dans sa direction.

— Christopher, réponds-moi. Je sens bien que tu me caches quelque chose et que ‘avancer doucement’ n’a pas dans ta bouche le sens auquel tu aimerais me faire croire. À mon avis, vous évitez seulement de vous impliquer émotionnellement, tous les deux. Serait-ce juste physique entre vous ?

— Non. Je ne crois pas.

— Tu sais, c’est à cause des enfants que j’insiste. Leur implication change la donne.

— Je sais. Jesse et moi sommes quelquefois sortis ensemble…

— Sortis ensemble ? répéta Granny d’un ton qui mêlait tendresse et désapprobation. Voilà qui s’applique à des gamins décidés à faire les quatre cents coups, sans réfléchir aux conséquences de leurs bêtises. C’est bien le problème avec les jeunes d’aujourd’hui !

Christopher ignora cette remarque.

— … mais je pense sincèrement que nous éprouvons davantage, alors nous allons doucement pour voir où cela nous mène. En tout cas, c’est ce que Jesse semble vouloir.

‘Ne nous précipitons pas, d’accord ? Il est évident qu’il y a quelque chose entre nous. Alors, prenons les choses au jour le jour. Tu es partant ?’ Christopher évoqua le regard que lui avait jeté Jesse en lui tenant ce petit discours, les mains serrées sur la portière de la Yaris, les yeux encore alanguis par son orgasme, un peu plus tôt, dans son bureau. Et il scrutait son visage avec tellement d’attention…

— Est-il un bon père ? demanda Granny.

— Oui, je pense.

— Son père était une brute épaisse et sa mère une oisive. Pourtant, il arrive que les enfants élevés par un tel couple s’en sortent à peu près bien. D’après ce que j’ai entendu dire, sa sœur est restée une fille adorable, et il a toujours été un bon petit gars.

— C’est un bon père.

En vérité, Christopher n’en savait rien. Il n’avait vu Jesse avec ses enfants que quelques minutes, mais il avait apprécié leur interaction.

Granny hocha la tête.

— Tant mieux. Et tu me disais qu’il aime t’entendre chanter ? C’est un de tes fans ?

— Oui.

— Dans ce cas, il a mon approbation. Et qu’il soit aussi riche que Crésus ne gâche rien. Il va pouvoir t’offrir une vie de rêve.

— Granny, l’argent n’a aucune importance pour moi !

Il était sincère, l’argent ne devait pas compter dans une relation. Et puis, il n’était même pas encore allé chez Jesse, il ne faisait pas encore partie de sa vie. Pourtant, Granny était déjà en train d’organiser dans sa tête un mariage en smoking blanc avec les enfants du cortège dansant sous une pluie de pétales de rose.

— J’ai toujours rêvé que tu rencontres un gentil docteur, déclara-t-elle, mais vu la façon dont le gouvernement revoit à la baisse leurs émoluments, tu seras bien mieux avec un des héritiers Birch. Ça, c’est sûr. Je savais bien que ton miel finirait par attirer les abeilles, mon garçon ! Il te suffisait d’être patient !

— Granny, tu finiras par me tuer, en particulier avec tes métaphores apicoles !

Elle termina son hamburger avant de reprendre la parole.

— Viendra-t-il avec toi chez ta mère pour Thanksgiving ?

— Quoi ? Dieu du ciel, certainement pas !

— Pourquoi pas ? Imagine un peu la tête que tirerait Bob !

— Oh, oui… il en ferait probablement une crise cardiaque.

— Tant mieux, nous en serions débarrassés.

— Granny !

— Quoi ? demanda-t-elle avec un sourire innocent. À mon âge, j’ai le droit d’être sénile et de ne plus savoir ce que je dis.

Il ricana.

— Sauf que tu n’es pas sénile et que tu sais très bien ce que tu dis. Bon, d’accord, j’imagine la tête de Bob. Et l’ambulance qui viendrait le chercher. Et Maman qui me reprocherait éternellement d’avoir causé la mort de son connard de mari… un mort à qui j’aurai enfin prouvé ce que j’affirme haut et fort depuis des années, c’est-à-dire que je suis gay. Bien, je préfère éviter ce mélodrame.

— Non. Invite-le. J’aimerais le rencontrer.

— Il passera probablement Thanksgiving avec sa famille. Je suis sûr qu’il a déjà tout organisé. De plus, nous n’en sommes pas encore là. Nous nous connaissons à peine depuis quinze jours et Thanksgiving est dans un mois.

— Tss-tss. Pourquoi un homme paierait-il une ruche s’il a du miel gratuitement ?

Christopher soupira et se frotta les yeux.

— Granny…

Elle éclata de rire, ce qui creusa ses rides et fit trembler ses épaules voûtées.

— Le vrai proverbe, mon garçon, reprit-elle, c’est Pourquoi acheter la vache quand le lait est gratuit ? Et je connais déjà la réponse : celui qui l’achète, c’est celui qui aime l’entendre chanter !

— J’ai du mal à me décider : devrais-je me sentir insulté que tu me traites de vache ou être fier que, d’après toi, Jesse apprécie ma voix.

— D’accord, si tu ne veux pas être une vache, soit un taureau. Une bête magnifique qui sait chanter et donner du lait

Christopher secoua la tête et, ignorant ces inepties, tenta de finir son hamburger. Avec un peu de chance, Granny changerait de sujet jusqu’à la fin du repas. Il avait la bouche pleine lorsqu’elle répondit à son vœu.

— Tu sais, j’ai réfléchi à ce qui se passera après ma mort.

Christopher avala de travers et reposa son hamburger.

— Granny, soupira-t-il, tu ne vas pas mourir.

— Ne sois pas stupide, mon garçon, nous finissons tous par mourir un jour. Et pour moi, cela ne tardera pas.

— Pourquoi ? Tu n’es même pas malade !

— Chut. Écoute plutôt ce que je tiens à te dire, d’accord ? Ta mère et Bob sont des abrutis et ils ne suivront pas mes instructions, mais toi, je sais que tu le feras, en tout cas, dans la mesure de tes moyens. J’ai déjà prévenu Jackie, elle aussi est au courant.

— Très bien, Granny. Je t’écoute.

— Je t’ai laissé ma maison.

— D’accord.

Il avait la poitrine serrée en pensant au jour où il hériterait de sa grand-mère défunte.

— Il y a aussi l’argent que j’ai mis de côté, à partager entre Jackie et toi. Sa part sera plus importante, puisque tu as la maison.

— Bien sûr.

— J’ai demandé à ta sœur de ne pas se disputer avec toi, même si elle sera un peu défavorisée, puisque la maison vaut plus que la différence de votre part d’argent liquide.

— Granny, je n’ai pas besoin de…

— Silence ! l’interrompit-elle. J’ai rappelé à ta sœur que j’avais payé son divorce avec ce salopard, ainsi que son mariage avec Joe. J’ai aussi laissé un petit pécule à chacun des enfants de Joe. Finalement, c’est à peu près équitable. En plus, tu es mon préféré ; je le lui ai dit, mais je ne crois pas qu’elle m’ait cru, parce qu’elle a ri.

Christopher émit un bruit de dérision, puis il déglutit pour cha              sser la boule qui l’étouffait.

— Je t’adore, Granny, souffla-t-il.

Elle lui tapota le genou.

— Je sais. Nous nous sommes toujours bien entendus, toi et moi. Alors, tu garderas la maison et tu feras une folie avec l’argent, d’accord ? Pas question de le dépenser d’une façon raisonnable.

— Quelle folie ?

— Tu pourrais retourner à Nashville. Ou aller visiter l’Europe, si tu n’as pas envie d’essayer de percer à nouveau dans la musique country.

— Je ne sais pas trop.

— Suis ton cœur, il te guidera.

Les yeux noyés de larmes, Christopher cligna plusieurs fois des paupières, rapidement.

— … Et veille bien sur ta sœur, reprit sa grand-mère, parce qu’elle agit souvent de façon impulsive et stupide. Joe aura bien du mal avec elle. Et puis… Oh, zut ! C’est au sujet de ta mère. Je te demanderais bien de veiller sur elle, mais…

Ses yeux gris flambèrent. Elle tourna la tête et regarda le paysage par sa fenêtre. Au bout d’un moment, elle reprit :

— Je regrette infiniment que ton père se soit si mal comporté. Sammy Mae était heureuse avec lui, avant qu’il gâche sa vie.

— Je sais. Je m’en souviens.

— Mais ce qui est fait est fait. À présent, ta mère a épousé Bob.

— Ouais.

— Je ne peux rien te demander vis-à-vis d’elle, Christopher. Jamais je ne te contraindrai à t’approcher de Bob alors que tu n’y tiens pas. Cet homme t’a fait trop de mal.

— Granny… me cacherais-tu quelque chose ? Serais-tu malade ?

— Non, je suis seulement vieille. Et je pense que chacun sait quand son heure approche. En tout cas, c’est mon cas, c’est pourquoi je tenais à tout te dire en tête-à-tête. À présent, je suis heureuse, puisque tu as un homme dans ta vie. Jesse Birch… ah, tu as tiré le gros lot ! Mais ne reste pas avec lui s’il ne te traite pas comme tu mérites de l’être, bébé.

— Nous n’en sommes pas là, Granny. Et de très loin.

— Écoute-moi bien. Ce ne sera pas facile, mais au final, cela en vaudra le coup.

Christopher secoua la tête et étouffa un petit rire.

— Vraiment, tu as vu tout ça dans ta boule de cristal ? Quoi d’autre ?

— Eh bien, je sais qu’Edna ne parlera plus de ce fichu Caramel pendant qu’elle mangera ses frites. À présent, nous pouvons rentrer.

L’appétit définitivement coupé, Christopher remit ce qui restait de son repas dans le sachet. Il redémarrera et ramena sa grand-mère jusqu’à la maison de retraite. Durant le trajet, il l’écouta chanter Aucune douleur ne dure[11].

.

Chapitre Douze

Le chalet que Shannon, la copine chanteuse de Christopher, avait loué avec Drew, son compagnon, pour leur fête d’Halloween était bondé. Tous les invités étaient déjà ivres. Avec une grimace, Christopher se faufila derrière deux gars engagés dans un nébuleux débat sur le football. Il n’était jamais très à l’aise dans une foule d’étrangers et il éprouvait toujours cette impression pendant les soirées de Shannon. Bien sûr, il reconnaissait quelques visages du SMD, mais la plupart des fêtards étaient des amis de Drew.

Donc, comme lui, ils travaillaient au service d’entretien des jardins municipaux de Gatlinburg et, pour Christopher, leur présence était l’une des principales attractions des invitations de Shannon. Il n’avait jamais dragué aucun de ces jeunes gens robustes, ouverts, au teint hâlé, car ils avaient l’habitude de s’enivrer et lui préférait la sobriété chez ses amants d’un soir. De plus, rares étaient ceux qui revenaient à la fête suivante. Il y avait un fort turn-over chez les jardiniers. D’après Shannon, c’était à cause de leur addiction à la drogue.

Ce soir, la musique était forte, les invités vulgaires et la bière imbuvable. Christopher s’échappa de la pièce principale, étouffante de corps trop nombreux et de rires trop bruyants, pour sortir sur le porche, derrière la maison. L’air nocturne était exactement ce qu’il lui fallait pour s’éclaircir l’esprit.

Le chalet était entouré d’une sombre forêt animée de petits bruits, de craquements et bruissements : les animaux, petits et grands, se mettaient en quête de leur dîner, à travers les feuilles et les branches d’arbres dans cette nuit d’automne. Christopher s’adossa à l’un des piliers de la véranda, les yeux levés sur les étoiles du ciel, un infini de petits points blancs. Il prit une gorgée de sa bière.

Les deux dernières semaines avaient été pour lui un véritable tourbillon sentimental et émotionnel. Tous les mardis et jeudis, il avait pris son petit déjeuner avec Jesse. Au cours de la première semaine, ils avaient baisé dans le bureau – échange de fellations la première fois et session complète la seconde. Le sexe avait été rapide, mais dément – et Christopher avait eu du mal à s’asseoir pendant un bon moment. Pourtant, ils en auraient voulu davantage : plus d’intimité, plus de temps. Malheureusement, le monde entier semblait constamment conspirer pour les priver d’une autre nuit complète, ou même de quelques heures pour mieux se savourer.

Au cours de la deuxième semaine, leurs rencontres hebdomadaires avaient été brèves. Le jeudi précédent, Jesse avait paru distrait. Quand sa sœur était venue dans son bureau, il lui avait demandé de reporter son rendez-vous de dix heures avec un client. Il avait ajouté entre ses dents que si Ronnie devait assister à la procédure, il y serait aussi, bordel !

La procédure ? Christopher ignorait le sens de cette remarque, mais il avait un mauvais pressentiment. Il avait demandé à Jesse s’il avait un problème. Avec un haussement d’épaules, son amant avait répondu : ‘Je suis vraiment content de te voir ce matin. Ça me rappelle que tout n’est pas merdique dans ma vie’. 

Manifestement, il ne tenait pas à évoquer le problème qui creusait son front de rides. Docile, Christopher n’avait pas insisté. Un peu plus tard, après avoir narré à Jesse une anecdote stigmatisant les caprices de diva des patineurs sur glace du SMD, il fut heureux de l’entendre rire et retrouver le sourire.

Les deux amants s’échangeaient des textos tous les jours. Le soir, quand Christopher ne terminait pas trop tard ses spectacles, Jesse lui téléphonait après avoir couché ses enfants. Les conversations n’avaient rien de remarquable, simplement les petits riens concernant leur journée respective, leurs projets pour le lendemain, mais c’était une connexion que Christopher n’avait encore jamais connue. Sa relation avec Jesse lui paraissait authentique, intime et importante… comme si elle devait durer. Parfois, c’était tellement merveilleux que Christopher craignait d’exploser de joie, d’espoir ; il avait du mal à se contrôler.

Il revint au présent et soupira, en écoutant le vent qui soufflait dans les arbres sur la pente de la montagne, derrière la maison de Shannon. Les bruits de la fête lui parvenant, il envisagea brièvement de retourner à l’intérieur avant de changer d’avis. Il s’accouda plutôt contre la balustrade et respira avec volupté l’air de la nuit.

Tout allait très bien avec Jesse. Pourtant, Christopher se posait des questions sur la vitesse à laquelle leur relation progressait. Sous certains aspects, c’était très rapide. Émotionnellement et physiquement, il se sentait plus proche de Jesse que de tous les autres amants qu’il avait connus jusque-là. Le hic, c’était qu’il ignorait si Jesse éprouvait la même chose à son égard. Et il ne voyait pas comment lui poser la question sans se dévoiler, devenant ainsi plus vulnérable qu’il n’y tenait. Jesse était veuf, avec deux enfants à charge. Il avait un atelier de bijouterie à gérer. Sa vie était infiniment plus riche et mieux remplie que celle de Christopher dans ses rêves les plus fous.

Bien sûr, il lui restait l’option de patienter et de voir venir. Il était prêt à beaucoup accepter pour continuer à fréquenter Jesse – du moins, quand celui-ci avait le temps de le voir. D’ailleurs, Jesse s’efforçait vraiment de lui faire de la place dans sa vie, n’est-ce pas ?

Il n’y a pas que tes faveurs qui l’intéressent, mon garçon. Si c’était le cas, il ne perdrait pas son temps à te téléphoner, tu ne crois pas ?

— Je sais, Granny.

Une curieuse vibration dans la poche de son jean le fit tressaillir, puis il se moqua de lui-même. C’était son portable. Bien sûr. Il eut des papillons dans l’estomac quand il sortit l’appareil et en vérifia l’écran. Il pressa un bouton pour lire son SMS.

J’ai dû assister hier à une représentation de poésie contemporaine à l’école de Brigid. Quel dommage que plus personne ne s’exprime en alexandrins !

Avec un sourire, Christopher tapa sa réponse.

Que toujours, en vos vers, le sens coupant les mots

Suspende l’hémistiche et marque le repos.

La réponse de Jesse arriva rapidement. Christopher s’amusa de voir que lui aussi répondait en vers.

N’es-tu pas occupé à ta soirée lampions ?

Bien que je n’aie pu être ton compagnon.

Christopher jeta un coup d’œil derrière lui. À travers les fenêtres de la maison illuminée, il vit qu’un des solides amis de Drew discourait en gesticulant : debout sur le canapé, il agitait inconsidérément sa bière. Autour de lui, les autres invités riaient et applaudissaient.

La fête est animée, les invités bourrés

Et aucun d’entre eux n’éveille mon intérêt.

La réponse de Jesse mettant un certain temps, Christopher sentit ses paumes devenir moites. Avait-il été trop direct ?

De mon temps, nous n’avions pas ces appareils sophistiqués. Nous discutions en tête-à-tête ou pas du tout.

— Merci, Granny, marmonna Christopher.

En même temps, il tapa rapidement :

Pardonne-moi si j’ai été trop sincère

Ce qui n’améliore guère la cadence de mes vers

Cette fois, Jesse répondit immédiatement. En voyant le long texto, Christopher comprit pour quelle raison il avait mis tant de temps.

Ton intérêt ? N’y a-t-il que le sexe qui t’intéresse ? Merde, je n’ai pas d’alexandrins pour te raconter que mes enfants ne dorment pas encore. Ils ne le feront probablement pas de sitôt, parce qu’ils se sont tous les deux empiffrés de bonbons et autres cochonneries. Ils risquent d’être malades. Malgré tout, si ça te dit de passer un moment avec moi, ça me ferait plaisir de t’avoir à la maison.

Soulagé, Christopher bougea ses pouces à toute vitesse :

D’après ce que j’ai entendu dire

Le sexe ne vaut pas un empire

L’envie de te parler me presse

Il te suffit d’envoyer une adresse

En attendant la réponse, qui, une fois de plus, tardait, Christopher se mit à arpenter le porche, un sourire aux lèvres, le cœur battant fort dans sa poitrine. Il aurait voulu baiser, bien sûr, mais il se contenterait de voir Jesse, de lui parler, de découvrir sa maison. Le corps électrisé, il avait la sensation qu’un rire pétillait en lui, comme une bulle prête à exploser.

Quand il reçut le message de Jesse : il éclata de rire.

Seigneur, qui aurait dit que des vers

Me feraient bander comme… un pivert

Excuse, je t’en prie, cette rime lamentable

Je rêve de te coucher sur ma table

Je voudrais aussi te bourrer le fion

Mais les enfants ne dorment pas, ô con !

Ma nuit aura besoin d’huile de coude…

Je t’attends au 212, impasse Sourwood

Il n’avait pas été facile pour Jesse d’organiser la nuit d’Halloween de ses enfants et d’inviter quelques-uns de leurs amis à dormir chez lui. Ce n’était pas son homosexualité, suffisamment connue, qui faisait hésiter les autres parents à lui confier leur progéniture – même s’il avait déjà rencontré le problème. À dire vrai, les gens tenaient plutôt à ne pas avoir leurs enfants sur le dos cette nuit-là. Non, c’était Brigid qui s’obstinait à prétendre continuer à plier ses origamis au lieu de ‘perdre son temps à papoter avec des filles qui ne comprenaient rien’. L’incompréhension, déjà ? soupira Jesse. Il avait cru avoir encore quelques années devant lui avant de subir une première crise d’adolescence, mais Brigid venait de lui prouver qu’il se trompait.

Will, bonne pâte, n’aurait pas hésité à passer sa soirée à aider sa sœur à ses interminables pliages, mais Jesse avait tenu bon. Depuis l’arrivée de Charity et Meredith, il avait récupéré le matériel d’origami de sa fille pour le mettre sous clé dans sa chambre. Brigid, momentanément calmée, s’était enfin laissée convaincre de s’amuser avec ses amies.

Après son dernier texto à Christopher, Jesse alla vérifier que les trois filles, installées au sous-sol, avaient tout ce qu’il leur fallait : le film Hunger Games, du pop-corn, et plusieurs jeux de société. Ensuite, il était monté à l’étage pour aider son fils et son copain Frankie-Jones à bâtir un fort compliqué dans la chambre de Will.

Rassuré, Jesse redescendit au salon pour attendre Christopher. Passant dans la cuisine, il sortit de son frigidaire une bouteille de Sauvignon blanc Merry Edwards. Il se servit un verre et, les yeux fermés, y goûta, ouvrant tous ses sens au vin comme il le faisait dans une pièce, dans une maison. Hmm, bien charpenté, avec un parfum fruité, poire et melon vert. L’arrière-goût était sec et délicat. Un vin raffiné.

Il évoqua tout à coup les grands yeux verts et les lèvres pleines et souriantes de Christopher. Son amant était du genre à préférer la bière au vin. Chaleur et confort, sans sophistication. Un vrai Sudiste !

Ouvrant à nouveau le frigo, Jesse vérifia ses stocks, il avait quelques bouteilles de bière de fabrication locale. Il s’approcha ensuite de la fenêtre de la cuisine et surveilla la route d’où arriverait Christopher, d’une minute à l’autre probablement.

— Papa ?

La petite voix de Brigid venait de retentir derrière lui.

— Il te faut encore du pop-corn, ma chérie ?

— Non.

Jesse se tourna vers elle et nota le visage pâli. Il la vit aussi qui serrait contre elle une liasse de papiers blancs coupés en carré. Il retint un soupir.

— Je pensais qu’il n’y aurait pas d’origami ce soir.

— Juste trois, d’accord ? J’en fais juste trois et je redescends avec les autres.

Un peu plus tôt dans la semaine, Jesse avait téléphoné au psychiatre de sa fille, pour lui parler cette obsession. D’après le spécialiste, il n’y avait aucun problème. Il s’agissait juste d’une phase, un moyen de surmonter le choc. Une façon pour la jeune fille de reprendre le contrôle d’une partie de sa vie dans un monde qu’elle ne comprenait plus. Malgré tout, Jesse regrettait de toute son âme que le professeur de Brigid ait choisi de leur faire lire ce foutu bouquin. Sakado et la légende des mille grues[12]. Tout avait commencé à partir de là !

— D’accord.

Jesse prit place à la table de la cuisine et Brigid s’installa à côté de lui. Il la dévisagea, avec son nez un peu fort, son menton obstiné et son profil penché pendant qu’elle comptait soigneusement six feuilles. Elle lui en tendit trois et garda les trois autres.

— Attends ! ordonna-t-elle.

Elle posa la main sur la sienne et ferma les yeux. Elle inspira trois fois, profondément, lentement, puis rouvrit les yeux et lui jeta un regard lumineux, plein d’un émerveillement serein.

— Maintenant ! chuchota-t-elle.

Ils accomplirent leur tâche en silence. Ayant terminé avant Brigid, Jesse dégusta son vin en regardant s’activer les doigts de sa fille. Longs et minces, comme les siens, ils pliaient avec soin le papier pour former trois parfaites petites grues. La forte musique d’Hunger Games montait de l’escalier du sous-sol. Jesse se demanda si les deux autres filles avaient remarqué l’absence de Brigid.

Quand elle eut terminé, elle proposa :

— Encore une ?

— Non, maintenant, tu redescends voir tes amies, qui sont aussi tes invitées ce soir. Les bonnes manières, c’est important, tu ne crois pas ? Vérifie qu’il y a assez à boire et à manger. J’ai mis d’autres canettes et des snacks dans le frigidaire d’en bas.

C’était Marcy qui avait eu l’idée d’installer une kitchenette au sous-sol. D’après elle, ses parents pourraient un jour avoir à habiter avec eux, aussi pensait-elle préférable qu’ils puissent préparer à part leurs repas végétaliens. Depuis lors, Nova et Tim avaient abandonné le véganisme[13] et Jesse utilisait le frigo d’en bas pour stocker de la junk food pour ses enfants. Les autres appareils ménagers ne servaient à rien.

À contrecœur, Brigid s’en alla. Au même moment, Jesse entendit sonner à la porte d’entrée et son cœur se serra de nervosité. Une flambée de joie lui accéléra le pouls et fit couler plus vite son sang dans ses veines. Il en eut les paumes moites

— C’est ridicule ! marmonna-t-il entre ses dents.

Pourtant, il souriait quand il tapa le code de sécurité et ouvrit la porte. Son cœur rayonna plus encore en voyant Christopher, les cheveux hirsutes, les joues rougies par le froid, les lèvres roses et humides. Les longs cils dorés battaient sur les yeux verts pailletés d’or. Le jeune homme portait un blouson bleu marine et une écharpe rouge sur un jean qui mettait en valeur ses jambes minces. Aux pieds, il avait des bottes en cuir Timberland.

Bon sang !

— Salut, déclara Christopher, presque timidement. Tu parais… décontracté.

Jesse baissa les yeux sur son pantalon de survêtement noir et son tee-shirt vert, acheté pendant une tournée de Ryan Adams ; le titre d’une de ses chansons, So Hot, So Cold, était imprimé sur l’avant.

— C’était un compliment, précisa Christopher.

Jesse lui sourit et lui fit signe d’entrer. En guise de salut et d’accueil, il lui frappa l’épaule, puis laissa sa main glisser jusqu’au bas du dos, comme s’il envisageait de serrer son amant contre lui. Il se ravisa et s’écarta.

— Toi, tu es superbe. Suis-moi jusqu’à la cuisine. J’ai ouvert une bouteille de vin.

Il conduisit Christopher dans le couloir, dépassant quelques cartons – en partie vides – posés par terre, avec des décorations d’Halloween.

— Excuse le désordre. Les enfants avaient l’intention de sortir encore plus de choses, mais ils ont été distraits.

Ils traversèrent le salon et pénétrèrent dans la cuisine. D’un regard par-dessus son épaule, Jesse remarqua que Christopher notait le volume des lieux. Parfois, Jesse oubliait à quel point sa maison était ridiculement grande, sans doute parce qu’elle faisait à peine la moitié de celle où il avait grandi. Les gens en plaisantaient souvent et disaient que son père habitait un palais dans les montagnes, et non un simple chalet.

— J’ai acheté de la bière, si tu préfères, annonça Jesse en désignant le frigo.

— Non, ça va, je prendrais du vin, répondit Christopher.

Il ôta sa veste et la garda sur son bras, ce qui cachait un peu le beau bleu de sa chemise Oxford. Le coton paraissait souple et doux.

— Tu devrais poser ta veste sur le dossier d’un tabouret, déclara Jesse.

Il sortit d’un placard un verre. Christopher aperçut les origamis, six grues posées sur la table de la cuisine. Il s’approcha et en toucha une du bout des doigts.

— Elles sont à Brigid, précisa Jesse.

— J’en ai fait une quantité astronomique durant mon année sophomore à l’école secondaire, c’était pour un spectacle. Des décorations de scène.

— Dans ce cas, tu pourras lui en parler, dit Jesse, en saisissant la bouteille de vin. Elle est obsédée avec ses pliages.

— Sans blague ?

— Elle veut en faire deux mille avant Noël. Elle réclame de Will et de moi toute l’aide qu’elle peut obtenir. Si tu lui annonces être capable d’en faire, attends-toi à être mis à contribution.

Jesse remplit un grand verre de vin. Christopher prit l’une des grues dont il redressa le cou un peu affaissé.

— Elle veut en faire deux mille ? s’étonna-t-il.

— Ouaip. À cause d’un bouquin qu’elle a lu – et qu’elle a trouvé inspirant, je présume.

Jesse ne parla pas de ce que le thérapeute lui avait dit. Il changea de sujet :

— Tu n’as pas eu de mal à trouver la maison ?

— Non, le GPS de ma voiture connaissait le chemin.

Dès que Jesse lui remit son verre de vin, Christopher en prit une grande gorgée, sans même y goûter. Puis le jeune homme redressa la tête, une rougeur d’embarras marquant ses joues. Jesse fit semblant de ne pas avoir remarqué et continua à parler :

— Parfois, le GPS essaie de dire aux gens de tourner à Turtle Hollow, mais cette rue n’existe pas. Je demande comment les services de géolocalisation l’ont inventée !

— J’ai déjà connu ça, déclara Christopher. C’était à Asheville et le GPS voulait que je descende une Hut Drive qui n’était pas là.

Un peu nerveux, il fit tourner son vin dans son verre et en examina attentivement le contenu, mais sans trop savoir ce qu’il cherchait au juste. Il en sirota une autre gorgée, avança les lèvres pour mieux l’apprécier et arbora ensuite ce sourire magnifique que Jesse appréciait déjà tellement.

— Ce vin est bon ! Je l’aime beaucoup.

Je pourrais lui enseigner l’œnologie, pensa Jesse en s’approchant de lui. D’un geste tendre, il écarta une mèche de cheveux de la tempe de Christopher. Il ressentit l’habituelle étincelle de désir, mais aussi une émotion brûlante qui lui contracta la poitrine et le bas-ventre. À ce simple contact ? Je pourrais lui apprendre des tas de choses…

Christopher retint son souffle, les joues encore plus rouges. Ses pupilles se dilatèrent.

— Alors, euh… tes enfants sont-ils encore debout ?

Jesse se mit à rire.

— En clair, tu ne t’intéresses qu’à mon corps, pas à ma conversation ?

— Non, pas du tout ! Je voulais simplement vérifier. Tu m’en veux ?

— Sûrement pas ! Malheureusement, j’ai trois adolescentes au sous-sol et deux garçons à l’étage.

Christopher sourit.

— Dans ce cas, discutons, ça me va très bien. Nous pouvons aussi boire devant la télé, ce que tu veux.

— Passons au salon. Nous serons mieux installés. Je crois qu’il y a un match ce soir.

— Un match ?

— Ce ne sont pas les Volunteers, mais j’ai enregistré le match des Steelers[14], dimanche dernier. Je l’ai raté et je voulais les voir jouer sur leur terrain. Si ça ne t’intéresse pas, ce n’est pas grave, je n’ai rien d’un fanatique.

— Ah. J’ai eu comme un doute. Je ne voyais pas comment Shannon aurait pu réunir autant d’invités ce soir avec les Volunteers à la TV. Plus de la moitié des gens auraient préféré le match !

Jesse gloussa. Il sentit que Christopher le suivait – l’espace qui les séparait lui était douloureux. Il aurait voulu se rapprocher de Christopher, qui paraissait si sensuel… une vraie tentation ! Il pouvait quand même lui voler un baiser, non ? Peut-être pas tout de suite, mais plus tard… En tout cas, avant son départ, ça, c’était certain. Rien de mal à embrasser un homme chez lui, non ? Ici ou ailleurs, qu’est-ce que ça changeait ?

Sauf qu’il y avait une différence, Jesse en était conscient. Chez lui, c’était plus intime. Il n’avait jamais invité un de ses amants dans cette maison qu’il avait partagée avec Marcy. La présence de Christopher ici, ce soir, était très encourageante à ses yeux, car le contexte n’était pas sexuel. Manifestement, il y avait davantage entre eux qu’une simple relation physique et Christopher le ressentait aussi.

Ce dernier s’installa sur le canapé, à une extrémité, et Jesse prit place de l’autre côté. Il ne put s’empêcher de remarquer combien son amant était superbe, avec ses cheveux ébouriffés par des doigts nerveux qui ne cessaient d’y passer. Le long corps mince rendait la vie à des lieux vides et désertés depuis trop longtemps. Et puis, il y avait ce visage et ces yeux… Jesse en avait des papillons dans le ventre, une sensation à la fois agréable et terrible qu’il n’avait pas éprouvée depuis longtemps – il ignorait même s’il l’avait déjà ressentie !

Lorsqu’il était tombé amoureux de Marcy, ça avait été une chute au ralenti dont Jesse n’avait compris l’effet qu’au moment de l’impact, un choc dur et inattendu. Cette fois, il était embarqué dans le wagonnet d’un immense grand huit : il montait, la crémaillère cliquetait inexorablement, il savait que le sommet était proche et que la descente serait terrible et merveilleuse. Et ça lui donnait envie de vomir.

Il finit par détourner les yeux, trouva la télécommande et monta le son de la télévision.

— Comment es-tu devenu un supporter des Steelers ? demanda Christopher.

— Ma tante Marge était à fond pour eux parce que sa ‘colocataire’, Delia, – eh oui, tu as bien entendu, j’ai effectivement mis ce titre entre guillemets – était de Pittsburgh. Elle est venue dans le Sud pour ses études à l’université du Tennessee, c’est là qu’elle a rencontré tante Marge. Du coup, elle n’est jamais retournée chez elle. J’étais tout gosse quand elles m’ont expliqué le football américain. Mon père n’avait pas de temps à perdre avec ce genre de conneries.

— Et que disaient tes parents du fait que ta tante soit… lesbienne ?

Jesse réfléchit avant de répondre.

— Mon père trouvait ça répugnant, mais tante Marge n’était que sa belle-sœur, après tout, ils n’étaient pas très… proches. Et puis, elle était toujours prête à s’occuper d’Amanda et de moi quand mes parents couraient les mondanités – pour les affaires, bien entendu – en oubliant leurs responsabilités parentales.

Il posa la télécommande sur la table basse et récupéra son verre de vin avant d’enchaîner :

— Ma tante vivait à Knoxville, alors nous la voyions peu. La plupart du temps, mes parents engageaient des baby-sitters. Ou bien ils nous laissaient seuls. C’était différent à l’époque.

— Ouais. Je sais. Ma sœur Jackie avait à peine douze ans quand elle a commencé à s’occuper de moi. Elle me faisait à manger et surveillait mes devoirs. Mes parents, qui étaient en train de divorcer, n’avaient pas le temps de s’occuper de nous deux. Ils préféraient s’engueuler et s’accuser mutuellement d’être la pire ordure que la terre ait jamais porté. Ils se jetaient aussi à la tête des versets de la Bible qu’ils utilisaient comme des munitions.

— Waouh !

Christopher haussa les épaules, les yeux emplis d’une ancienne douleur. Jesse le ressentit jusqu’au fond de son âme. Il avait vécu ça… Des parents qui ne remplissent pas leur rôle. La vie qui ne se déroule pas comme prévu. Un passé qui lui revenait parfois en mémoire, aussi douloureux qu’une rage de dents.

Christopher se tourna vers le téléviseur et sirota son vin avant de demander :

— Ils en sont où ? Bien sûr, je sais qui a gagné, mais à ce point du match, ils en sont où ?

Jesse appuya sur un bouton pour afficher les scores à l’écran.

— Les Steelers sont en tête, 12 à 6. Tu aimes le football ?

— Un peu, répondit Christopher. Je pense avoir absorbé les règles par osmose ou un truc du genre. Personne ne me les a jamais expliquées. Et Dieu sait que j’étais nul quand j’ai essayé de jouer ! Je n’ai rien d’un athlète.

— Tu es un artiste, un musicien.

Christopher lui sourit, mais il continua à parler de football.

— L’État du Tennessee a un véritable culte des Volunteers, tu ne crois pas ? Ce doit être dans les gènes. C’est vraiment le seul point commun qu’ont gardé mon père et ma mère après leur divorce : à chaque match, on allumait la télévision et tout le monde était devant l’écran. Il m’était alors facile de disparaître, ajouta Christopher avec un sourire. De devenir invisible.

Jesse jeta un coup d’œil à la télé, notant les maillots des joueurs, les fans en délire, le vert du terrain. Puis il reporta les yeux sur Christopher.

— C’était important pour toi ?

— Hein ? Oh ! D’être invisible ? Eh bien, ça dépendait un peu des circonstances. Mais oui, je crois.

Christopher parlait, les yeux rivés sur la télévision et Jesse le dévisageait, parce qu’il sentait jusque dans ses tripes que le moment était important et qu’il lui fallait y prêter attention. Pour lui, Christopher ne pourrait jamais être invisible.

— Mon beau-père… enchaîna Christopher. Eh bien, c’est un prédicateur baptiste. Alors, oui, c’était parfois une bénédiction pour moi de disparaître et que personne ne s’occupe plus de moi.

— Ton coming out a été mal accepté ?

— J’ai plutôt la sensation qu’il a été complètement occulté, parce que ma famille refuse d’admettre que je suis gay. Ils me voient plutôt comme un pécheur. On dirait même qu’ils s’imaginent que j’affabule délibérément. C’est difficile à expliquer. En tout cas, pour eux, l’homosexualité n’existe pas, mais le péché est omniprésent. Et je suis donc un pécheur impénitent.

— Ma belle-sœur est pareille. Ronnie, la sœur aînée de Marcy. Elle ne cesse de citer la Bible. C’est franchement pénible !

— Je suis désolé. A-t-elle toujours été comme ça ? Ou juste depuis que ta femme…

Jesse fut ému de constater que Christopher était réticent à évoquer l’accident de Marcy. C’était le cas depuis ce dîner, au restaurant mexicain. Sans doute ne voulait-il pas raviver des souvenirs douloureux, ce qui était gentil de sa part.

— Elle était déjà bigote, mais l’accident a aggravé la situation, c’est évident. Elle a trouvé une raison supplémentaire de s’ancrer dans ses croyances.

— Le chagrin a parfois des effets troublants.

— Ce n’est pas une excuse pour agir comme une…

Jesse s’interrompit et soupira.

— Excuse-moi, reprit-il en changeant de ton. Ronnie est mon talon d’Achille. Dès que je parle d’elle, je m’énerve !

Christopher soupira également.

— Je te comprends très bien. Mon beau-père a le même effet sur moi. À ses yeux, je ne fais rien de bien ! J’aurais vraiment du mal à lui pardonner ce qu’il m’a fait subir au cours des années.

Jesse se pencha et pressa son genou contre celui de Christopher, ce qui poussa le jeune homme à sourire gentiment.

— Alors, ta famille habite toujours à Knoxville ? demanda Jesse.

— Ouais, répondit Christopher. Mais il y a des années que je n’ai pas revu mon père. Nous n’avons pas gardé le contact. Comme je te le disais, quand il s’agit de mes parents, mieux vaut rester invisible.

Jesse hocha la tête et prit une gorgée de vin, remarquant que Christopher faisait la même chose. Il posa le bras sur le dossier du canapé et effleura l’épaule de son compagnon. Celui-ci tourna la tête et lui sourit. Levant ensuite la main, il effleura brièvement les doigts de Jesse.

— Si ce n’est pas indiscret… que se passait-il quand tes parents te remarquaient ? demanda Jesse.

Tout en parlant, il caressait doucement l’épaule de Christopher du bout des doigts.

Ce dernier esquissa un rictus.

— C’était l’enfer !

Jesse réagit d’instinct, un grondement lui remonta dans la gorge et ses doigts se crispèrent sur son amant. La simple idée qu’on puisse lui faire du mal…

Avec un sourire, Christopher secoua la tête.

— Non, pas comme ça. Ils ne me tapaient pas dessus.

— Certains traitements sont pires que les coups.

— Ouais. Sans doute. C’est un peu lourd de s’entendre dire en permanence qu’on est une abomination promise à brûler dans les flammes de l’enfer, ou d’être constamment bombardé de prières, à chaque repas, qui réclament au ciel une guérison miraculeuse de ma ‘tare’. Sans compter que j’étais exhorté à refuser les immondes tentations de Satan et à écouter la parole du Christ. Moi, j’étais ado et je ne demandais qu’une chose, qu’on me fiche la paix le temps de comprendre ce qui m’arrivait. À l’époque, j’étais dingue de mon binôme en biologie et il venait de m’embrasser au labo. Alors, franchement, je vivais un véritable enfer.

Jesse soupira.

— Je suis désolé.

— Eh bien, d’après ce que tu m’as dit l’autre soir, ta vie n’était pas facile non plus. Les mentalités finiront par changer. À la prochaine génération, peut-être. Espérons que les enfants seront alors acceptés et aimés tels qu’ils sont.

Au même moment, comme à point nommé, il y eut un hurlement et un bruit sourd à l’étage, puis une porte claqua et des pas dévalèrent les marches de l’escalier. Will et Frankie-Jones, tous deux en pyjama, firent irruption au salon en se bousculant et faillirent trébucher. Chacun d’eux brandissait une frite de piscine comme une épée et utilisait un oreiller en guise de bouclier.

Christopher sourit en voyant les garçons se battre devant la télévision : chaque coup était accueilli par des hurlements et des éclats de rire.

Jesse dut crier pour se faire entendre au milieu du tintamarre.

— Les garçons ! Je pensais que vous bâtissiez un fort !

— J’ai été attaqué ! cria Will. Par FJ !

— C’est lui qui a commencé, précisa Frankie-Jones.

Il reçut un coup de frite sur le crâne. Sa coupe afro – plutôt impressionnante – vibra sous le choc quasi sismique.

Jesse leva les mains au ciel.

— Je vois. Bien, maintenant, calmez-vous un peu avant de casser quelque chose.

Will essuya d’une main son visage en sueur et se figea quand il remarqua enfin la présence de Christopher dans la pièce.

— Oh, salut. Monsieur… ? Euh, j’ai oublié votre nom.

— Christopher. Appelle-moi simplement Christopher.

— D’accord. Voici Frankie-Jones. Il a neuf ans.

Will fit les présentations en frappant de sa frite bleue le bras de son ami.

— Moi, j’en ai vingt-huit, répondit Christopher d’un ton solennel. Enchanté de te connaître, monsieur Jones.

— Non, Frankie-Jones, c’est mon prénom, corrigea le petit garçon. J’ai un prénom composé et mon nom de famille, c’est Bell. Mais vous pouvez m’appeler Frankie-Jones ou FJ, parce que monsieur Bell, c’est mon père.

Les yeux de Christopher pétillaient d’amusement.

— D’accord, FJ. On dirait que vous vous amusez bien tous les deux, ce soir.

— Nous avons construit des forts, expliqua Will. Maintenant, nous nous battons pour les défendre. Hé, j’ai une idée ! Vous pourriez être les méchants. Comme ça, je n’aurais pas à me battre contre FJ !

— Christopher et moi ne sommes pas… commença Jesse

Il s’interrompit en voyant Christopher retrousser les manches de sa chemise après les avoir déboutonnées au poignet.

— Ça me paraît une excellente idée, annonça Christopher. Il y a d’autres armes ? Et nous devrions choisir un terrain de bataille où nous ne risquons pas de tout casser. Où pourrions-nous aller ?

Quand Jesse se tourna vers lui, il remarqua ses joues empourprées et ses yeux brillants.

— Chris, tu n’es pas obligé de faire ça ! Je ne t’ai pas demandé de passer pour t’occuper des enfants.

— Je sais. Mais j’aime jouer et j’aime les enfants. Et je n’ai pas eu l’occasion de participer à une bonne bataille de frites depuis… En fait, je ne l’ai jamais fait !

Il quitta le canapé et arracha la frite bleue des mains de Will.

— À l’attaque ! cria-t-il en souriant.

Will hurla de rire et se rua en direction de l’escalier.

— Je vais chercher d’autres épées ! s’écria-t-il. Attendez-moi, attendez-moi ! Ne commencez pas sans moi !

Frankie-Jones prit la position défensive d’un ninja, les jambes légèrement pliées, sa frite brandie devant lui. Christopher imita sa posture, les fesses pointées en arrière. En voyant ça, Jesse dut se mordre la lèvre pour retenir un fou rire.

Les deux adversaires se dévisagèrent d’un œil féroce. Puis Christopher s’exclama :

— Que la Force soit avec toi !

Cette fois, Jesse gloussa quand les deux frites se heurtèrent avec un sifflement d’air. Il resta à sa place, dans le canapé, à siroter son vin sans intervenir, vérifiant seulement que le verre vide de Christopher ne risque pas d’être renversé et que les lampes soient hors de portée des combattants.

Il se leva cependant en entendant Will dévaler les escaliers et rapporter deux autres frites.

— Passons derrière la maison.

Chacun enfila son manteau et ses chaussures, puis le petit groupe se dirigea vers la porte arrière qui ouvrait sur une terrasse en bois. De là, un escalier descendait vers un jardin clôturé et creusé dans la colline. Au-delà s’étendaient les bois et les montagnes. Avant de sortir, Jesse prit le temps de s’arrêter sur le palier pour crier à l’attention de Brigid et de ses amies :

— Si vous avez besoin de nous, nous serons dans la cour !

Une fois dehors, il vit que la lumière émanant des portes-fenêtres coulissantes du sous-sol éclairait le champ de bataille. Jetant un coup d’œil par la vitre, il aperçut la lueur dansante du film et les têtes des filles qui le regardaient.

Il indiqua d’un signe le côté nord de la maison en disant :

— Frankie-Jones et moi ferons équipe, notre base sera les fauteuils à bascule du patio. Will et Chris, votre base sera le hamac près de la porte du sous-sol.

— Quelles sont les règles ? demanda Christopher.

— Les coups ne sont permis qu’avec les frites, interdit d’utiliser les mains, les pieds, les coudes ou les genoux.

— Et pour gagner ?

— La première équipe qui parvient à envahir la base de l’autre sera déclarée victorieuse.

Christopher fouetta l’air de sa frite.

— Je suis prêt, déclara-t-il. Et toi, Will ?

— Je suis prêt, M. Chris.

— Parfait. À l’attaque !

Jesse ne se souvenait pas de la dernière fois où il avait autant ri. L’obscurité et l’air froid de la nuit participaient au jeu. Les quatre adversaires couraient, se poussaient et combattaient, les enfants hurlaient de plaisir, Christopher criait et riait. Les garçons portaient encore leurs pyjamas sous leurs manteaux, mais ils ne paraissaient pas avoir froid, même si le vent était plutôt vif. Il faut dire que la mêlée était sévère et que les deux équipes transpiraient pour mériter la victoire.

En fin de compte, Jesse et Frankie-Jones envahirent la base de Will et Christopher. Après un dernier baroud d’honneur, tous s’écoulèrent sur le sol, gémissant et riant, et Frankie-Jones pleurait presque de s’être cogné le coude sur une pierre. Christopher était tombé à moitié sur Jesse. Pendant une fraction de seconde, lorsque celui-ci leva les yeux et aperçut le visage heureux, noyé par l’obscurité, mais tout éclairé de joie, il faillit le prendre par les cheveux pour l’attirer vers lui et l’embrasser.

Se reprenant juste à temps, il se redressa et s’écarta en échangeant simplement avec son amant un regard intense – et la promesse muette que leurs lèvres se retrouveraient bientôt. Très bientôt.

— C’était très amusant jusqu’à ce que JF se fasse mal, déclara Jesse avec sévérité.

Il poussa les enfants vers l’escalier, jusqu’à la terrasse, puis dans la maison. Il tenait à retourner dans la cuisine pour mettre la glace sur le bras de FJ.

— C’était génial ! s’exclama Christopher avec enthousiasme.

Il marchait sur les talons de Jesse, d’un pas élastique et heureux, comme un chiot prêt à d’autres jeux chahuteurs – un peu plus adultes peut-être. Jesse aurait désespérément voulu pouvoir s’ébattre avec lui, dans une session transpirante, épuisante et follement géniale. Après tout, il savait d’expérience que Christopher était très doué dans ce ‘combat’ au corps-à-corps où tous les deux sortiraient vainqueurs.

Christopher continuait à parler :

— Franchement, c’est la meilleure bataille de frites que j’aie jamais connue. C’est aussi la seule.

Jesse sourit et se tourna pour le dévisager. Christopher avait le visage rougi par le vin, le froid et l’effort physique ; ses yeux brillaient comme des étoiles. Jamais il n’avait été plus beau ! Sauf peut-être le premier soir où Jesse l’avait vu sur scène, quand il avait vérifié le nom du chanteur sur le programme une quinzaine de fois. Ou encore cette nuit chez Christopher, quand son amant épuisé et en sueur était étendu sur son lit, nu, les yeux fermés sous l’effet du plaisir… sa bouche…

Non ! Le moment était mal choisi pour de telles réminiscences. Jesse allait s’exciter sans espoir d’être soulagé avant plusieurs jours, sauf avec la veuve Poignet. Jusqu’à quand ? Bon Dieu, il fallait qu’il trouve le moyen de revoir très vite Christopher, de l’avoir à lui, nu. Pourquoi pas demain ?

Jesse aida Frankie-Jones à grimper sur un des tabourets de sa cuisine avant de sortir du congélateur un pack de glace.

— Ce n’est rien, déclara-t-il. Juste un bleu. Je te promets que tu survivras.

FJ hocha la tête, le visage solennel. Il sentait revenir son courage à présent qu’il était rentré et qu’il voyait bien que son bras n’était pas cassé. Finalement, il n’aurait pas besoin de sa maman.

— On peut jouer à la Wii ? demanda Will.

— Pas au sous-sol. Les filles y sont déjà.

— Dans ta chambre alors papa ? S’il te plaît ? Je te promets qu’on ne mettra pas de désordre et qu’on ne touchera pas à tes affaires.

— Bien sûr, mon fils. Mais pas de triche, d’accord ? Choisis des jeux auxquels FJ pourra jouer avec son bras blessé.

— Je vais bien, M. Birch. Je n’ai presque plus mal.

— Ah, la résilience de la jeunesse ! fit remarquer Jesse à Christopher.

Frankie-Jones abandonna le sac de glace sur le comptoir et se laissa glisser du tabouret. Il hocha vigoureusement la tête, ce qui fit rebondir sa coupe afro.

— Merci, M. Birch, d’avoir été dans mon équipe, déclara-t-il dignement. Nous avons été brillants.

Jesse tapa dans la main que lui tendait l’enfant.

— C’est vrai, mais nous devrons aussi être bons gagnants, tu ne crois pas ?

Il se tourna vers Will.

— Tu as très bien joué, mon garçon, dit-il en topant avec lui, d’homme à homme.

Ensuite, il s’approcha de Christopher, debout, près de la table, toujours un peu rouge et mouillé de transpiration. Le jeune homme regardait encore les grues. Jesse lui posa la main sur le bras et resserra brièvement les doigts

— Hé, dit-il, toi aussi, tu t’es bien défendu.

Christopher eut un doux sourire. Le plafonnier au-dessus de la table éclaira le bord de ses oreilles, d’un rose délicat.

— Je pense qu’il nous faudra une revanche. Peut-être à la lumière du jour… Will et moi aurions gagné si nous avions mieux vu ce que nous visions. La nuit, tout est affaire de hasard.

FJ éclata de rire et échangea un signe avec Will.

— Nan ! s’exclama-t-il. Vous perdrez encore. Nous sommes meilleurs !

— Dis-moi, ne t’avais-je pas dit que nous devions être bons gagnants ? déclara Jesse.

— Ah, oui, c’est vrai. Bien sûr. Désolé.

Christopher esquissa un sourire amusé, ses longs cils voilant ses prunelles vert émeraude. Jesse aurait voulu l’attraper par le col de sa chemise et frotter son visage contre les joues hérissées de barbe. Bon sang !

— Merci d’avoir bien voulu jouer avec nous, M. Chris ! crièrent en même temps Will et Frankie-Jones qui s’éloignaient déjà vers l’escalier pour remonter à l’étage.

— Non, c’est moi qui vous remercie de m’avoir accepté !

Une fois seul avec Jesse, Christopher releva les manches de sa chemise et agita la main devant son visage comme pour s’éventer.

— Pfft ! Qu’est-ce que j’ai chaud ! Je vais prendre un peu d’eau. Je n’aurais jamais cru que courir dans le froid me ferait autant transpirer. J’ai l’impression d’avoir été sur scène, sous les projecteurs.

Jesse sortit un verre qu’il remplit d’eau froide au robinet incrusté dans le frigo.

— Parfois, continua Christopher, il fait tellement chaud là-haut, surtout l’été, que j’ai l’impression de me dissoudre, de m’évaporer dans la musique et de m’en aller très loin.

— Où ? demanda Jesse.

Après avoir remis à Christopher son verre, il revint au réfrigérateur s’en servir un. Il souleva le bas de son tee-shirt pour faire passer de l’air frais sur sa peau échauffée et moite.

— Je ne sais pas. Un endroit intemporel. Dis-moi, as-tu déjà éprouvé la nostalgie d’un truc que tu n’as jamais connu ? Eh bien, c’est ce que j’éprouve parfois quand je chante… comme si je pouvais retrouver la route qui me ramènerait… quelque part.

Jesse vida son verre d’eau. Il avait les doigts et le nez encore glacés, mais l’eau froide lui fit du bien à la gorge.

— Chanter te permet de revenir chez toi ?

Christopher ricana.

— Chez moi, c’est où au juste ? Je n’ai jamais eu de ‘chez moi’. Je n’ai connu que des endroits où je résidais plus ou moins longtemps. Pour moi, le cottage de Granny est ce qui ressemble le plus à un foyer, mais tu vois comment j’en parle… ? À mes yeux, ça reste ‘la maison de ma grand-mère’. C’est plutôt révélateur, tu ne crois pas ?

— Mmm.

— Et toi ? Te sens-tu chez toi, ici ?

D’un grand geste de la main, Christopher désigna la cuisine, mais Jesse savait qu’il parlait des trois niveaux de la maison.

— Non.

Après cet aveu, il prit une autre gorgée d’eau pour se donner le temps de réfléchir. Il regretta de ne pas avoir récupéré son verre de vin dans le salon.

— J’ai toujours eu la sensation que cette maison pouvait… être mienne, mais qu’il y manquait quelque chose d’essentiel.

— Ta femme, murmura Christopher.

Son expression était pleine de compassion et d’empathie, comme s’il aurait voulu soulager Jesse de son fardeau, de son chagrin.

— Ce serait facile de te répondre oui, remarqua Jesse. Tu croirais sans doute que c’est la vérité. Mais même quand Marcy était là, avec moi, j’avais la même sensation de manque. Je me sentais d’ailleurs coupable de l’éprouver.

Il haussa les épaules avant d’ajouter :

— Merde, je me suis toujours senti coupable pour plein de trucs.

Christopher reposa le verre sur la table et lui tendit les bras.

— Je suis désolé pour toi. Sincèrement désolé.

Jesse accepta son étreinte, mais il eut du mal à ne pas céder à la tentation de passer à l’étape supérieure. Très vite, il s’écarta.

— Merci. Et si nous retournions au salon ? Nous y serons plus à l’aise.

Christopher le suivit en gardant sa main dans la sienne. Il vibrait entre eux une affection chaleureuse, solide. Jesse en avait des papillons l’estomac. Son cerveau tourbillonnait et cherchait désespérément à mémoriser le moindre détail de ce moment – et surtout la façon dont leurs doigts s’entrelaçaient – pour pouvoir y repenser plus tard, dans son lit, pâmé d’émotion comme un ado.

Chapitre Treize

Apparemment, Jesse ne tenait plus du tout à regarder le match qu’il avait enregistré. Il régla le volume de la télévision à un niveau presque inaudible avant de se tourner vers Christopher.

— Je suis content que tu sois venu ce soir. Si j’avais été seul, je n’aurais jamais pensé à faire une bataille de frites dans le jardin.

— Pourquoi pas ?

Jesse haussa les épaules.

— Pour te dire la vérité, j’oublie parfois de participer à leurs jeux. Il n’est pas facile d’être seul pour élever des enfants. Mon seul objectif, c’est de le faire au mieux. Je m’étais félicité d’avoir tout bien organisé, d’avoir invité leurs amis, mais si la soirée des garçons a été exceptionnelle, c’est grâce à toi. Je regrette seulement que Brigid ait manqué ça, même si elle devient terriblement chochotte ces derniers temps. Et surtout, bien trop sérieuse.

— Tu parles de ses origamis ?

— Elle en est obsédée.

Surpris, Christopher pencha la tête.

— Sais-tu pourquoi ?

— À cause d’un livre que leur professeur leur a fait lire en classe, le mois dernier.

— Ah, Sadako. C’est une bien triste histoire.

— Depuis qu’elle l’a lue, Brigid a décidé de faire deux mille grues avant le Jour de l’An.

— Dans le livre, on ne parle que de mille origamis, pourquoi a-t-elle doublé la donne ?

Avec un petit sourire, Jesse reconnut :

— Je pense que ma fille est une perfectionniste.

— Quel est son vœu ?

— Je ne sais pas. Pourquoi ? C’est ce qu’il y a dans le livre ?

— Oui. En fait, le bouquin est basé sur une pièce de théâtre que nous avions étudiée à l’école secondaire. Le personnage principal s’intéresse aux origamis à cause d’une vieille légende japonaise : il faut faire un vœu, puis plier mille grues en papier pour le voir se réaliser. À ton avis, que désire ta fille ?

Jesse fronça les sourcils.

— Je ne sais pas. D’être libérée toute l’année de ses devoirs scolaires ?

Il eut un petit rire, mais ses yeux restaient graves et préoccupés.

— Tu sais bien comment sont les enfants, remarqua Christopher. Ils croient vraiment à ces anciennes superstitions. J’espère simplement qu’elle n’a pas demandé un truc irréalisable et qu’elle ne sera pas trop déçue si rien ne se passe. Après un tel effort, ce serait dur pour elle.

Jesse fronça les sourcils et pinça les lèvres.

— Merci de m’avoir prévenu. Je verrai si je peux découvrir ce qu’elle veut. J’aurais dû lire ce bouquin dès le début, mais j’étais plutôt occupé et… bon, c’est nul comme excuse, je sais.

— Pas du tout ! Tu as de bonnes raisons d’être débordé !

Christopher évoqua une fois de plus tous les portraits de famille accrochés dans l’entrée de la maison, en particulier la photo du mariage de Jesse – lui et sa femme posant sous les cornouillers au printemps. Il n’avait pas eu le temps de l’examiner de près, ne voulant pas trop dévoiler son intérêt. Il se demanda ce que Brigid éprouvait en passant tous les jours devant cette photo… S’agissait-il d’un heureux souvenir de sa mère qui l’avait aimée ? Ou au contraire la jeune fille ressentait-elle plus encore le gouffre béant de son absence ?

Seigneur, la pauvre gosse ! Tout le monde avait besoin d’une mère, après tout. Christopher pensa alors à la sienne et fut rempli de doute.

Samie Mae n’est pas facile, mais elle reste ta mère.

— Je sais, Granny.

En voyant Jesse lever haut les sourcils, Christopher faillit se mettre la main sur la bouche. Peut-être n’aurait-il pas dû accepter un nouveau verre de vin. C’était bien plus alcoolisé que la bière dont il avait l’habitude. Ses joues devinrent brûlantes.

— Je… euh, il m’arrive de parler à ma grand-mère, expliqua-t-il, très gêné. Elle s’exprime dans ma tête. Et parfois, je lui réponds à haute voix. Pourtant, je ne suis pas fou, je t’assure.

Jesse rit.

— Ce qui m’intéresse, c’est surtout de savoir si elle te répond.

— Euh… c’est elle qui entame généralement la discussion.

Les yeux pétillants, Jesse se pencha en avant. Sous la vive lumière du lustre, sa bouche rouge paraissait gonflée, et même dangereuse. Christopher aurait voulu se jeter dessus pour y goûter, y mordre.

— Je vois. Et qu’est-ce qu’elle te dit ?

— Eh bien, c’est très varié. Tu vois, ma grand-mère a une opinion sur tout, depuis les pommes jusqu’aux connards qui existent sur terre.

— Que pense-t-elle de moi ?

— De laquelle parles-tu, de la véritable Granny ou bien celle qui existe dans ma tête ?

— Des deux.

— La vraie Granny se souvient de toi, enfant, et espère que tout va bien pour toi.

Il préférait ne pas évoquer la compassion qu’éprouvait sa grand-mère pour le veuvage de Jesse – ou que Granny trouvait que Jesse était pour Christopher un compagnon très nettement préférable à un médecin. Alors, il arrangea la vérité en ajoutant :

— Et la Granny dans ma tête prétend que tu aimes mon miel.

Jesse éclata de rire, la tête rejetée en arrière.

— Vraiment ?

— Ouaip. D’après elle, maintenant que tu y as goûté et que tu l’as apprécié, tu en veux encore.

— Elle a tout à fait raison !

D’un regard ardent, Jesse le dévora des pieds à la tête et son sourire, s’accordant à son expression, se fit plus sensuel.

— J’aimerais bien y goûter dès maintenant, chuchota-t-il. Si tu es d’accord.

— Mais il y a les enfants…

— C’est exact.

Jesse pencha la tête et parut réfléchir un moment.

— Tu m’accompagnes ? proposa-t-il enfin. J’aimerais te montrer quelque chose.

— Bien sûr.

— C’est à l’étage. Allons-y.

Christopher se leva et suivit Jesse. Dans le couloir, il regarda les nouvelles photos qui tapissaient les murs. Il y en avait de Brigid bébé, puis enfant et fillette, avec son petit frère dans les bras, ou grandie, avec un tutu de danseuse. Il y en avait de Will dans un petit costume endimanché ou en tenue de baseball. Tout en haut des marches de l’escalier, alors que Jesse tournait à gauche sur le palier, Christopher aperçut le portrait d’une femme : une magnifique blonde aux yeux bruns, au regard intelligent, le nez parsemé de taches de rousseur. Elle venait de se rouler dans l’herbe et se trouvait couverte de feuilles d’automne. Elle tenait ses enfants dans les bras. Tous les trois riaient.

Christopher s’arrêta sans même l’avoir décidé. Il aurait préféré ne plus avoir à penser à la femme morte de Jesse. Et pourtant… elle était là. Superbe, animée, heureuse, avec ce sourire qui serrait le cœur. Elle paraissait si vivante !

— Chris ?

Un peu plus avant dans le couloir, Jesse s’était retourné. Il remarqua la direction de son regard.

— Oh, oui ! reprit-il. J’ai pris cette photo l’automne avant l’accident. Will avait quatre ans, Brigid, huit. Et Marcy, vingt-sept.

Il pencha la tête, les yeux fixés sur le portrait, le front soucieux. Puis il ajouta :

— Je m’étais dit qu’il fallait que je mette ce cadre ailleurs, à un endroit moins… évident. Mais Brigid le préfère ici. C’était une merveilleuse journée ! Et puis, la photo est belle.

— Oui, très belle. Ta femme est superbe. Les enfants aussi.

La bouche de Jesse exprimait son chagrin. Il haussa les épaules.

— Le temps passe, la beauté est fugace. Marcy était merveilleuse, c’est bien plus important que le physique. Viens, dit-il en se remettant en route, nous montons au grenier.

La maison de Jesse ne ressemblait pas aux chalets montagnards typiques de la région, surtout parce que les murs n’étaient pas en bois, mais tapissés ou peints. Au bout du couloir, une première porte donnait sur une autre, dûment verrouillée avec un cadran de sécurité et des chiffres. Jesse tapa le code, ouvrit la porte, puis monta un escalier.

— C’est là que j’ai installé mon bureau. D’où la serrure, expliqua-t-il.

La pièce ne ressemblait pas au reste de la maison. Elle semblait presque féminine avec ses murs blancs, ses fauteuils en cuir crème, bien rembourrés, sa banquette circulaire devant la fenêtre en rotonde, garnie de coussins, jaune et beige, et ses rideaux de dentelle immaculée. Sur le côté, il y avait une table de travail blanche, des casiers blancs avec de petits tiroirs or et argent, et divers outils métalliques soigneusement alignés contre le mur.

Ce fut seulement quand Christopher se tourna à nouveau vers Jesse qu’il remarqua combien son amant paraissait s’être enfin détendu : ses épaules et son dos étaient plus souples et même l’expression de son visage avait changé.

— C’est mon espace personnel, annonça Jesse. Je sais que la décoration ne correspond pas à l’ensemble de la maison, mais si tu veux la vérité, tout le reste n’a été qu’un compromis entre Marcy et moi. Nous n’avions pas les mêmes goûts. Elle voulait du moderne, pur et dur, et moi, du confort, aussi avons-nous fini avec ce que tu as vu. Mais ici, dans ce grenier, je me suis créé une oasis au cœur des montagnes. Il y a des années, en France, j’ai séjourné pendant trois mois dans une merveilleuse petite maison blanche au bord de la mer. J’étudiais alors avec le célèbre bijoutier Bernard Boucher, celui qui m’a appris qu’un bijou pouvait prendre vie entre mes mains.

— C’est une pièce magnifique !

— Elle est trop blanche, trop mousseuse. On se croirait dans un nuage. Je sais… c’est ridicule, mais cette ambiance me permet de travailler l’esprit serein. Ici, je peux créer de la beauté.

Il s’approcha de la table et ouvrit plusieurs tiroirs.

— Viens voir. Tu connais les améthystes ?

Christopher le rejoignit et regarda : le tiroir blanc était rempli de pierres violettes de toutes tailles, rondes, carrées, ou en forme de cœur. D’autres étaient encore brutes.

— C’est du quartz, déclare Jesse. Détail amusant, les Romains créaient des coupes en améthystes parce qu’ils croyaient que la pierre avait des propriétés magiques et leur éviterait d’éventuelles intoxications.

— Elles sont splendides !

— Elles ont moins de valeur aujourd’hui qu’autrefois, mais Brigid les aime beaucoup. Regarde…

Il ouvrit un autre tiroir dont il sortit une bague.

— J’ai fait ça pour elle. Je le lui offrirai à Noël.

L’anneau était tout petit, Christopher put à peine l’enfiler au bout de son index.

— Elle sera contente, affirma Jesse. Avec un peu de chance, elle a juste souhaité recevoir un cadeau avec ses origamis.

Christopher lui rendit le petit anneau et le dévisagea. Jesse avait un doux sourire en examinant la bague créée pour sa fille, ses yeux noirs brillaient d’affection.

— Elle aime le violet, chuchota-t-il.

— Je croyais qu’elle préférait le jaune ? lui rétorqua Christopher.

Il caressait des yeux la mâchoire de Jesse, ses lèvres, absorbant l’amour qui irradiait de lui

— Elle cherchait juste à se montrer désagréable en te disant ça. J’en suis désolé. Ça lui arrive fréquemment ces derniers temps. Elle ne va pas tarder à fêter ses treize ans. L’adolescence, déjà ! Que Dieu nous préserve !

— C’est un âge difficile, reconnut Christopher. La fille de mon cousin a presque treize ans elle aussi. Ça ne se passe pas très bien.

Jesse rangea l’anneau dans le tiroir et se tourna vers lui.

— Maintenant, je vais t’embrasser, annonça-t-il. J’en ai eu envie depuis ton arrivée, je ne peux plus y résister.

Christopher prit Jesse par son tee-shirt et y crispa les doigts pour l’attirer. Il sentit les muscles durs de sa poitrine et de ses cuisses se presser contre lui.

— Dans ce cas, fais-le. Vas-y !

— Un défi ? Et tu es dans mon antre maintenant, que penses-tu qu’il va t’arriver ?

Une petite voix douce les interrompit, vibrante de tension.

— Papa ?

Jesse sursauta et s’écarta de quelques pas de Christopher, qui lâcha son tee-shirt. Il se racla la gorge et demanda à sa fille :

— Le film est déjà terminé, chérie ?

— Oui. Maintenant, on veut louer Hunger Games : L’Embrasement. Sur iTunes, il ne coûte que 3,99$ pendant vingt-quatre heures.

Elle formula sa demande d’une voix calme, mais ses yeux méfiants restaient braqués sur Christopher comme s’il était un serpent ou une autre dangereuse créature ayant pénétré dans sa maison.

— Dis bonsoir à Christopher, chérie.

Elle ne le fit pas. Christopher essuya ses mains moites sur son jean.

Jesse s’approcha de Brigid et la poussa en direction de l’escalier, tout en faisant signe à Christopher de les suivre. En bas des marches, Jesse tapa le code sur son clavier pour enclencher le verrou, refermant la porte de la pièce-nuage où, quelques instants plus tôt, ils avaient partagé une si douce intimité mêlée d’affection.

— Le film est-il de ton âge ? demanda Jesse.

Elle tira sur sa main, sans quitter Christopher des yeux.

— Viens voir ! dit-elle. S’il te plaît, papa, viens avec moi ? Viens au sous-sol, d’accord ?

Par-dessus son épaule, Jesse jeta un regard contrit à Christopher, lui exprimant en silence ses excuses et sa frustration. Pourtant, il accepta d’un hochement de tête la demande de sa fille.

Ils arrivaient déjà au rez-de-chaussée.

— Je vais t’attendre ici, déclara Christopher.

— Je reviens tout de suite, promit Jesse.

— Non, prends ton temps, occupe-toi des filles. Ne t’inquiète pas pour moi.

Brigid se renfrogna, n’appréciant manifestement pas que Christopher prenne aussi bien la situation, mais elle garda le silence et entraîna son père jusqu’à la porte qui menait au sous-sol. Par curiosité, Christopher aurait voulu voir ce qui se passait en bas, mais il préférait ne pas intervenir, surtout après que Brigid les ait ainsi surpris, tous les deux. Qu’avait-elle vu au juste ? Il faudrait peut-être que Jesse en discute avec elle, en tête-à-tête.

Il réalisa alors qu’il était un peu perdu. Le salon se trouvait-il vers la gauche ou vers la droite ? Il ne savait plus. S’aventurant au hasard, il découvrit rapidement qu’il s’était trompé. Il pénétra dans un autre salon, plus formel, avec un canapé qui paraissait ne jamais avoir été utilisé, pas même une fois, et un beau piano droit à l’ancienne.

Diverses photos encadrées étaient posées sur les différents meubles. En l’absence de Jesse, Christopher s’autorisa à les examiner. Sur l’une, il découvrit un Jesse d’environ seize ans, les cheveux teints en rose, les yeux soulignés de mascara et outrageusement déhanché dans une caricature de séduction féminine. Sur un autre cadre Jesse et Marcy adolescents paraissaient prêts à se rendre au bal de fin d’année. Elle portait une robe noire ornée d’une rose noire au corsage, lui, sans doute dans sa période gothique, avait un smoking décoré de chaînettes, une rose noire à la boutonnière, la bouche soulignée d’un rouge à lèvres noir. Christopher secoua la tête, étonné que celui qu’il apprenait depuis peu à connaître ait été autrefois aussi désespéré de prouver quelque chose à quelqu’un. À son père ? Ou à lui-même ?

Tournant le dos au reste des photos – surtout celles qui représentaient le jeune couple en plein air, séparément ou ensemble, dans divers endroits de la région au cours de promenade en montagne – Christopher finit par s’approcher du piano. Il souleva le couvercle et passa les doigts sur les touches. Plusieurs notes pures résonnèrent dans la pièce, l’instrument était accordé. Alors qu’il se préparait à rabaisser le couvercle, la voix de Jesse retentit juste derrière lui.

— Ah, tu as trouvé le piano !

— Tu en joues ?

— Non, c’était Marcy qui prenait des leçons.

— Oh.

— Elle était absolument nulle !

Christopher sourit.

— Ce n’est pas très gentil.

— Tu m’as bien dit que tu connaissais le piano, pas vrai ? Assois-toi. Joue pour moi. Je trouve vraiment dommage que cet instrument ne soit jamais utilisé. Bon sang, j’espère qu’il est toujours accordé !

— Je n’ai pas joué depuis longtemps, mentit Christopher. Je suis peut-être un peu rouillé.

En vérité, il pianotait régulièrement au SMD pendant les pauses durant les répétitions. Le problème, c’était qu’il ne jouait pas très bien. Il s’installa sur le banc et fit quelques gammes pour déterminer la rigidité des touches et leur justesse. Quelques-unes étaient un peu désaccordées, mais rien de grave.

— Que veux-tu que je te joue ?

Jesse s’installa sur le canapé et posa ses pieds sur la table basse immaculée qui se trouvait devant lui.

— Une de tes chansons.

— Pardon ?

— Tu m’as bien dit que tu écrivais, non ? Pour aller à Nashville ?

C’était exact, mais il y avait des années que Christopher ne les avait pas jouées : ces chansons lui rappelaient trop son humiliation.

— D’accord, voyons un peu. Ça fait longtemps… J’espère que je ne vais pas tout foirer ou oublier mes paroles.

Il tapa les premiers accords, un peu plus fort qu’il l’aurait voulu, et se reprit vite pour jouer de façon plus intime, plus tendre. Il jeta un coup d’œil à Jesse, assis sur le canapé, les yeux affectueusement posés sur lui. Tout son visage exprimait l’anticipation et un chaleureux encouragement.

— J’ai écrit cette chanson à dix-sept ans, annonça Christopher. C’était pour Granny. Ça s’appelle : Le garçon au cœur de papier.

Il joua plusieurs fois l’ouverture, pour rassembler son courage avant de s’exposer comme il ne l’avait pas tenté depuis longtemps. Quand il ouvrit enfin la bouche, les mots coulèrent de ses lèvres comme s’il les avait chantés la veille et non trois ans plus tôt, au cours d’un dernier et misérable spectacle dans un bar anonyme où les gens avaient allumé le juke-box pour couvrir sa voix.

La chanson parlait du sens à donner à l’amour, de ses différentes formes et expressions, et du besoin que tout humain avait de ce sentiment. Alors qu’il progressait, Christopher ferma les yeux et accepta de se dévoiler émotionnellement devant Jesse. C’était l’effet que lui faisait la musique : elle le dépouillait de son invisibilité pour l’exposer en pleine lumière. À Nashville, ce qu’il avait trouvé si dur à admettre, c’était que personne ne s’intéresse à ce qu’il révélait ainsi.

La chanson terminée, il leva les doigts des touches en laissant la dernière note s’éteindre dans un silence total. Il avait pensé que Jesse allait applaudir ou faire un commentaire quelconque, mais ce ne fut pas le cas. Seigneur, est-ce à ce point mauvais ?

Inquiet, Christopher se tourna vers son auditeur et croisa des yeux émus et une bouche entrouverte.

— Hum, comme je te le disais, j’ai écrit cette chanson pour ma grand-mère, bredouilla-t-il, mal à l’aise.

Une sensation terrible lui serrait la poitrine. L’embarras ? Ou pire ?

— Recommence, exigea Jesse, d’une voix rauque. Je t’en prie, j’aimerais encore l’entendre.

Christopher faillit protester ou suggérer une autre chanson, mais Jesse paraissait si grave qu’il se ravisa. Il pivota sur son tabouret et obtempéra. Quand il eut fini, au lieu d’arrêter, il joua un air de sa composition sur lequel il n’avait jamais écrit de paroles. Il passa ensuite à une berceuse – une variante de celle qu’avait inventée pour lui sa sœur, Jackie, lorsqu’il était petit.

Quand le silence retomba, il inspira profondément et murmura :

— Et maintenant, un autre air que j’ai écrit au cours des dernières semaines. Normalement, je le joue à la guitare, mais… voyons voir…

Il se mit à chanter :

Le ciel est limpide

Au lever du soleil

Et mon cœur n’est plus vide

Après son long sommeil.

J’ai rencontré un homme

Je ne veux plus que lui…

Le reste de la chanson sortit assez facilement, des phrases pleines de clichés, rien de vraiment bon, mais Christopher était heureux de les chanter pour Jesse, celui qui les lui avait inspirés, celui qui lui avait rendu la musique et l’envie de composer.

Quand ce fut terminé, il referma le couvercle du piano, le cœur battant. En lui, l’anxiété et l’embarras faisaient rage. Pourquoi s’était-il aussi vite rendu aussi vulnérable ?

Tu lui as offert un cadeau, bébé. Rares sont les courageux capables d’un tel geste !

Pas maintenant, Granny.

Lorsqu’il se tourna vers Jesse, il le découvrit à genoux, à ses côtés, près du piano, les yeux fermés, la tête renversée en arrière, les mains sur les cuisses, paumes vers le haut. Son visage avait une bouleversante expression d’abandon.

La gorge serrée, Christopher fut ému de voir à quel point il paraissait confiant et ouvert.

— J’ai écrit cette chanson pour toi, reconnut-il.

Quand Jesse déglutit, Christopher regarda le mouvement de sa pomme d’Adam. Pourtant, son amant ne parlait pas, ne bougeait pas, comme s’il attendait autre chose. Voulait-il d’autres chansons ? Ou bien à nouveau entendre la sienne ?

— Tu veux que je recommence à jouer ? Ta chanson ?

Jesse acquiesça. Christopher releva donc le couvercle et reprit, tout heureux, son chant d’amour.

Il décida que la chanson de Jesse ferait un bon titre.

Ils s’embrassèrent au salon quand Christopher abandonna le piano. Jesse n’était pas idiot. Il savait très bien que les chansons qu’il venait d’entendre ne seraient jamais au sommet du hit-parade. Il comprenait également pourquoi Christopher ne réussirait pas à Nashville, ni hier ni demain. Peu lui importait, car ces chansons étaient merveilleuses, chacune d’elles représentant une pépite de beauté. En les écoutant, Jesse aurait voulu pénétrer Christopher et ne plus jamais le quitter.

Ces chansons étaient chaleureuses et tendres, saines et pleines d’espoir. Il n’y manquait qu’une étincelle pour qu’elles s’enflamment, mais la timidité les retenait. Jesse évoqua alors l’attitude de Christopher au lit : son amant faisait preuve de tellement plus d’assurance. Du coup, il aurait voulu serrer chacune des chansons dans ses bras pour les réconforter et les fortifier.

Il avait envie de les entendre, encore et encore.

Dans ses bras, Christopher était si souple, si enthousiaste, si sensuel.

Leur intimité fut interrompue par des pas qui tambourinaient dans le couloir. Les enfants. Jesse posa un dernier baiser sur la joue de Christopher avant de le lâcher.

Il sortit du salon en criant :

— Alors, qu’est-ce qui vous manque encore ? Vous voulez du pop-corn ? De la pizza ?

Il se rendit compte que Christopher ne le suivait pas et comprit que le jeune homme avait besoin d’une minute pour se ressaisir. Il grimaça d’inconfort, car lui aussi bandait. Il se rajusta rapidement et fut satisfait d’avoir retrouvé son self-control en entrant dans la cuisine. Il trouva la bande au complet – FJ, Will, Brigid, Charity, et Meredith – agglutinée devant le congélateur, à se disputer pour savoir quelles glaces sortir.

— On va faire des coupes maison ! annonça Will.

Il arracha des mains de sa sœur la glace cookies et jeta à Frankie-Jones un pot de beurre de cacahouète.

— Il faut les faire flotter dans du soda, décida Brigid. Il y a des canettes à l’orange au garage, va les chercher, Will.

— Hé, vas-y toi-même !

— Il a raison, Brigid, intervint Jesse. Tu sais où c’est et tu n’es pas manchote.

Il ouvrit un des placards de la cuisine dont il sortit des coupes profondes. Dans un tiroir, il prit de longues cuillères à glace.

Étonnamment, Brigid lui obéit et alla chercher les sodas sans discuter. Pendant ce temps, Jesse prépara tout ce qu’il fallait pour sept sur la grande table de la cuisine. S’y trouvaient toujours les grues en origami qu’il avait pliées avec sa fille un peu plus tôt.

En revenant, Brigid posa les canettes à côté.

Christopher apparut alors dans l’entrebâillement de la porte, les joues empourprées, un sourire timide aux lèvres.

Il s’adressa à Will d’une voix joyeuse :

— Quel est le programme, noble combattant ?

Will lui sourit.

— Nous allons faire flotter des glaces dans du soda. C’est délicieux ! Venez vous asseoir avec nous.

Jesse remarqua que Brigid jetait à son frère un regard mauvais. Il avait eu beau expliquer à sa fille que Christopher devenait un bon ami à lui, ça n’avait pas suffi, manifestement, à lui faire oublier ce qu’elle avait surpris en faisant irruption dans son bureau, un peu plus tôt. Après tout, Christopher et lui étaient presque en train de s’embrasser. D’un autre côté, en y réfléchissant, elle s’était montrée hostile envers Christopher depuis leur première rencontre.

Jesse se tourna pour demander :

— Chris, qu’est-ce que tu préfères comme parfum de glace ? Nous avons chocolat, cookies, menthe, vanille…

Will interrompit son père en criant :

— Non ! Vanille, c’est nul !

— … orange, tutti-frutti ou… beurre de cacahouète.

— Ben dis donc, quel choix impressionnant ! s’exclama Christopher, les yeux écarquillés.

Il étouffa un fou rire. Jesse eut les yeux attirés par sa bouche rieuse, ses lèvres si belles, si douces, à la fois brûlantes et humides quand il… Ça suffit ! s’admonesta-t-il. Ce n’était pas le moment de fantasmer !

Will souleva le couvercle d’un pot de glace au chocolat dans lequel il plongea sa cuillère.

— Faire une coupe, déclara-t-il, c’est du sérieux. Il faut plusieurs parfums, car on ne sait jamais à l’avance ce qu’on va préférer avoir qui flotte dans son estomac. Un naufrage, c’est grave !

— Ton frère est adorable ! déclara Charity.

Brigid roula des yeux.

— Il me fait honte.

— Il est bien plus mignon que mon petit frère, intervint Meredith, qui attaquait la menthe avec ardeur.

— Dans ce cas, je te le donne.

Will adressa à Meredith un sourire en battant outrageusement des cils.

— Ouais, Meredith, super, je viendrai habiter chez toi. Je serai ton petit copain, ajouta-t-il avec un clin d’œil.

— Berk ! J’ai changé d’avis, Brigid, tu peux le garder.

— Tu vois, je te l’avais bien dit.

Écœurée, elle secoua la tête. Christopher s’installa entre Will et Frankie-Jones et accepta le pot de chocolat que lui tendait le fils de Jesse. Il s’apprêtait à en verser un peu dans une coupe lorsque Will l’en empêcha d’une main posée sur son poignet.

— Waouh ! Attendez ! Vous allez verser ça, comme ça ? Vous ne voulez pas d’abord mélanger ?

Il désigna son bol dans lequel, à coups de cuillère énergiques, il mixait de la glace tutti frutti avec celle au chocolat.

— C’est plus facile de le faire à part, dans un bol, ajouta-t-il. Ensuite, je mettrai le tout dans ma coupe, puis je verserai dessus du Coca-Cola ou un autre soda.

— Oh, euh… je crois que je vais rester plus classique, répondit Christopher. Je préfère.

— Bien sûr, c’est comme vous voulez, déclare Frankie-Jones.

Au regard consterné que les deux petits garçons échangèrent, Jesse devina leur déception devant l’esprit peu aventureux de Christopher. Se relevant, il alla ouvrir un autre tiroir d’où il sortit des serviettes qu’il ramena sur la table.

— Et toi, Jesse, qu’est-ce que tu prends ? demanda Christopher.

— Moi aussi, je reste classique. Vanille et Coca-Cola.

— Maman aimait la menthe arrosée de Sprite, déclara Brigid, ses yeux glacés braqués sur Christopher. Elle n’était pas banale.

Merde. Jesse dut admettre que sa fille avait des soupçons. Si sa relation avec Christopher devait perdurer, il faudrait qu’il se montre honnête envers elle. Et qu’il lui parle, bientôt.

Tout arriva très vite.

Jesse ne comprit pas très bien ce qui se passa. Sans doute une maladresse de Will, de Frankie-Jones, ou de Charity. En tout cas, une canette de Coca-Cola se renversa sur la table, inondant les six grues en origami que Brigid et lui avaient pliées. En principe, l’incident n’était pas très grave – pourtant, elle en fit tout un drame.

— Vous l’avez fait exprès ! hurla-t-elle.

Son visage, en général si pâle, était devenu écarlate, ses yeux presque noirs de rage.

Au début, Jesse crut qu’elle s’en prenait à son frère et à son ami, les accusant d’un geste délibéré alors qu’il s’agissait d’un accident, puis il comprit qu’elle s’adressait à Christopher.

— Vous les avez détruites ! Vous avez renversé du Coke sur mes grues !

Christopher fut sidéré par cette accusation injuste, ça se voyait, mais au lieu de protester, il leva les mains en l’air en signe de reddition.

— Je suis désolé. Je ne sais pas ce qui s’est passé. Si tu veux, je vais t’aider à les refaire.

— Non, pas question !

D’un bond, elle se remit debout et tendit le bras vers la porte.

— Je ne veux plus vous voir ! cria-t-elle. Allez-vous-en ! Partez !

Jesse fit claquer sa serviette sur la table avec un bruit sec. Il était aussi en colère qu’humilié. À son tour, il se leva et désigna la porte en disant à sa fille :

— Monte dans ta chambre. Tout de suite. Tu y resteras jusqu’à ce que je vienne te parler.

Les autres enfants étaient bouche bée. Christopher, en état de choc, avait les yeux ronds et les lèvres entrouvertes. Par contre, Brigid semblait déchaînée. Sans doute pensa-t-elle qu’elle n’avait plus rien à perdre, car elle se retourna, se pencha sur la coupe de Christopher et cracha dedans avant de s’enfuir en courant.

Ses pas rageurs retentirent dans l’escalier.

— Mer… credi ! murmura Frankie Jones.

Will regardait la porte de la cuisine, tétanisé de stupeur. Et les deux autres filles se mirent à crier :

— Oh là là !

Jesse intervint :

— Les enfants, vous allez tous redescendre au sous-sol. Emportez vos glaces. Attention de ne rien renverser ! Faites ce que vous voulez, regardez la télévision ou jouez à un jeu de société. Je m’occupe de Brigid.

Ils obéirent sans discuter et dévalèrent les marches en chuchotant entre eux avec excitation.

Une fois le silence retombé, Jesse se tourna vers Christopher, toujours assis à table, les yeux fixés sur sa glace, le visage rigide. Mais, au-delà du choc, il y avait une autre émotion sur son visage.

— Oh, merde ! chuchota-t-il enfin, avec une nervosité presque hystérique. Elle me déteste !

— Elle ne peut pas te détester. Elle ne te connaît même pas.

— Pourtant, elle me déteste.

Christopher émit un petit rire. Quand il leva les yeux, il ne cherchait pas à cacher sa douleur.

— Pour être franc, reprit-il, c’est assez rare. En général, les gens… m’aiment bien.

— Elle n’est pas dans son état normal. Je n’aurais pas dû…

Jesse s’interrompit sans compléter sa phrase. Que n’aurait-il pas dû faire au juste ? Inviter Christopher chez lui ? Le présenter à ses enfants ?

— Je présume, reprit-il, qu’elle se pose des questions sur ta présence ici ce soir.

— Je suis terriblement désolé. Est-elle au courant… ?

— Je lui ai expliqué que nous étions bons amis.

— Non, est-elle au courant de ta bisexualité ?

— Oh.

Jesse cessa d’éponger le Coca-Cola répandu sur la table et fixa le vide. Sa fille était-elle au courant ? Peut-être… Il n’en savait rien.

— Eh bien, reprit-il, ce n’est pas le genre de chose qu’on évoque devant ses enfants – sauf quand ça devient absolument nécessaire. Il me semble que je lui en ai déjà parlé. En tout cas, je lui ai expliqué l’essentiel. J’ai évoqué l’homosexualité, bien entendu, en lui expliquant que certains hommes s’intéressaient aussi bien aux hommes qu’aux femmes. Je lui ai dit que son grand-père Tim et moi faisions tous les deux partie de ces gens-là. Mais je ne suis pas certain qu’elle a vraiment compris ce que ça signifiait.

Christopher hocha la tête.

— Et Will ?

— Je lui en ai parlé aussi, mais je ne suis pas sûr qu’il a tout écouté. Il m’a très vite interrompu d’un ‘berk, il faut faire ça pour avoir un bébé ?’. Je devais sans doute rafraîchir ses connaissances sur pas mal de sujets dès qu’il aura un peu grandi.

— Je ne t’envie pas, marmonna Christopher.

Il s’empara d’une autre serviette et changea de sujet :

— Attends, je vais t’aider à nettoyer la table. Où est le produit nettoyant ?

Jesse ouvrit le placard sous l’évier dont il sortit un pulvérisateur.

— Tu n’es pas obligé de le faire, Chris.

— Je sais, mais je tiens à te donner un coup de main. Laisse-moi m’en occuper, toi, va voir ta fille. Je me charge de ranger les glaces au congélateur et mettre le reste dans le lave-vaisselle. Qu’est-ce que je fais des autres canettes, elles vont au frigo ?

Jesse acquiesça.

— Oui.

— Bien. Va voir Brigid. Quand j’aurai terminé ici, je m’en irai.

— Je n’ai pas envie que tu partes.

Christopher cessa de pulvériser la table pour lui sourire.

— Je n’ai pas non plus envie de partir, mais si je veux la voir m’accepter un jour, il faut que je la laisse tranquille en attendant. Comme le dit souvent Granny : quand il s’agit des enfants, la patience n’est pas seulement une vertu, mais une nécessité.

La gorge serrée, Jesse regarda Christopher baisser la tête et reprendre sa tâche. Il ne savait même pas pourquoi il se sentait aussi bouleversé. Ce n’était pas que le jeune homme parte plus tôt que prévu, même si Jesse avait espéré que la soirée se termine différemment. Non, c’était surtout que Christopher se montrait vraiment généreux envers Brigid.

— Je suis désolé, Chris. Elle n’aurait pas dû te traiter comme ça.

— Non, bien sûr, ce sera différent quand elle sera au courant. En tout cas, je l’espère.

Il parut pensif. Il cessa de nettoyer la table et leva les yeux au plafond.

— La vie n’est pas toujours facile, tu sais, chuchota-t-il. Rien n’est jamais parfait. Ça me fait penser à mes chansons. Elles ne sont jamais assez bien – jamais ce que je voulais. Je passe à côté… Et je ne veux pas que ce soit le cas entre Brigid et moi.

— Tes chansons sont très belles.

— Tu es partial parce que tu couches avec moi.

Jesse secoua la tête.

— Ça n’a rien à voir, j’aime tes chansons et tu le sais très bien.

Christopher acquiesça, les yeux baissés.

— Je sais. J’ai passé une bonne soirée. Disons-nous simplement… à plus. D’accord ?

Il jeta à Jesse un coup d’œil hésitant, comme s’il n’était pas certain que son désir soit partagé.

— Quand te reverrai-je ? demanda Jesse.

— Quand tu veux. Envoie-moi un message.

Jesse s’accorda encore quelques secondes pour le dévisager, puis il tourna les talons pour aller discuter avec sa fille. En montant l’escalier, il respira plusieurs fois, profondément, déterminé à garder son calme, mais aussi à mettre les choses au clair : le comportement de Brigid avait été inacceptable et elle en serait punie.

Quand la cuisine fut à nouveau impeccable, Christopher prit place à table. Il avait trouvé une pile de feuilles de papier sur le comptoir. Il n’avait plus fait d’origamis depuis bien longtemps, mais il se souvenait encore de la technique. À travers le plafond, il entendait des voix : celle de Brigid, haut perchée, suppliante, et celle de Jesse, grave et profonde, pleine de sévère autorité. Le père et la fille discutèrent un long moment.

Christopher espéra que Jesse réussirait à faire passer le message.

Parce que dans le cas contraire…

Jesse donnerait la priorité à ses enfants bien entendu. Et Christopher trouvait ça normal. Il n’aurait pas voulu voir un père agir autrement, il acceptait de passer en second. Pourtant, à l’idée de ne plus jamais revoir son amant, son cœur se serra douloureusement. Comment avait-il pu s’attacher aussi fort, aussi vite ? Que ferait-il si…

Non. Inutile d’envisager cette option.

Il baissa la tête et se mit à plier les feuilles de papier. Il entendit Granny chantonner à son oreille. Que sera, sera…

Quand il eut fini ses grues en origami, il écrivit un bref message sur un carré de papier.

Chère Brigid,

Je suis désolé que tu aies perdu six de tes grues ce soir. Je sais qu’elles comptent beaucoup pour toi. Je t’en ai refait six autres en espérant qu’elles aideront à ce que ton vœu se réalise.

J’aimerais aussi que nous puissions être amis un jour. Mais si ce n’est pas le cas, tant pis. Je souhaite de tout mon cœur que tous tes rêves deviennent réalité.

Bien à toi,

Christopher

Chapitre Quatorze

Cades Cove, la vallée nichée entre les monts Thunderhead et Gregory, était peu fréquentée par les touristes, malgré le temps relativement clément. En cette fin d’après-midi, le ciel couvert avait des couleurs d’automne, malgré les rayons de soleil furtifs qui réussissaient à percer de temps à autre. Ce n’était pas le bleu étincelant de l’été, mais Jesse le trouvait magnifique.

La vallée, longue de huit kilomètres, était entièrement cernée par les montagnes. Une faune variée – cerfs, ours, et dindons sauvages – s’ébattait dans ce territoire champêtre qu’irriguaient de nombreux ruisseaux. Dans les hauteurs, les feuilles commençaient à faner, mais en basse altitude, les arbres arboraient encore la remarquable palette des couleurs automnales, surtout au bord de la petite crique cachée où poussaient également plusieurs sortes de conifères.

Comme toujours, les montagnes avaient une beauté propre, mystérieuse et envoûtante. En voiture, Jesse et Christopher les admiraient en silence en se rendant à la crique. Marcy avait toujours beaucoup aimé Cades Cove, pensa Jesse. Quand il était passé la voir un peu plus tôt dans la journée pour lui apporter son traditionnel bouquet et vérifier les soins qu’elle recevait, il lui avait parlé de ses projets pour la soirée.

— Qu’en penses-tu ? avait-il demandé. Est-ce que j’en fais trop ?

Puis, se contredisant aussitôt, il avait ajouté :

— Nous nous connaissons depuis plus d’un mois à présent. Un pique-nique me semble le geste romantique qui s’impose.

Bien entendu, elle n’avait pas répondu, ses yeux étaient restés vides, son visage n’avait marqué aucun changement d’expression.

Peu après, Jesse se garait sur le petit parking gravillonné, non loin de l’endroit où il avait emmené Hope lors de leur rendez-vous désastreux. Il espérait sincèrement que ça se passerait mieux aujourd’hui !

Christopher déboucla sa ceinture de sécurité, regarda les montagnes qui les entouraient et sifflota.

— La vue est vraiment magnifique par ici, tu ne trouves pas ?

— Si, c’est la raison pour laquelle j’ai choisi cet endroit.

— Vous avez un goût excellent, cher monsieur.

Avec un grand sourire, Christopher ouvrit sa portière et sortit. Il s’étira, les mains au-dessus de la tête. Jesse, toujours assis derrière le volant, remarqua que sa chemise remontait, exposant son nombril et la toison blond foncé qui disparaissait sous le pantalon.

Une vue magnifique ? Ô que oui !

Christopher se pencha par sa porte ouverte pour le regarder.

— Tu viens ?

Quittant son siège, Jesse fit le tour de sa Mercedes bleue pour ouvrir le coffre. Il avait préparé un pique-nique et s’était muni d’une couverture, un patchwork cousu par Nova bien des années plus tôt pendant sa période hippie. Jesse n’avait jamais vraiment compris pourquoi tout hippy digne de ce nom était censé tricoter, coudre, etc. Nova avait tout essayé – deux fois ! D’après lui, elle déciderait bientôt de souffler du verre. Ou peut-être de faire des conserves de légumes ?

— Ça m’a fait plaisir que tu m’appelles aujourd’hui pour me proposer une sortie ensemble, déclara Christopher. Surtout après ce qui s’est passé l’autre soir, avec Brigid.

Tous deux étaient étendus sur la couverture, à flanc de montagne, à l’abri d’un chêne massif qui leur évitait d’être aperçus par les éventuels véhicules passant sur la route en dessous. Ils avaient gardé leurs manteaux, la température étant vraiment fraîche malgré les rayons du soleil couchant. Christopher avait les joues écarlates. Jesse ignorait si c’était à cause du froid ou de la gêne que son amant éprouvait à évoquer l’attitude de Brigid envers lui.

— Encore une fois, excuse-moi.

— Non, ce n’est pas grave. Comment va-t-elle ? As-tu pu discuter avec elle ? Tout s’est bien passé ?

Jesse soupira.

— Je lui ai parlé, bien sûr, pour lui expliquer que son comportement était inacceptable. Je lui ai parlé de la honte qu’elle m’avait causée, mais également de l’inquiétude que j’éprouvais à la voir agir aussi méchamment vis-à-vis d’un homme qu’elle ne connaissait même pas.

Il n’évoqua pas son soulagement de constater que sa fille n’avait pas poussé Christopher à rompre avec lui.

— T’a-t-elle donné ses raisons ?

— Eh bien, elle m’a essentiellement supplié de ne pas lui confisquer son iPad, ce que j’ai trouvé assez décevant, je dois le reconnaître. J’espérais des remords après s’être montrée aussi horrible envers toi, mais je ne suis pas certain d’avoir réussi à obtenir cette réaction. Je l’ai privé de son iPad pendant une semaine et elle est censée te présenter des excuses lors de votre prochaine rencontre.

— Non, inutile… Je n’en ai pas besoin.

— Moi, si. Je veux que ma fille devienne quelqu’un de bien. À mes yeux, il est important de s’excuser quand on a eu tort.

— Je suis désolé que ma présence l’ait tellement bouleversée. Crois-tu qu’elle nous ait vus dans ton bureau ?

— Ouais, sans doute, mais elle avait déjà été agressive à votre première rencontre, dans la forge. Je présume qu’elle a détecté… eh bien, aucune importance à présent. Une fois l’aspect disciplinaire réglé, après que ses amies sont rentrées chez elles, j’ai eu une longue conversation avec ma fille.

Aidé de Jesse, Christopher se mit à déballer le contenu du panier. Il y avait du pain français, du Nutella et un couteau, de la confiture potiron-épices, et du rôti de porc farci aux pommes et aux canneberges.

— Ça n’a pas été facile, enchaîna Jesse. A posteriori, je réalise que j’aurais dû en discuter avec elle depuis quelque temps. D’ailleurs, j’ai l’intention d’en parler à Will pendant le week-end de Thanksgiving.

Christopher acquiesça et ouvrit la confiture, dont il mit une cuillerée dans les assiettes que Jesse avait pensé à prendre.

— En clair, continua Jesse, j’ai rappelé à Brigid que certains hommes étaient physiquement attirés par d’autres hommes – et que c’était mon cas. Ça lui a fait un choc de l’entendre, maintenant qu’elle est plus âgée et qu’elle comprend mieux le sens de mes paroles. À l’école, elle entend les insultes que reçoivent les ‘pédales’. À mon avis, elle a peur que ma bisexualité ait des répercussions sur son statut social.

Christopher fronça légèrement les sourcils. Voyant qu’il gardait le silence, Jesse continua son discours :

— C’est une réaction normale, je ne peux lui en vouloir. Je pense qu’elle s’inquiète aussi de ce que mes préférences sexuelles impliquent pour notre famille. Elle doit se demander si c’est un homme – et non une femme – qui sera impliqué dans nos vies… et quel effet ça fera. J’ai essayé de lui expliquer qu’au fond, ce n’est pas si différent, mais qu’est-ce que j’en sais ? Je n’ai jamais eu de relation durable avec un homme. Et toi et moi nous sommes ensemble depuis… Combien ? Un mois ? Je ne sais pas au juste ce qui se passe entre nous, je ne sais pas non plus si ça durera.

— Je comprends.

— Quoi qu’il en soit, elle m’a supplié de trouver une femme à aimer. Je lui ai dit qu’il m’arrivait d’apprécier les femmes, mais qu’en ce moment, c’était toi qui m’intéressais. Que tu me plaisais…

Il s’interrompit, la gorge serrée, le cœur battant. S’était-il trop révélé ? Voyons, Christopher était sûrement déjà au courant. Jesse n’avait pas caché son intérêt pour lui !

Christopher leva les yeux vers lui avec un sourire.

— Tu me plais aussi.

Ouf.

— Bon, j’ai aussi expliqué à ma fille que son trouble était normal, que je le comprenais, mais que sa maman avait disparu depuis longtemps et que j’étais prêt à… eh bien, disons à envisager… euh, de m’attacher à quelqu’un d’autre.

Christopher déglutit.

— Et comment a-t-elle réagi ?

Jesse soupira.

— Elle a pleuré.

Choqué, Christopher cessa de préparer des sandwiches au porc. Il regarda Jesse et vit son expression tendue.

— Oh, mon Dieu ! Je suis désolé.

— Je pense que sa réaction venait de plusieurs causes. Mais elle a refusé de m’en parler. Du coup, j’envisage de prendre pour elle d’autres rendez-vous avec le Dr Charles. C’était le thérapeute des enfants l’année qui a suivi l’accident. Ils le voient encore de temps à autre.

Christopher lui serra gentiment le poignet. Réconforté par la chaleur de sa peau, Jesse lui prit la main, la porta à ses lèvres et y déposa un baiser. Les doigts n’étaient pas fins et délicats – comme ceux de Marcy ou de Hope – mais solides et masculins, avec des poils dorés aux jointures et au poignet.

Christopher retira sa main pour enlever une feuille des cheveux de Jesse. Ensuite, il lui sourit et reprit ses préparatifs pour leur dîner.

— Continue, dit-il. Je t’écoute.

Jesse se racla la gorge et retint le ‘merci’ qu’il avait sur mes lèvres.

— Eh bien, j’ai dans l’idée que Brigid s’est imaginé que si je tombais amoureux d’une autre femme, elle retrouverait peut-être une…

Il n’arrivait pas à poursuivre. Ce fut Christopher qui prononça les mots fatidiques :

— … elle retrouverait peut-être une mère.

Jesse acquiesça en silence. Christopher soupira et détourna la tête vers les montagnes, les sourcils froncés. Son visage crispé exprimait le chagrin et la compassion.

— Pauvre gosse ! souffla-t-il. Mon Dieu, ce doit être terrible pour elle !

— Ce n’est certainement pas facile.

Christopher se tourna vers lui.

— Je tiens à l’aider de mon mieux, autant que possible. Que veux-tu que je fasse ? Que je m’éloigne ? Ou que je vienne davantage… Euh, si tu le souhaites, bien sûr. C’est juste… nous avons démarré sur les chapeaux de roues, toi et moi, je ne veux pas que ta fille soit la victime de notre précipitation.

— Le problème, c’est que je ne sais pas comment ralentir. Tu as une idée ?

— Nous pourrions cesser de nous voir, suggéra mollement Christopher.

— Quoi ? Sûrement pas ! Je suis très heureux de t’avoir.

Jesse se demanda si Christopher avait remarqué que cette excursion à Cades Cove marquait leur premier mois ensemble. Il n’arrivait pas à croire à sa chance que Christopher ait pris rendez-vous à son atelier pour le médaillon de sa grand-mère. Parfois, il se disait que tout était trop parfait – ce qui le terrifiait tout en le réconfortant.

Christopher se mordit sa lèvre, un signe indiquant que ses prochaines paroles lui coûtaient.

— Nous pourrions nous voir en secret, juste pour baiser, proposa-t-il.

— Non. Il n’y a pas que le sexe. Tu comptes pour moi. Grâce à toi, j’ai retrouvé… l’espoir.

En disant ça, Jesse sentit ses joues chauffer. Il avait failli dire ‘le bonheur’ et avouer que, pour la première fois depuis des années, il se pensait amoureux… amoureux de Christopher.

— Merde, reprit-il, après un truc pareil, tu crois que je dois renoncer à mon statut de mâle alpha ?

— Si exprimer ses désirs et ses émotions empêche un homme d’être un homme, notre société a des valeurs complètement faussées.

Jesse ricana.

— Notre société ? Tu as vu ce qu’elle est devenue ? Dans la grand-rue de Gatlinburg, on découvre en se promenant d’étonnants spécimens de ce que la culture actuelle attend des hommes.

Christopher roula des yeux.

— Quand je marche à Gatlinburg, tu sais ce que je vois ? Des gamins immatures accrochés à leur maman !

Jesse se mit à rire.

— C’est vrai aussi.

Il regarda Christopher de plus près et sourit en voyant des traces noires autour des yeux de son amant.

— Il te reste du mascara de ton dernier spectacle, remarqua-t-il.

Du pouce, Christopher se frotta l’œil droit.

— J’étais pressé. Voilà pourquoi je suis mal démaquillé.

— Ça te va très bien.

Christopher émit un petit rire.

— Merci. Je te rappelle peut-être tes années gothiques ?

— Ah, je présume que tu as vu cette fichue photo ?

— Ouais. Tu étais adorable.

— Non, c’est toi qui es adorable.

Rougissant, Christopher se tourna pour regarder le soleil couchant illuminer les montagnes.

— J’aime ce que je ressens quand je suis avec toi, chuchota-t-il.

Le cœur battant, Jesse, tout électrisé, aurait voulu rire, ou embrasser Christopher, ou hurler son amour à tue-tête pour écouter les échos résonner jusqu’au bout de la vallée.

— Moi aussi.

— Tu sais, avant toi, je ne suis pas certain d’avoir jamais été avec un bisexuel.

— Et ça te pose un problème ?

— Pour être franc, ça me rend un peu nerveux. Je trouve plus difficile d’évaluer la concurrence.

Jesse baissa un moment les yeux, puis il releva la tête et croisa le regard de Christopher.

— Eh bien, ton problème vient peut-être d’imaginer qu’il y a compétition. Une relation existe ou pas, un sentiment existe ou pas. Que l’être aimé soit un homme ou une femme, qu’est-ce que ça change ?

— Rien. C’est juste… Tu vois, je n’ai jamais été choisi, sélectionné. Je suis un second choix, par défaut. Ça a été le cas avec mes parents, l’un et l’autre. À l’école, quand il s’agissait d’attribuer les rôles pour la pièce de fin d’année, j’étais toujours la doublure. À Nashville, les gens dans les bars préféraient écouter un juke-box que mes chansons. Et récemment, j’ai été éjecté en faveur d’un ex qui revenait d’Afghanistan.

— Encore l’Afghanistan ? C’est une obsession ! plaisanta Jesse.

Il avait envie d’en rire, essentiellement pour alléger l’atmosphère, parce qu’il s’inquiétait un peu concernant Christopher.

— Mon but n’est pas de me faire plaindre ou d’exciter ta pitié, mais que tu sois bi me fait un peu peur, comme si tu t’intéressais à ma queue juste parce que tu n’as rien d’autre sous la main.

— Ça ne marche pas comme ça !

En fait, si. En tout cas, pour Jesse. Sauf que c’était exactement le contraire. Et il n’était pas encore tout à fait prêt à partager ce honteux petit secret avec Christopher.

— Et alors ? Ça n’a aucune importance que ce soit vrai ou pas, c’est quand même ce que je pense. Je… j’ai cru devoir t’en faire part. Et puis, tu as des enfants, qui, bien entendu, seront toujours ta priorité. C’est normal et je ne voudrais pour rien au monde fréquenter un mauvais père. D’expérience, je sais l’enfer que c’est pour un gosse. Je ne le souhaite à personne.

— Christopher…

— Attends, laisse-moi finir, même si je me ridiculise, d’accord ? Ensuite, nous pourrons dîner, tu réfléchiras sur ma débilité et… eh bien, nous verrons ce qui se passe après.

Jesse acquiesça d’un signe de tête. Il aurait aimé avoir un stylo et une feuille de papier pour prendre des notes sur tous les points qu’il tenait à expliquer à Christopher, pour lui faire comprendre à quel point ses craintes étaient infondées. En tout cas, Jesse l’espérait de tout cœur.

— Je disais simplement être habitué à passer en second. Et quand il s’agit de tes enfants, tu n’as pas à avoir de remords. Par contre, si tu préfères les femmes, si tu ne baises un mec que par défaut, eh bien… j’espère sincèrement qu’il existe entre nous autre chose afin que pour toi, ça en vaille le coup. J’ai l’impression que ça pourrait être le cas.

— Tu as raison.

— Tant mieux, parce que j’ai vraiment envie de continuer à te voir ! Ça compte bien plus pour moi que d’être une priorité, tu vois. Avec toi, pour la première fois, j’ai l’impression que quelqu’un me voit – me voit vraiment.

Il se racla la gorge et tripota nerveusement le bas de son jean avant d’oser relever les yeux pour affronter le regard de Jesse.

— Presque toute ma vie, reprit Christopher, j’ai fait de mon mieux pour rester invisible. C’est tout un art d’être silencieux, amorphe, atone, et je l’ai perfectionné. Je n’attirais jamais l’attention parce que c’était trop risqué.

— Avec des yeux pareils ? Qui pourrait ne pas te voir ?

— Ne pas se faire remarquer est bien plus facile que tu l’imagines. En fait, les gens ne s’intéressent qu’à eux-mêmes. Je les encourageais à parler d’eux, du coup, ils ne pensaient pas à s’étonner que je n’aie pas de copine, ou à comprendre que je ne ressentais pas vraiment l’esprit de leur église, ou à deviner que j’étais gay comme un phoque.

— Je comprends. Moi aussi, je me cachais, d’une certaine façon. Je me montrais outrageusement homo afin que personne ne sache à quel point j’étais terrorisé.

— Quand j’ai commencé à monter sur scène, je crois que quelque chose en moi hurlait : ‘Regardez-moi ! Voyez qui je suis ! Moi aussi, je suis spécial !’ Mais personne ne le faisait. Jesse, je te le jure, avant de te connaître, j’ai vraiment cru que personne ne me verrait jamais. Et puis, miracle, tu es arrivé.

— Je t’ai remarqué la première fois où je t’ai entendu chanter.

Christopher eut un petit rire étranglé, presque comme s’il avait des larmes au fond de la gorge.

— Je sais. Maintenant, je te crois. Surtout après t’avoir vu à genoux près du piano, l’autre nuit… Cette expression que tu avais… et la façon dont tu m’as embrassé après. Oh oui, je te crois !

Jesse avait la poitrine compressée jusqu’à la douleur.

— Je ressens quelque chose pour toi, Christopher Ryder.

— Ah, ouais ? Moi, c’est pareil !

Les nuages s’étaient dissipés, l’or rose du soleil couchant se reflétait dans les yeux verts de Christopher, sur sa peau pâle à laquelle il donnait la même aura lumineuse que Jesse avait toujours vue en lui sur scène. Tous deux se dévisagèrent longuement, tandis que l’émotion qui grandissait entre eux paraissait scintiller autour, une présence presque matérielle à la périphérie de la vision de Jesse.

— Pourtant, reprit Christopher, Brigid doit passer la première. Et Will aussi, bien sûr. Je suis prêt à faire n’importe quoi pour leur faire accepter ce qui existe entre nous. Surtout pour elle. Si ça s’avère impossible, si nous ne pouvons plus nous revoir, je le comprendrais, je l’accepterais. Comme je viens de te le dire, je passe en second. C’est normal.

— Non. Absolument pas. Je ne veux pas que tu gardes cette impression.

Jesse avait la gorge serrée rien que d’y penser. Christopher leva la main.

— Au fait, je n’ai jamais connu de vraie relation jusque-là. Autant que tu le saches.

— Aucune importance.

— Tu crois ? J’ai l’impression que si.

Il rougit tout à coup.

— Euh, je m’avance peut-être en parlant de relation, de vraie relation. Je ne sais pas si tu envisages la même chose.

Jesse scruta avec attention le corps abandonné aux lignes douces, les reflets que le soleil allumait dans la barbe blonde de fin de journée, le visage ouvert, la sincérité absolue de l’expression.

— Bien sûr. Et je te signale que tu as un grave problème d’auto-estime !

Christopher rit.

— Je sais, je connais mes défauts.

— N’est-ce pas notre cas à tous ?

— Ouais.

Puis il fronça les sourcils.

— Mais j’aimerais que Will et Brigid ne souffrent jamais du même complexe d’infériorité. J’aimerais qu’ils se sachent uniques et merveilleux et que jamais ils ne doutent d’eux.

Le cœur de Jesse s’embrasa. Il caressa la joue de Christopher.

— J’aimerais aussi qu’ils ne connaissent jamais le doute ni la douleur, reconnut-il. Mais je suis réaliste, il est étonnant que la douleur, aussi forte soit-elle, n’empêche pas de continuer à vivre. Ni même de retrouver le bonheur. Bien sûr, je préférerais ne pas avoir à repasser cette épreuve. Je pense avoir suffisamment appris cette leçon la première fois.

D’après son expression, Christopher était au bord des larmes. Jesse lui caressa la lèvre inférieure de son pouce.

— Et si nous oublions les sujets aussi tristes ?

Il l’embrassa doucement et suggéra :

— Mangeons, maintenant, et savourons la beauté de ce coucher de soleil.

Pourtant, leur baiser se prolongea, encore et encore. Le dîner pouvait attendre peu plus longtemps, songea Jesse.

Repu et satisfait Christopher s’appuyait contre le gros tronc d’un arbre. Il caressait les cheveux de Jesse, couché de tout son long, la tête posée sur ses genoux. Tous deux regardaient les étoiles s’allumer au-dessus des montagnes.

— Voilà, tu sais maintenant pourquoi j’ai commencé à chanter. Et toi, les bijoux ? Raconte-moi comment tu t’es lancé dans cette voie.

— L’ambiance entre ma mère et moi a toujours été plus ou moins tendue, commença Jesse.

— Encore un point que nous avons en commun, murmura Christopher.

— La seule chose sur laquelle nous nous entendions, c’était les bijoux. Elle les collectionnait avec passion et j’adorais ça. Je regardais les gemmes scintiller, j’admirais la sophistication de leur sertissage. À seize ans, j’ai commencé à faire mes premières montures. Elles étaient bancales et affreuses, bien entendu. J’ai suivi quelques cours à Arrowmont et produit les habituels bijoux de débutants. J’en étais assez fier, d’ailleurs ! Évidemment, le fait que le baroque était à l’époque à la mode m’a bien aidé.

— Ma mère aimait porter des bijoux vraiment étincelants, déclara Christopher. En tout cas, avant que son mariage avec mon père se désintègre. Quand notre famille a rejoint l’église de la Lumière du Christ, elle a cessé de se parer, ne gardant que son alliance. Apparemment, les bijoux sont une tentation du diable. Je me souviens seulement qu’après avoir appris que mon père la trompait, elle n’a jamais plus été aussi belle. Il a réussi à éteindre en elle une lumière que Jésus n’a pas rallumée.

Jesse s’empara de la main de Christopher pour lui embrasser les doigts.

— Mes parents n’ont pas divorcé, pourtant, ils n’ont jamais été heureux.

— Je suis désolé. Mon but n’était pas de plomber l’ambiance. Continue ton histoire, tu disais avoir compris que tu aimais fabriquer des bijoux ?

— Oui, ça a commencé comme ça. De plus, ma mère approuvait mon choix de carrière, ce qui rendait mon père enragé. Après l’école secondaire, j’ai compris que je ne tenais pas à fréquenter une université classique. Alors, j’ai trouvé à Londres une école fantastique et, à cette époque, mon père rêvait déjà depuis un certain temps de se débarrasser de moi. Il avait assez mal supporté mon comportement outrancier des années précédentes.

Christopher nota dans sa voix une raucité sous-jacente, comme le souvenir d’une ancienne douleur. Il se pencha pour poser un baiser sur le front de Jesse, humant l’odeur de sa peau un peu moite et de ses cheveux, imprégnés des divers parfums de la nature que charriait la brise du soir.

— J’ai bien aimé vivre à Londres, continua Jesse, mais je n’y suis pas resté jusqu’à l’obtention de mon diplôme. J’avais décidé d’être bien meilleur que ça, ce qui, a posteriori, me semble incroyablement arrogant – franchement, je me fais honte ! J’ai utilisé les contacts et l’argent de mon père pour organiser différents stages dans le monde entier chez des bijoutiers renommés. Je ne suis pas allé jusqu’en Chine ou en Australie, mais j’ai quand même visité la plupart des pays de ma liste.

— C’est incroyable ! Moi, je n’ai jamais bougé. Je ne suis allé qu’une seule fois au bord de la mer, quand j’avais treize ans.

— Il faudra que nous réparions cette lacune.

Christopher haussa les épaules et détourna la tête vers les montagnes, préférant ne pas croiser le regard de Jesse pour ne pas révéler l’espoir qui lui enflammait le cœur.

— C’était une question… d’argent, avoua-t-il. Nous n’en avons jamais eu beaucoup. Pourtant, l’autre jour, Granny m’a fait une révélation un peu troublante…

— Laquelle ?

— Elle m’a parlé de son testament… elle m’a laissé la maison et un peu d’argent – qu’elle m’a demandé de dépenser en faisant une folie… Elle a parlé d’un voyage.

— Tu vas le faire ?

— Jamais je n’oserais désobéir à ma grand-mère !

Ah, mon petit chéri !

— Elle paraît merveilleuse.

— Elle l’est. Elle m’a sauvé plus d’une fois.

— Tu sais, je me souviens que tu m’as dit un jour que la librairie avait fermé à cause de toi. Que s’est-il passé ?

Christopher soupira.

— Granny a toujours prétendu que ce n’était pas de ma faute, bien sûr. D’ailleurs, elle refusait la notion de ‘faute’ dans cette histoire. Voilà, dès ma première année à l’école publique, je n’ai plus réussi à rester invisible. En tout cas, quelques jeunes connards ont deviné que j’étais gay. Ils ne s’en sont jamais pris physiquement à moi, mais leurs menaces et leurs railleries ont transformé ma vie en enfer. J’étais devenu un paria !

— Les enfoirés !

— Ma mère a épousé Bob à cette époque-là. Du coup, j’étais aussi harcelé à la maison au sujet de ma sexualité. Et en permanence ! J’étais prêt à craquer, je t’assure. Je n’arrivais pas à gérer une attention aussi foncièrement négative. Plus je cherchais à redevenir invisible, plus les gars de l’école me tombaient dessus. C’est en passant nous rendre visite que Granny a découvert la situation. Elle en a discuté avec ma mère, en lui expliquant que je devais aller en école privée où je serais en sécurité. Maman, bien sûr, lui a répondu que nous n’en avions pas les moyens et que si j’acceptais pleinement Jésus, le problème disparaîtrait.

— Pourquoi les gens utilisent-ils la religion pour tout pervertir ?

— Je ne sais pas. Mais tous ne sont pas comme ça. Granny est croyante, pourtant, elle reste quelqu’un de bien.

— Je sais. C’est juste…

Jesse soupira.

Après un doux sourire pour lui exprimer qu’il comprenait, Christopher continua son récit :

— Granny était furieuse. Elle est allée voir mon père. À mon avis, ce fut la seule fois où elle le rencontra après le divorce. Elle savait qu’il avait l’argent nécessaire pour m’envoyer quelque part. Mais son épouse d’alors – la première des trois femmes de mon père – était jalouse et possessive, elle préférait tout garder pour ses enfants et oublier ceux du premier mariage.

— Waouh !

— C’était une vraie garce. Je n’éprouve aucun remords en disant qu’elle a été la pire du trio parce que c’est la seule que j’ai connue. Jackie continue à voir mon père, mais pas moi, bien entendu, surtout après avoir appris la façon dont il m’a refusé son aide. De temps à autre, il me téléphone, ou bien il se pointe au SMD avec ses enfants et me demande des forfaits gratuits.

— Il est gonflé !

— Granny a vendu sa librairie pour payer mon école privée. Comme elle était propriétaire de tout le bâtiment, elle a touché un bon paquet, largement assez pour mes études et pour payer sa maison de retraite actuelle, l’université de Jackie et de ses deux mariages. Granny m’a même envoyé à Nashville pendant deux ans… avant que ma fierté ne puisse en supporter davantage.

— Et dans ta nouvelle école, tu n’as pas eu de problèmes ?

— Non, pas trop. Bien sûr, j’ai subi quelques réflexions, mais rien à voir avec ce que j’avais connu auparavant.

— Dans ce cas, ta grand-mère a bien fait. Et cette vente semble avoir profité à tout le monde, y compris à elle.

— Mais elle adorait sa boutique ! Tout le monde l’adorait !

— Bien sûr, mais à présent, les gens aiment aussi les Donuts de l’Ours Noir. Et ta grand-mère t’a permis d’échapper à une situation pénible.

— Tu parles comme elle !

Parce qu’il est intelligent. Écoute-le, Christopher. Tu n’en retrouveras pas un autre comme lui. Il te convient bien mieux qu’un médecin.

— Elle m’a l’air d’avoir des idées tout à fait sensées.

Il me plaît beaucoup. Tu devrais l’épouser. Pourquoi pas demain ? Invite Bob à la noce. Voilà qui devrait le tuer sur le coup.

— Elle est unique, reconnut Christopher. Tu disais que ta mère avait encouragé ta carrière dans les bijoux. Est-ce qu’elle te soutient toujours ?

— Oh, oui ! Elle exige des bijoux personnalisés plusieurs fois par an. En général, c’est pour les assortir à une robe affreusement chère pour une soirée huppée de Miami. Ta famille n’est pas la seule à avoir des squelettes dans le placard.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Ma mère… eh bien, c’est celle qui m’a appris que les bijoux gardaient leurs secrets sans jamais les trahir. Ce côté mystique ne lui ressemble pas, c’est bien la seule faiblesse innée que je lui connaisse au milieu des remparts du luxe dont elle s’entoure. À mon avis, son but était surtout d’apaiser sa conscience coupable. Quand elle achetait un nouveau bijou, elle venait s’asseoir près de moi pour me montrer les détails de son sertissage. Puis elle me disait : ‘ce bijou garde un secret qui compte beaucoup pour moi, Jesse’. Bien sûr, je voulais savoir lequel et je l’ai suppliée de me le confier aussi, mais elle riait et refusait, disant que seul le bijou le connaissait et qu’il ne révélerait jamais rien.

— C’était un peu cruel de sa part, il me semble.

Jesse se mit à rire.

— Oui, certainement. Aujourd’hui, je suis presque certain de savoir le secret des bijoux de ma mère : sa culpabilité après un rendez-vous galant ou une aventure avec un homme marié – essentiellement des relations d’affaires de mon père. Elle les achetait en général pour marquer une rupture. Une sorte de trophée-souvenir qui refermait la parenthèse.

Surpris, Christopher haussa les sourcils.

— Oh !

— Nous n’en avons jamais discuté, bien entendu. Ma mère et moi n’avons pas ce genre de relation. En fait, nous nous parlons à peine. C’est en revisitant mes souvenirs que je me suis forgé cette opinion qui explique bien des détails de mon enfance.

— Par exemple ?

— Eh bien, j’avais environ neuf ans quand ma mère, Amanda et moi sommes partis en croisière dans les îles Vierges. Mon père n’était pas avec nous, il travaillait, sans doute. Le capitaine du voilier, un bel homme qui s’appelait Don, était bien plus jeune que ma mère. Une nuit, je me suis réveillé en entendant du bruit, j’ai cru que ma mère pleurait. Je suis sorti de mon lit pour aller dans sa cabine, mais elle n’y était pas. Les gémissements venaient de la chambre de Don. Quand j’ai ouvert la porte, elle était sur son lit, en chemise de nuit, les jambes écartées. Le capitaine était à genoux, torse nu, penché sur elle, le visage niché contre…

Christopher l’interrompit :

— Mon Dieu !

— Bien sûr, à l’époque, je n’ai rien compris. J’ai demandé : ‘maman, tu es malade ?’. Elle a quitté le lit à toute vitesse, m’a pris par la main et m’a raccompagné dans ma cabine. Elle m’a raconté qu’elle s’était fait mal entre les jambes et que le capitaine Don essayait de la guérir.

— Ben dis donc !

— Plus tard, à l’adolescence, j’ai eu un déclic en repensant à la scène que j’avais surpris. Il y a eu beaucoup d’autres hommes, dont un nommé Dabney avec lequel mon père travaillait. Il passait régulièrement chez nous, en général quand mon père était absent, et il séjournait quelques jours à la maison. J’avais quinze ans quand je les ai vus, ma mère et lui, sur le porche arrière à trois heures du matin ! Après avoir baisé de mon côté, je cherchais à rentrer discrètement, aussi ne tenais-je pas particulièrement à me faire remarquer. La seule vraie passion de mon père, c’était sa boîte et ma mère ne représentait pour lui qu’un atout mondain. Ils n’ont jamais été amoureux l’un de l’autre.

— Je vois. En clair, nos deux familles sont merdiques, pour des raisons différentes. C’est très… réconfortant.

Après un petit rire, Jesse se redressa.

— En parlant de famille, je t’ai apporté quelque chose. Il y a déjà plusieurs jours que je l’ai terminé, mais je tenais à te le donner en tête-à-tête, à un moment spécial. Après tout, c’est ce qui nous a réunis, pas vrai ? J’espère qu’il va te plaire.

Le crépuscule était tombé. Jesse alluma une lanterne portative et fouilla une des poches latérales de son panier de pique-nique, dont il sortit un écrin à bijoux noir.

— J’aurais dû y penser plus tôt, se plaignit-il, quand il faisait encore jour !

Il ouvrit l’écrin pour exposer l’intérieur.

— Mon copain Matt, ajouta-t-il, avait des dents de cerf qui correspondaient exactement à ce que je voulais. On aurait vraiment cru qu’elles étaient prédestinées à ce médaillon.

Christopher prit l’objet et examina le cœur que dessinaient les dents sur le devant, les petits glands et le délicat fermoir qui s’ouvrit facilement sous ses doigts. Granny pourrait facilement le manœuvrer, pensa-t-il. À l’intérieur, les petits cadres destinés aux photos étaient parfaits, en filigrane et exécutés avec minutie.

— C’est probablement ta création la plus kitsch depuis ton adolescence, chuchota-t-il.

Jesse garda le silence. Christopher, le cœur dans la gorge, eut un petit rire bouleversé.

— Granny va adorer son cadeau ! C’est parfait, exactement ce que je voulais !

Jesse poussa un soupir audible.

— Tant mieux !

— C’est vraiment sympa de ta part d’avoir accepté cette commande ! Je sais que ce n’est pas ton style habituel, alors…

— Chut ! le coupa Jesse. Ce qui compte pour moi, c’est de satisfaire mes clients, toi en particulier, Christopher. Je tenais à te faire plaisir.

Sa voix vibrante ajoutait de la profondeur à ses paroles.

— Tu as réussi ! J’adore ce médaillon, j’adore notre pique-nique, j’adore être là, ce soir, avec toi.

Tout à coup, Christopher fronça les sourcils.

— Zut, je n’ai pas d’argent liquide sur moi. Est-ce que ton téléphone portable peut enregistrer une carte de crédit ?

Jesse haussa les épaules.

— Non. En plus, je ne tiens pas vraiment à ce que tu me paies.

Sous le choc, Christopher resta bouche bée. Puis il secoua la tête.

— Non, pas question ! Je t’ai commandé un travail que tu as magnifiquement réalisé, je tiens à payer ma facture.

— D’accord, je demanderai à Amanda de l’établir et de te l’envoyer.

— Et dis-lui bien de me facturer au tarif normal, je ne veux pas de rabais.

Jesse esquissa un sourire penaud.

— Suis-je aussi facile à deviner ?

— Oui.

Jesse caressa le doux visage de son amant. Ses doigts étaient froids.

— Viens ici.

Ils s’embrassèrent. La bouche de Christopher était douce et chaude, avec un goût de confiture d’épices et de cidre. Au-delà de la flaque de lumière, il faisait nuit noire ; l’herbe et les feuilles bruissaient dans la brise du soir, la nuit résonnait des bruits des petits animaux nocturnes qui partaient en chasse.

Jesse se mit à genoux et prit le visage de Christopher entre ses paumes, approfondissant le baiser jusqu’à ce que le jeune homme perde le souffle, tout tremblant d’un désir mêlé d’affection. Quand Jesse retomba en arrière, ses yeux brillaient à la lueur de la lanterne. L’ombre des deux hommes s’étendait derrière eux. L’air de la nuit s’était rafraîchi et leurs respirations créaient de petits nuages de vapeur.

— Laisse-moi faire, chuchota Jesse.

Poussant Christopher aux épaules, il l’installa contre l’arbre. Ensuite, il éteignit la lanterne et la lune devint le seul éclairage qui leur permettait de se voir – elle ne cessait de disparaître et de réapparaître tandis que des nuages sombres avançaient lentement dans le ciel.

Christopher lui effleura le visage avec des mains qui tremblaient. Jesse avait les joues mal rasées, contrairement à son habitude, sa barbe crissait sous la pulpe sensible de ses doigts. Il se pencha pour un autre baiser, prit vigoureusement la bouche de Jesse et exprima son plaisir avec des gémissements ardents dès que le baiser s’enflamma une fois de plus.

L’écorce irrita son dos lorsqu’il attira Jesse contre lui, agrippé dès deux mains à son manteau. Il promena ses lèvres à la fois brûlantes et glacées sur les joues et le menton de son amant, avant de revenir à sa bouche comme pour boire à la source. À son tour, Jesse l’embrassa dans le cou, des baisers à donner le frisson. Éperdu, Christopher en voulait davantage – et tout de suite, par pitié, tout de suite ! Renversant la tête, il scruta le ciel nocturne, les étoiles et la lune, les nuages et les noirs sommets des montagnes qui garantissaient l’intimité de cette petite vallée où ils se trouvaient tous les deux. Seuls.

Jesse fit remonter ses mains le long de ses cuisses écartées jusqu’à son bas-ventre durci, sur lequel il pressa la paume. Il grogna contre son cou :

— J’ai envie de te sucer. Maintenant.

Christopher gémit et écarta sa main.

— Attends, chuchota-t-il éperdument. Attends.

Il remonta contre l’arbre, en gardant le dos collé à l’écorce, parce que cette légère douleur l’ancrait dans la réalité, l’aidant à se persuader qu’il ne rêvait pas. Avec des doigts que l’urgence rendait maladroits, il réussit à libérer son sexe. Il frissonna d’excitation en voyant la sombre silhouette agenouillée devant lui. Il saisit son amant aux cheveux.

En même temps, Jesse empoignait ses cuisses, ouvrait grand la bouche et l’engloutissait.

Le contraste entre l’air froid et la chaleur de cette bouche était enivrant. Christopher rejeta la tête en arrière en poussant un cri d’extase dont l’écho résonna alentour. En réponse, un battement d’ailes frénétiques annonça que des chauves-souris ou des oiseaux quittaient l’abri des arbres pour s’envoler à travers champ, disparaissant dans la nuit. Christopher baissa les yeux pour regarder. D’une main, il tenait retroussé son manteau sur son ventre, son caleçon et son jean le serraient en haut des cuisses, mais son sexe était enfoui dans la bouche de Jesse. Déjà, il était prêt à jouir.

Après tout, tous deux venaient de vivre plus d’une semaine de chasteté. À la ferveur avec laquelle Jesse le suçait, on aurait dit qu’il voulait rattraper le temps passé : il semblait désespéré de lui arracher un orgasme. Christopher sentit monter la pression et sut qu’il ne durerait pas longtemps. Il voulait connaître le plaisir, bien sûr, mais c’était trop rapide. Qui savait quand il aurait à nouveau l’occasion d’être avec son amant ?

Il tenta de se retenir, mais en vain. Il plaqua les mains contre le tronc de l’arbre. Sa tête y claqua aussi, le choc le surprenant à peine tellement le plaisir l’emportait déjà. Son cœur battait follement, son âme elle-même tentait de quitter son corps à travers son sexe pour envahir Jesse et se pelotonner en lui.

— Aaah !

— Oh, bébé, putain, oui ! gémit Jesse.

Après avoir tout avalé, il se redressa et l’embrassa avidement. Christopher, qui ne sentait plus ses genoux, fut maintenu contre l’arbre par Jesse qui pressait ses hanches contre lui. Éperdu, encore agité de spasmes extatiques, Christopher réussit à s’agenouiller, la bouche ouverte.

La lune les éclairait pleinement, Jesse comprit donc le sens de sa proposition muette. Avec un gémissement, il ouvrit hâtivement son jean dont il sortit son sexe érigé et déjà trempé. Christopher se jeta dessus comme un affamé. À son tour, Jesse s’accrocha des deux mains au tronc de l’arbre au-dessus de la tête de Christopher, en roulant ses hanches.

Christopher aspira et suça.

Peu après, Jesse l’empoigna aux cheveux d’une main et accentua la vitesse de ses coups de reins. Christopher se concentra sur le gland, laissant Jesse se masturber de sa main libre jusqu’à l’orgasme.

Avec un cri qui retentit dans la nuit, Jesse s’enfonça tout au fond de sa gorge. Christopher ouvrit grand les mâchoires et le laissa faire. Quand il sentit trembler les jambes de son amant, il déglutit rapidement pour ne pas s’étouffer.

— Merde ! Oh, bébé ! cria Jesse. Oui !

Ses doigts, crispés dans les cheveux de Christopher, marquaient le rythme de ses spasmes éjaculatoires. Il frissonna ensuite et, très lentement, manifestement à contrecœur, commença à se retirer de la bouche accueillante.

— Oh, oh, que c’est bon ! gémit-il.

Christopher l’aida à s’asseoir et le serra contre lui. Ils restèrent un moment enlacés sans se soucier que leurs sexes humides étaient exposés au vent glacial de ce mois de novembre. Puis Jesse se mit à rire et posa un baiser sur les cheveux de Christopher. Il renversa la tête et poussa un cri fort et clair en direction du ciel noir. Il éclata de rire. Amusé, Christopher émit un gloussement.

— Pourquoi ris-tu? demanda-t-il une fois Jesse calmé.

— Pour rien. Simplement parce que je me sens bien. Vraiment, vraiment très bien, je dois l’admettre.

Ils finirent par se rajuster et remballèrent le panier avec ce qui restait de leur pique-nique. Ils le déposèrent dans le coffre de la Mercedes ainsi que la couverture repliée. Puis Christopher s’installa dans le siège passager et appuya la tête contre le cuir. Il surprit son reflet sur la vitre : le sourire béat qu’il affichait le rendit encore plus heureux. Si c’était ça, tomber amoureux, eh bien, ça lui plaisait !

Jesse prit sa place derrière le volant et posa une main sur son genou. Il la laissa là pendant tout le trajet retour. Christopher ne s’en plaignit pas, au contraire : il trouvait ce contact rassurant.

Quelque temps plus tard, Jesse s’arrêtait devant le cottage de Christopher

— J’aimerais pouvoir entrer avec toi, te déshabiller, prendre le temps de jouer avec tes mamelons si sensibles. Je n’ai pas pu le faire tout à l’heure, ils étaient cachés sous ton manteau.

En riant, Christopher détacha sa ceinture de sécurité.

— Franchement, tu fais exprès de me rendre la séparation plus dure, c’est ça ?

Jesse lui lança un regard insondable.

— J’ai réussi ? C’est plus dur ?

— Absolument. Et dans tous les sens du terme, idiot !

— Tant mieux. Ce soir, est-ce que tu te masturberas en pensant à moi ?

Christopher sourit.

— Oui, si tu fais pareil.

— Tu as déjà échangé des sextos ?

— Non. Et toi ?

— Non. Pas vraiment, mais j’avoue avoir chatté assez librement sur Grindr.

— Oh, moi aussi ! reconnut Christopher. J’y vais quand je suis excité sans pour autant avoir envie de compagnie.

Jesse coupa le moteur et se tourna vers lui, brusquement très intéressé.

— Non, sans blague ? Quel genre de correspondants cherches-tu sur Grindr ? Pourquoi ne t’ai-je jamais remarqué ?

— Parce que ma photo de profil était complètement débile. J’ai hésité à savoir quoi mettre, je ne voulais pas que ce soit mon torse parce que… eh bien, tu le connais, il n’a rien d’impressionnant. Mon visage, c’était impossible à cause de mon travail. Alors, euh… j’ai mis mes pieds. Du coup, je n’ai que des fétichistes – et c’est franchement nul, parce que ce n’est pas mon truc. Voilà !

Jesse explosa d’un fou rire qui ne semblait pas prêt de s’arrêter. Enfin, il essuya du pouce une larme sous son œil et regarda Christopher – qui ne trouvait pas la situation aussi drôle.

— Chris, franchement, mec…

— Mec ?

— Oui, mec, ton torse est parfait. Mieux encore, il m’excite. D’accord, tu n’es pas bardé de muscles, mais il y a beaucoup de gars comme moi qui ne s’intéressent pas du tout aux culturistes. Au contraire. Nous aimons les hommes dans ton genre, souples, gracieux. Et merde, quoi ! Je n’ai jamais entendu parler d’un foirage pareil sur Grindr ! D’accord, je parle rarement de ce site, mais quand même… Si tu veux un meilleur profil, je prendrai de toi des photos sympas, sans que ton visage apparaisse…

Le cœur de Christopher rata un battement.

— C’est ce que tu veux ? demanda-t-il. Que j’aie un meilleur profil ?

Jesse s’étouffa et ouvrit plusieurs fois la bouche sans réussir à sortir un mot.

— Non, maintenant que j’y réfléchis. Pas du tout. Au contraire. Tu as raison, oublions ça. Ne change rien à ta photo. Bien entendu. À quoi pensais-je ?

— Et toi, tu as mis ton visage sur Grindr ?

— Non. Juste ma queue.

Christopher sentit sa mâchoire se déboîter.

— Sans blague ? Ben merde alors ! D’accord, tu as un organe impressionnant, donc je comprends que tu sois prêt à le partager.

— Je n’ai jamais cherché une relation sur le site. Juste des orgasmes. Avec toi, j’ai bien davantage. Même les orgasmes sont plus intenses. Et j’aimerais autant que nous ne retournions pas sur Grindr, ni l’un ni l’autre.

Jesse déglutit et ajouta :

— En fait, je voudrais que nous ayons une relation exclusive.

Conscient de sourire comme un idiot, Christopher n’en éprouvait aucun embarras.

— Bien sûr ! C’est aussi ce que je veux.

— C’est vrai ? Tant mieux.

Jesse se pencha par-dessus le levier de vitesse pour lui donner un baiser, long et passionné, qui dura jusqu’au moment où un coup de klaxon les fit sursauter. Jesse venait de presser son coude sur son volant.

— Merde ! s’exclama-t-il. Il est déjà plus de dix-neuf heures. J’aimerais passer un peu de temps avec les enfants avant de les envoyer au lit. Surtout Brigid. Il faut que… que je m’occupe davantage d’elle.

— Je sais. C’est normal.

Jesse fronça les sourcils et prit le menton de Christopher dans sa main.

— Mais toi… tu comptes pour moi et ce qui existe entre nous, c’est bon, très bon. Je ne t’oublie pas. Je ne veux pas que tu te sentes un second choix, d’accord ? Ça ne me plaît pas du tout que tu le croies.

Sans répondre, Christopher baissa la tête et lui posa un baiser sur les doigts. Il avait l’habitude de passer en second, et dans la situation actuelle, cela lui paraissait naturel. Jesse finirait par le comprendre.

Christopher se sentait capable de l’accepter… surtout dans le contexte de cette… quoi ? Relation ? Oui, il sentait qu’il existait quelque chose entre Jesse et lui. Un espoir, un avenir…

— Quand te reverrai-je ? demanda Jesse.

— Envoie-moi ce soir un texto – un sexto, répondit Christopher avec un sourire entendu. Nous en discuterons après une petite branlette.

Alors qu’il refermait la portière la portière de la voiture, il entendit Jesse grogner. Une étrange sensation lui serra le cœur quand il remarqua que son amant ne s’éloignait pas tout de suite : il attendit que Christopher ait ouvert la porte et soit en sécurité à l’intérieur avant de remettre le moteur en marche.

Chapitre Quinze

Avant son spectacle de la mi-journée, Christopher passa à La Crique pour prendre un petit déjeuner gratuit. Darla ne travaillait pas ce jour-là, aussi dut-il patienter le temps que son remplaçant, un nouveau, se souvienne de la procédure et des touches sur lesquelles appuyer pour entrer un code ‘employé’. Ensuite, Christopher s’installa à la table qu’il avait récemment partagée avec Jesse. Il se repassa mentalement la conversation qu’il venait d’avoir avec Holly en s’arrêtant devant son stand. Il avait tenu à lui annoncer la bonne nouvelle : il sortait avec Jesse. Pourtant, elle n’avait pas paru aussi heureuse qu’il s’y attendait.

— Je sais bien que ses gosses seront toujours sa priorité, avait insisté Christopher. Mais c’est normal. Et c’est même bien, tu ne crois pas ? Ça veut dire qu’il est fiable.

— Et aussi que tu passeras en second. Si tu veux mon avis, les enfants sont toujours une complication.

Christopher avait haussé les épaules.

— En second, et alors ? J’en ai l’habitude, je n’ai jamais été une priorité pour personne.

— Tu pourrais l’être avec Gareth, avait-elle chantonné, ne plaisantant qu’à moitié.

— Foutaise ! Avec lui aussi, je serais un second choix parce que ça n’a pas marché avec son ex.

Revenant à son petit déjeuner, Christopher soupira. Jesse avait perdu sa femme dans un accident de voiture. Comment l’oublier ? La pauvre Marcy était morte, alors son auto-apitoiement était vraiment ridicule, mais parfois, il ne pouvait s’empêcher d’être égoïste.

Il avait eu beau insister, Holly refusait de comprendre qu’il y avait une certaine sérénité à accepter sa position dans le monde, de passer en second, de n’être jamais un premier choix. Et de s’en contenter. Bien sûr, c’était une acceptation qui provenait de diverses déceptions et peut-être même d’une faible estime de soi, mais Christopher s’était habitué à cette sensation. À l’heure actuelle, il semblait même, de façon surprenante, que son fatalisme allait lui rapporter une récompense inattendue.

Ne t’avise jamais de te contenter d’être un second choix, Christopher !

— Mais si, Granny, murmura-t-il, ce n’est pas grave. J’ai l’habitude. Du coup, tout sera plus facile entre nous. Tu verras.

— Je ne te dérange pas, j’espère ? demanda Gareth.

L’estomac de Christopher chuta comme s’il était rempli de plomb. Il fit un effort pour ne pas lever les yeux au ciel et se contenta de secouer la tête, sans rien dire, vu qu’il avait la bouche pleine de bacon et d’œufs. D’un geste de la main, il désigna la chaise vide en face de lui – celle où Jesse s’était assis pour lui montrer ses dessins pour le médaillon de Granny.

Gareth tenait à la main une assiette de biscuits nappés de sauce. Amusé, Christopher pensa qu’ils venaient sans doute de la biscuiterie Birch – vu la contribution de la famille au SMD.

— Salut, ajouta Gareth.

Il avait toujours la même voix. Et Christopher en avait senti sur son sexe les étonnantes vibrations pendant que Gareth grognait et gémissait, durant leurs ébats. Il se souvint comment la barbe douce le chatouillait en même temps aux endroits les plus sensibles. Il avait joui violemment, en hurlant, en espérant davantage. Oh, oui, la nuit avait été torride. Il ne pouvait le nier. D’ailleurs, Gareth n’avait peut-être pas tort, au début de l’automne, quand il avait accusé Christopher d’être incapable de l’oublier. Il y avait une certaine part de vérité là-dedans.

Christopher finit par avaler, ce qui lui permit de répondre :

— Salut.

Gareth sembla se détendre un peu. Ses yeux reflétaient les bruns de sa chemise de flanelle et ses iris avaient la même couleur que la montagne, pendant l’hiver : un marron clair de la pleine nature.

Gareth attendit que Christopher enfourne une autre bouchée de son petit déjeuner pour reprendre la parole :

— Je voulais m’excuser, déclara-t-il, pour la façon dont je t’ai traité après t’avoir fait l’amour l’été dernier.

T’avoir fait d’amour ? Vous avez baisé comme des lapins, ce n’est pas du tout pareil. Je suis vieille, mais j’ai de l’expérience. Je sais ce qu’est l’amour et ce que vous avez vécu ensemble n’y ressemblait pas.

Oh, mon Dieu, Granny ! Sors de ma tête !

— Euh…

Christopher, la bouche pleine, ne put rien répondre pendant qu’il mâchait et avalait. Il cherchait aussi le meilleur moyen d’interrompre cette conversation au plus vite.

Mais Gareth ne le lui permit pas

— J’ai commis une belle erreur en te laissant partir. Rick et moi avions déjà rompu une fois parce que nous n’avions rien à faire ensemble – et je m’en suis vite souvenu après son retour d’Afghanistan. J’ai cru que je devais m’occuper de lui, parce que je me sentais un peu coupable. Tu comprends ? Mais lui et moi, ça n’a pas marché.

Il soupira avant d’enchaîner :

— Écoute, Christopher, il y a déjà un mois que je l’ai quitté. Et ça fait bien plus longtemps que je regrette la façon dont je t’ai traité.

— Attends…

— J’ai été odieux, j’en suis conscient. Et j’ai agi par lâcheté. C’est nul comme excuse, mais c’est la vérité. J’étais fou de rage d’avoir commis une erreur, de t’avoir laissé partir. Et je ne savais pas comment te récupérer.

Désespéré, Christopher avala tout rond ce qu’il avait dans la bouche.

— Écoute, je ne t’en veux pas…

— C’est vrai ?

— Enfin, si, au début, je t’en ai un peu voulu. Et peut-être qu’il m’en reste une vague rancœur. Je ne comprenais pas que tu me traites comme ça. Je n’ai même pas su ce qui s’était passé.

— Je suis désolé, Christopher, tu ne peux pas savoir à quel point je suis désolé, vraiment désolé. Je n’ai pas les mots pour l’exprimer. Tu t’es toujours montré gentil envers moi, depuis le jour où tu es arrivé au parc. Notre amitié me manque beaucoup. Pas à toi ?

— Si bien sûr, Gareth, mais le problème…

— J’ai des choses à te dire. Alors, laisse-moi parler, d’accord ?

Nerveux, Christopher s’essuya la bouche d’une serviette, incertain d’avoir envie d’écouter le forgeron. Il finit par acquiescer et reprit son repas. Il s’interrogeait : ne serait-il pas mieux de prévenir Gareth qu’il sortait avec Jesse et que c’était du sérieux ? Cela éviterait à Gareth une humiliation…

Pourquoi ? T’a-t-il tellement bien traité depuis cette nuit funeste ?

Il faut pardonner aux pêcheurs Granny. Ne me dis pas que tu as oublié que le Christ nous recommande de nous aimer les uns les autres…

N’utilise pas la religion contre moi, mon garçon ! Ce vaurien t’a fait de la peine et je refuse de le lui pardonner.

Cette conversation intime, décida Christopher, signifiait que lui non plus n’avait pas réellement pardonné à Gareth son comportement. Alors, pourquoi ne pas réconforter son ego en écoutant des félicitations sur ses prouesses au lit, les regrets qu’avait Gareth de l’avoir abandonné et son désir de le voir revenir ?

— Christopher, j’ai entendu Darla discuter et je crains qu’elle ait dit vrai.

Gareth levait sur lui des yeux blessés, presque torturés. L’été précédent, un tel regard avait conquis Christopher. Comment avait-il pu croire réconforter le forgeron d’un baiser ? Il s’était trompé. Rien n’avait suffi, ni ses fellations ni le sexe… rien du tout. Pourtant, une telle douleur l’attirait au point qu’il était prêt à continuer ses efforts, même sans résultat.

Mais Gareth l’avait repoussé.

— Que disait Darla ? demanda-t-il, même s’il connaissait déjà la réponse.

— Que tu voyais ce mec, Jesse Birch. Le richard. Celui dont la femme a eu un accident.

— Gareth…

— Attends. Laisse-moi finir. J’ai parlé à Holly, elle a prétendu que non, tu n’étais pas avec lui, mais je vous ai vu ensemble, le week-end dernier et j’ai bien remarqué la façon dont il te regardait. L’idée qu’il puisse t’avoir m’a rendu fou. C’est peut-être idiot de ma part…

— Euh, ouais, effectivement.

— … mais ça m’a fait comprendre que je ne pouvais pas attendre plus longtemps pour te parler, pour voir s’il y avait un moyen d’arranger les choses entre nous.

Il se pencha vers le sac de toile crasseux qu’il emportait toujours avec lui et en sortit un long objet métallique.

Granny ! Oh, mon Dieu, regarde ! Tu vois ce que je vois ?

Bien sûr. Ce pauvre garçon est aussi prévisible qu’il est idiot !

— Voilà ce que j’ai fait pour toi ! déclara Gareth.

Il tendit à Christopher une rose en fer forgé. Voyant que celui-ci n’y touchait pas, il la déposa sur la table, entre eux.

— J’ai passé tout mon jour de congé à travailler là-dessus, reprit-il, mais ça valait le coup. C’était difficile de faire les pétales tout fins, tout délicats, mais je n’arrêtais pas de penser à toi, à ton visage, à ta bouche, à l’air doux que tu as en public… Tu es différent au lit, tu sais, tu deviens sauvage et exigeant.

Il effleura son offrande du bout des doigts et adressa à Christopher un gentil sourire, la tête penchée, les yeux attendris.

— Dis-moi que tu as connu mieux que cette nuit avec moi, susurra-t-il. Dis-le-moi et je te laisserai tranquille.

Christopher avait depuis longtemps terminé son assiette. Éberlué, il regardait Gareth dont le doigt traçait la tige de la rose de fer. Il avait un tatouage sur l’index : un petit loup entre la deuxième et la troisième phalange. Christopher évoqua la nuit passée avec le forgeron et frissonna. Mais ensuite, il pensa à ce qu’il avait désormais avec Jesse, l’affection entre eux rendait le sexe bien plus intense. Oui, bien sûr, son corps réagissait encore au regard blessé de Gareth, à cette épaisse barbe dont le contact avait été si agréable pendant leurs baisers, à l’impudeur éhontée qu’il avait démontrée avec lui, au lit, mais le plaisir physique ne suffisait pas. Jamais Christopher ne pourrait envisager une relation sérieuse avec un homme capable de le traiter aussi durement que Gareth l’avait fait ces derniers mois.

Surtout quand il avait beaucoup plus avec Jesse.

— Gareth, cette rose est très belle, chuchota-t-il.

Rougissant de plaisir, le forgeron voulut s’emparer de sa main, mais Christopher la retira vivement.

— Mais je sors avec Jesse Birch, ajouta-t-il. Il est… nous sommes ensemble. D’ailleurs, là n’est pas le problème, parce que même sans Jesse, je ne reviendrai pas avec toi, Gareth. Je suis désolé. Je ne peux pas accepter ton cadeau.

Gareth baissa la tête comme pour cacher sa déception. Quand il releva les yeux, il ricana.

— Bien sûr, il est riche et moi, je suis pauvre. Je comprends tout à fait que tu ne veuilles pas lâcher un rupin pareil !

Christopher se mordit l’intérieur de la joue, enflammé par cette même colère que Gareth provoquait chez lui ces derniers mois.

— Je ne me donnerai même pas la peine de répondre à une mesquinerie pareille !

Surpris, Gareth cligna des yeux.

— Écoute, je ne voulais pas te critiquer. C’est juste…

Christopher se redressa et rassembla son assiette et ses couverts

— J’ai un spectacle dans quarante minutes, annonça-t-il. Et j’espère ensuite passer l’après-midi avec mon compagnon. Tu as le droit d’en penser ce que tu veux. Je suis désolé de te faire de la peine, mais ma réponse est non. Je resterais avec Jesse même s’il était un SDF.

— Il a des enfants, jeta Gareth, les dents serrées. Tu aimes bien les enfants. Tu serais un bon père.

Christopher se figea en évoquant le regard glacé de Brigid quand elle avait craché dans sa coupe.

— Merci, Gareth. Je suis désolé que tout finisse comme ça entre nous.

— Bonne chance, Christopher. J’espère que tu seras heureux avec lui.

Je l’espère aussi, pensa Christopher. Il quitta le restaurant à la hâte afin de se préparer pour son premier spectacle de la journée.

Jesse tremblait de fureur. Il avait du mal à respirer. À plusieurs reprises, il tapa du poing sur son volant jusqu’au moment où il klaxonna, par accident, ce qui le fit sursauter et le calma un peu. Il agita ses doigts douloureux, sans vérifier s’il avait des bleus. Pourtant, si ses jointures enflaient, il lui serait plus difficile de travailler.

— Qu’elle aille se faire foutre ! grinça-t-il, les dents serrées. Non, mais quelle salope !

Il avait toujours eu du mal à supporter Ronnie. La médiation était censée arranger la situation entre sa belle-sœur et lui, pourtant il avait quitté la réunion tellement en colère que sa vision en était troublée. Il avait perdu son calme et crié : ‘tu es complètement idiote ou quoi ? Tu ne comprends rien ? Tes croyances religieuses s’opposent à ce que ta sœur voulait !’. Elle avait répondu qu’elle prierait pour lui, qu’elle demanderait aussi à toute son église de prier pour lui. Elle prétendait que c’était la volonté de Dieu qu’elle ait tout contrôle sur sa sœur, qu’elle seule décide de sa vie et de sa mort. Dans le cas contraire, Marcy aurait pensé, après son mariage, à changer sa procuration, mettant le nom de son mari à la place de celui de sa sœur – ce qui n’avait pas été le cas.

Ce que Jesse détestait le plus chez Ronnie, c’était sa certitude aveugle, son air grave et angélique. Elle restait tellement calme, putain, en condamnant sa sœur à une vie végétative : des années et des années enchaînée à son lit ; ni femme, ni mère, ni sœur, ni même un être humain à part entière. Rien !

Sentant son téléphone vibrer, il le sortit de sa poche et résista à son désir de le jeter contre le pare-brise, ce qui serait complètement idiot.

Je viens de quitter le SMD.

Ta réunion est-elle terminée ?

Je vais prendre un verre au Puckers, ça te dit ?

Il avait prévu de rentrer chez lui après la médiation pour libérer Amanda qui surveillait les enfants, mais bon sang, il n’était vraiment pas en état d’affronter Will et Brigid. Il ne voulait surtout pas passer sur eux sa mauvaise humeur. Pas question non plus de la faire subir à Christopher, mais peut-être que prendre un verre avec lui et savourer un moment sa présence l’aiderait à retrouver son état normal.

Tous deux s’étaient envoyé pas mal de textos au cours de la semaine, depuis leur pique-nique à Cades Cove, mais sans s’être revus. Merde, pensa Jesse, son amant lui manquait.

Il répondit donc par un SMS rapide avant d’appeler Amanda.

— Écoute, je sais que je t’avais promis d’être là pour coucher les enfants, mais Ronnie m’a mis dans un sale état. J’ai dit à Christopher que j’allais le retrouver pour prendre un verre et décompresser. Tu trouves que j’abuse ?

— Oui, avant que tu prononces le nom de Christopher. À présent, tu peux passer la nuit dehors si ça te dit. J’accompagnerai les enfants à l’école demain matin. Mon cher et tendre réussira à se passer de moi pour une fois.

Bien sûr, Jesse savait à l’avance la réponse de sa sœur, c’est bien pourquoi il avait déjà confirmé sa présence à Christopher – et aussi pourquoi il avait mentionné son nom comme raison de son retard. Amanda désirait désespérément le voir trouver un compagnon et Christopher était son candidat préféré. Le seul en liste, d’accord, mais quand même.

Conduire jusqu’au Puckers n’aida pas Jesse à se calmer. En cours de route, il traita tous les autres automobilistes de parfaits crétins et les détesta avec ardeur. Après avoir trouvé une place de parking, il adressa un vague salut au gardien, puis se fraya un chemin à travers la foule des badauds agglutinés sur le trottoir. Il avait froid au nez et aux doigts, et il se maudit d’avoir oublié ses gants et son écharpe dans la voiture dans sa hâte de retrouver Christopher.

Il reçut un texto lui indiquant que le jeune homme était déjà au bar et qu’il avait trouvé de la place dans le fond. Le SMS disait également :

Avais-tu déjà remarqué que cette ville sent les pancakes, la bière et les donuts ?

En lisant ça, Jesse réussit enfin à sourire. Et c’était exactement la raison pour laquelle il mourait d’envie de voir Christopher.

Le Puckers était un bar sportif d’aspect minable, à moitié enterré dans le sous-sol d’un des immeubles de bureaux de la voie rapide. Il fallait descendre une dizaine de marches pour y accéder. En pénétrant dans la salle bondée, Jesse vit que tous les écrans de télé présentaient divers matches de football – les Volunteers ne jouaient pas, sinon la foule aurait été bien plus excitée.

Étrangement, malgré les bruyantes conversations, imprécations et acclamations qui accompagnaient les matchs, le son du piano et la voix sirupeuse de Bette Midler résonnaient à travers le chaos.

La Rose… Jesse perçut nettement la chanson, en même temps que le tintement des verres et des bouteilles, et l’animation des clients. Il se souvint de l’été précédent et de Christopher qui chantait ces mêmes paroles au Smoky Mountain Dreams, en duo avec une Afro-américaine au physique imposant. Ça avait été le clou du spectacle. Jesse n’avait jamais dit à Christopher avoir vu ce show, pourtant l’un de ses préférés. Pour dire la vérité, il en avait eu les larmes aux yeux.

Sur scène, Christopher avait eu une présence étonnante : il emplissait la nuit de sa voix tendre et sensuelle, donnant à la chanson une douceur que Jesse n’avait jamais entendue auparavant. À l’époque, il avait eu le béguin pour cet inconnu. Aujourd’hui, alors qu’il connaissait Christopher, sa bonté, sa générosité et son enthousiasme, le souvenir de ce soir-là n’en était que plus intense.

Jesse était toujours en colère, la médiation l’ayant laissé tellement à vif que les paroles de cette chanson lui étaient douloureuses, comme une pression sur une ecchymose. D’un côté, il avait envie d’insister et d’exacerber sa douleur, de l’autre, ça lui donnait envie de vomir. Et l’atmosphère du bar ne l’aidait pas à se détendre. Ça sentait l’alcool, la bière, la friture, le fromage fondu – mais aussi la sueur. Il devina diverses intensités sous-jacentes de désespoir, d’ennui, de fatalisme et en devint encore plus nerveux.

Il repéra enfin la tête blonde : Christopher était penché sur son téléphone, tapant sur les touches un petit sourire aux lèvres. Jesse sentit un petit peu de sa tension se dissiper. Soulagé de voir son amant, il aurait voulu l’attraper et l’embrasser, enfouir son nez dans la douceur des cheveux et oublier la puanteur de la salle dans leur fragrance unique, mélange de vieux livres, de bourbon et de menthe. Malheureusement, le Puckers n’était pas le bon endroit pour une manifestation de ce genre.

Merde, il manquait vraiment un bar gay à Gatlinburg !

— Salut, dit-il.

Il se glissa sur la banquette en face de Christopher et crispa les mains pour ne pas céder à son impulsion d’attirer son amant à travers la table afin de goûter à sa belle bouche. Voilà qui le calmerait certainement ! Il devait bien y avoir un moyen…

Christopher lui sourit et ses dents brillèrent dans la lumière tamisée. Une joie chaleureuse se répandit sur son visage.

— Salut, toi. Devine ce qui m’arrive ?

— Quoi ?

— J’ai été nommé chanteur en titre du prochain spectacle… après Lash, bien entendu.

Jesse ne comprenait pas – ce qui dut se voir sur son visage, car Christopher poursuivit ses explications :

— Tu sais bien, il s’agit du show du printemps prochain… Je t’ai envoyé hier un texto pour te dire que je passais les auditions.

— Bien sûr. C’est génial ! Je pensais que tu n’aurais pas les résultats avant une semaine ou deux.

— Ils n’ont pas voulu me faire attendre pour m’annoncer la bonne nouvelle.

— Mes félicitations ! Je n’en suis pas surpris, d’ailleurs. Je savais que tu serais sélectionné. Je suis ton plus grand fan !

Christopher sourit.

— Merci.

Jesse lui rendit son sourire, mais contraint. Il aurait voulu oublier le stress qui lui restait toujours de sa rencontre avec Ronnie – à cause d’elle, il se sentait tellement impuissant !

— Il faut boire pour fêter ça, décida-t-il.

— J’ai déjà passé commande. J’espère que ça ne te dérange pas ?

— Non, à condition que tu m’aies pris un alcool fort.

— Un bourbon-Coca, ça va ?

— Très bien. J’espère qu’il ne va pas tarder. J’en ai bien besoin !

Christopher fronça les sourcils et se pencha en avant pour frotter l’avant-bras de Jesse, dans un geste chaleureux et réconfortant.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

La serveuse arrivait à leur table, elle posa une bière devant Christopher et un bourbon devant Jesse.

— Rien d’autre, mes chéris ? demanda-t-elle en mâchonnant son chewing-gum.

Il lui manquait plusieurs dents, ce qui laissait des espaces sombres dans son sourire.

— Deux autres bourbons, déclara Jesse. En même temps.

Le regard de Christopher se fit encore plus doux, plus tendre. Il lui serra le poignet avant de le libérer pour goûter sa bière.

— Seulement ça ? Rien à manger pour accompagner les boissons, mon chou ?

— Non, merci, répondit Jesse.

En temps normal, il appréciait les hamburgers du Puckers, mais ce soir, il n’avait pas faim. Peut-être changerait-il d’avis après avoir passé un peu de temps avec Christopher. Si son humeur s’améliorait par magie, il serait peut-être assez détendu pour avaler quelque chose de solide. Ou peut-être iraient-ils tous les deux chez Christopher pour un autre genre de festin.

— Et vous, mon mignon ?

Avec un sourire, Christopher secoua la tête, mais quand la serveuse s’éloigna, il parut encore plus préoccupé. Son front se plissa. Jesse était désolé de plomber l’ambiance : Christopher avait reçu une bonne nouvelle et voilà que lui était d’humeur déplorable. Discuter avec Ronnie lui faisait toujours le même effet !

— Parle-moi de ton audition, déclara-t-il. Y avait-il d’autres candidats valables ? Des gens que j’aurais déjà vus sur scène ?

Il parlait sèchement, sans pouvoir s’en empêcher. Il était trop nerveux. Il semblait donner des ordres à Christopher au lieu de discuter amicalement.

— Essentiellement Martin Delroy et Shane Cruz. Il y avait d’autres participants, mais ces deux-là étaient les seuls qui m’inquiétaient vraiment. Il leur arrive aussi de remplacer Lash quand il ne peut pas travailler.

Christopher parlait d’un ton prudent, comme s’il se trouvait devant un animal sauvage susceptible de le mordre. Jesse vida son verre en quelques longues gorgées. La brûlure de l’alcool se joignit celle de sa colère comme de vieux amis qui se retrouvent. Reposant son verre vide, il vit la serveuse revenir avec les suivants. Elle leva un sourcil étonné, mais ne fit aucune réflexion. Elle récupéra le verre vide et tourna les talons.

Après avoir vidé son premier bourbon, Jesse déclara :

— Ça va mieux.

Il ferma brièvement les yeux pendant que l’alcool répandait en lui sa chaleur rassurante. Lorsqu’il les rouvrit, il examina le beau visage de Christopher. Il aimait le menton bien dessiné qui aidait à créer un cœur presque parfait. Cette vue était exactement le remède dont Jesse avait besoin.

— C’est vraiment chouette de te voir ! annonça-t-il.

Christopher lui sourit et prit une gorgée de sa bière avant de prendre la parole.

— Pareil pour moi. Mais j’aimerais savoir ce qui se passe. Qu’est-ce qui ne va pas ? S’agit-il d’un problème avec Brigid ou Will ?

— Non, les enfants vont très bien, sauf que Brigid est toujours privée de son iPad depuis cet incident l’autre nuit, avec la glace, mais rien de plus grave.

— Et ses grues ? Tout va bien de ce côté-là aussi ?

— Ouais. Elle en a fait beaucoup d’autres. En fait, le message que tu lui as laissé avant de partir était très gentil, bébé. Désolé… J’aurais dû t’en remercier plus tôt.

Jessie remarqua la surprise de Christopher, aussi fugace que soit son expression. Il en chercha un moment la raison avant de réaliser avoir appelé son amant ‘bébé’. Bien sûr, ça lui était déjà arrivé de le dire pendant qu’ils faisaient l’amour, mais au lit, les paroles n’avaient guère d’importance. Avant Christopher, Jesse considérait n’avoir connu aucune relation sérieuse. Dans un autre contexte, le mot affectueux était bien plus significatif, il n’y avait pas à le nier. Après tout, on parlait bien de ‘mots doux’, non ?

Son lapsus n’avait rien à voir avec l’alcool, même s’il venait de boire deux verres de suite. Jesse avait bien l’intention d’appeler Christopher ‘bébé’ où et quand ça lui chantait ! Il tenait à ce que le jeune homme soit ‘son bébé’. Et peut-être recevrait-il en échange un surnom tout aussi niais. Oui, il en était déjà là. Si vite. Et il ne le regrettait pas du tout.

Christopher se racla la gorge.

— Je vois bien que tu ne veux pas en parler, mais je dois insister. Tu me fais peur. Est-ce que ça va ?

— Ouais. Ça baigne.

Christopher pencha la tête, l’air sceptique.

— Merde ! s’exclama Jesse. D’accord, ça ne va pas du tout.

— Qu’est-ce qui se passe ? Je peux faire quelque chose pour t’aider ?

— Pour m’aider ? Ha ! Non, tu ne peux pas. Personne ne peut m’aider. Et personne ne le fera, c’est évident.

Christopher ouvrit de grands yeux encore plus effrayés.

— Bordel, je m’y prends tout de travers, grommela Jesse. D’ailleurs, le problème n’est pas de m’aider, mais d’aider Mar…

Il interrompit et frappa la table du poing, ce qui fit trembler la bouteille de bière. Sans le remarquer, Jesse enchaîna d’une voix qui tremblait de rage :

— C’est à cause de ma salope de belle-sœur et de ce putain de procès qui n’en finit pas ! Tout allait à peu près bien avant que je doive entrer en médiation avec elle – que je doive la revoir et supporter ses conneries moralisatrices, son air de béatitude satisfaite et sa vue étroite de la religion ! Je vais devoir aller en appel. J’hésitais encore parce que je ne voulais pas poser un problème à Nova et à Tim, mais cette fois, ras-le-bol. Pas question de la laisser s’en sortir éternellement !

Christopher paraissait éberlué.

— D’accord, tu es vraiment en colère, souffla-t-il, mais je ne te suis pas du tout. Je pense que ce serait mieux si tu m’expliquais ce qui se passe. Tu es en procès ?

— Ouais. En tout cas, ce sera le cas si je fais appel.

— Je vois. C’est à quel sujet ?

— Ça concerne Marcy. Je veux la débrancher. Désolé d’être aussi brutal, mais… franchement, le politiquement correct n’est pas ma priorité en ce moment. Surtout pas après avoir dû supporter ma belle-sœur.

— La débrancher… ? Attends un peu, tu parles de ta… de ta femme ? Tu veux débrancher ta femme ? Mais je croyais… elle n’est pas morte ?

Christopher secoua la tête et regarda Jesse comme s’il tentait de traduire du russe.

Jesse comprit tout à coup que Christopher était sous le choc, bouche bée, les yeux écarquillés. Oh, Bon Dieu ! Son estomac vide se remplit de bile et son pouls accéléra. Non, pensa-t-il, éperdu, il était au courant. Bien sûr qu’il était au courant ! Ils en avaient discuté ensemble ! Avec un affolement frénétique, il évoqua leur précédente conversation, sur la terrasse, au restaurant – quand il lui avait expliqué la situation.

‘Je préfère que tu l’apprennes de moi que de quelqu’un d’autre’.

Il lui avait raconté l’accident, le coma, mais… oh, merde. Merde ! Avait-il réellement été suffisamment clair sur l’actuelle situation de Marcy ? Il avait tellement l’habitude que tous ceux qu’il rencontre soient au courant du moindre détail. Et Christopher ne simulait pas. Il était sincère, il ne savait rien.

Jesse ferma les yeux et prit une longue gorgée du verre posé devant lui.

— Bordel ! reprit-il. Je n’aurais pas cru que cette journée de merde puisse encore s’aggraver !

Christopher garda le silence. Au bout d’un moment, Jesse le dévisagea pour évaluer les dégâts. Le jeune homme se frottait les yeux. Ensuite, il s’adossa contre la banquette, prit sa chope et en vida la moitié d’une longue gorgée.

— Je suis franchement désolé, Chris, déclara Jesse. Je te pensais au courant. Je te le jure devant Dieu, j’ai cru que tu avais compris la situation quand je t’ai parlé de son… de son accident…

— Ça suffit, coupa Christopher. Tais-toi. Laisse-moi une seconde.

Il passa la main sur son visage. Jesse aurait donné n’importe quoi pour être capable de lire ce qui se passait dans son esprit, déchiffrer ses pensées alors que les émotions se succédaient sur ce visage tellement expressif et vulnérable.

— Donc, reprit enfin Christopher d’une voix sans timbre, en clair, ta femme n’est pas décédée. Qu’est-ce qu’elle a ? Tu parlais de la débrancher… qu’est-ce que ça signifie ? Désolé, mais il va falloir que tu m’expliques.

Il paraissait si bouleversé. Jesse aurait voulu lui prendre la main, le réconforter, le rassurer. Comment ai-je pu tout foutre en l’air ? Il inspira profondément. Il avait la gorge sèche, il aurait volontiers commandé un autre bourbon, mais ce n’était probablement pas une bonne idée dans le contexte actuel. Se rendant compte que ses mains tremblaient, il les posa sur ses genoux et serra les doigts.

— Marcy est dans un état végétatif, sans espoir de guérison. Entre le niveau un et deux de l’échelle Rancho Los Amigos, ce qui… non, non, je sais, ça ne te dit rien. En clair, c’est une évaluation de l’état de conscience d’un patient avant d’établir son pronostic vital et fonctionnel. Chez elle, il n’y a rien. Rien du tout. Aucune activité cérébrale. Aucun espoir d’amélioration. Son cortex cérébral est aujourd’hui noyé de liquide céphalo-rachidien. La femme que je connaissais et que j’aimais a disparu. Elle n’est plus qu’un corps sans âme. Même si elle respire encore, c’est une vie artificielle. C’est une vraie torture !

— Mon Dieu ! s’exclama Christopher qui secoua la tête.

L’estomac de plus en plus noué, Jesse frissonna. Tout était-il désormais terminé entre eux ? Leur relation était si merveilleuse, il aurait voulu en profiter plus longtemps, discuter avec Christopher, sortir avec lui, boire avec lui, l’inviter chez lui et à nouveau l’entendre jouer sa chanson Le garçon au cœur de papier. Rien que d’y penser, il avait la poitrine douloureuse.

Si Christopher décidait de rompre parce qu’il en avait assez de ses conneries, Jesse ne pourrait pas lui en vouloir. Il en voudrait plutôt à Ronnie. Elle serait enchantée d’apprendre que sa bigoterie avait privé son beau-frère d’une relation nouvelle, enchanteresse, mais qu’elle-même jugerait pécheresse et coupable. En fait, tout est de ma faute.

Jesse enfonça ses ongles dans la paume de ses mains.

— Oh, mon Dieu ! répéta Christopher

Il inspira plusieurs fois et souffla longuement, puis se jeta sur ce qui restait de sa bière. Ensuite, son regard vide se perdit dans le bar, devant lui. Jesse voyait battre son pouls sur la veine de son cou, rapide et affolé. Il aurait voulu y mettre le doigt pour sentir ce contact vital, y poser les lèvres et supplier son amant de ne pas l’abandonner. Pas tout de suite, pas encore. Il aurait voulu lui jurer que rien n’avait changé entre eux.

Malheureusement, pour Christopher, c’était le cas.

— Si j’ai bien compris ce que tu m’as dit, tu es toujours marié ? souffla Christopher.

— Oui.

— D’accord. Alors, nous avons commis un adultère.

Il cligna des yeux et déglutit, puis il baissa la tête et se mit à gratter l’étiquette sur sa bouteille, sans doute pour ne pas croiser le regard de Jesse.

— Tu sais, reprit-il, ça m’est peut-être déjà arrivé avec certains des gars que j’ai connus à Nashville, mais aujourd’hui, c’est différent. Parce que je suis au courant.

— Elle n’est plus dans son corps. À mes yeux, elle est décédée.

Alors même qu’il parlait, Jesse fit la grimace. Il avait toujours l’impression de recevoir un coup de poing au ventre en prononçant ces paroles.

— Nous n’avons pas commis d’adultère, insista-t-il. Ma femme est morte depuis cinq ans. Il a bien fallu que je continue à vivre.

— D’accord, mais légalement, vous êtes toujours mariés.

— Oui.

— Je… Je ne savais pas.

— J’ai cru que tu avais compris. J’ai cru… Écoute, je comprends ta position. La mienne est compliquée, probablement bien pire que tu l’imaginais. Je sais que ce n’est pas ce que tu voulais. Alors, si tu veux me quitter…

Il avait dû faire un effort pour prononcer ces quelques mots, avec l’impression d’avoir des éclats de verre sur sa langue.

Christopher leva brusquement les yeux.

— Hé, donne-moi une minute pour me remettre ! J’ai reçu un choc et c’est bien normal. Je pensais avoir compris ta situation et je me suis trompé. Je ne sais pas encore comment je vais réagir, mais j’ai le droit d’en décider par moi-même. Ne prends pas de décision à ma place.

— Tu as raison. Je suis désolé.

— Alors, laisse-moi tranquille et accorde-moi un peu de temps.

Jesse gémit et vida son verre.

— Je fais tout de travers ! Je suis en train de tout gâcher.

Agacé, Christopher cligna des paupières, ses prunelles vertes mouchetées d’or flambèrent sous la frange de ses cils blond foncé, devenant plus belles encore. Il secoua la tête, détourna le regard et soupira.

— Quoi ? demanda timidement Jesse.

— Je crois qu’il va me falloir quelque chose de plus fort qu’une bière, en fait.

— Je sais où nous trouver un joint.

Christopher refusa en grognant :

— Non, c’est mauvais pour les cordes vocales. De plus, ce n’est vraiment pas mon truc.

— Pareil pour moi. Mais mes beaux-parents en fument volontiers. Je pensais que ça pourrait te détendre après un choc pareil.

Christopher esquissa un sourire sarcastique. Il sortit son portefeuille et jeta sur la table plus d’argent qu’il n’en fallait pour couvrir leur addition.

— Allons-nous-en, décida-t-il. Ce n’est pas le bon endroit pour une conversation de ce genre.

Jesse prit mentalement note qu’il lui faudrait rembourser Christopher. Lui pouvait se permettre de dépenser allègrement, mais il savait que le jeune musicien n’en avait pas les moyens. Il se leva et suivit Christopher, les paumes moites de lui voir le dos raide pendant qu’il traversait le bar, montait l’escalier et se retrouvait sur le trottoir envahi par les touristes.

Jesse ne tenta pas de s’approcher avant que Christopher, au passage piéton, se retourne pour l’attendre.

— Allons chez moi, dit-il sèchement. Et vu ce que tu as ingurgité, c’est moi qui conduis.

Sans discuter, Jesse lui emboîta le pas jusqu’au parking devant le musée Le Christ des Smokies. Tous deux s’installèrent dans la Toyota de Christopher. Ils n’échangèrent pas un mot pendant le trajet.

Jesse, terrorisé à l’idée d’avoir tout fait foirer entre eux, avait le cerveau en déroute et le cœur serré.

Chapitre Seize

La femme de Jesse est en vie.

Christopher apporta à Jesse un verre d’eau, lui fit signe de s’installer sur le canapé et retourna dans la cuisine. Il se versa également de l’eau avant de remplir au robinet son pichet Brita. Il en serrait si fort la poignée en plastique qu’il s’étonna un peu de ne pas la casser. Une subite fureur lui échauffa la peau. Comment a-t-il pu ne pas m’en parler ?

La voix de Granny résonna dans sa tête. Te mettre en colère n’y changera rien. Au contraire, ça ne fera qu’aggraver la situation, mon garçon.

Avec un soupir, Christopher rangea le pichet au frigo. État végétatif, aucun espoir de guérison. Il se souvint d’une émission qu’il avait vue à la télévision, étant plus jeune, concernant une jeune femme de Floride dont le cas avait suscité un tollé d’envergure nationale. Il ne se souvenait plus du diagnostic, seulement du fait que le mari avait fini par obtenir le droit légal de débrancher le tube d’alimentation. Cette histoire lui avait paru bien tragique. Pour tout le monde.

Il frissonna et ressentit le besoin soudain de prendre Jesse dans ses bras. La gorge serrée, il imagina l’épreuve douloureuse que son amant avait traversée – et qu’il endurait encore. La force du sentiment qu’il éprouvait le terrorisait, surtout quand il comprenait à quel point, finalement, il connaissait peu Jesse.

Son chagrin lui revint. Une vive chaleur monta de ses joues à ses oreilles, une vague d’humiliation qui lui hérissa la peau. Depuis qu’il avait découvert la vérité de façon si brutale, il était écartelé entre diverses émotions. Il devait absolument se reprendre !

À présent que Jesse se trouvait à nouveau ici, chez lui, Christopher n’était pas certain d’avoir tellement envie d’entamer la discussion. Pourtant, il le fallait bien. Retournant au salon, il s’installa dans un fauteuil confortable en face du canapé, où Jesse l’attendait, tout raide, le teint verdâtre comme s’il s’apprêtait à vomir.

Désireux de s’occuper les mains, Christopher prit sa guitare et se mit à en jouer en sourdine, laissant ses doigts errer tandis que son cerveau passait d’une idée à l’autre. Jesse était toujours marié. Sa femme n’était pas morte. Il y avait un procès en cours. Jesse et lui commettaient un adultère. Avec des circonstances atténuantes.

— Alors… commença Jesse. Comme tu le sais maintenant, j’ai cet énorme problème à gérer. J’ai des enfants. Et une femme dans un état végétatif permanent. Et c’est tous les jours de ma vie, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sans vacances ni congés.

Christopher grattait toujours ses cordes, cherchant le moyen de retrouver son chemin dans un labyrinthe difficile.

— Je sais, continua Jesse, que cette situation compliquée n’était pas ce à quoi tu t’attendais quand nous nous sommes rencontrés. Je le comprends. Pourtant, je n’ai pas envie que tout s’arrête entre nous, Chris. Si tu préfères, si c’est plus facile pour toi, nous pouvons espacer nos rencontres. À supposer, bien sûr, que tu veuilles encore me voir…

Christopher cessa de jouer.

— Tu sais, si l’autre nuit dans la vallée n’avait pas suffi à me le prouver, cette conversation indique que notre relation a déjà dépassé le stade de la simple amitié.

— Ouais. Je suis désolé.

— Vraiment ? Pourquoi ?

— Je ne regrette rien, affirma Jesse. Mais je ne veux pas…

Christopher l’empêcha de continuer en secouant la tête. Il ferma les yeux et se remit à jouer, laissant ses sentiments se décanter à travers sa musique. Il poserait des questions plus tard, quand il serait prêt à le faire, quand il aurait déterminé ce qu’il voulait demander en priorité.

Lorsqu’il rouvrit enfin les yeux, Jesse était toujours assis dans le canapé, la tête renversée contre le coussin du dossier. Il respirait doucement, calmement, au rythme de l’air que jouait Christopher. Pourtant, il y avait des larmes dans son souffle rauque. Ses yeux grands ouverts fixaient le plafond. Sa tension se voyait à ses muscles crispés.

Après un silence de quelques minutes, Christopher prit la parole. Et la question qui lui échappa l’étonna :

— Tu étais heureux avec elle ?

Encore plus surpris, apparemment, Jesse sursauta et redressa la tête. Il croisa son regard avec une douleur à vif qui faisait mal à voir.

— Je l’aimais. Mais être heureux ? C’est autre chose…

— Donc, tu ne l’étais pas, c’est ça ?

— Ce n’est pas aussi simple. Au début, si, j’ai été heureux, mais au fil du temps, il m’a manqué quelque chose. Je me sentais de plus en plus insatisfait.

Il fixait Christopher, les yeux assombris.

— Peu après la naissance de Will, enchaîna-t-il, il n’y avait plus d’étincelles entre nous. Du moins, pour moi. Ça ne venait pas d’elle, car je l’aimais toujours, plus que personne, sauf les enfants.

— J’ai entendu dire que, parfois, un bébé modifie la vie d’un couple.

— Non. Enfin, si, mais là n’était pas le problème. Elle n’avait pas changé avec ses maternités, elle était toujours aussi belle, aussi animée. Elle l’était même davantage. Drôle et intelligente… Un peu plus fatiguée, bien sûr, mais moi aussi. C’était une bonne mère. Professionnellement, elle avait tout arrêté, mais je suis certain qu’elle aurait un jour ou l’autre repris les choses en main. Elle voulait retourner à l’université et étudier l’agronomie. Elle parlait de travailler à la préservation des parcs nationaux. Elle aimait tellement la nature ! soupira Jesse.

Le silence retomba entre eux pendant quelques instants. Jesse semblait réfléchir à ce qu’il allait dire et Christopher entonna l’air du garçon au cœur de papier. Quand il réalisa que Jesse n’ajouterait rien, il demanda, sans cesser de jouer :

— Comment était-elle ?

— Autrefois, quand nous étions enfants, c’était un garçon manqué, un vrai casse-cou. Elle ne ressemblait pas du tout à ses parents, Nova et Tim, qui ne parlent que de paix, d’amour et d’harmonie. Elle ne ressemblait pas non plus à sa sœur Ronnie. Marcy était unique. Nous avons commis ensemble d’innombrables folies. Elle me manque terriblement, tu sais, ajouta-t-il avec un sourire.

Christopher arrêta de jouer et se pencha pour lui presser doucement l’avant-bras. Réconforté par ce petit geste, Jesse lui jeta un regard reconnaissant avant de continuer :

— Même si je l’aimais, ça n’allait pas bien entre nous.

Il secoua la tête et ferma les yeux, puis les rouvrit et contempla le plafond comme pour y chercher la meilleure façon d’exprimer ce qu’il ressentait.

— Surtout au niveau sexuel, conclut-il.

— Tu ne couchais pas avec elle ?

— Si, mais avant de tomber amoureux de Marcy, je m’étais toujours considéré comme étant gay. Le sexe, pour moi, c’était avec un homme et ça me plaisait. Je n’avais jamais désiré une femme. D’un autre côté, je n’avais jamais aimé un homme. En tout cas, pas le genre d’amour dont on parle dans les livres, quand on est prêt à tout faire pour l’élu(e) de son cœur.

— C’est cet amour-là que j’aimerais trouver un jour.

Christopher avait parlé sans réfléchir, les mots lui échappant. Il en perdit le souffle.

Jesse lui jeta un regard très tendre.

— C’est aussi ce que je veux pour toi. Tu le mérites.

Christopher déglutit et se remit à jouer, mais sans quitter Jesse des yeux.

— Tu te crois capable de ressentir un amour comme ça pour un homme ? demanda-t-il. Ou bien y manque-t-il un chaînon entre ton désir sexuel et tes penchants romantiques ?

— Oh, je pourrais tomber amoureux d’un homme ! répondit Jesse. À présent, je le sais. Il suffit que ce soit le bon.

— Je t’écoute, chuchota Christopher.

Il avait oublié sa colère, sa douleur, son humiliation, il ne ressentait plus qu’une sourde inquiétude entremêlée d’espoir. Au fond du cœur, il savait que Jesse n’avait pas délibérément cherché à lui mentir. Et puis, ce qui existait entre eux avait trop de valeur pour y renoncer à cause d’un manque de communication.

— L’amour dont tu parles, c’est celui que j’ai éprouvé pour Marcy, en plus d’une attirance sexuelle, ce qui, au départ, nous a terriblement surpris.

— Alors, qu’est-ce qui a changé ? Le désir a disparu avec le temps ?

— Je ne sais pas comment le décrire. À la fin, je… je voulais des hommes. Je me répétais, encore et encore, que le sexe n’était qu’accessoire, sans réelle importance. Je me considère comme étant bisexuel, mais je pense que Marcy a été pour moi une exception unique.

Déposant sa guitare sur le sol, Christopher se leva et prit place à côté de Jesse sur le canapé. À présent, il était prêt à toucher son amant et à reconnaître sa vulnérabilité, surtout en le sentant aussi fragile. Il se glissa sous le bras de Jesse qu’il laissa reposer sur son épaule et se tourna vers lui, examinant son profil.

Jesse s’était un peu détendu à son contact. Il poussa un profond soupir, se tourna et déposa un baiser sur la tempe de Christopher.

— Tu veux que je continue de parler ? chuchota-t-il.

— Oui. J’aimerais tout savoir. Je préfère ne plus avoir d’autres surprises.

Jesse acquiesça.

— D’accord, mais je n’ai jamais délibérément cherché à te cacher l’état de Marcy. Tu me crois ? C’est la vérité, Chris. Je suis vraiment désolé de ce qui s’est passé.

Christopher se frotta contre sa joue.

— Je sais. Je te crois.

À nouveau, Jesse soupira.

— Merci.

— Alors, vas-y. J’écoute.

— Donc, j’étais de plus en plus insatisfait, mais nous avions déjà créé une famille, elle et moi, aussi les bons côtés compensaient-ils ce qui n’allait pas. J’ai tenté d’oublier ce qui manquait et de me convaincre qu’une vie sans réelle satisfaction sexuelle, c’est-à-dire sans hommes, était une meilleure option que de briser notre foyer.

— C’est très honorable de ta part.

— Peut-être. Mais quand on voit la façon dont les choses ont tourné… oh, bon sang ! Je m’en suis voulu pendant des années !

— Tu ne peux rien changer à ce que tu ressens.

— Mais j’aurais tellement voulu ne pas la faire souffrir !

— Oh. Elle savait ?

— Oui, bien sûr. Nous en parlions. Nous avons toujours été francs l’un envers l’autre, pour le meilleur et pour le pire. Quand j’ai compris que la tentation ne passait pas avec le temps, j’en ai parlé à Marcy. Elle en a souffert, bien sûr, mais sans en faire un drame. Elle a affronté la réalité bien en face.

— Oh, Jesse !

Christopher se blottit plus près de lui, serrant les bras autour de sa taille, comme pour bercer sa douleur.

— Ne t’inquiète pas, Chris. C’est du passé. Tout est si loin…

Sa voix que l’émotion éraillait démentait ses paroles.

— Cinq ans, ce n’est pas si loin pour une histoire pareille.

— Non, tu as raison.

Jesse enfouit le visage dans les cheveux de Christopher, sa respiration était calme, contrôlée. Quand il reprit la parole, il était encore tendu, mais il semblait moins stressé.

— Tout a changé après l’accident. J’ai changé. Les enfants aussi. Brigid, qui était une enfant très facile à vivre, est devenue anxieuse, surtout envers les étrangers. Elle se méfie surtout de toi.

— C’est normal. Ce n’est pas sa faute. Sa maman lui manque.

— Cet accident a été terrible pour elle. Elle a perdu son enfance. Elle a eu le cœur brisé.

Le souffle chaud de sa respiration ébouriffait les cheveux blonds et glissait sur sa nuque. Christopher pressa l’oreille sur la poitrine de Jesse pour écouter battre son cœur.

— Will a aussi souffert, continua Jesse, mais il était plus jeune et plus résilient de nature. Merde, je ferai n’importe quoi pour rendre à Brigid sa mère !

— Moi aussi !

Le cœur de Jesse battait, un son fort, chaleureux et vivant. Christopher évoqua les grues en origami de l’adolescente. Il imagina les petits doigts plier le papier, tracer les lignes. Il savait le temps que ça prenait. Elle y mettait une telle obstination.

— Je ferai volontiers deux mille grues de papier, chuchota-t-il.

Il parla si doucement qu’il ne fut pas certain que Jesse l’entendit, surtout alors qu’il luttait encore pour retrouver son calme. Jesse garda le silence un long moment, mais il finit par reprendre le fil de ses confidences, comme s’il en avait besoin. Christopher se demanda s’il s’était déjà confié à quelqu’un d’autre avant lui.

— Nous avions envisagé de divorcer. Nous avions même parlé d’un mariage ouvert, sans fidélité, mais aucun de nous deux n’y tenait vraiment. Le statu quo ne nous satisfaisait plus. Malgré tous mes efforts, je n’avais plus aucune relation physique avec elle. Nous étions amis, ce qui était sympa, mais insuffisant. Surtout par rapport à nos débuts, quand nous étions amoureux fous et que nous découvrions nos corps respectifs.

— Et tu crois que ce serait pareil avec un homme ? Que tu t’ennuierais une fois passée l’excitation de la nouveauté ?

— Je ne sais pas. Je ne pense pas. Mais je te l’ai déjà dit, je n’ai jamais été amoureux d’un homme.

Relevant la tête de Christopher, Jesse le dévisagea et parut rassuré par ce qu’il découvrit. Il lui caressa la joue du bout des doigts.

— J’ai toujours préféré le sexe avec un homme, avoua-t-il. C’est plus intense. À mon avis, si je tombais amoureux d’un homme, il ne perdrait pas son attrait au fil du temps. Ou peut-être que je ne suis qu’un connard infidèle. Je n’en sais rien.

Christopher fit bien attention à contrôler sa voix.

— Tu ne peux que spéculer pour le moment. Tu ne sauras la vérité que quand tu auras vécu cette expérience.

Et j’aimerais que ce soit avec moi.

— Tu as raison. Mais cette question m’a torturé pendant des mois et des mois. J’ai voulu chercher à savoir ce que je devais faire. Et finalement, après l’accident, tout cela n’a plus servi à rien.

— Jesse… Je suis tellement désolé.

Christopher frotta le nez dans son cou, humant le parfum viril – aromatisé au bourbon.

— Une des dernières remarques que m’a jeté Marcy, c’est qu’elle aurait dû réfléchir avant d’épouser un homosexuel.

— Oh, mon Dieu !

— Non, je comprends. Elle n’a pas voulu me blesser ni m’envoyer une vacherie gratuite. C’était simplement un constat. En fait, elle assumait sa part de responsabilité dans le désastre qu’était devenu notre mariage même si, à mon avis, tout était de ma faute.

— Tu ne peux pas changer ta nature.

Jesse refusa de le reconnaître.

— Ça n’a pas été ses dernières paroles, pourtant. En fait, ce fut quelque chose du genre : ‘n’oublie pas d’aller chercher Brigid à son cours de danse. Moi, je passe à la pharmacie pour le traitement anti-allergies de Will’. Heureusement, il était chez Nova ce jour-là ! Dieu merci !

Jesse esquissa un pauvre sourire avant de soupirer lourdement.

— Effectivement, c’est une chance.

Christopher évoqua le petit garçon, son rire heureux, sa nature chaleureuse, et remercia le ciel d’avoir la chance de le connaître.

D’une voix très basse, brisée par l’émotion, Jesse enchaîna :

— J’aime toujours Marcy. Elle a été ma femme, mon premier amour. J’avais promis de la rendre heureuse, j’ai échoué et notre mariage a sombré. Il n’est pas question que je l’abandonne à présent.

Christopher le serra très fort et ravala la question qu’il aurait voulu poser. Pour l’instant, il se satisfaisait d’être avec Jesse, sans penser à l’avenir. Il attendit que le calme de la pièce et le battement simultané de leurs deux cœurs accolés fassent leur effet.

Il lui caressa la joue : sa peau était froide. Il resserra son étreinte autour de lui.

— Parle-moi d’elle, dit-il au bout d’un moment. Comment était-elle ? Pourquoi l’aimais-tu tellement ?

Jesse eut un rictus ironique.

— Quand nous étions enfants, c’était une vraie tigresse, elle n’avait peur de rien, elle ne voulait jamais rester en arrière quand j’inventais une bêtise.

Christopher l’embrassa dans le cou et respira son odeur.

— Par exemple ? Raconte-moi ce que vous faisiez ensemble.

— Oh, des tas de trucs ! Je me rappelle la fois où nous avons sauté des falaises de Knoxville dans le bassin en dessous. Au début, nous étions sur les premiers rochers, à sept-huit mètres de haut, mais nous avons fini sur ceux de vingt mètres, précisa-t-il, avec un ricanement. Je n’oublierai jamais son hurlement quand elle a sauté. Je l’ai suivie. Quand nous avons fait surface, elle riait.

— Waouh ! s’exclama Christopher. C’est sacrément gonflé, je ne l’ai jamais fait. D’ailleurs, ça me rendait malade de regarder ceux qui sautaient de là-haut.

Jesse serra les doigts sur ses épaules.

— Je préfère que tu ne tentes jamais le coup. Promets-le-moi.

— Tu veux que je reste en arrière ?

Jesse secoua la tête.

— Je suis devenu plus raisonnable avec l’âge. Le Firebender me donne envie de vomir. Et la simple idée de sauter de ces falaises me donne le vertige. Avec le temps, je suis devenu adulte et elle aussi. C’est sans doute d’avoir eu les enfants. J’ai perdu ma témérité inconsciente et, franchement, je ne le regrette pas.

— Moi, je n’ai jamais été téméraire, ou même courageux. Ça aurait bien trop attiré l’attention, alors que mon but était toujours que personne ne me remarque.

Jesse lui caressa les cheveux.

— Aujourd’hui, tout le monde te remarque sur scène. J’imagine que c’est ta compensation pour avoir vécu si longtemps dans l’ombre, tu ne crois pas ?

Christopher changea de position, mais sans s’écarter du corps chaud de Jesse.

— Je ne veux pas parler de moi. Raconte-moi encore ce que vous faisiez, avec Marcy, quand vous étiez ados.

Jesse garda le silence quelques instants, puis il émit un petit rire.

— Je me souviens de ce jour, nous avions à l’époque environ dix-sept ans, où nous avons décidé de partir en montagne sur un des parcours qu’elle préférait, parce qu’il réclamait d’escalader une paroi rocheuse. Vraiment, je me demande à quoi nous pensions ! Ce n’était sans doute pas suffisamment haut pour nous tuer en cas de chute, mais nous aurions très bien pu nous casser le cou.

— Et aujourd’hui, tu fais toujours de la randonnée en montagne ?

Jesse haussa les épaules.

— Il m’arrive d’y emmener les enfants. Rien de dangereux, bien sûr. Parfois, nous faisons du camping là-haut, mais Brigid n’aime pas trop. Elle a peur. L’intensité de la nuit en pleine nature peut effrayer, surtout une fille un peu timorée. Will, lui, adore ça.

— Will n’a rien d’un timoré, ça, c’est sûr.

— Non. Il sauterait probablement d’un avion sans parachute si quelqu’un le lui proposait. Il faudra que je le surveille de près.

— Toi et Marcy étiez donc accros à l’adrénaline. Rien d’autre ? Pas d’alcool ? Pas de drogue ?

— Oh, si, bien sûr, nous buvions beaucoup. Et pour la drogue… Eh bien, nous avons touché un peu à tout pendant que nous errions à travers l’Europe. Mais ça ne m’intéressait pas vraiment. J’avais des stages à faire chez de grands bijoutiers et je tenais à avoir les idées claires. Par chance, j’avais un bon métabolisme et je tenais bien l’alcool, mais chaque fois que je touchais à la drogue, je finissais dans un état lamentable. Quant à Marcy, elle détestait la façon dont la marijuana la ralentissait et n’aimait pas du tout la cocaïne. Nous avons tenté une fois un trip à l’acide avec un mec que je baisais à Paris, mais l’effet était trop bizarre. Nous n’avons pas aimé ça, ni l’un ni l’autre. Après la naissance de Brigid, bien entendu, nous n’avons plus touché à rien. Et ça ne me manquait pas du tout.

— Parle-moi de l’Europe…

— Oh, c’était vraiment dément ! Nous étions deux jeunes idiots prêts à découvrir la vie, le monde… ça a été un voyage merveilleux.

— Ça ne te manque pas ?

— Si. En fait, non. J’envisage d’y retourner un jour avec les enfants… D’ailleurs, l’autre jour, je pensais à toi en me disant que j’aimerais te voir bronzer sur une plage de la Côte d’Azur.

Christopher en eut les paumes moites.

— C’est vrai ?

— Oui. D’accord, je sais que c’est un peu tôt pour de tels projets, mais aussi longtemps que tu m’y autoriseras, j’aimerais te faire partager mes expériences, te faire découvrir le monde et t’écouter chanter. Ça te paraît excessif ?

— Non, chuchota Christopher, le cœur battant, parce que j’en ai également envie. J’aimerais te présenter ma grand-mère, visiter de nouveaux endroits avec toi et te chanter toutes mes chansons. J’aimerais vous aider, toi et les enfants. C’est encore trop tôt, je sais, mais j’en ai quand même envie.

D’un geste tendre, Jesse posa les doigts sur son menton et lui renversa la tête pour déposer un baiser sur ses lèvres. Il se montra tendre, sa bouche était douce, sa langue caressante. Il ne chercha pas à approfondir le baiser, se contentant de déguster ses lèvres avant de frotter le nez contre son visage.

Quand il s’écarta, Christopher pressa la tête sur sa poitrine et se remit à écouter son cœur.

— Pourquoi tenais-tu tellement à visiter le monde ? demanda-t-il.

— A posteriori, mon père n’avait pas tort quand il parlait de ma rébellion contre lui. Plus tard, quand j’ai vendu des actions de sa boîte à Paul, que j’ai épousé Marcy, que nous avons eu des enfants, j’ai trouvé bien moins important de m’opposer à lui. Le plus drôle, c’est qu’il y a un an ou deux, mon père m’a avoué se foutre désormais que je préfère les hommes. Et dans ce cas, pourquoi chercherais-je encore à l’exaspérer ? D’ailleurs, je n’en ai plus le temps. Entre mes obligations paternelles et mon atelier, je suis débordé. En plus, je dois veiller à ce que Marcy reçoive les meilleurs soins palliatifs qui existent.

— En clair, le seul moyen qui te reste d’avoir une poussée d’adrénaline, c’est le Firebender au SMD, hein ?

— Peuh ! Il m’arrive aussi d’avoir des émotions au boulot.

Tout à coup, il prit Christopher par les épaules et le fit s’étendre sur le canapé. Ses yeux sombres étaient si brûlants que Christopher se mit à durcir et à serrer les fesses.

— Et il y a aussi ça, ajouta Jesse. Toi et moi. C’est plutôt intense.

Christopher déglutit. Effectivement, c’était intense. S’il avait à choisir un adjectif, il aurait plutôt dit… enivrant.

— Alors… C’est un nouveau défi pour toi ? Un risque à courir ?

— Oui. J’ai déjà beaucoup à perdre, tu sais, et l’admettre ne fait qu’aggraver la situation.

— Tu n’as pas peur ?

— Je m’en sortirai. Après un saut à l’élastique aux chutes Victoria, je me sens capable de tout.

Christopher ne put retenir son sourire.

— J’avais raison : tu es accro à l’adrénaline.

— Pourquoi prends-tu les choses aussi bien ? lâcha soudain Jesse.

— Pourquoi pas ? J’ai reçu un choc, c’est vrai, mais je veux t’aider. Je suis là si tu as besoin de moi.

Jesse l’examina attentivement, puis écarta ses cheveux de son visage.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai l’impression que tu me vois vraiment quand tu me regardes. Et tu es le premier. Tu m’as vu dès le premier jour.

En cet instant précis, avec le poids de Jesse qui pesait sur lui, Christopher se sentait plus vivant et ‘existant’ qu’il ne l’avait jamais été.

— Les gens te voient tous les soirs sur scène, Chris.

— Pas vraiment. Ils voient un chanteur qui fait plus ou moins du bon travail. Toi, c’est moi que tu vois. De plus, je n’ai pas peur de t’aider à supporter cette épreuve, Jesse. En tout cas, pas peur dans le mauvais sens du terme.

— Comment peut-on avoir peur dans le bon sens ?

— Eh bien, pense au Firebender. C’est une peur agréable.

Jesse sourit.

— Je préfère penser au saut à l’élastique.

— Ou bien imagine-toi la peur d’être sur scène devant un public qui préférerait voir chanter Lash Hinkins.

Jesse frotta son nez contre le sien.

— Je pense à mon désir pour Christopher Ryder, chuchota-t-il. C’est terrifiant !

Le cœur de Christopher s’envola en plein ciel. Il leva la jambe et la passa par-dessus la hanche de Jesse comme pour l’ancrer à ses côtés.

— Moi, j’ai peur de tomber amoureux de Jesse Birch.

— Sans blague ?

Le sourire de Jesse lui illumina le visage.

— Ouais.

— Waouh !

— Bref, nous sommes sur la même longueur d’onde, hein ? Nous avons peur tous les deux.

— Absolument.

Christopher prit la main de Jesse et en caressa les jointures du bout des doigts, les yeux braqués sur leurs mains jointes. Il inspira profondément, humant l’odeur du shampooing de Jesse, menthe et agrumes, et de son après-rasage herbal, ce qui ranima en lui le souvenir vivace de leurs précédents et passionnés ébats.

Quand ils s’embrassèrent, Jesse empoigna Christopher aux cheveux et lui maintint la tête pour dévorer sa bouche, goûter sa langue et sucer ses lèvres.

Quand Christopher recula pour reprendre son souffle, il exigea :

— Allons dans ma chambre. Vite !

Chapitre Dix-Sept

Tout en échangeant des baisers voraces qui leur tombaient sur la bouche, le cou, ou sur tout espace de peau découvert, les deux hommes réussirent à se déshabiller. Il faisait frais dans la chambre de Christopher. Tout grelottants, ils plongèrent sur le lit et se glissèrent sous les couvertures. Jesse roula sur Christopher et frotta son bas-ventre contre le sien. Son sourire exprimait un tel espoir que Christopher, désireux de répondre à une telle attente, fut traversé par une brève douleur.

— Brrr, souffla Jesse. On se pèle chez toi, bébé.

Il parlait contre le cou de Christopher, qui frémit, aussi bien du froid que de cette intime sensation.

— Oui, je sais. Dans la journée, je ne me sers pas de cette pièce. Alors, je ne la chauffe pas pour économiser le fioul. Excuse-moi.

Il déposa un baiser sur la douce épaule, puis il remonta vers les clavicules.

— Ce n’est pas grave, répondit Jesse, nous allons devoir trouver un autre moyen de nous tenir chaud.

Il contourna Christopher et referma les doigts sur ses fesses pour les presser plus fort encore contre lui.

— J’adore ton corps, souffla-t-il. J’adore ton contact.

Partageant ce sentiment, Christopher écarta les jambes, ce qui permit à Jesse de se coller encore plus à lui. Avec un gémissement de plaisir, Jesse enfouit le visage dans le cou de son amant.

— Tu sens délicieusement bon. J’aime l’odeur de ton shampooing. Et de ta peau. Je vais ramener chez moi un de tes boxers pour pouvoir le sniffer quand je serai en manque.

— Je ne suis pas sûr qu’un boxer sente particulièrement bon.

— J’en prendrai un propre. Ou alors un tee-shirt. Parce que j’adore l’odeur de tes aisselles.

Il se baissa et enfouit le nez sous le bras de Christopher, inspira profondément et se mit à rire.

— Qu’est-ce que tu utilises comme déodorant ? Comme shampooing ? Comme savon ? J’ai toujours trouvé que tu avais une odeur de bourbon, d’ancienne bibliothèque et de menthe.

— Tu es sûr que c’est un compliment ? Ça ne paraît pas très inspirant.

— Non, mon cœur, tu te trompes, j’adore. Ça me fait bander.

— Eh bien, c’est sans doute ma lotion après-rasage, elle s’appelle Miner’s Mint. Quant au savon, je l’achète au SMD. Je vais continuer à l’utiliser.

Jesse poussa un grognement approbateur, souleva le bras de Christopher et se frotta à son aisselle. Puis il glissa le long de son corps et mordilla sa cage thoracique, ce qui fit sursauter et rire son amant.

— Je suis chatouilleux ! protesta Christopher.

Jesse continuait à descendre, il embrassa la taille souple, remonta lécher un mamelon, puis l’autre. Lorsqu’il releva les couvertures au-dessus de sa tête, Christopher le prit par les cheveux pour l’attirer à lui et l’embrasser.

— Arrête de m’allumer et suce-moi, souffla-t-il.

Avec un sourire narquois, Jesse se redressa, saisit l’autre oreiller du lit et le plaça sous la nuque de Christopher.

— Je veux que tu me regardes faire, déclara-t-il.

Il se pencha et l’embrassa, suçant sa lèvre inférieure. Puis, le tenant par le menton, il descendit le long de son corps, tirant en même temps la couverture. Chacun de ses baisers ou de ses morsures était accentué d’un coup d’œil pour surveiller la réaction de Christopher. Alors que Jesse arrivait enfin à son sexe, après d’innombrables détours pour sucer ses mamelons, embrasser ses flancs ou les os de ses hanches, puis ses cuisses, son visage devint plus avide, plus intense. Il exprimait le désir, bien sûr, mais également un autre sentiment, une émotion que Christopher n’avait encore jamais vue sur le visage d’un de ses amants.

Jesse était lumineux, ses yeux brillaient.

Voilà ce qu’est l’amour, mon garçon.

Au nom du ciel, Granny. Va-t’en, je suis en train de baiser !

Il est tombé amoureux de toi, c’est évident.

DEHORS !

Christopher ferma les yeux pour échapper à cette voix intérieure. Quand il osa les ouvrir et jeter un coup d’œil à Jesse, il constata que sa grand-mère avait raison. Voilà ce qu’est l’amour ! D’ailleurs, il ressentait dans la poitrine la même émotion, si brûlante, si neuve, si intense. Comme un coup de tonnerre, un tourbillon, une porte ouverte… comme si tout son être était irradié d’une joie si vibrante qu’il avait à la fois envie de rire et de pleurer, mais aussi d’attirer Jesse dans ses bras pour l’embrasser éperdument.

Jesse lui prit les mains et le regarda avec de grands yeux. Puis il se pencha pour humer son bas-ventre. Quand les joues mal rasées frottèrent contre sa peau la plus fragile, Christopher frémit tout entier.

Libérant ses mains, Jesse saisit le sexe de Christopher et passa l’autre entre ses jambes.

— Regarde, dit-il d’une voix rauque. Tu coules dès que je te touche.

Avec un gémissement, Christopher souleva les hanches avec force.

— Arrête de parler et prends-moi dans ta bouche, enfoiré !

— Non, mais, c’est quoi ce ton-là !

Christopher écarquilla le plus possible les yeux et prit un regard de Chat Potté.

— Pourrais-tu, s’il te plaît, sucer ma queue ? J’en crève vraiment d’envie, bébé.

— Ah, ouais, dis-le encore.

— Bébé ?

Jesse commença à le masturber d’un geste lent et régulier.

— Ouais. Appelle-moi encore bébé.

— Bien sûr, bébé, murmura Christopher.

Il passa tendrement les doigts dans les cheveux sombres.

— J’adore entendre ce mot dans ta bouche.

— Suce-moi, bébé. Montre-moi que tu es à moi.

Jesse ferma les yeux et ouvrit la bouche, prenant d’abord le gland de Christopher entre ses lèvres, douces et humides. Que c’était bon ! Christopher gémit et souleva les hanches, s’enfonçant plus profondément, mais Jesse reprit vite le contrôle. Sa tête ballotta de haut en bas. D’une main, il masturbait Christopher, de l’autre, il s’accrochait à ses doigts et les serrait fortement.

À ce contact, Christopher eut les larmes aux yeux. Il regarda Jesse occupé à le sucer avec ardeur. Quand leurs yeux se croisèrent, l’émotion sauvage qui vibrait entre eux, encore trop neuve, trop fragile, mais remplie d’espoir et de non-dits, devint plus forte encore.

Jesse se mit à fredonner et Christopher passa à nouveau la main dans ses boucles noires.

— Tu sais, c’est une vision incroyable de te voir comme ça, la bouche sur ma queue.

Jesse leva les yeux au ciel et redoubla d’efforts. Christopher commença à faire de l’hyperventilation. Son plaisir montait. Il ressentait avec acuité sa profonde affection envers Jesse, sa tendresse, et comprit tout à coup une vérité incontestable : coucher avec quelqu’un qui le voyait vraiment, qui avait pour lui des sentiments sincères s’avérait incroyable, d’accord, mais aussi terrifiant.

Le contact des lèvres de Jesse était absolument jouissif. Christopher tremblait autant que sur le Firebender. Non, c’était encore pire, car au lieu de redescendre une fois le sommet atteint, de sentir son estomac sombrer pendant la chute vertigineuse, il ne faisait que monter de plus en plus haut. Il risquait de ne pas survivre à ce qui l’attendait de l’autre côté. Il allait mourir, en hurlant sa peur et son euphorie, plus heureux qu’il ne l’avait jamais été de toute sa vie.

Jesse gardait les yeux ouverts, notant chacun de ses frissons, de ses soupirs, et y répondant par un coup de langue, un geste de la main, ou plus de vitesse. Christopher planta les pieds dans le matelas et tenta de s’accrocher à autre chose qu’à Jesse, parce que rester cramponné à sa main était une partie de son problème : la perfection du moment.

Jesse, à plat ventre, se frottait contre le lit avec une frénésie désespérée, ses yeux expressifs exprimant ses émotions : désir, affection, enthousiasme. Sa tension sexuelle se voyait à ses muscles crispés, à chacun des mouvements de son corps.

Alors que son plaisir montait, Christopher sentit ses hanches tressauter.

— Oh, merde, je ne vais pas tenir longtemps !

Le gémissement de Jesse vibra sur son sexe, lui enflammant le bassin. Christopher ne put continuer à regarder. Il ferma les yeux, parce que de près, c’était trop intime… cette union, cette connexion, cet espoir, ce sentiment qui prenait naissance. Mais alors, Jesse resserra les doigts sans pour autant perdre le rythme de ses caresses. Christopher frissonna et s’accrocha à lui. Il rouvrit les yeux, choqué de tenir Jesse par la main et de soutenir son regard alors qu’il se trouvait au bord de l’orgasme. Jamais il n’avait connu une telle intimité avec un amant de passage, même quand le sexe avait été agréable.

Il ne voyait que Jesse pour lui tenir la main en le faisant jouir.

— Jesse ! haleta-t-il.

Devinant l’imminence de son orgasme, Jesse suça plus fort encore. Christopher tenta de respirer pour se contrôler, mais il échoua. Il plia les genoux, les muscles convulsés, et hurla en éjaculant dans la bouche de Jesse. Sous la force de ses spasmes, il perdit le souffle et se tordit sur le lit.

Jesse aspira et continua à lui soutirer la moindre goutte de son plaisir.

Tout tremblant, Christopher empoigna son amant et le tira vers lui pour l’embrasser. Il retrouva sur sa langue le goût de son sperme et faillit se mettre à pleurer. Cette sensation terrible qui ressemblait tellement à de l’amour le traversa à nouveau en rugissant, avec une férocité insupportable.

Il se serra contre Jesse en le suppliant de le prendre.

Jesse, les jambes de Christopher enroulées autour de la taille, était planté en lui jusqu’à la garde et embrassait éperdument le visage renversé, les yeux, le nez, le menton, les belles lèvres humides qui lui rendaient ses baisers avec une urgence à donner le vertige.

Sauf que Christopher en était encore à s’adapter à la force de sa pénétration.

Jesse se figea, contrarié d’avoir une fois de plus été trop rapide. Il aurait dû mieux préparer son amant avant de l’empaler. D’un autre côté, ce n’était pas entièrement de sa faute : Christopher l’avait supplié de le prendre et de le baiser à peine avait-il joui dans sa gorge. Et lui, dont le sexe douloureux était au bord de l’implosion, ne s’était pas fait prier. Un peu de lubrifiant, quelques doigts humectés en guise de préliminaires et hop, il avait déroulé un préservatif sur lui. Il venait de pénétrer son amant quand il avait vu des larmes dans ses yeux.

— Non, souffla Christopher. Continue. C’est simplement que je suis heureux. Ne t’arrête pas.

Il referma les bras autour de lui et planta ses talons dans ses fesses.

— Ne t’arrête surtout pas, répéta-t-il.

Jesse aurait voulu aller lentement, savourer son plaisir, mais il ne put se retenir et se mit à marteler le corps offert. Et Christopher parut apprécier sa brutalité, s’il devait en juger par ses ruades pour l’éperonner.

— Je t’en prie ! Encore ! Plus fort !

Jesse sentit ses testicules se contracter et sut qu’il allait jouir.

— Chris, je vais…

— Vas-y. Jouis. Montre-moi que ça te plaît d’être avec moi.

Avec un grognement, Jesse lui empoigna les fesses, le pilonnant plus fort encore, tout en étudiant son visage. Son expression exprimait une joie débridée mêlée de peur, d’amour et une jouissance presque angoissante dans son intensité. Jesse passa la main entre eux et referma les doigts sur le membre de son amant, à nouveau rigide, trempé de fluide.

Il était prêt à jouir, mais Christopher aussi et il tenait à ce qu’ils basculent tous les deux ensemble.

— Je veux te faire jouir, bébé, chuchota-t-il. Dis-moi ce que tu veux.

Il embrassa le mamelon de Christopher, puis y mordit doucement.

— Oh, mon Dieu… juste… Oh, Jesse.

Il mordit à nouveau la petite crête fragile, plus fort, et Christopher se cambra. Mais Jesse sentit qu’il pouvait faire davantage.

— Dis-moi, insista-t-il.

— Je ne peux pas.

— Mais si, tu peux.

Il ralentit ses mouvements et roula des hanches. Électrisé, Christopher lui donna un coup de talon.

— Merde, j’y étais presque ! Je veux…

— Dis-moi ce que tu veux.

— … que tu sois brutal. Je t’en prie, bébé, vas-y fort.

— D’accord, répondit Jesse sans accélérer. Quoi d’autre ? Qu’est-ce que tu veux ?

Éperdu, Christopher tordait sous lui comme si baiser lentement lui était insoutenable.

— Regarde-moi, souffla-t-il. Je veux que tu me voies.

— Tu veux que je te regarde jouir ?

— Non, juste… que tu me voies. Que tu me voies vraiment.

— Mmm.

Jesse l’embrassa sur l’épaule avant de lui chuchoter à l’oreille :

— Je te vois. Je te vois vraiment. Tu te tortilles avec ma queue dans le cul et tu bandes tellement que tu dois avoir sacrément mal.

Christopher gémit.

— Argh.

— Je vois ton cœur taper si fort que toute ta poitrine paraît en trembler. D’ailleurs, je trouve incroyablement tentante la veine qui bat sur ta gorge.

Jesse y mordit doucement, puis il lécha et savoura le battement frénétique du pouls contre sa langue.

— Jesse, baise-moi fort ! supplia Christopher.

Il empoigna son sexe et se masturba vigoureusement. Jesse céda enfin à ses prières et le martela, ses testicules claquant contre les fesses trempées de sueur – un bruit qui évoquait la roue du moulin dans l’eau de l’étang, au SMD.

— Je vois ton anus qui spasme sur ma queue, déclara-t-il. Ton cul semble très avide de me faire jouir.

Christopher poussa un cri, ses gestes devinrent encore plus frénétiques.

— Je vois ton visage tout crispé, enchaîna Jesse. Non ! Ne cherche pas à contrôler ton expression, ça me plaît. Tu tiens à tout me donner, pas vrai, Chris ? Tu veux être authentique ? Tu l’es, bébé. Je te vois. Je te vois vraiment.

Christopher hurla et rejeta la tête en arrière, les veines de son cou saillirent tandis qu’il jouissait pour la deuxième fois. Son sperme éclaboussa la tête de lit, quelques gouttes tombèrent dans ses cheveux, sur sa poitrine et sur son merveilleux visage.

— Je te vois bébé, dit encore Jesse. Je te vois éjaculer pour moi. Je vois tout.

Christopher trembla incoerciblement, puis il se perdit dans sa jouissance, jusqu’à se vider entièrement. Même quand ce fut terminé, ses spasmes ne cessaient pas.

— Ouvre les yeux, ordonna Jesse. Je veux aussi que tu me regardes. Je veux que tu voies à quel point tu me plais.

D’accord, c’était complètement con, parce que c’était beaucoup trop tôt, mais Jesse Birch était quand même amoureux fou de Christopher Ryder. Alors, il voulait que son amant le lise sur son visage au moment de l’orgasme.

Christopher grommelait des jurons et frissonnait toujours, totalement éperdu. Jesse était sûr qu’il n’allait pas l’écouter, pas le regarder.

— Bébé, grogna-t-il. Bébé, bon sang, c’est pour toi !

Dès que Christopher ouvrit les yeux, Jesse explosa à son tour, jouissant si fort qu’il en perdit toute faculté de réfléchir. Il ignora s’il avait gardé les yeux ouverts ou ce que son expression révélait, seul existait pour lui le plaisir extatique qui le traversait. Il ressentit aussi une émotion profonde, une véritable connexion avec Christopher.

Quand ce fut terminé, il s’écroula lourdement, le souffle court, les hanches qui bougeaient encore, d’instinct. Tout son corps était encore sous le contrecoup de son orgasme.

Christopher le serra contre lui et déposa des baisers sur ses cheveux, tressautant sous lui comme si son plaisir envoyait des échos.

Au bout d’un moment, il marmonna contre le cou de Jesse !

— Je t’ai vu. Je te vois.

— Oh, bébé, moi aussi, lui répondit Jesse.

Christopher s’accrocha à lui encore plus fort.

Dans la cuisine, Christopher ne portait qu’un caleçon alors qu’il tartinait de la confiture sur son pain. Il avait cédé son peignoir à Jesse – un geste galant et délicat.

— Il faut de l’eau jusqu’au niveau deux, déclara-t-il. Comme ça, il y en aura pour deux.

Jesse tripotait la machine à café. Il était un peu tard pour ça, mais Jesse savait que Christopher et lui allaient rester debout toute la nuit, pas pour d’autres galipettes, mais pour réfléchir sérieusement à ce qui existait entre eux.

Et il devait aider Christopher à comprendre Marcy.

Christopher lui tendit une assiette avec une tartine, puis il tira une des chaises de cuisine, s’y écroula et écarta ses cheveux de ses yeux fatigués.

— D’accord, reprit-il, à présent je comprends mieux ce qui est arrivé. Marcy est reliée à des machines qui la maintiennent en vie, même si son cerveau est mort. Techniquement parlant, elle et toi êtes toujours mariés. Sinon, il reste encore des trucs que je ne saisis pas. Par exemple, tu étais en colère contre Ronnie… Tu parlais d’un procès ?

Avec un soupir, Jesse remplit deux tasses du café qu’il venait de faire passer. Il prit place en face de Christopher et lui en fit passer une.

— Je voudrais débrancher Marcy, la libérer. Ronnie n’est pas d’accord.

— Et alors ? Tu es son mari, non ? N’est-ce pas à toi d’en décider ? Je me souviens d’une bataille juridique, il y a quelques années, qui a fait jurisprudence dans ce genre de cas.

— Oui, l’affaire Terri Schiavo, mais la situation de Marcy est différente. Elle a donné à sa sœur une procuration pour gérer sa santé et les soins à lui administrer en cas d’incapacité. Ronnie a donc tout pouvoir de décider, et moi, son mari, je suis impuissant.

Christopher fronça les sourcils.

— Pourquoi Marcy a-t-elle fait ça ? Ne te faisait-elle pas confiance ? Serait-ce à cause de vos problèmes conjugaux avant son accident ?

Jesse se frotta les yeux.

— Oh, si, elle me faisait confiance. Et moi pareil, soupira-t-il. Ce document date d’avant notre mariage. Elle s’était fait enlever un kyste aux ovaires, à l’âge de dix-neuf ans. Son médecin insistait pour avoir ce document avant l’opération… à cause des risques toujours inhérents à une anesthésie générale. À l’époque, Ronnie n’était pas aussi immergée qu’aujourd’hui dans la Bible et la religion. Je suis sincèrement persuadé que Marcy pensait que sa sœur la libérerait en cas d’accident.

— Pourquoi n’a-t-elle pas donné cette procuration à ses parents ?

— Je n’en sais trop rien, mais je présume que si quelque chose tournait mal, elle ne voulait pas les mettre en position de prendre une décision aussi difficile. En tout cas, elle n’a certainement pas signé en pensant que Ronnie la maintiendrait aussi longtemps artificiellement en vie !

— Que s’est-il passé ensuite ?

— L’opération s’étant très bien passée, elle a purement et simplement oublié ce papier. En fait, j’en ignorais l’existence, je ne l’ai appris qu’un mois après l’accident. J’étais prêt à accepter le pronostic des médecins et à libérer Marcy quand Ronnie s’est pointée en brandissant sa procuration.

— Quel était l’avis de Marcy sur le sujet ? T’en avait-elle parlé ?

— Bien sûr. Nous en discutions souvent, même si nous envisagions ce genre de choix pour plus tard, en fin de choix de vie. Nous en avions d’ailleurs reparlé au moment de l’affaire Schiavo. Marcy ne voulait ni funérailles ni enterrement, pas plus qu’elle n’acceptait le principe d’une vie végétative.

— Était-elle croyante ?

— Pas vraiment. Nous n’allions jamais à la messe. Ronnie, elle, s’est toujours montrée très active dans l’église que fréquentaient Nova et Tim, mais c’est à l’université qu’elle est devenue fanatique.

— Pourquoi ?

— Elle s’est retrouvée enceinte et son mec a réussi à la convaincre d’avorter. Je connais pas mal de femmes qui ont vécu ça sans avoir de regrets excessifs, en tout cas elles ont fait avec, mais pas Ronnie. D’abord, elle a assidument fréquenté une église fondamentaliste où elle a sans doute trouvé le soutien qu’il lui fallait. C’est là aussi qu’elle a rencontré son mari et tous deux ont élevé leurs enfants dans une religion très stricte.

Christopher mordit dans son toast et le mâcha en réfléchissant.

— Apparemment, il y a plus de points communs entre nos deux familles que je le pensais.

— De mon côté, le comportement aberrant de Ronnie est une anomalie. Malheureusement, elle s’exprime – et toujours haut et fort. Autrefois, elle n’était pas… aussi pénible, reconnut-il. Il lui arrivait même d’être sympa, mais nous ne nous sommes jamais vraiment entendus. Nous avions des points de vue totalement opposés.

Christopher secoua la tête.

— Pour résumer, ta femme a signé une procuration il y a des années, elle l’a ensuite complètement oubliée et, dans chacune de vos discussions, elle affirmait préférer une mort rapide aux restrictions des croyances religieuses de sa sœur, c’est bien ça ?

— Oui. Mais je n’ai aucun moyen de faire appliquer les souhaits de Marcy !

— Mais tu ne vas pas te laisser faire, hein ? Tu vas te battre ? Tu vas tenter de la libérer ?

— Bien sûr ! Je suis déjà passé au tribunal, tu sais.

Songeur, Jesse sirota une gorgée de café et croqua dans son pain grillé. La confiture était délicieuse, remarqua-t-il, avec un mélange de baies qu’il n’arrivait pas à reconnaître. Il prit le temps de savourer ce petit moment de douceur.

— Malheureusement, reprit-il, tout le monde est tombé d’accord, aussi bien le juge que mon avocat, pour affirmer que dans le cas présent, mes revendications sont légalement irrecevables.

— Et tes beaux-parents, qu’en disent-ils ? Nova et Tim sont-ils d’accord avec Ronnie ?

— Non.

Jesse secoua la tête tout en continuant à manger. Christopher avait un peu de confiture sur la lèvre inférieure. Avec un sourire, Jesse envisagea de l’essuyer, mais déjà, Christopher s’en débarrassait d’un coup de langue.

Jesse développa sa réponse :

— C’est un peu compliqué. Nova et Tim sont moins convaincus que moi que notre dilemme n’a qu’une seule solution. Si j’avais miraculeusement obtenu l’accord du tribunal, ils auraient accepté que je laisse partir Marcy, mais puisque ce n’est pas le cas, ils ne se prennent pas la tête.

— Comment ça, s’offusqua Christopher, ils s’en fichent ?

D’après son expression horrifiée, il avait du mal à le croire.

— Non, bien sûr que non, c’est plutôt que c’est trop douloureux pour eux de lutter contre l’inévitable. C’est dans leurs croyances… euh, ils sont plus ou moins bouddhistes, mais il leur arrive quand même de fréquenter leur église chrétienne, dans une version des plus libérales. Je crois qu’il n’y a que vingt paroissiens dans leur groupe.

— Dans la région, ça m’étonne déjà qu’il en existe autant.

Jesse gloussa doucement.

— Tous sont d’anciens hippies, essentiellement des artistes du mouvement Arrowmont. Tu vois le genre !

— Même si les parents de Marcy ne veulent pas prendre position, ne se soucient-ils pas de ce que toi et les enfants subissez en sachant qu’elle reste là, sans vraiment l’être ?

— Si, bien sûr. Mais d’après eux, je m’y prends mal avec Ronnie. C’est pour eux que j’ai accepté cette médiation avant de faire appel.

— Tes beaux-parents, que te conseillent-ils de faire ?

— De laisser cette histoire derrière moi et de reprendre le cours de ma vie. Ils voudraient me voir heureux et ancré dans le présent. Ils me conseillent de divorcer et de confier à la famille de Marcy, c’est-à-dire à eux et à Ronnie, la responsabilité de ses soins palliatifs. Ils m’ont promis de continuer à discuter avec le médiateur pour tenter de convaincre Ronnie de libérer Marcy. Mais je suis réaliste, ils sont pacifistes alors que Ronnie est aussi conne que butée. Si j’accepte leur proposition, Marcy passera une éternité avec ses tubes et ses machines.

— Pourquoi avoir accepté de la médiation ? Tu gardais l’espoir que Ronnie change d’avis ?

— Absolument pas. Je l’ai fait pour faire plaisir à Nova et Tim parce qu’ils insistaient et que je leur devais bien ça. Eux aussi ont connu l’enfer. Marcy était leur fille. Ronnie l’est aussi. Ils supportent de moins en moins la tension qui existe entre nous.

— Et c’est de là que tu revenais aujourd’hui, d’une réunion de médiation ?

— Oui. Ça ne sert à rien, ça n’avance pas ! D’après Nova et Tim, c’est parce que je ne cherche pas à établir un compromis et que je veux juste gagner.

— C’est la vérité ?

— Comment peut-il y avoir un compromis ? Soit Marcy est libre, soit elle reste branchée à ses machines. Il n’y a pas de position intermédiaire. L’équipe médicale a proposé de ne pas traiter sa prochaine infection – elle passe sans arrêt d’un problème urinaire à une pneumonie ou je ne sais quoi. On pourrait croire que Ronnie, dans sa ferveur, aurait foi que Dieu lui accorde une guérison miraculeuse, mais pas du tout. Elle refuse d’en entendre parler. Elle m’a sorti une connerie du genre : aide-toi, le ciel t’aidera, imagée par un hélicoptère envoyé pour sauver un homme qui se noie. Je n’ai pas vraiment écouté, mais si j’ai bien compris, Dieu nous a donné des médicaments afin que nous les utilisions et gardions en vie les malades. Même s’ils ne sont pas vraiment vivants !

— Quelle sorte de compromis envisagent tes beaux-parents ?

— Je n’en ai aucune idée ! Si je cède, aussi peu que ce soit, Marcy restera éternellement branchée à ces foutues machines. C’est tout l’un ou l’autre, il n’y a pas de juste milieu. Comment peuvent-ils ne pas le comprendre ?

— Je n’en sais rien.

Épuisé, Christopher appuya sa tête sur sa main, les yeux fixés sur ce qui restait de sa tartine dans son assiette. Jesse remarqua une ecchymose sur son cou : la trace d’un suçon qu’il lui avait donné tout à l’heure, pendant qu’ils faisaient l’amour. Ce qui lui donna envie de ramener Christopher dans sa chambre pour recommencer. Au moins, baiser lui ferait oublier tout ce bordel !

Au bout d’un moment, il demanda à mi-voix :

— À quoi penses-tu ?

Avec un peu de chance, se dit-il, Christopher n’allait pas le quitter. Il se sentait plus optimiste depuis que le jeune homme avait proposé de l’aider.

— Je me demandais à qui je ferais confiance pour prendre une décision de ce genre s’il m’arrivait quelque chose. Je ne vois aucun des membres de ma famille… Sauf peut-être Joe, mon nouveau beau-frère. Les autres se ficheraient complètement de mes desiderata et agiraient comme ils l’entendent. Et franchement, je ne sais pas ce que ça impliquerait.

S’adossant dans son siège, Christopher termina son café.

— Après une pareille dose de caféine, ajouta-t-il, je ne fermerai pas l’œil de la nuit.

Jesse était resté tétanisé d’horreur en imaginant Christopher malade, blessé. Son cœur tambourinait, sa bouche s’était asséchée. Il se força à inspirer profondément et esquissa un petit sourire.

— Amanda garde les enfants. Nous pouvons passer toute la nuit ensemble – à ne pas fermer l’œil.

Christopher lui rendit son sourire, les cernes noirs qui lui marquaient les yeux lui donnant un air fragile.

— Tant mieux !

— À quelle heure dois-tu aller demain au SMD ?

— Je ne travaille pas. Lash est censé venir, s’il n’est pas trop ivre. Sinon, ce sera le jour de chance de Martin Delroy, son remplaçant.

— Mon jour de chance a été celui où tu es venu me voir pour le médaillon de ta grand-mère, lâcha Jesse. J’y pense souvent… merci.

À travers la table, il posa la main sur celle de Christopher et resserra les doigts. Christopher leva leurs mains jointes jusqu’à ses lèvres pour y déposer un baiser.

— Peut-être que la chance a tourné pour nous deux ce jour-là.

Plus tard, alors que Christopher s’était endormi, bien au chaud et en sécurité dans les bras de Jesse, ce dernier regardait les ombres vacillantes d’un arbre, devant la fenêtre, dont les branches dansaient dans le vent. Il serra Christopher contre son cœur en espérant que leur chance durerait.

Deuxième

Partie

Chapitre Dix-Huit

Thanksgiving commença comme d’habitude. Christopher passa chercher Granny pour l’emmener en voiture chez sa mère et Bob. Samie Mae, blonde et mince, leur ouvrit la porte et les accueillit avec un sourire et une embrassade. Elle portait un jean et un simple tee-shirt bleu. Bob était derrière elle, avec une chemise blanche impeccablement boutonnée et le pantalon qu’il aimait à mettre le dimanche, pour ses sermons. Ses bajoues qui lui descendaient le long du cou et ses petits yeux lui donnaient un air porcin. Plus jeune, il avait été bel homme. Christopher avait vu de photos de lui, les cheveux noirs, le regard flamboyant, le corps solide et ferme, mais tout avait disparu bien avant leur première rencontre. Il n’avait jamais compris comment Bob avait pu attirer sa mère, mais ce n’était certainement pas grâce à son physique. Ça, il en était certain. Peut-être ses invocations de damnation et d’enfer avaient-elles un certain charme.

Une fois les manteaux enlevés et suspendus dans le placard de l’entrée, Bob entonna une longue prière pour les nouveaux arrivants. Même Christopher ferma les yeux en l’écoutant. Seule Granny, d’après lui, s’en dispensa probablement, car pendant toute la déclamation, elle ne cessa de lui envoyer des coups de coude pour tenter de le faire rire. Et Bob s’éternisa, comme toujours, truffant sa prière de commentaires du genre : ‘Merci, Jésus-Christ, pour la miséricorde que tu nous as accordée cette année et pour avoir permis à Christopher d’arriver chez nous sain et sauf, malgré sa résistance à suivre les préceptes de ton amour’. En entendant ceci, Christopher se crispa, bien entendu, mais il ne put rien y faire, pas s’il tenait à fêter Thanksgiving en famille. Il ne pouvait pas s’en aller : jamais il ne ferait un truc pareil à sa Granny !

En tout cas, c’est ce qu’il se répéta plusieurs fois. Jackie et Samie Mae étaient sa famille, aussi la simple idée de ne pas les voir à Thanksgiving et à Noël lui donnait-il mal au ventre – ce qui lui rappela ce jour, longtemps auparavant, avant le divorce de ses parents, où il s’était perdu dans un centre commercial et s’était retrouvé seul, et abandonné, absolument terrifié, le ventre noué de crampes.

Bob se tut enfin et l’entraîna au salon. Christopher s’installa sur le canapé pendant que sa mère disparaissait avec Granny dans la cuisine. Son beau-père se mit à l’interroger, sans même faire semblant de s’intéresser à son bonheur.

— Alors, as-tu enfin trouvé une église au cours de cette dernière année, Christopher ?

— Non, monsieur.

— La vie est parfois bien solitaire en pleine montagne.

Bob s’arrangeait toujours pour insinuer que la maison de Granny se trouvait au milieu de nulle part, oubliant qu’une petite ville touristique et très animée était à quelques minutes à peine.

— Je ne m’en plains pas, monsieur.

— Nous prions régulièrement pour toi, Christopher. Nous aimerions savoir que Dieu est présent dans ta vie.

Pendant un moment, Christopher fut tenté de mentionner Jesse et ses enfants. Si Bob tenait à prier, qu’il n’hésite pas à continuer, parce que l’avenir de Christopher s’annonçait lumineux. Par chance, Jackie apparut alors avec son mari et les trois enfants de Joe : Lee, Sarah Beth, et Aaron, dont les âges s’étalaient de seize à six ans.

Christopher trouva sa sœur superbe dans son chandail aux couleurs de Noël, rouge et vert, même si Granny marmonna qu’au mois de novembre, c’était hors-saison. Pourtant, ces vives couleurs rehaussaient les cheveux bruns de Jackie, presque aussi sombres que ceux de Jesse, et ses yeux noisette. Quant à Joe, grand et bien musclé, il paraissait sortir de la douche après une journée de travail. Mécanicien, il possédait un garage où il réparait voitures et motos, sa principale source de revenus, mais il était également magasinier à temps plein chez Home Depot. Ses enfants lui ressemblaient beaucoup, même Sarah Beth, la seule fille du lot : ils avaient ses cheveux blond-roux, ses yeux bleus et sa robustesse. Aux yeux de Christopher, tous les trois étaient magnifiques, mais sans doute manquait-il d’objectivité.

Tout le monde dut subir une autre prière de bienvenue. Bob loua Jésus d’avoir permis à Joe de connaître Jackie et insista lourdement en souhaitant que le mariage dure.

— Nous savons que Joe a eu du mal à respecter ses vœux de mariage, la première fois, et que Jackie a connu les mêmes difficultés. Ô Seigneur, pardonne-leur leurs péchés passés et que ta paix leur accorde un amour durable.

De temps à autre, Samie Mae s’écriait avec ferveur ‘amen !’ ou encore : ‘loué soit le Seigneur !’ Ce qui encourageait Bob à éterniser sa péroraison. Quand il se tut enfin, les enfants de Joe paraissaient prêts à mourir d’ennui ou d’horreur, et Jackie était empourprée d’embarras.

Christopher dut reconnaître éprouver un accès de schadenfreude – joie malsaine devant le malheur d’autrui – en constatant ne plus être la seule cible des terribles prières de son beau-père. Maintenant que la corvée était enfin terminée, les soi-disant festivités pouvaient commencer. Jackie et Samie Mae allèrent donc s’activer en cuisine, sous la ferme houlette de Granny : de son fauteuil à bascule installé près de la table de la cuisine, elle les houspillait et critiquait tous les plats préparés. Dans le salon, Bob avait allumé la télévision pour regarder un match de football. Les plus jeunes discutaient entre eux : devaient-ils regarder un film de Noël dans l’ancienne chambre de Christopher, transformée en bureau, où se trouvait un autre poste de télévision, ou sortir faire une partie de badminton ? L’équipement, vieux et à moitié rouillé se trouvait déjà là quand Bob avait acheté la maison.

L’aîné, Lee, s’installa dans un fauteuil dans un coin de la pièce, à l’endroit même où Christopher se cachait volontiers avant que le garçon lui pique sa place. Lee brancha ses écouteurs et oublia le monde autour de lui. Christopher aurait bien voulu être comme l’adolescent, en pleine crise de rébellion, et faire la même chose. Joe prit place sur le canapé tandis que Bob revendiquait l’énorme fauteuil de relaxation placé devant la cheminée pour regarder le match. Christopher tenta, à son habitude, de se faire oublier. Pour commencer, il s’attarda dans un recoin en regardant la télévision. Le rugissement des spectateurs et le verbiage des commentateurs représentaient un cocon de sécurité, car le bruit empêchait qu’on s’intéresse à lui, qu’on l’interroge, ou qu’on lui impose une main sur sa tête pour exhorter les démons à le quitter.

Au bout d’un moment, alors que la mi-temps approchait, Christopher se hasarda à s’asseoir dans le fauteuil devant la fenêtre, d’où il avait encore une bonne vue de l’écran. Il croisa le regard de Lee, aussi beau que son père, qui leva le pouce dans sa direction, puis se tourna vers Bob pour faire une grimace. Amusé, Christopher lui sourit et haussa les épaules pour indiquer son impuissance. Lee leva les yeux au ciel avant de baisser le nez sur son téléphone, disparaissant presque derrière les oreillettes de son profond fauteuil.

Le match étant sans intérêt, Christopher laissa son esprit vagabonder. Quelques jours plus tôt, il avait revu Jesse pour un autre dîner en tête-à-tête. Ensuite, tous deux s’étaient retrouvés chez lui, au cottage, les enfants passant la nuit chez leurs grands-parents. Christopher avait trouvé tout aussi merveilleux de passer une nuit avec Jesse que d’aller chez son amant, le week-end précédent. Étant en congé, il avait passé son dimanche à jouer à la console avec Will et à essayer d’améliorer la situation avec Brigid.

Tout ne s’était pas très bien passé, certes, mais sans catastrophe non plus, car Brigid était très occupée par un travail scolaire sur l’électricité. Christopher avait adoré écouter Jesse aider sa fille à composer son poster d’exposé, l’encourageant quand elle commettait des erreurs. Il avait senti ses tripes se contracter et son cœur s’envoler, bouleversé de tendresse et d’affection en voyant Jesse se montrer un père aussi patient, aussi aimant.

Lorsque Brigid eut terminé son travail, elle avait jeté à Christopher un bref salut avant d’aller s’enfermer dans sa chambre. Dans l’ensemble, l’après-midi avait été agréable et Christopher espérait avoir fait quelques progrès pour se faire accepter des deux enfants. Loin d’être idiot, il avait vu comment sa sœur s’y était prise avec Joe. Si elle n’avait pas séduit les enfants, jamais le couple n’aurait fonctionné. Et ce serait la même chose pour lui. Quels que soient les sentiments de Jesse envers lui, leur relation ne durerait pas si les enfants en souffraient.

Et Christopher était tout à fait d’accord. Après tout, Will et Brigid avaient déjà suffisamment souffert. Ils n’avaient vraiment pas besoin qu’il leur cause un chagrin supplémentaire. Il espérait simplement que Brigid finirait par s’assouplir. Will semblait ne pas se soucier de la situation, mais peut-être changerait-il d’avis en grandissant quand il commencerait à mieux comprendre ce que cela signifiait pour deux hommes d’être ensemble.

Lassé par le peu d’animation du match, Christopher envisagea de monter à l’étage, mais sa soudaine disparition risquait d’attirer l’attention. Tant qu’il restait silencieux, au salon, et qu’il faisait semblant de regarder la télé, il était en sécurité. Il aurait voulu s’asseoir près de Joe et converser avec lui. Ce serait sans doute agréable … Non, Bob serait trop proche et profiterait sans doute de la pub pour intervenir, faire des commentaires ou poser des questions. Christopher resta donc devant la fenêtre, détournant la tête vers l’extérieur à chaque arrêt du jeu, laissant Joe gérer la discussion sur les différents mouvements des joueurs.

Tout à coup, son attention fut attirée par une pub. Se tournant vers l’écran, il vit une famille heureuse marcher, main dans la main, tandis qu’une voix off affirmait que tous pouvaient se détendre parce qu’ils étaient protégés, en cas de décès prématuré, par l’assurance-vie MassMutual. Christopher se demanda ce qui se passait en cas d’état végétatif prématuré. Il soupira, attirant ainsi l’attention de Bob. À son regard interrogateur, il répondit en agitant la main en direction de l’écran

— Tu trouves le jeu trop lent ? Ils vont se reprendre. Sois un peu plus patient, mon garçon.

Christopher hocha la tête en espérant que le match reprenne très bientôt. Aussi peu inspirant soit-il, Bob le regarderait avec obstination. Quand les joueurs réapparurent sur l’écran, le vert de la pelouse et le gris du ciel évoquèrent pour lui le jeudi précédent, quand Jesse l’avait convaincu de l’accompagner à Maryville pour un déjeuner de sushis chez Anaba.

C’était la première fois que Christopher dégustait des sushis. Ce n’était pas mauvais, mais il ne referait probablement pas une heure de voiture pour y goûter de nouveau D’un autre côté, il avait trouvé enivrant de voir Jesse manger et de l’écouter lui expliquer la nature de chaque bouchée consommée. Donc, ça valait probablement le coup, malgré l’étrange épisode en cours de route.

Au lieu de se rendre directement au restaurant, Jesse déclara tout à coup :

— Je dois m’arrêter quelque part. Je n’en aurais que pour quelques minutes, d’accord ?

Sur ce, il s’arrêta dans un parking, à Sevierville, devant une clinique de soins palliatifs.

— Où sommes-nous ?

— C’est… J’ai juste des affaires à déposer. C’est pour Marcy.

— Oh.

Christopher sentit son cœur tambouriner à l’idée de pénétrer dans la clinique, de voir l’épouse de Jesse. Il était terrifié. À quoi ressemblerait-elle ? Que ressentirait-il ? Mais avant qu’il puisse aller plus loin dans ses pensées, Jesse y mit un terme :

— Attends-moi. Je n’en ai pas pour longtemps.

D’abord très soulagé, Christopher ressentit ensuite une déception mêlée de douleur.

— Non, c’est bon. Je viens avec toi.

Jesse lui décocha un regard dur, le visage crispé, presque en colère – une expression que Christopher ne lui avait encore jamais vue en sa présence.

— Non, pas question, tu restes là.

— Oh.

Christopher eut l’impression d’avoir reçu une gifle. Un froid soudain le pénétra tout entier pendant que Jesse sortait de la voiture et en faisait le tour pour ouvrir le coffre. Tétanisé dans son siège, Christopher le regarda s’arrêter devant la porte d’entrée pour taper un code d’accès, puis disparaître à l’intérieur avec un sac de linge de toilette. Il envisagea de sortir et de le suivre, mais Jesse avait été clair : il ne voulait pas de lui. Et Christopher ne tenait pas à entamer une dispute – leur première, sauf s’il comptait la soirée où il avait appris la vérité concernant de Marcy – surtout pas sur un sujet pareil. Après tout, si Jesse ne voulait pas qu’il vienne, peut-être avait-il une bonne raison. Peut-être Marcy était-elle malade, alors… non, dans ce cas, Jesse aurait envisagé de rester avec elle plus longtemps. Peut-être pensait-il que Christopher n’était pas capable de le supporter ? Ou qu’il ne s’y intéressait pas ?

À peine dix minutes plus tard, Jesse était de retour, d’apparence calme, mais avec les mains tremblantes. Il remit la voiture en route et quitta le parking.

— Voilà, dit-il. C’est fait.

— Tout va bien ?

Jesse eut un rire rauque, sans joie, presque un cri de douleur.

— Non. Chaque fois que je la vois, je suis bien obligé de constater que rien ne va.

— Je suis désolé.

Avec un soupir, Jesse posa la main sur le genou de Christopher.

— Non, c’est à moi d’être désolé. Écoute, est-ce que tu pourrais… En ce moment, j’aimerais ne penser qu’à toi, pas à elle, dans cette chambre. Donc, parlons d’autre chose. Je t’en prie !

Christopher avait accepté, bien entendu. Le trajet s’était poursuivi en silence. Puis Jesse s’était mis à discourir sur les différentes façons de préparer des sushis, parlant de ceux qu’il préférait et suggérant à Christopher ceux qu’il devait goûter en priorité.

Perdre un conjoint ou un parent ne ressemblait pas du tout à ce qu’on voyait dans un spot publicitaire. Une prime d’assurance, aussi importante soit-elle, ne résoudrait jamais les problèmes que Jesse vivait tous les jours, pas plus qu’elle ne compensait la douleur de ses enfants orphelins.

— C’est la mi-temps ! déclara Bob, en faisant claquer ses mains sur ses genoux.

Christopher en eut la gorge contractée. Pendant un match, il fallait rester à proximité de l’écran et garder le silence. Par contre, durant la mi-temps, les règles s’inversaient. La meilleure façon d’éviter l’attention était d’avoir une bonne raison de quitter le salon, au moins un petit moment. D’après le bruit et les odeurs qui émanaient de la cuisine, le repas ne paraissait guère de nature à sauver la journée.

— Je vais me dégourdir les jambes, annonça Christopher, en désignant, d’un signe de tête, le couloir qui menait à la porte de derrière et au jardin. La route a été longue.

— Et alors ? Tu es resté assis, c’est tout, rétorqua Bob, avec impatience.

Joe se tourna vers lui avec un clin d’œil.

— Il faut utiliser les jambes que le Bon Dieu nous a données, intervint-il. Christopher, je t’accompagne.

D’un geste souple de sportif, il se releva du profond canapé.

— Ça ne me fera pas de mal, ajouta-t-il, de faire un peu d’exercice avant le déjeuner.

D’un geste, Bob les renvoya avant de se lever à son tour pour aller vérifier ce qui se passait dans la cuisine. Christopher, qui se doutait bien des intentions de son beau-père, étouffa un rire : pauvre Jackie ! Elle allait devoir endurer une prière de mi-cuisson, probablement quelque chose du genre : ‘Ô Seigneur, nous savons que Jackie a souvent brûlé ses tartes dans le passé, aussi nous te prions de l’inspirer aujourd’hui pour que notre dessert sorte du four avant d’être carbonisé !’.

Une fois dans le jardin, derrière la maison, Joe entraîna Christopher jusqu’à l’appentis, près de la clôture, où Bob entreposait sa tondeuse à gazon et quelques outils de jardinage, basiques et peu coûteux.

Joe ouvrit la porte du petit hangar en disant :

— Tu veux voir un truc qui va nettement améliorer ta journée ?

— Ça existe ?

— Pour l’amour de Dieu, oui ! Ne me sous-estime jamais, Christopher.

Dans l’obscurité de l’appentis, Joe tâtonna, repoussa un bidon de gaz vide et brandit tout à coup une bouteille de Southern Confort[15].

— Bob est-il au courant qu’il y a une bouteille là-dedans ? s’étonna Christopher.

— Bien sûr que non. M. Enfer-et-Damnation traiterait cet alcool de diabolique et en ferait tout un pataquès devant mes gosses. Par chance, c’est moi qui m’occupe de son jardin depuis qu’il a fait sa dernière petite crise cardiaque, alors il y a plus d’un an qu’il n’a pas remis les pieds dans cette cabane.

Dévissant le bouchon de sa bouteille, Joe la porta à ses lèvres et engloutit une bonne rasade de liqueur.

— Il me faut bien un remontant pour supporter ta famille, Christopher, annonça-t-il ensuite. Sinon, je vais devoir divorcer pour la troisième fois et il me reste encore un brin de fierté. En plus, j’aime Jackie. C’est la meilleure des femmes que j’ai eues !

— En tant que frère de ton épouse, t’entendre parler ainsi me réchauffe le cœur, Joe. Tu es tellement romantique !

Joe lui passa la bouteille avec un sourire.

— Je suis simplement réaliste, mon vieux. Le mariage n’est pas que rire, bonheur et joie. Il faut aussi supporter l’autre chaque foutu jour de sa vie et c’est parfois sacrément dur. Mais j’aime Jacky. Cette fois, j’ai trouvé la bonne, en tout cas, celle qu’il me faut – et j’en parle d’expérience.

Christopher but à son tour au goulot.

— C’est d’ailleurs pourquoi je suis ici aujourd’hui, enchaîna Joe, pourquoi j’assiste à cette connerie de tradition familiale : pour tenir la main de ma femme et lui apporter mon soutien. Ma poupée à moi !

— Waouh ! Et ce n’est même pas l’alcool qui te fait parler, tu commences à peine ! Je vais vraiment finir par croire que tu aimes ma sœur.

— C’est la vérité, mais pour être franc, je bois sans discontinuer depuis ce matin. Il me faut beaucoup d’alcool pour un Thanksgiving avec Bob et Samie Mae. Franchement, ces deux-là pousseraient même un saint à rejeter la Parole de Dieu juste pour se dissocier d’eux et de leurs semblables. Avec leur Jésus ceci, Jésus cela, leurs bénédictions et leur avis sur tout, ils me rendent fou ! Tu sais ce que ta mère a sorti à Lee lors de notre dernière visite, parce qu’il disait qu’un footballeur avait eu de la chance de marquer son but ?

— Non.

Joe imita la voix pointue de Samie Mae :

— Nous ne parlons pas de chance dans cette maison, jeune homme. Seule intervient la volonté de Dieu, que son nom soit béni !

— Lucky Lee, répondit Christopher, amusé.

Il sirota une autre gorgée d’alcool et sentit sa nervosité s’apaiser, ce qui lui permit de savourer la vue du jardin hivernal autour de lui, dans ses teintes brunes et fanées.

Avec un petit rire, Joe récupéra sa bouteille.

— Oui, hein ? Franchement, en les entendant, j’ai parfois du mal à me souvenir que je suis croyant.

— Je te comprends très bien.

En y réfléchissant, Christopher pensait avoir gardé la foi, mais c’était sans importance, car d’après lui, aucune église à Gatlinburg ne l’accepterait réellement. Ou peut-être celle dont Jesse lui avait parlé, celle que fréquentaient Tim et Nova. Malheureusement, entrer dans une église lui donnait mal au cœur, ravivant le souvenir de ses années à la Lumière du Christ, ses peurs, ses douleurs. Quand l’envie de prier lui venait – rarement – il préférait adorer le Seigneur en pleine nature, devant un lever de soleil, ou en sirotant une tasse de café, ou simplement, chez lui, au calme, en se recueillant.

— Ça a dû être assez dur pour Jackie, reprit Joe, mais je me suis toujours posé des questions à ton sujet, Christopher : comment as-tu survécu à tes années d’école secondaire avec eux ? À l’époque, tu étais déjà gay, pas vrai ? Ne rêvais-tu pas de les assassiner pendant leur sommeil ?

Christopher sourit, mais la douleur se réveilla, quelque part dans sa poitrine, malgré le cocon confortable que lui avait procuré le Southern Comfort.

— Non. Je n’ai jamais pensé à leur faire du mal. Par contre, j’envisageais souvent de me suicider. C’est un triste constat.

Joe, qui s’apprêtait à boire, se pétrifia, horrifié. Après une bourrade sur l’épaule de Christopher, il le serra dans ses bras, brièvement, mais chaleureusement

— Mon vieux, je suis sacrément heureux que tu ne l’aies pas fait. Tu n’as plus ce genre d’idées, j’espère ?

— Non. Ça m’est passé depuis longtemps.

— Ne fais jamais un truc pareil, Christopher. En cas de problème, téléphone-moi. Ou appelle Jackie. Ou alors… Viens chez nous. Tu seras toujours le bienvenu. N’importe quand, jour et nuit. Jackie ne le comprend peut-être pas, mais moi, je sais que l’homosexualité n’est pas un choix, c’est quelque chose d’inné. On n’y peut rien. Ta sœur t’aime, je t’assure. Ne l’oublie jamais. D’accord ?

Christopher, la gorge étranglée d’émotion, eut un rire forcé.

— Seigneur, Joe, pas de panique. Je vais très bien.

Joe l’étudia à un long moment, puis il hocha la tête et s’essuya la bouche du dos de la main

— D’accord. Tant mieux !

— En tout cas, merci… et moi aussi j’aime Jackie, et toi. Et les enfants.

— Parfait.

Mal à l’aise, tous deux se dandinèrent d’un pied sur l’autre jusqu’à ce que Joe reprenne la parole :

— As-tu récemment eu ton père au téléphone ?

Il rangea sa bouteille dans l’appentis dont il referma la porte. Christopher, réellement réchauffé par la brûlure du whisky, apprécia la détente de ses muscles lorsqu’il secoua la tête pour répondre à la question inattendue.

— Non, pourquoi ?

— Il va quitter l’église.

Les sourcils de Christopher remontèrent très haut.

— Tu déconnes ?

— Pas du tout, mec. D’après lui, il a ‘vu la lumière’, d’après ta mère, il est une fois de plus ‘attiré par la tentation de Satan’.

— C’est l’amertume qui la fait parler comme ça.

— Si elle est tellement heureuse avec Bob, elle pourrait pardonner à son ex, vu qu’elle a désormais Dieu dans sa vie et tout le tralala, mais dès qu’il s’agit de ton père, elle se montre vraiment garce.

Gêné de son éclat, Joe se racla la gorge.

— Euh, désolé, reprit-il. C’est quand même ta mère. Je devrais la boucler.

— Non, continue. À présent, tu fais partie de la famille, tu as le droit de dire ce que tu veux.

Joe sourit.

— Eh bien, ton père baiserait la fille de la responsable de la chorale, une étudiante que son épouse du moment avait engagée comme baby-sitter. En tout cas, la bonne femme s’en est rendu compte – Dieu sait que ton père n’est pas doué pour la dissimulation ! – et elle a ameuté toute la communauté. Ça fait mauvais effet, ils ont été conspués tous les deux. Même si la gamine avait changé d’église depuis des années, les paroissiens ont commencé des veillées de prière pour le salut de son âme. Certains se sont même pointés devant chez elle, à son appartement universitaire, en brandissant des pancartes avec ‘Jésus pardonne-lui’ et d’autres conneries contre l’adultère.

— Oh, merde !

— Ouais, c’est vraiment dingue, hein ? Ces gens sont complètement tarés, bordel !

— Tu n’as pas les lèvres en feu, Joe ?

Christopher, qui avait parlé sans réfléchir, sentit la chaleur de son whisky lui monter de l’estomac jusqu’aux joues.

— Merde ! C’est juste que tu parles comme un charretier. Je ne voulais pas sous-entendre…

— T’inquiète, vieux. Je sais que tu ne me draguais pas. Je ne suis pas ton type. Et tu sais pourquoi ?

— Non.

— Parce que moi, j’aime bouffer de la chatte. Celle de ta sœur en particulier.

Christopher se plaqua la main sur la bouche et secoua violemment la tête.

— Oh, mon Dieu ! Arrête ! C’est dégoûtant !

— Tu vois ! Nous sommes sur la même longueur d’onde. Bref, pour en revenir à ton foutu père, je dois reconnaître qu’il a des couilles. Il a affronté les salopards qui harcelaient la gamine en leur ordonnant de lui foutre la paix. Ensuite, le samedi suivant, il leur a asséné sa façon de penser pendant la messe avant de se barrer purement et simplement. D’après ce que j’ai entendu, son discours, relativement concis, peut se résumer en quelques mots ‘allez tous vous faire voir avec vos gueulantes, je me casse’. Depuis, il habite sur le campus avec sa chérie. Tu crois qu’il tient à revivre ses années estudiantines ?

— Je devrais être embarrassé, mais j’ai oublié comment faire. Surtout quand il s’agit de mon père et de sa dépendance au sexe.

— Je te comprends. En tout cas, j’arrive au point que tu devrais trouver intéressant. Apparemment, sa nouvelle copine fréquente l’église unitarienne[16], d’esprit très libéral, bien entendu. Elle a réussi à le convaincre d’avoir eu tort de se braquer envers l’ho-mo-sex-u-a-li-té. En clair, envers toi.

— Dis-moi que tu déconnes ! Comme j’avais besoin de ces conneries !

— Je sais, je sais, vieux, mais ne t’étonne pas si le papa prodigue te contacte bientôt. Il cherche probablement à rassembler son courage pour faire amende honorable. D’après Jackie, se réconcilier avec toi lui donnerait de bons points avec sa jeunette. Elle n’est pas du tout contente de lui. D’après elle, tant que vous êtes fâchés, ton père n’a pas réellement accepté que Dieu ne soit qu’amour.

— Oh, merde ! Tu parles sérieusement ? Je n’ai pas le temps de gérer ce merdier. Ni aujourd’hui ni demain ni jamais.

— Je sais.

— Peut-être qu’il ne m’appellera pas…

Des vagues d’émotions contradictoires s’écrasaient à tour de rôle dans la poitrine de Christopher, le rendant un peu nauséeux malgré le Southern Comfort.

— Peut-être. En tout cas, tu peux toujours espérer.

Comme si quelqu’un pouvait les entendre, Joe se pencha pour lui chuchoter à l’oreille :

— Cette fille est plus jeune que Jackie, tu sais.

— Waouh ! Voilà qui ne doit pas plaire à ma sœur.

— Ça, c’est le moins qu’on puisse dire. Elle traite ton père de pédophile et dit qu’elle ne veut pas le voir autour de ses gosses – qui ne sont pas vraiment à elle, ce que leur mère biologique n’est pas près de laisser Jackie oublier !

Joe eut un petit rire. Le regard lointain, il paraissait aussi admiratif que contrarié. Christopher reconnaissait cette expression, Joe l’ayant toujours en évoquant son ex.

— C’est une vraie garce, ajouta-t-il, mais elle adore ses gosses.

Christopher se demanda ce que Jackie éprouvait en élevant des enfants qui n’étaient pas les siens. D’après lui, elle voulait avoir une place dans leur vie. Pas celle de leur mère, d’accord, mais être quelqu’un d’important pour eux.

— Crois-tu qu’il est possible d’être accepté par des enfants qui ne sont pas les siens ? demanda-t-il. Que faut-il faire au juste ?

Posait-il la question pour sa sœur, par solidarité, ou bien par curiosité personnelle ? Après tout, il allait peut-être vivre la même chose… s’il devait s’intégrer à la famille de Jesse.

Joe haussa les épaules.

— C’est possible, si la vraie mère est morte. En fait, je n’en sais rien. Prends le cas de Lee, il était déjà ado quand je me suis remarié. Alors, c’est plus compliqué… Je présume qu’il vaudrait mieux que je fasse mieux d’autres enfants à ma femme.

— Oh.

Joe lui jeta un regard suspicieux.

— Pourquoi ces questions ?

— Je fréquente un homme qui a des enfants.

Les sourcils de Joe remontèrent si haut qu’ils disparurent sous ses cheveux. Une lourde main tomba sur l’épaule de Christopher.

— Putain de merde, Christopher, tu t’es trouvé un mec ?

— Ouais, et alors ? Est-ce si difficile à croire ?

— Mais tu n’as jamais eu de compagnon officiel. En tout cas, je n’en ai jamais entendu parler. D’après Jackie, tu couches avec tout ce qui bouge.

— Quoi ? s’étouffa Christopher, horrifié. Ce n’est pas vrai !

— Elle n’en sait rien, mon vieux, mais elle gobe tout ce qu’elle voit à la télé concernant les homosexuels et leur mode de vie.

— Tu parles du mariage pour tous et du droit que réclament les homosexuels à adopter et à élever un enfant ? demanda Christopher. Je suis presque certain que c’est ce qui fait la une des journaux télévisés ces derniers temps.

— Bon, nous nous égarons du sujet intéressant, vieux. Tu choisiras un autre jour pour en vouloir à ta sœur de ces idées préconçues. Quant à moi, je suis fier de toi. Tu as un mec ! Ça s’arrose !

Joe plongea à nouveau dans l’apprenti pour récupérer sa bouteille. Il la leva à bout de bras.

— Je bois à ton copain, Christopher. J’espère qu’il est aussi doué pour les pipes que Jackie !

Christopher se mit à rire et lui envoya un coup de coude. Malheureusement, Joe avait déjà porté la bouteille à sa bouche. Le geste éclaboussa d’alcool l’avant de sa chemise.

— Ah, c’est malin ! Maintenant, je vais puer le whisky et Bob va tellement devoir prier pour le salut de mon âme d’alcoolique que la dinde aura le temps de figer.

Christopher récupéra la bouteille.

— Nous sentions déjà l’alcool de toute façon, affirma-t-il.

Il but à la régalade, décidé à effacer de son esprit l’idée de sa sœur occupée à faire une fellation – surtout à Joe. D’accord, son beau-frère était bien bâti, mais quand même.

Avec un sourire, il décida que même si Joe n’était ni très riche ni parfait, c’était un brave garçon. Avec celui-là, Jackie était bien tombée.

Joe reprit la bouteille pour un autre toast.

— Que ta nouvelle relation dure plus longtemps que mon premier mar…

La voix de Jackie, sous le porche, les interrompit :

— Christopher ! Joe ! Où êtes-vous ? Le repas est prêt !

— Nous arrivons, ma cocotte ! Ne bouge pas, nous te rejoignons !

Joe s’offrit une autre gorgée pour la route avant de tendre la bouteille à Christopher.

— Allez, mon vieux. Que Dieu nous aide tous les deux ! Amen !

Christopher but volontiers à ce vœu. Ensuite, Joe cogna son poing contre le sien avant de cacher à nouveau la bouteille et de retourner vers la maison

— Hé, Mar.

C’était peut-être Thanksgiving, mais c’était aussi un jeudi, et tous les jeudis, Jesse se rendait à la clinique de Marcy. Au début, des années plus tôt, il y venait avec les enfants, mais leur psychiatre, le Dr Charles lui avait conseillé de ne plus le faire. Ça ne faisait que les terrifier et les troubler, et Marcy ne se rendait même pas compte de leur présence. Aussi, avant sa visite, Brigid pliait des grues pendant qu’elle attendait son père. Quant à Will, il était impatient d’aider Nova à faire de la pâte à tarte.

— Tu n’as pas changé.

Jesse trouva à sa voix une sonorité étrange, presque critique. C’était comme si ce constat, au fond, le contrariait.

— Ça va sans doute te surprendre, mais depuis ton accident, je supporte de moins en moins les changements. Notre vie est longtemps restée bien tranquille, mais actuellement, tout est en train d’évoluer, Marcy. Je trouve ça à la fois excitant et terrifiant. Tu ne peux pas le savoir, bien sûr, mais avec lui je plonge dans l’inconnu, chuchota Jesse.

Il se pencha pour détendre la main crispée de sa femme, puis écarter ses cheveux de son visage. Ensuite, il traversa la chambre pour régler l’ouverture des stores. Comme toujours. Comme si cela changeait quelque chose pour elle.

— Je t’avais parlé de ma rencontre avec lui, je devrais sans doute développer… il est devenu très… important pour moi, Mar. J’éprouve envers lui des sentiments que je n’ai pas connus depuis des années. La dernière fois, c’était avec toi. Sinon, jamais.

Il revint s’asseoir auprès d’elle. Elle avait les yeux ouverts et pendant un moment, parut soutenir son regard. Bien sûr, ce n’était qu’une illusion. Ses prunelles vides n’exprimaient rien.

— Il est chanteur. Sa voix m’enchante. J’avais pris l’habitude d’assister aux spectacles du Smoky Mountain Dreams rien que pour le voir. Parfois, j’y allais même tout seul. Quand j’ai vu son nom sur mon agenda, à l’atelier … Mais tu n’as pas envie que je te raconte tous les détails, pas vrai ? Tu… Je ne sais pas où tu te trouves réellement, mais je présume que tu es déjà au courant.

Pourtant, Jesse avait envie de parler. De se confier à Marcy.

— Je pense être déjà amoureux. Je t’entends te moquer de moi et me dire que je ne protège pas suffisamment mon cœur. Pourtant, je n’ai pas l’impression de courir un risque.

Jesse posa la tête sur le bord du lit où elle était recroquevillée et tenta de percevoir son odeur à travers les relents du désinfectant, des médicaments, de la clinique tout entière. Parfois, il y parvenait, parfois, ce n’était pas le cas. Aujourd’hui, il lui sembla surprendre un léger parfum, au creux du bras un peu moite.

— Je le connais depuis environ un mois et je suis déjà amoureux. Est-ce réellement surprenant ? Peut-être. Avec toi, j’ai eu la sensation de tomber d’un arbre et d’être amoureux au moment de l’impact. Cette fois, c’est comme si je grimpais en haut d’un grand huit, lentement, mais régulièrement, inexorablement même. J’arrive au sommet, je vois de l’autre côté, je sais que je vais basculer et pfft. Je serai fichu. Mais en fait, non, c’est faux. Je suis déjà fichu.

Marcy se crispa, une goutte de salive s’écoula au coin de sa bouche. Jesse se redressa pour lui essuyer le menton d’un mouchoir en papier.

— Marcy, comment est-ce arrivé ? Comment tout arrêter ?

Avec un doux sourire, il ajouta :

— Il a des yeux merveilleux, verts et dorés. Et son rire est… chaque fois que je l’entends, j’ai l’estomac qui fait la culbute. J’ai toujours envie de l’embrasser. Il est adorable, vraiment très gentil. Jusqu’ici, il passe très bien avec Will. Il tient aussi à s’entendre avec Brigid, mais elle refuse de le laisser approcher. Il faudra bien qu’elle accepte, parce que je ne veux pas le quitter.

Il poussa un soupir en revoyant le visage crispé de sa fille, la veille, quand il était passé la chercher à l’école. Il entendait sa voix douloureuse et blessée : ‘où étais-tu la nuit dernière ? Avec lui ? Vas-tu régulièrement nous laisser chez tante Amanda ou chez grand-mère pour pouvoir rester avec lui ?’.

Ne pouvait-il avoir Christopher sans faire souffrir Brigid ? Allait-il devoir choisir entre le bonheur de sa fille et le sien ? Pourquoi refusait-elle de comprendre qu’il s’agissait d’un être unique, étonnant ? Elle était butée, bien sûr, mais si jeune. Même s’il ne pouvait pas la convaincre, peut-être avait-il au moins l’option de lui faciliter les choses. Après tout, Christopher faisait déjà tout ce qu’il pouvait. Il avait même acheté un joli papier au SMD pour fabriquer de nouvelles grues, en promettant d’aider Brigid à en faire, le samedi suivant Thanksgiving, puisqu’il n’aurait pas à travailler. ‘Si elle est d’accord, bien sûr’, avait-il ajouté timidement, en donnant le paquet à Jesse. ‘C’est très gentil de ta part’, avait-il répondu. Le soir même, il avait donné le papier à sa fille, très impatient qu’elle comprenne que Christopher voulait être son ami.

Jesse soupira, se souvenant que Brigid avait jeté sur le papier un regard dédaigneux en le déclarant affreux. Jesse était resté ferme, exigeant qu’elle remercie Christopher de son cadeau et se montre polie envers lui, sinon elle serait privée de plier ses grues pendant une journée entière. Elle avait cédé, manifestement à contrecœur.

Jesse souffrait de voir sa fille aussi vindicative, même en l’absence de Christopher.

— Marcy, je n’ai pas été très franc avec toi concernant Brigid. Je ne voulais pas prononcer ces mots à ton chevet. Je sais bien que tu n’es pas là pour les entendre, mais ça me fait mal de t’avouer que notre fille est malheureuse. Elle est méchante envers Will, et pendant la soirée d’Halloween, elle s’est montrée absolument odieuse envers Christopher. Elle refuse même de voir ses amies. Elle est obsédée par ses fichues grues en origami et son idée d’en terminer deux mille avant la fin de l’année. Elle est complètement renfermée sur elle-même. Et très immature aussi, très loin derrière les autres filles de son âge. J’ai peur d’avoir échoué avec elle.

Marcy poussa un gémissement. Si Jesse avait été différent, par exemple comme Ronnie, il aurait interprété ce bruit comme la preuve qu’elle l’entendait, qu’elle réagissait et qu’elle s’inquiétait pour sa fille. Mais ce n’était pas le cas. Il était déjà arrivé que Marcy pousse des cris, des geignements, mais le scan de son cerveau restait identique. Aucune fonction cérébrale.

— Si tu veux la vérité : Brigid est furieuse, Marcy. Je crois qu’elle m’en veut de… Je ne sais pas au juste. Est-ce d’être bi, ou gay, ou simplement moi-même ? Est-ce parce que je suis vivant et que tu ne l’es plus ? En tout cas, pas vraiment. Est-ce parce qu’en sortant avec Christopher, j’indique clairement que tu ne rentreras jamais à la maison ?

Il se frotta les yeux en ajoutant :

— J’en ai discuté avec Nova, elle m’a conseillé d’aimer Brigid envers et contre tout, elle dit que tout finira par s’arranger. Mais je dois quand même l’éduquer, tu ne crois pas ? Je ne peux pas la laisser faire ou dire n’importe quoi. La façon dont elle se comporte détermine ce que les autres pensent d’elle.

Tout à coup, il s’interrompit tandis que ses paroles résonnaient encore autour de lui.

— Oh, mon Dieu ! Je deviens comme mon père !

Les machines émirent un ‘bip’ sonore, suivi d’un bruit d’eau – de l’urine remplissait un des sacs suspendus au lit de Marcy. C’étaient les seuls sons qui s’entendaient dans la chambre.

— La nuit dernière, après avoir envoyé un texto à Christopher, je suis resté couché dans mon lit en pensant à la façon dont les choses pouvaient évoluer entre nous. J’ai imaginé une famille, lui et moi, avec les enfants. C’est ce que je veux, Marcy. Ça me manque de n’être plus en couple, de ne pas avoir à mes côtés quelqu’un qui m’aime, qui me parle, qui se dispute avec moi. Quelqu’un à qui je peux demander conseil. Ça me manque aussi de ne pas avoir quelqu’un dans mon lit durant la nuit. S’il te plaît, Mar, pardonne-moi, mais quand je suis avec lui, je ne ressens plus cet horrible sentiment de vacuité que j’avais à la fin de notre mariage. Et au niveau sexuel, c’est le pied. Pas de surprise du genre : ‘Oh, tiens, on s’entend bien ?’. Au contraire, je pense : ‘Bien sûr qu’on s’entend bien. On est fait l’un pour l’autre. On se complète’. À la fin, Marcy, j’ai été pour toi un mari merdique. Je le regrette terriblement. Nous avons fait ensemble de beaux enfants, tu sais. Et voilà qu’avec eux, je déconne à plein tube. Enfin, peut-être pas avec Will, il s’en sort bien, il est heureux. Mais Brigid… que dois-je faire avec elle ?

Marcy ne bougea pas. Jesse ferma les yeux.

— Je vais demander d’autres rendez-vous pour elle au Dr Charles. Je lui téléphonerai dès lundi.

Il joua avec le bord du drap en réfléchissant : Christopher, le week-end à venir, serait à Knoxville avec sa famille. Par contre, Jesse vibrait presque d’anticipation en pensant au samedi. Il mourait d’envie d’avoir son amant dans les bras, de l’embrasser dans le cou, d’entendre les petits cris de plaisir qu’il poussait quand Jesse suçait sa langue, et…

Bon sang ! Voilà qu’il commençait à durcir au chevet de sa femme, dans une clinique de soins palliatifs, en pensant à son nouvel amant. Gêné, il se racla la gorge.

— Je tiens beaucoup à lui, Marcy. Et il m’excite comme personne d’autre ne l’a fait avant lui… Personne.

Il la regarda pour voir si elle avait tiqué à son aveu, tout en sachant qu’elle ne le ferait pas. Ni aujourd’hui ni jamais.

— Quand je le baise… Non, avec lui, je fais l’amour parce que c’est justement mon problème bref, quand nous sommes ensemble au lit, je lui raconte les pires conneries sentimentales et il adore ça. Et il me répond dans le même registre et je jouis si fort que j’en vois des étoiles.

Il ne devrait pas parler de sexe à sa femme en état de mort cérébrale – surtout de sexe avec son nouvel amant. Il ne devrait pas. Absolument pas.

— J’adore sa façon de marcher, de chanter, de bouger, de rire et de baiser. En clair, je l’aime des pieds à la tête. Jusqu’au fond de mon être.

Les machines bourdonnaient et sifflaient. La poche à urine se remplit davantage.

— Tu te rappelles quand nous étions plus jeunes, avant que nous soyons ensemble, quand je te racontais les trucs les plus torrides que je faisais avec des amants de passage ? Et toi, tu riais, tu insistais pour en savoir davantage ? Eh bien, avec lui, je ne fais rien de scabreux ou de tordu, Mar, parce que tout ce qui existe entre nous paraît plus pur, plus…

Amoureux.

— Nous avons connu ça, toi et moi, au début. Cette découverte, cet étonnement touché d’émerveillement. Ce plaisir infini, joyeux, primitif. Je regrette tellement que tu en sois à jamais privée. Et aussi que nous l’ayons perdu au fil des années.

Il lui caressa le bras, tout du long, jusqu’aux doigts qu’il serra dans les siens. Il avait du mal à respirer à cause de la boule qui l’étouffait.

— Tu méritais tellement mieux, Mar !

— Ça, c’est sûr !

La voix de Ronnie était la dernière chose au monde que Jesse désirait entendre en ce moment. Il pivota dans son siège, ivre de rage et d’humiliation à l’idée que son intimité avec sa femme avait été violée, ses aveux entendus.

— Depuis combien de temps es-tu là ? aboya-t-il.

— Une seconde ou deux, je viens d’arriver.

— Je n’ai pas envie de te voir, sauf si tu es venu m’annoncer un miracle de Thanksgiving et me dire que tu es enfin décidée à la laisser partir.

Ronnie eut un sourire triste.

— Je suis venue rendre visite à ma sœur. C’est Thanksgiving, je tiens à lui rendre grâce.

Jesse se pencha pour regarder la porte.

— Quoi ? s’exclama-t-il hargneusement. Pas d’équipe de télévision ? Pas de photographes ou de journalistes qui me font passer pour l’horrible conjoint…

— Je n’ai jamais voulu ça !

— Ben voyons !

— C’était une idée de mon pasteur. D’après lui, ce devait… Peu importe, rien n’a plus d’importance à présent.

Surpris, Jesse cligna des yeux. Jamais Ronnie n’avait jusqu’ici reconnu ses torts. Il serra les poings en la voyant pénétrer dans la chambre et tirer une autre chaise au chevet de sa sœur, de l’autre côté du lit.

Elle poussa un long soupir.

— Pour te dire la vérité, Jesse, et j’en témoignerais sous serment au tribunal, tu t’es montré pour ma sœur un bon mari, fidèle et aimant. Je l’ai toujours reconnu.

C’était quoi cette nouvelle connerie ? Jesse ignorait ce que manigançait Ronnie, mais il ne comptait pas entrer dans son jeu. Il garda le silence et attendit, le cœur battant, d’en savoir plus. Le sang qui sifflait dans ses oreilles l’assourdissait.

— Je ne me doutais pas, reprit-elle, que notre affaire deviendrait aussi médiatique ni aussi venimeuse. Je ne voulais pas qu’ils te stigmatisent ou évoquent ton homosexualité de jeunesse. Je voulais seulement répandre la parole du Seigneur et utiliser le cas de Marcy pour ramener plus de gens dans la foi du Christ.

— J’en ai ras la frange de tout ce baratin !

— Crois ce que tu veux, Jesse. Mais je vois bien comment tu la traites. Je vois bien que tu viens la voir chaque semaine, et longuement. Les infirmières en parlent. Tu lui apportes des fleurs.

Elle détourna les yeux sur le bouquet de roses jaunes qu’il avait arrangé dans un vase.

— Tu parles avec elle, dit-elle. Et tu lui fournis les meilleurs soins médicaux que l’argent puisse offrir.

Il fronça les sourcils. Ronnie tentait certainement de l’amadouer pour obtenir quelque chose de lui. Une petite voix dans sa tête lui rappelait qu’elle était prête à dire n’importe quoi pour obtenir ce qu’elle voulait. Non. Il ne se ferait pas avoir !

— C’est parce que tu insistes pour la garder ici, cracha-t-il. Je ne veux pas que son corps soit dégradé.

— Je sais.

— Toi, tu ne t’es jamais soucié de ce genre de détails. C’est tout retombé sur moi. Et Marcy n’a jamais eu une escarre !

— Je sais, tu es très dévoué.

Elle se pencha et caressa les cheveux de sa sœur.

Arrête d’être d’accord avec tout ce que je dis ! C’était une des caractéristiques de Ronnie qui le rendait enragé. Alors que lui quittait les séances de médiation irradiant d’une fureur impuissante, elle n’élevait même pas la voix – jamais.

— Qu’elle soit bien soignée ne change rien, insista-t-il. D’abord, ce n’est pas ce qu’elle voulait, ensuite, je n’espère pas de miracle, je ne crois pas en secret qu’il lui reste un grain de conscience, quelque part.

Elle le regarda, ses yeux gris aussi calmes qu’à l’accoutumée.

— Je sais. Nous y revenons à chaque session de médiation. Mais ne devons-nous pas reconnaître, dans la vie, que ce que nous voulons n’est pas prioritaire ? Ce qui compte, c’est la volonté du Seigneur. Il faut oublier la vanité de Marcy et même sa dignité, Jesse. Il faut nous soumettre au jugement de Dieu.

— Je te signale que, dans ce cas précis, la volonté du Seigneur passe par mon argent.

— Non, les soins de Marcy dépendent de ton argent, d’accord, mais même si tu cessais de payer ce qu’il y a de meilleur pour elle, elle serait quand même prise en charge jusqu’à ce que Dieu la rappelle à lui. Tu n’es qu’un instrument de la volonté du Seigneur, Jesse, à ta façon. Tu rends à Marcy plus facile le temps qu’il lui reste à passer sur terre, voilà tout.

Jesse eut un ricanement de dédain, tandis que flambait en lui la fureur qu’il ressentait habituellement auprès de sa belle-sœur.

— Tu es complètement tarée !

— Je constate simplement ton attachement à ce corps terrestre… Et tu devrais peut-être te poser des questions à ce sujet.

— Tu m’offres un rôle important dans ton scénario, Ronnie. Je croyais que ton Dieu était le seul à décider du sort de ma femme !

Ronnie ignora la remarque.

— Mes parents et moi-même pourrions payer les soins de Marcy, Jesse. Tu peux continuer ta vie. Tu en as le droit.

— Absolument pas !

— Pourquoi ? s’étonna Ronnie, qui semblait réellement perplexe.

— Dis-moi, est-ce que ton Dieu serait par hasard en faveur du divorce ?

Ronnie soupira et repoussa derrière son oreille ses boucles rousses. Ensuite, elle se pencha pour embrasser sa sœur sur la joue.

— Hé, sœurette. Cette coupe te va très bien. Je la préfère à celle que tu avais ces derniers temps. C’est Jesse qui paye ta coiffeuse à domicile ?

Elle esquissa un sourire, comme si Marcy lui avait répondu.

— Oui, je sais, reprit-elle, c’est un bon mari. Tu avais raison. Pourtant, Marcy, il ne va pas bien. Il devrait te laisser partir.

Jesse aboya :

— Ne t’avise pas de dire une connerie pareille alors que c’est toi qui la condamnes à rester.

— Je croyais qu’elle ne pouvait pas m’entendre ? N’est-ce pas ce que tu prétends ?

— Oh, je ne prétends pas, je sais, parce que j’écoute ce que disent les médecins, en particulier les meilleurs neurologues qui existent au monde.

— Tais-toi, tu la stresses, déclara Ronnie. Regarde-la…

Elle frotta la main crispée de Marcy en cherchant à lui détendre les doigts. Jesse foudroya sa belle-sœur du regard, sans même se donner la peine de lui signaler que Marcy avait ce genre de crampes depuis déjà plusieurs mois. Il savait exactement de quand datait la dernière visite de Ronnie : les infirmières le tenaient au courant, lui aussi.

— Maman me disait que tu as rencontré quelqu’un, déclara Ronnie. Un homme.

Jesse fronça les sourcils. Il n’avait pas encore parlé à Nova et à Tim de ce qu’il éprouvait pour Christopher. Ses beaux-parents savaient juste qu’il voyait quelqu’un – il ne s’en était pas caché lorsqu’il leur avait demandé de lui garder les enfants – mais sans leur préciser ni le nom ni même le sexe de la personne en question. Il ignorait comment aborder le sujet avec eux. Pourtant, Ronnie était au courant. Tim et Nova avaient pu l’apprendre de Brigid ou de Will, ou d’Amanda. Et puis, ils avaient rencontré Christopher lors de cette sortie en famille, au SMD. Après tout, Jesse n’avait pas demandé à ses enfants de garder un secret. Par contre, il aurait préféré que la nouvelle n’arrive pas jusqu’à Ronnie. Pourquoi ajouter de l’essence au brasier ?

— Et alors ?

Elle haussa les épaules.

— Alors, rien de particulier. Je me suis toujours dit que tu finirais avec un homme. Tu as certainement aimé Marcy, mais tu avais quand même une vraie passion… eh bien, pour ce qu’il y a derrière.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Derrière quoi ?

— Tu sais bien… Ce qu’il y a derrière un animal.

— Les queues ? Tu parles de la queue d’un mec et tu n’es pas capable de prononcer ce mot ? Non, mais tu te fous de ma gueule ou quoi ?

Ronnie parut légèrement horrifiée qu’il utilise un langage aussi peu châtié, pourtant, elle se contenta de dire :

— Mon pasteur nous a expliqué que les homosexuels sont très émotifs et sexuellement attirés par le péché. Parfois, ils ne peuvent s’en passer sous peine de devenir fous.

— Tu viens d’atteindre l’extrême limite de ma patience.

Il se tenait tout raide au bord de son siège, se répétant encore et encore qu’il n’avait pas l’option de sauter par-dessus le lit de Marcy pour étrangler sa sœur.

— Mais Jesse, je ne crois pas à tout ce que dit mon pasteur. D’après Maman, cet homme te rend heureux.

Il n’arrivait toujours pas comprendre ce qu’elle tentait d’obtenir en se montrant relativement sensée.

— Si tu envisages d’utiliser ça contre moi quand je ferai appel, Ronnie, je te jure devant Dieu que je vais…

— Ça suffit maintenant, le coupa-t-elle. Jamais je ne ferais une chose pareille !

Elle caressa la joue de Marcy, puis redressa la tête pour sourire à Jesse. Ses yeux gris brillaient de douceur et de bonté. Il en eut la chair de poule.

Ronnie reprit à mi-voix :

— Maman a beau se prétendre bouddhiste, elle m’a rappelé que l’esprit du Christ se réalise chez un humain dans sa vie de tous les jours. Les fruits de l’esprit. Je présume que tu en as déjà entendu parler ?

— Oui.

Jesse serra les dents, déterminé à patienter pour savoir où elle voulait en venir avec ses beaux discours.

— Le bonheur, l’espoir, la joie, ce sont les fruits de l’œuvre de Christ au quotidien. Le désespoir, la colère et la tristesse sont la moisson du diable. Et je trouve cela plein de bon sens, bien plus que la position de mon pasteur. Tu as été bien trop longtemps triste, désespéré et malheureux, Jesse. Toujours en colère. Si cet homme t’apporte le bonheur, s’il t’offre les fruits du Christ, qui suis-je pour vous jeter la pierre ? Moi aussi, je suis pécheresse. Nous portons tous en nous le péché originel.

— Non, sans blague ? Quel péché aurais-tu commis ?

— Je ne suis qu’un être humain, j’en ai donc commis beaucoup. Par où veux-tu que je commence ?

— Pourquoi pas par ton égoïsme ? Il y a cinq ans que tu maintiens ta sœur prisonnière dans un corps qui n’existe qu’à travers des machines et des tubes.

— Est-ce de l’égoïsme ? Mais ton accusation est à double tranchant. N’est-ce pas égoïste de ta part de vouloir la débrancher ? Peut-être y tiens-tu davantage pour toi que pour elle. Si ce que tu dis est vrai, elle est inconsciente, alors ça ne change rien pour elle.

— Salope !

Il ne trouvait rien d’autre à lui répondre. En venant rendre visite à Marcy, il ne s’était pas préparé à une nouvelle altercation avec Ronnie, certainement pas alors qu’elle tentait de l’amadouer.

Ronnie soupira.

— Je te demande simplement de jeter un nouveau regard sur tes motivations.

— Nous allons en médiation pour ça.

Elle secoua la tête, ses cheveux roux étincelants dans la froide lumière hivernale qui émanait de la fenêtre. Elle serra les doigts sur ceux de Marcy.

— J’ai passé beaucoup de temps à genoux en priant pour toi, Jesse, en essayant de comprendre pourquoi tu étais tellement en colère contre moi. Je me suis demandée pourquoi tu dénaturais mes intentions et ma foi, mais surtout, pourquoi tu te battais avec une telle férocité pour faire appliquer ce qui, d’après toi, représente les intentions de ma sœur. J’ai prié afin que Dieu me révèle la vérité. Je lui ai même demandé de me laisser changer d’avis si, par hasard, tu voyais juste.

— Et qu’as-tu récolté de toutes ces prières ?

— Je n’ai pas changé d’avis concernant les soins palliatifs de ma sœur, bien au contraire, je crois en mon âme et conscience que Dieu la rappellera à lui à son heure, quand il l’aura décidé. Je ne ferais rien pour accélérer le processus.

Jesse secoua la tête.

— Peuh ! Marcy serait morte dès la nuit de son accident si l’équipe médicale n’était pas intervenue.

Ronnie l’ignora, son regard pensif restant braqué sur le visage de Marcy. Elle lui caressa les cheveux, avec une expression emplie de douceur et d’amour.

— J’ai ressenti autre chose pendant que je priais pour toi, Jesse. Au fond de mon cœur, j’ai entendu une bien triste vérité…

— Le cœur est un organe, il n’a ni voix ni oreilles !

Jesse savait que son énervement était puéril, mais il n’arrivait plus à se retenir.

— À l’écoute de Dieu, le cœur s’exprime de façon très claire. Eh bien, le mien m’a dit que tu es dans le déni.

— C’est toi qui l’es, Ronnie, c’est toi qui maintiens Marcy artificiellement en vie en espérant un miracle.

— Il y a des miracles tous les jours.

— Non, pas dans un cas pareil. C’est impossible. Tous les médecins l’ont confirmé. Tous les spécialistes.

— Le pouvoir de Dieu est infini. Il pourrait guérir Marcy, pourtant… je t’accorde que c’est peu probable.

Elle sourit tristement, sans quitter sa sœur des yeux.

— Je ne vois pas pourquoi tu me parles de déni, Ronnie ! aboya Jesse. Qu’est-ce que tu imagines, que je ne croie plus en ton Dieu ou en une quelconque puissance suprême ?

— J’ignore ta position actuelle vis-à-vis de Dieu, mais quand je parlais de déni, je voulais plutôt évoquer ton refus d’admettre que le problème est insoluble. Et tu ne supportes pas de ne pas avoir le contrôle de ton environnement. Alors, quand tu vois Marcy maintenant, quand tu penses à ce qu’elle était autrefois, tu as la sensation de ne pas avoir rempli ton devoir auprès d’elle. Tu étais son mari, tu prenais tes responsabilités très au sérieux.

Sidéré, Jesse sentit son cœur se serrer et sa respiration se bloquer.

— Aussi, continua Ronnie, quand maman m’a parlé de ton compagnon, les réponses que mon cœur m’avait données sont devenues encore plus limpides. J’ai compris que tu voulais tout arranger pour Marcy – et je parle aussi bien du présent que du passé. Et d’après toi, si tu peux faire révoquer ma procuration et la laisser s’en aller, tu auras rempli ton contrat. Tu seras enfin libéré de la culpabilité que tu éprouves pour lui avoir fait de la peine… parce que c’est ce que tu as fait… pas vrai, Jesse ?

Elle leva enfin les yeux sur lui, avec un regard tellement lumineux de compassion et d’amour que Jesse en eut l’estomac qui lui remonta dans la gorge. D’un côté, il aurait voulu se prosterner et passer aux aveux : oui, bordel, il avait fait de la peine à sa femme et oui, il était prêt à tout faire pour réparer ses torts, à se battre aussi longtemps qu’il le fallait. D’un autre côté, il avait envie de frapper Ronnie et de l’éjecter de la chambre. Comment avait-elle osé le disséquer ainsi ?

Ce fut avec cette idée dans la tête qu’il répondit hargneusement :

— Tu es vraiment complètement conne !

Très brièvement, une expression de douleur passa sur ses traits, avant qu’ils reprennent leur sérénité habituelle, mêlée d’une fervente certitude. Jesse, encore écorché vif, sentit qu’il ne pouvait en supporter davantage. Comment pouvait-elle être aussi sûre d’avoir raison ? Et comment avait-elle pu le déchiffrer avec une telle justesse ?

— Donc, reprit-elle posément, tu n’agis pas réellement pour Marcy, Jesse. Tu agis pour toi. Pour soulager ta conscience, pour être une dernière fois le mari qu’elle espérait trouver en toi. Mais en le faisant, tu es dans le déni. Tu cherches à oublier la peine que tu lui as faite avant l’accident, tu cherches à oublier la vie actuelle de ma sœur, ici, dans cette clinique, dans ce lit, parce que tu te concentres sur ta volonté d’agir à tout prix au lieu de rester calme et en retrait. Tant que tu te bats avec moi, tu ne pourras pas accepter la réalité ni gérer la douleur atroce du drame que tu as traversé. Que tes enfants ont traversé aussi.

— Ne parle pas de mes enfants !

Sa voix tremblait. Merde de merde ! Il fallait qu’il se tire vite fait.

Ronnie continua, comme s’il n’avait rien dit :

— Quand tout sera terminé, la vérité te tombera dessus comme un mur de briques, mon chou. Personne ne vit éternellement, alors Marcy finira par s’en aller, que tu réussisses ou pas à accélérer le processus.

— C’est ton prédicateur qui t’a aidé à trouver ce beau baratin ? Tu t’imagines que ça va m’empêcher de faire appel ? Je sais ce que Marcy voulait. Et ce n’était pas de vivre comme ça !

— Comme je viens de te l’expliquer, je te comprends mieux depuis que j’ai prié pour toi. Dieu pourvoit toujours à nos besoins, Jesse. Si tu le pries aussi, il t’exaucera.

Elle se redressa et se retourna pour regarder l’horloge sur le mur.

— Nous devons être à trois heures chez les parents de Milton, à Townsend, ajouta-t-elle. Ils sont impatients de revoir les enfants. Si tu tiens tellement à faire appel, vas-y, c’est ton droit. Nous savons tous les deux que j’obtiendrai gain de cause. Tu ne feras que gaspiller ton énergie, Jesse. Et aussi de l’argent. Le tien, celui de mon église. Ces fonds pourraient être destinés à de bien meilleures causes, comme aider les sans-abri, ou créer des refuges pour les femmes battues, les enfants. Nous pourrions aussi ouvrir une aide téléphonique pour prévenir le suicide chez les adolescents homosexuels.

— Oh, ça suffit ! Tu pourrais financer tout ça dès à présent, si tu ne demandais pas à ton église de payer les honoraires de tes avocats pour te battre contre moi !

— Mais je ne me bats pas contre toi. Je me défends, c’est toi qui m’attaques.

Elle embrassa Marcy sur le front en lui disant :

— Je t’aime, sœurette. Je me souviens encore de t’avoir tenue dans mes bras le jour où tu es née. Tu m’es apparue comme un miracle, tu l’es toujours. Tu es belle. Au nom de notre seigneur Jésus-Christ, que ton âme soit bénie en ce jour de Thanksgiving.

Elle adressa à Jesse un sourire timide.

— Je présume que même en ce jour d’Action de grâces, tu ne m’accorderais pas une accolade ?

— Sûrement pas !

Ronnie hocha tristement la tête.

— Dans ce cas, joyeux Thanksgiving, Jesse. Je t’aime et j’espère qu’un jour, nous pourrons à nouveau être amis comme nous l’étions autrefois. Que la paix de Dieu soit avec toi.

Elle quitta la chambre. Dans le couloir, elle fit ses adieux aux infirmières. Jesse s’écroula contre le lit de Marcy et pressa le nez au creux du bras de sa femme, à la recherche de son parfum. Il avait les larmes aux yeux et la colère lui brûlait le cœur.

Chapitre Dix-Neuf

— Christopher a un copain.

Lee lança cette déclaration fracassante au milieu du repas et, un sourire narquois aux lèvres, regarda l’effet qu’allait provoquer l’explosion imminente de sa grenade.

Il n’était pas difficile de deviner comment le garçon était au courant : Joe devait avoir annoncé la nouvelle à Jackie pendant que tous les deux se lavaient les mains avant de passer à table, dans le petit cabinet de toilette destiné aux invités.

De toute façon, le ‘comment’ n’avait plus d’importance, parce que Samie Mae, Bob et Granny regardaient Christopher – tous avec de grands yeux, mais pas du tout la même expression. À sa grande honte, il réalisa que s’il avait eu connaissance d’un secret concernant Jackie, par exemple, un horrible méfait commis, il l’aurait annoncé sur-le-champ, comme autrefois, étant enfant, pour détourner de lui l’attention générale. Après tout, c’était une excellente échappatoire en cas d’urgence. Malheureusement, à l’heure actuelle, sa sœur menait une vie bien rangée, et il serait tout seul à affronter l’orage.

Joe continuait tranquillement à se resservir de la dinde.

— Quelqu’un pourrait-il me faire passer la sauce ? Et du pain. Il me faut du pain.

— Chut, Joe ! le sermonna Jackie avec une petite tape sur la main.

Elle tourna vers son frère des yeux inquiets.

— C’est vrai ? demanda-t-elle.

Pardon ? Ainsi, Joe n’avait pas prévenu Jackie… Dans ce cas, seule Granny pouvait être à l’origine de la fuite : elle devait avoir parlé à Lee. Christopher lui décocha un regard furieux, mais elle n’en parut que plus satisfaite et moqueuse. Son regard passait de Jackie à Bob et à Samie Mae, avec plus d’intérêt encore que celui de Lee.

— De quoi s’agit-il ? demanda Bob, d’un ton bas et calme.

C’était sa voix habituelle avant de se jeter dans une virulente incantation, priant et implorant Jésus de sauver l’âme diabolique de Christopher. Ce dernier se hérissa aussitôt et constata que Jackie, comme lui, se préparait à l’explosion imminente.

Il répondit à sa sœur en feignant la nonchalance, comme si Jesse n’était pas ce qu’il y avait de plus merveilleux dans sa vie.

— Oui, c’est vrai, j’ai un copain. Hum, quelqu’un pourrait-il me passer les haricots verts ? Ils sont délicieux.

— Un copain gay, précisa Lee. Parce que Christopher préfère les hommes !

Ses deux cadets se tournèrent vers Christopher avec un intérêt fasciné – et cette fois, ce n’était pas pour demander à monter sur ses épaules.

Le petit visage de lutin d’Aaron se plissa de perplexité.

— Attends, ça veut dire que tu aimes… embrasser les garçons ? Je ne savais pas qu’on avait le droit.

— Non ! hurla Bob. Le Seigneur l’interdit !

Joe poussa Aaron du coude et contredit son beau-père :

— En tout cas, si c’est ce que tu veux faire, ça ne me pose aucun problème.

Bob s’étouffa d’indignation. Le rire de Granny couvrit ses halètements rauques.

Christopher enchaîna :

— Et je vais te dire un truc, Aaron : oui, j’ai le droit de le faire. L’homosexualité n’est plus illégale aux États-Unis.

Quant aux autres pays du monde… eh bien, il n’en parla pas. Après tout, sa petite leçon d’instruction civique suffisait pour le moment.

Bob frappa la table de son poing grassouillet.

— Elle reste illégale aux yeux de Dieu !

Granny intervint à son tour, un sourire plissant son vieux visage ridé et ses yeux surveillant la réaction de Bob avec une joie mauvaise.

— Il s’appelle Jesse Birch, précisa-t-elle. C’est un des héritiers de la fabrique ‘Birch, Biscuits & Boulangeries’. Il est tellement riche que ce doit être un péché ! Il est tellement beau que ce doit être le diable. En plus, il réussit brillamment dans sa profession.

— Granny, non, murmura Christopher.

— Mes félicitations, vieux. Joli coup !

Joe lui tendit le poing pour frapper ses jointures contre les siennes. Mais Christopher secoua la tête : il n’en avait pas l’envie. Vraiment pas du tout. Sans se laisser abattre, Joe échangea le signe de la victoire avec Lee avant de se remettre à manger. Il enfournait sa nourriture, comme s’il prévoyait que le repas n’allait pas tarder à s’interrompre en catastrophe.

— Attends une minute… Christopher ! s’écria Samie Mae d’une voix chevrotante. Tu as parlé à ta grand-mère de ce… de cet homme que tu fréquentes, mais tu ne m’as rien dit à moi, ta mère ?

Christopher jeta à Granny un regard agacé avant de se tourner vers sa mère :

— Maman, c’est tout nouveau.

— Et il a eu honte de nous avouer qu’il méprise la parole de Dieu et qu’il n’obéit pas à ses saints commandements…

— Oh, pitié, le voilà reparti ! grommela Granny

— … Non, il préfère se rouler dans la fange, comme un porc dans ses excréments, pour satisfaire sa luxure bestiale ! C’est un pêcheur, un sodomite ! hurla Bob déchaîné.

Les enfants regardaient, bouche bée, le prédicateur aux yeux exorbités, au front couvert de sueur. À chaque minute qui passait, Bob devenait de plus en plus ponceau. Au bout d’un moment, les deux plus jeunes se tournèrent vers Christopher, l’air interrogateur. Il comprit qu’ils attendaient sa réponse. Tout à coup, il comprit qu’il tenait à se défendre, parce qu’il refusait d’autoriser Bob à parler de lui de cette façon devant ses neveux et nièces.

Il fut parcouru par une vague de chaleur si forte que tout son corps en devint moite. Il serra les poings et fit un effort pour parler calmement.

— Je n’ai pas honte d’être amoureux ni de la façon dont j’exprime mes sentiments, déclara-t-il. Simplement, je n’avais pas prévu d’en parler aujourd’hui, au cours d’un repas familial.

Se tournant vers Lee, il ajouta :

— Je te remercie, vraiment. Je pensais que nous étions d’accord.

L’adolescent haussa les épaules avec un sourire penaud, mais manifestement, toute cette excitation lui plaisait beaucoup et il attendait la suite des événements.

— Qu’est-ce à dire ? intervint Bob. Lee, t’aurait-il demandé de mentir et de garder le secret ?

En voyant cette rage écumante se déverser sur lui, Lee parut affolé.

— Quoi ? Non, absolument pas !

— Fais attention, mon garçon, Christopher est un pécheur.

— Mais, pépé Bob, est-ce que tous les hommes ne sont pas des pécheurs ? lui rétorqua Lee.

— Un sodomite est bien pire qu’un simple pécheur. Savez-vous au moins ce que ça signifie ? Eh bien, c’est…

— Bob, fermez-la ! intervint Joe. Lee est mon fils, c’est moi qui lui apprendrai ce genre de choses, bordel !

— Il devrait déjà être au courant ! fulmina Bob. Surtout quand le diable menace l’intégrité de la famille.

Mais Joe n’en avait pas terminé avec lui :

— Pour commencer, les enfants, laissez-moi vous rappeler quelque chose d’important : quelle que soit son orientation sexuelle, Christopher est un homme bon et nous l’aimons beaucoup.

Bob émit un sourd grondement et continua à s’adresser à Lee :

— S’il cherche à t’attirer dans sa perversité…

Christopher l’interrompit, furieux :

— Mais enfin, Bob, ça ne va pas la tête ? Je suis gay, pas pédophile ! Bon Dieu de merde !

Les cris offusqués qui résonnèrent tout autour de la table auraient pu être hilarants, dans un autre contexte. Christopher n’avait pas sciemment haussé la voix ou blasphémé. Il voulait juste oublier ce sujet brûlant afin que le repas reprenne sa course, sur les rails de la normalité.

— Maman, Bob, je crois que vous devriez tous les deux respirer un grand coup et vous calmer maintenant.

Jackie était intervenue d’une voix frêle. Pourtant, elle posa la main sur celle de son frère en guise de soutien.

— Christopher reste un enfant de Dieu, reprit-elle, dans le silence retombé. Et l’un des commandements du Seigneur n’est-il pas de nous aimer les uns les autres ?

— Je refuse d’accepter un pécheur impénitent ! hurla Bob. Certainement pas alors qu’il commet ce sacrilège, là, devant moi ! En cet instant précis !

— Qu’est-ce que vous racontez, sombre abruti fanatique ? cria Jackie. En cet instant précis, mon frère mange de la dinde !

Sidéré par cet éclat, Christopher dévisagea sa sœur, puis il remarqua que Joe faisait pareil, les yeux enamourés et remplis de fierté.

— Ouais, la dinde, répéta la petite Sarah Beth.

Lee hocha la tête.

— C’est vrai, il mange de la dinde. Et des haricots verts.

— Moi, je veux du dessert maintenant. Il y a de la tarte à la citrouille, intervint Aaron, le petit dernier, du haut de ses six ans.

Bob n’écoutait plus personne.

— Quand je pense aux innombrables prières que j’ai adressées au Seigneur pour son âme ! Et voilà que ce pervers ose s’asseoir à ma table et manger, à peine sorti de son abominable péché ? Il est parmi nous, avec son sourire faux, un loup qui prétend être une brebis pour tromper ces innocents enfants et leur faire croire que…

Excédé, Joe jeta sa serviette sur la table et se redressa.

— Bon, je m’en vais. Je n’ai pas suffisamment bu pour écouter des conneries pareilles. J’en ai par-dessus la tête. Jackie, tu repasseras demain voir ta mère si tu veux récupérer ce qui reste de la dinde. Christopher, ne reste pas une seconde de plus à l’écouter, mon vieux. Dégage – et tout de suite, putain !

Le visage de Bob devint encore plus rouge, son cou enfla, toutes veines saillantes, et la sueur goutta sur son front.

Il tira sur son col d’une main fébrile et haleta :

— Donne-moi de l’aspirine.

— Aurais-tu oublié d’en prendre aujourd’hui ? s’inquiéta sa femme. Le médecin t’a bien recommandé une dose tous les matins.

Elle se précipita vers la salle de bain. Bob fixa Christopher d’un œil mauvais.

— C’est de ta faute ! rugit-il. Tout est de ta faute.

Quand Samie Mae revint, elle lui tendit une fiole. Bob l’ouvrit et en sortit deux comprimés d’aspirine qu’il avala avec une gorgée d’eau.

— Christopher, tu es venu dans cette maison provoquer le chaos. L’enfer marche à tes côtés. Depuis le jour de notre rencontre, je sais que tu finiras par brûler dans les flammes de la damnation éternelle. Pourtant, j’ai quand même épousé ta mère ! Je l’ai sauvée d’une vie misérable et pécheresse ! Mais toi… ! Toi… !

Les enfants se mirent à crier. Aaron réclamait de la tarte à la citrouille, Jackie tentait de convaincre Sarah Beth d’aller chercher son manteau, mais la petite fille, terrorisée, refusait de quitter la table. Ému par sa détresse, Christopher posa la main sur la sienne. Quand elle leva sur lui des yeux brillants de larmes, il murmura :

— Tout va s’arranger, Sarah Beth. Je te le promets.

— La promesse d’un pêcheur voué à l’enfer n’a aucune valeur ! aboya Bob.

Le menton de Sarah Beth trembla. Christopher secoua la tête en levant les yeux au ciel, puis il tapota sa tempe de son index, indiquant que Bob était dingo. Pourtant, la petite ne se dérida pas.

— Jackie, décida Bob, laisse tomber le manteau. Tu viendras le chercher demain. Je ne veux pas que mes enfants écoutent une seconde de plus cet illuminé et ses discours grotesques. J’emmène Aaron, occupe-toi d’elle, nous partons. Lee, mon garçon, va chercher tes écouteurs et ton iPod. Et en vitesse ! Quant à toi, Christopher, tu devrais t’en aller. Tout à l’heure, quand la situation sera un peu calmée, Samie Mae se chargera de ramener sa mère à la maison de retraite. Après tout, Granny a bien mérité de subir Bob un peu plus longtemps, tu ne crois pas ?

Avec un ricanement sarcastique, Granny agita un doigt dans sa direction.

— Oh, Joe, petit coquin. Je t’aime beaucoup, tu sais. Tu es un bon garçon.

Bob avait toujours du mal à retrouver sa voix, il postillonnait, désireux de continuer ses imprécations, mais sans y parvenir. En vérité, le souffle lui manquait.

— Bob, mon chéri, calme-toi !

Samie Mae courut jusqu’à l’évier de la cuisine dont elle revint avec un torchon humide. Elle épongea le front moite de son mari. Il chercha à l’en empêcher avec des gestes frénétiques. Leur manège était comique, d’une horrible façon, mais Christopher commençait à craindre que son beau-père ne fasse une crise et meure d’apoplexie… là, devant eux.

Bob poussa un cri et serra les deux mains sur ses tempes. Son visage s’assombrit et devint violet.

— Appelez le 911 ! ordonna Granny avec un grand calme.

Samie Mae tomba à genoux pour mieux dévisager son mari.

— Bob ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Où souffres-tu, mon chéri ?

Il grogna, gémit, et se balança d’avant en arrière dans son siège.

Joe, Jackie et leurs enfants, qui s’apprêtaient à quitter la maison, s’arrêtèrent et se retournèrent en ouvrant de grands yeux.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Jackie sans dissimuler la terreur qu’elle éprouvait. Qu’est-ce qu’il a ?

Granny soupira.

— À mon avis, il fait un AVC.

Christopher sortit de sa poche son téléphone portable et appela les urgences pour demander une ambulance. Au nom du ciel ! pensa-t-il.

Granny avait peut-être bel et bien réussi à tuer Bob, cette fois.

— Jesse, mon cœur, j’ai à te parler.

— D’accord, mais nous allons passer à table, maman, répondit Jesse au téléphone. Je sais que tu as déjà parlé aux enfants, alors tu ne crois pas que nous pourrions reprendre cette conversation plus tard ?

Sa mère continua comme s’il n’avait rien dit :

— Il y a quelques jours, Nova m’a contactée pour les cadeaux de Noël des enfants, comme chaque année. Elle est plus au courant que moi de ce qu’ils aiment, alors je préfère lui confier mes achats et la rembourser ensuite.

— Je sais.

Sa mère faisait pareil avec Marcy, avant son accident.

— Eh bien, au cours de notre discussion, elle a mentionné que tu voyais quelqu’un. Un jeune homme.

Jesse retomba dans son fauteuil et tourna la tête vers la cuisine, où il entendait Nova et Tim expliquer aux enfants la meilleure façon de découper une dinde.

— Mon cœur ?

Jesse soupira. Autant y passer.

— Il s’appelle Christopher. Je comptais t’en parler… à un autre moment.

— Je comprends, chéri. Je ne t’en veux pas du tout. Tu tiens à lui ?

— Oui. C’est un homme merveilleux.

— Tant mieux ! Tu mérites d’être heureux, mon cœur.

— Merci, maman. Toi aussi.

Il attendit sa réponse, un peu inquiet. Peut-être n’avait-elle rien d’autre à lui dire.

Elle se racla la gorge mal à l’aise.

— Je suis vraiment contente pour toi. Du coup, j’ai réfléchi.

L’estomac de Jesse se contracta.

— Et… ?

— Pourquoi ne pas laisser à Nova et à Tim la gestion des soins palliatifs de Marcy ? Ton père et moi… eh bien, nous pensons qu’il serait temps que tu envisages de divorcer. Bien entendu, nous continuerions à payer la clinique de Marcy… Elle recevra le meilleur traitement, je t’en fais la promesse, aussi longtemps que ce sera nécessaire. Mais pourquoi dépenser ton argent alors que nous pouvons si facilement te décharger de ces frais ?

— J’ai largement les moyens de les payer, grinça Jesse. L’argent n’est pas un problème. Tu le sais très bien.

— Voyons, Jesse chéri, si tu as rencontré quelqu’un, ne devrais-tu pas lui accorder toute ton attention, ton temps, ton affection ? À mon avis, c’est la moindre des choses. Après tout, il doit déjà te partager avec les enfants. Pourquoi ajouter le stress de tes responsabilités conjugales ? Sans parler la pression légale d’un procès si tu vas en appel.

Jesse se souvint du coucher du soleil qui éclairait le visage de Christopher, pendant ce moment à deux, au calme, à l’abri de la petite vallée. Il entendit aussi la voix douce qui disait : ‘Je suis un second choix. J’ai l’habitude. Brigid doit passer la première. Et Will aussi, bien sûr… je passe en second. C’est normal’. 

S’il restait le mari de Marcy, s’il allait en appel, Christopher ne deviendrait-il pas un troisième choix ? Le jeune homme méritait tellement mieux !

— Qu’en dis-tu, chéri ?

— Je ne sais pas, maman. En tout cas, c’est une proposition généreuse, merci.

— Les parents sont prêts à tout pour le bonheur de leurs enfants. Tu le sais bien.

Jesse faillit ricaner, mais il se ravisa. Inutile de réveiller d’anciennes douleurs – il n’était plus un enfant.

— Le repas est prêt, maman. Joyeuses fêtes de Thanksgiving.

Après le déjeuner, Jesse s’attarda à table et joua avec les miettes de tarte qui restaient dans son assiette. Il n’arrivait pas à oublier la conversation qu’il venait d’avoir avec sa mère ni sa dernière entrevue avec Ronnie. Comme habitude, son insupportable belle-sœur l’avait exaspéré. Il avait beau se conseiller de rester impassible, il était toujours déstabilisé par sa proximité, comme un accusé au tribunal – et il se revoyait devant le juge, à défendre ses droits sur les soins palliatifs de Marcy.

Qui cherchait-il à convaincre cette fois ? Il n’y avait ni jury ni juge. Juste cette douleur qui l’obsédait.

Il se rendit compte qu’il était seul à table et releva les yeux. Tim, confortablement installé dans un fauteuil, lisait à Brigid et Will un livre hippie sur Thanksgiving : d’après l’auteur, le mythe n’était qu’un mensonge cachant le fait que les blancs, ce fléau, avaient décimé les Amérindiens et anéanti leur culture. Bien entendu, Brigid était occupée à plier ses grues. Jesse tourna les yeux vers Nova, sur le canapé, le bras posé sur les épaules de Will. Son fils, ignorant Tim, préférait regarder le match de football à la télévision. Il portait son casque et un jersey au logo de l’équipe, manifestant ainsi de tout son petit cœur son soutien aux Rams[17].

Durant le repas, Jesse n’avait lu aucun signe de culpabilité sur le visage de ses beaux-parents. Pourtant, il se posait toujours des questions. Nova avait-elle délibérément révélé à sa mère son intérêt pour Christopher ? Tim et elle voulaient-ils son soutien pour le faire renoncer à son appel ?

Avaient-ils vraiment pensé que ça marcherait ?

Malgré tout, entre la visite inattendue de Ronnie et le coup de téléphone de sa mère, Jesse, pour la première fois, éprouvait un léger doute concernant ses réels motifs à vouloir rester marié à Marcy. Son obstination avait-elle un bénéfice, pour lui, les enfants, sa famille, et maintenant Christopher ? Et même pour Marcy ?

Nora interrompit ses pensées.

— Si tu as terminé d’assassiner ce qui reste de cette pauvre tarte, tu devrais rapporter ton assiette dans la cuisine et la ranger dans le lave-vaisselle, déclara-t-elle.

Will ayant enlevé son casque, elle lui ébouriffa d’une main caressante les cheveux avant d’ajouter :

— Ensuite, tu devrais téléphoner à ton ami. C’est Thanksgiving après tout. Ce serait gentil de ta part de le lui souhaiter.

D’un geste brusque, Brigid releva la tête, oubliant momentanément ses grues. Elle pâlit, ses yeux anxieux passant de sa grand-mère à son père. Jesse resserra les doigts sur sa fourchette.

Même Will détourna le regard de la télévision.

— Tu as un ami, papa ?

— Apparemment. Et tu le connais, c’est Christopher.

— Oh, le Christopher qui a fait une bataille de frites avec nous ?

— Ouais.

— Génial ! Il est sympa. Il a dit qu’il reviendrait jouer la revanche.

Jesse poussa un soupir étranglé.

— Il sera sans doute là samedi prochain. Il compte aider ta sœur à plier ses grues.

Brigid fusilla du regard son frère, qui ne le remarqua pas, car il regardait à nouveau le match, son casque à nouveau en place. La jeune fille jeta à son père un coup d’œil, s’inquiétant de toute évidence qu’il ait surpris son expression. Elle parut un peu honteuse, baissa la tête, et reprit son pliage, avec une concentration renforcée.

Tout à coup, Will leva les bras.

— Touch-down ! hurla-t-il. Oui !

Il se pencha en avant, très excité, totalement absorbé par l’écran.

— Allez, les gars, vous allez gagner ! marmonna-t-il.

Avec un sourire, Nova posa un baiser sur son casque. Jesse sourit aussi et secoua la tête. Il n’arrivait pas à comprendre d’où venait l’intérêt de Will pour les Rams. D’après Nova, c’était à cause des couleurs de leur blason, bleu marine et or, le petit garçon ayant toujours été attiré par le doré. Jesse n’en savait trop rien, mais c’était une raison aussi valable qu’une autre. Quant à lui, il n’avait jamais particulièrement soutenu cette équipe. Il préférait les Steelers.

Ou les Vols.

Nova se leva et traversa la pièce, effleurant l’épaule de Tim avant de disparaître dans la cuisine. Le vieil homme la suivit, le visage un peu tendu. Très nerveux, Jesse sentit son estomac lui tomber dans les talons. À présent, il avait la certitude que Thanksgiving allait mal se terminer.

Nova revint peu après.

— Accompagne-nous un moment derrière la maison, Jesse, déclara-t-elle. Tim a repéré un nid de faucon qu’il aimerait te montrer.

Brigid leur jeta un coup d’œil, son expression indiquant que l’excuse de Nova pour parler à Jesse en tête-à-tête ne la trompait pas. Elle fronça les sourcils, l’inquiétude durcissant brièvement ses traits.

Jesse sortit sous le porche où ses beaux-parents l’attendaient et referma derrière lui la porte-fenêtre. L’air vif était agréable après ce repas copieux, il inspira profondément et alla s’adosser à la balustrade.

— D’accord, qu’est-ce que vous aviez à me dire loin des oreilles des enfants ?

— Je vais aller droit au but, répondit Nova. Voilà, nous aimerions inviter Ronnie et Milton à Noël.

Sidéré, Jesse cligna des yeux. Il ne répondit pas.

— Depuis l’accident de Marcy, enchaîna sa belle-mère, nous avons passé toutes les fêtes de fin d’année sans nos autres petits-enfants. Au début, ça nous a paru nécessaire, car nous pensions que Brigid, Will et toi étiez ceux qui avaient le plus besoin de nous.

— Et à l’époque, tu étais bien trop en colère pour que nous envisagions de réunir toute notre famille autour du sapin, ajouta Tim.

— Et Ronnie en a été blessée, précisa sa femme. Elle a toujours considéré que nous prenions ton parti contre elle. Avec le temps, je pense qu’elle a compris que nous cherchions simplement à assurer une certaine stabilité à toi et aux enfants, le temps que vous retombiez sur vos pieds.

— Il y a cinq ans que ça dure, mon garçon.

Jesse réagit vivement à cette réflexion :

— Je sais ! J’ai parfaitement conscience du temps écoulé, Tim.

Nova lui adressa un sourire tremblant.

— Eh bien, nous pensons qu’à présent, tu n’as plus autant besoin de nous. Tu es plus fort, plus résilient. Tu entames une nouvelle relation. Et ça nous fait infiniment plaisir, je t’assure.

— C’est vrai, déclara Tim. Nous attendons avec impatience de revoir Christopher. Nous avions deviné, en le rencontrant, qu’il y avait quelque chose entre vous, mais j’ai cru qu’il s’agissait d’une passade. Nova a été plus subtile. Elle a su que c’était du sérieux.

Jesse se passa les mains dans les cheveux. À distance, les montagnes paraissaient adoucies, avec leurs crêtes émoussées, comme les jointures usées de la main tendue d’une vieille femme. Il aurait voulu s’y blottir, se sentir emporté par dame nature, à l’abri de cette grande paume imaginaire.

Nova reprit la parole :

— Les enfants de Ronnie, Naomi, Paul et Mark, grandissent à toute vitesse, comme le font Will et Brigid. Ce sont aussi nos petits-enfants. Nous aimerions mieux les connaître et passer à nouveau avec eux des vacances en famille. J’ai déjà prévenu Ronnie que…

Jesse l’interrompit :

— Bien sûr, d’accord. Les enfants et moi trouverons autre chose à faire cette année. Vous avez raison. Nous devons redevenir indépendants.

Tim tendit la main vers lui.

— Voyons, voyons, ne le prends pas comme ça, mon garçon. Noël est une période d’amour et d’espoir, la célébration de la naissance du fils de Dieu – ou du soleil, dans d’autres croyances. Ne crois-tu pas qu’il serait bon d’oublier les petits différends familiaux pendant ce jour béni, de faire une trêve ?

Jesse était écartelé. D’un côté, il aurait voulu accepter. Ce serait si facile de céder, de baisser les bras et de dire : ‘d’accord, invitez Ronnie. Et pendant qu’on y est, qu’elle fasse ce qu’elle veut avec Marcy. Moi, j’abandonne’. Comme ça, tout le monde serait content.

Même Christopher, probablement.

Mais Jesse ne pouvait s’y résoudre. Bon sang, non, il ne pouvait pas !

Il soupira.

— Tim, il ne s’agit pas de petits différends… ce terme s’appliquerait à des échanges un peu vifs, des critiques ou des vacheries lancées pendant un repas. Mais là, Ronnie tient ma femme en otage. Toi et Nova espérez réellement que j’accepterais d’être aimable ? Que je lui pardonnerai un jour ?

— Jesse, c’est à toi d’en décider, répondit Tim. Il te suffit de faire la paix avec elle. Ronnie nous a déjà dit être prête à passer Noël avec toi si tu es d’accord.

Nova insista :

— Je lui ai même dit que tu viendrais peut-être avec ton nouvel ami et elle m’a promis de ne pas faire de réflexion. Je pense qu’elle est moins homophobe qu’autrefois. Elle s’est même montrée très gentille, je t’assure. Elle vous souhaite, à Christopher et à toi, de trouver le bonheur et la paix.

— Je vous serais très reconnaissant de ne pas évoquer avec Ronnie ma vie privée !

Nova parut déçue. Elle resta cependant calme, mais ferme.

— Nous aimerions t’avoir à Noël, Jesse. Ce ne serait pas pareil sans toi, Will et Brigid. Vous faites partie de notre famille. Si nous trouvions enfin une entente amiable concernant Marcy, il faudra bien que tu te réconcilies avec Ronnie.

Traversé par la rage et la frustration, Jesse s’écarta de la balustrade.

— Comment pouvez-vous suggérer ça ? Il n’y aura jamais d’entente entre Ronnie et moi avant qu’elle renonce à sa procuration. Donc, nous ne serons pas là à Noël, ni les enfants ni moi. Nous trouverons autre chose à faire. Soit nous irons peut-être rendre visite à mes parents, soit nous fêterons Noël à la maison, en petit comité. Il est largement temps que nous apprenions à le faire, de toute façon.

— Écoute, Jesse, réfléchis à notre proposition, c’est tout ce que je te demande, conclut Tim, toujours serein. Tu auras peut-être la chance de faire changer Ronnie d’avis, si tu discutes avec elle calmement, sans te mettre tout de suite en colère.

Jesse se hérissa.

— Ben voyons ! Tim, je sais que tu aimes Ronnie. C’est ta fille, mais c’est aussi une garce.

— Tu es injuste, protesta Nova. Ce n’est pas une garce, mais une fervente croyante.

— À mes yeux, il n’y a aucune différence. Cette bigote fanatique insiste pour garder sa sœur prisonnière parce que sa prétendue foi la prive de son libre arbitre. Et tu parles d’injustice, Nova ? Je suis d’accord, je trouve injuste que Marcy ait disparu, que son corps provoque un tel conflit dans sa famille. Je trouve injuste que Tim et toi ayez perdu une fille dans un accident de voiture. Je trouve injustes tous les problèmes qui existent depuis entre Ronnie et moi. Je suis désolé, franchement. Alors, je te dis de tout cœur : bien sûr, invite à Noël la seule fille qui te reste ainsi que sa famille. Et profites-en bien ! Les enfants et moi nous débrouillerons de notre côté. Nous passerons un Noël bien au calme, en famille, à la maison. Rien que nous trois.

Peut-être que Christopher sera avec nous.

Ça lui manquerait de ne pas fêter Noël chez les McMillan, pensa Jesse, comme il le faisait depuis qu’il avait quinze ans. Il trouvait très injuste d’être privé de ce rituel. Il regretterait l’ambiance festive, le patchouli qui se mêlait à l’amour et à l’acceptation imprégnant les murs, plus encore en cette période de fin d’année… Et l’éclat des lumières, l’odeur du sapin, le bruit des rires. Il déglutit sous le chagrin qui l’étouffait et tourna les talons, avançant jusqu’au bout de la terrasse, le regard perdu dans la pénombre environnante. Derrière lui, Tim et Nova gardaient le silence.

Jesse décida tout à coup de décorer sa maison : il achèterait un arbre, des guirlandes et des couronnes. Les enfants l’aideraient à créer des décorations en papier, comme celles que Marcy et lui faisaient autrefois, ensemble, en grignotant du pop-corn et en regardant Le Grinch. Ce serait très amusant.

Dans ce cas, pourquoi avait-il l’impression d’avoir été exclu de la famille alors que c’était lui qui venait de refuser l’invitation ?

Ronnie avait-elle éprouvé le même sentiment ces cinq dernières années ?

Probablement. Mais elle s’était sans doute contentée de prier, oubliant sa déception dès que Dieu lui répondait. Jesse se renfrogna en évoquant le triste sourire de sa belle-sœur à la clinique, cet après-midi même. Il se montrait mesquin. Mais Ronnie faisait toujours sortir le pire en lui.

À cause de ce qu’elle fait à Marcy !

Nova soupira avant de lui dire, calmement :

— Jesse, je t’aime comme un fils, mais tu veux mon avis ? Tu te comportes comme un vrai connard. Toi, pas Ronnie !

Sur ce, elle retourna à l’intérieur de la maison. Jesse, écartelé entre honte et douleur, éprouva une grande vague de froid, puis il eut chaud partout. Il jeta un coup d’œil à son beau-père. D’un geste nerveux, Tim s’essuya la bouche du dos de la main.

— Réfléchis-y, mon garçon, répéta-t-il, avant de suivre sa femme.

À travers la vitre, Jesse voyait l’écran de la télévision, le match de football n’était pas terminé. Brigid paraissait fixer son père, sans cesser de plier ses grues, encore, et encore, et encore. Pourquoi un tel acharnement ? Quel vœu avait-elle fait ?

Et pourquoi n’osait-il pas lui poser la question ?

Parce que j’ai trop foutrement peur d’entendre la réponse.

Se détournant, il renversa la tête pour regarder le ciel brumeux. Le vent soufflait, les arbres bruissaient. Sur la montagne, la main de dame nature restait fermement ancrée, à moitié enfouie dans le sol rocailleux des sommets, le gonflement de ses jointures toujours visible, tentation déchirante tendue vers lui, comme pour le protéger, le réconforter. Pourtant, ce n’était qu’une illusion, Jesse en était bien conscient.

Il sortit de sa poche son téléphone portable, parce qu’il avait désespérément besoin d’entendre la voix de Christopher. D’un autre côté, il ne voulait pas le déranger en famille, pendant Thanksgiving. Il se contenta donc de lui envoyer un texto. Il hésita un moment à retourner dans la maison, pour faire amende honorable devant Nova et Tim, en leur disant ce qu’ils voulaient entendre.

Il ne le fit pas, il resta dehors.

— Granny ?

À l’hôpital, Christopher prit place dans une de ces épouvantables chaises en plastique, à côté du fauteuil roulant de sa grand-mère. Samie Mae venait de s’absenter pour passer aux toilettes.

— Granny, répéta-t-il, pourquoi as-tu fait ça ?

— A posteriori, ce n’était pas une très bonne idée, reconnut-elle. Je déteste Bob de toute mon âme, mais je ne m’attendais quand même pas à ce qu’il fasse un AVC.

— Granny. Je parle sérieusement.

Elle croisa sur ses genoux ses mains noueuses et soupira.

— D’accord, j’avais vaguement envisagé une crise cardiaque, mais sans vraiment y croire. C’est juste… je voulais un peu le torturer pour me venger de ce qu’il t’avait fait subir.

— Mais c’est moi qui vais en payer l’addition, Granny. Je pensais que tu m’aimais, que j’étais ton préféré, et tu me jettes dans la fosse aux lions pour te venger d’un enfoiré ? Tu as gâché notre Thanksgiving, pas seulement pour Bob, mais pour les enfants, Jackie, maman et moi. Pourquoi ?

Elle baissa les yeux, ses joues fanées légèrement rosies.

— Je suis désolée, bébé. J’ai eu tort, je n’ai pas suffisamment réfléchi aux conséquences de ma décision impulsive. C’est vraiment idiot, parce que dans ma maison de retraite, je n’ai que ça à faire, réfléchir, ou écouter les éternelles divagations d’Edna. Quand l’idée m’est venue, j’ai pensé que ce serait amusant, que ça mettrait de l’animation.

Elle prit les mains de Christopher dans les siennes avant d’ajouter :

— Je me suis terriblement trompée. Je suis désolée.

— Tu voulais mettre de l’animation ? Tu as plutôt semé la panique !

— Chut. Ne dis pas ça, ça porte malheur. Bob va s’en sortir. Tu verras. Il continuera pendant des années à te traiter de façon épouvantable, à t’insulter à la moindre occasion.

Elle soupira.

— Un des plus grands échecs de ma vie, ajouta-t-elle, a été de ne pas avoir suffisamment armé ma fille, ta mère. Elle n’a pas l’intelligence de comprendre l’insupportable fatuité de son mari ni le courage de protéger son fils de lui. J’aimerais pouvoir remonter le temps et tout recommencer.

— Tu n’es pas responsable des choix de maman.

Sa grand-mère continua comme s’il n’avait rien dit :

— Le problème serait de déterminer le moment exact où tout a dérapé. J’ai passé des heures à fouiller mes souvenirs, Christopher, à essayer de comprendre ce que j’avais pu dire ou faire pour que ma fille soit aussi influençable, aussi timorée. J’aimerais le savoir… j’aimerais vraiment

Quand elle se tut, ses yeux noisette devinrent un peu vitreux, comme perdus dans le passé.

— Ah, Granny…

Samie Mae les rejoignit, les yeux rougis de larmes, les joues empourprées. Elle avait manifestement tenté de dissimuler son émotion en s’aspergeant le visage d’eau, parce qu’elle avait les cheveux encore un peu humides au niveau des tempes. Elle s’arrêta devant Christopher et posa les mains sur ses hanches étroites. À nouveau, elle avait les larmes aux yeux.

— Je veux te parler, dit-elle à son fils. En tête-à-tête.

Après un coup d’œil en direction de sa mère, elle désigna d’un signe l’autre extrémité du couloir. Christopher serra la main de Granny, puis il se leva et suivit sa mère jusqu’à un coin tranquille, près des distributeurs automatiques. Dans la salle d’attente, Jackie s’asseyait auprès de sa grand-mère. Joe s’était absenté pour déposer ses enfants chez leur mère.

Christopher sursauta quand son téléphone vibra au fond de sa poche. Il le sortit pour jeter un coup d’œil à l’écran. C’était un message de Jesse.

Je viens de passer un Thanksgiving épouvantable. Et toi, ça va ?

Oh, Dieu, comme il aurait souhaité se trouver avec Jesse ! Il comptait lui répondre au plus vite, mais pour le moment, il avait d’autres priorités.

— Alors, maman, de quoi s’agit-il ?

Samie Mae se retourna vers lui, le visage tout tremblant d’émotion. Elle paraissait à la fois fragile et féroce.

— Christopher, tu me fais honte !

Il reçut cette remarque comme un coup de poing au ventre. Comment avait-il pu espérer – et c’était uniquement au vide qu’il ressentait à présent qu’il réalisait la disparition de ce vague espoir – que sa mère allait lui dire qu’elle l’aimait, qu’elle comprenait, qu’elle regrettait ce que Bob avait dit de son fils ? Il s’était bien trompé.

Et Samie Mae avait un tout autre discours à lui faire.

— Comment peux-tu faire une chose pareille ? Satan a-t-il définitivement pris ton cœur ?

Il la dévisagea, bouche bée. Sa mère était présente quand Lee avait jeté son pavé dans la mare – sur la table ? Elle avait bien dû voir l’expression de Granny, comprendre que la vieille dame était complice de l’adolescent, sinon qu’elle avait organisé toute opération. En quoi était-ce de la faute de Christopher ?

— Si tu es incapable de ne pas pécher, ne pourrais-tu au moins le faire discrètement ?

— Discrètement ?

— Eh bien, dans ta chambre. Derrière une porte verrouillée, les volets baissés. Personne n’a à connaître ta… euh… ta vie privée, ou je ne sais quel nom tu donnes à ce genre d’aventures. Ne peux-tu pas te cacher ? Pourquoi étaler ta perversité de façon aussi éhontée ? Christopher, le péché n’entraîne rien de bon. Le mal, c’est le mal ! Quand finiras-tu par comprendre ?

— Maman…

— Va-t’en, je ne veux pas de toi ici ! Tu ne remettras pas le pied chez moi avant d’avoir demandé pardon au Seigneur et promis de vivre selon ses divins commandements.

Elle éclata en sanglots

— En attendant, je ne veux plus te voir ! cria-t-elle.

Elle tourna les talons et s’éloigna hâtivement, sans jeter un regard en arrière.

Chapitre Vingt

Jesse ouvrit sa porte à Christopher. Le voyant tout pâle et au bord des larmes, il le prit dans ses bras et le fit entrer.

— C’est le pire Thanksgiving de ma vie, marmonna-t-il, le visage enfoui dans le cou de son amant.

Il était seul, ses enfants ayant décidé de passer la nuit chez leurs grands-parents. Le coup de téléphone de Christopher – et le fait qu’il semble avoir besoin de soutien – avait empêché Jesse de s’imbiber de bourbon et de se mettre au lit à peine rentré chez lui.

— La journée a été épouvantable, commença Christopher, je ne sais même pas par où commencer. Peut-être par le seul élément inattendu, c’est-à-dire que mon père semble désireux de renouer le contact avec moi. Dans d’autres circonstances, j’aurais préféré me perforer les yeux avec des aiguilles, mais aujourd’hui, c’est le top de ma liste. C’est te dire !

— Oh, bébé !

Jesse l’entraîna au salon, où il avait allumé un feu dans la cheminée. Il s’était versé un verre de vin avant de commencer la liste des corvées inévitables pour pouvoir fêter chez lui un Noël en famille.

— Assieds-toi, enchaîna-t-il. Et goûte-moi ce vin.

Christopher se laissa tomber à côté de Jesse sur le canapé et accepta le verre qu’il lui tendait. Il ne fit pas semblant de le déguster ni de faire tournoyer le liquide afin d’en chercher les arômes, le corps, etc. non, il en vida une grande gorgée, poussa un soupir, recommença et lâcha un petit rot de satisfaction. Choqué, il plaqua sa main sur sa bouche.

— Euh, désolé. C’est les bulles… J’ai bu un soda en route.

Jesse se mit à rire, appréciant ce petit moment de légèreté après une journée difficile.

— Tu veux me raconter ce qui t’est arrivé ?

Christopher posa le verre de vin.

— Je sors de l’hôpital.

L’estomac contracté, Jesse parcourut Christopher des pieds à la tête, puis il se pencha et posa la main sur son bras.

— Tu n’as rien ? Tout va bien ? demanda-t-il, anxieux.

— Non, enfin, si.

Avec un sourire penaud, Christopher pressa un baiser sur ses lèvres.

— Ce n’était pas pour moi, expliqua-t-il ensuite. C’est mon beau-père…

Après avoir profondément inspiré, il se lança et raconta toute l’histoire. Jesse eut du mal à en croire ses oreilles. Dire qu’il pensait qu’aucun Thanksgiving ne pouvait être pire que le sien ! Christopher venait de lui démontrer le contraire, dans les grandes largeurs. Il serra les poings, sans savoir comment exprimer sa colère à l’idée que sa famille ait si mal traité Christopher.

— Qu’est-ce que ta mère trouve à un homme pareil, franchement !

— C’est une question que je me pose depuis le premier jour. Sans trouver de réponse…

— Laisse-moi deviner, Bob a pris la place de ton père juste après son départ, c’est ça ? Au moment où ta mère était au plus bas, bouleversée, avec un ego piétiné ?

— Oui, à peu près. Je ne connais pas tous les détails. À l’époque, je n’étais qu’un gamin terrifié, plutôt renfermé sur moi-même, affolé par la perspective de brûler en enfer parce que j’étais pédé. J’avais commis l’erreur de me confier à ma mère. Si tu veux tout savoir, elle ne l’a pas très bien pris.

Christopher se racla la gorge, soupira lourdement et cligna des yeux pour effacer ses larmes.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Que le pasteur Bob allait m’aider à retrouver le droit chemin. C’était juste avant qu’il sorte avec elle, ou plutôt qu’il la ‘courtise’ comme il disait. J’ai dû le rencontrer deux fois par semaine pour des séances d’endoctrinement. En clair, il m’a bassiné de toutes les horreurs qui m’attendaient en enfer, parce que je serais damné si je ne laissais pas Jésus entrer dans mon cœur. À ce moment-là, je me considérais comme un bon chrétien, un croyant ! J’ai fini par comprendre que Bob était complètement taré, et que je préférerais me taper tout le groupe NSync plutôt que d’accepter l’idée qu’il se faisait du Christ.

Jesse s’efforça d’alléger l’ambiance :

— Tu as bon goût, Justin Timberlake est plutôt mignon.

En voyant Christopher esquisser un sourire, Jesse déposa un baiser sur sa joue et le serra plus fort encore contre lui.

— Je suis terriblement désolé que tu aies dû grandir dans un milieu pareil. Et que tu doives encore aujourd’hui subir ton beau-père. Au fait, tu disais qu’il était à l’hôpital, il va s’en sortir ?

Il n’était pas certain de la réponse qu’il espérait.

— Aucune idée. Je présume que Granny me donnera des nouvelles quand j’irai la voir, la semaine prochaine. Ou peut-être que ma sœur me téléphonera.

Christopher détourna les yeux et reprit une gorgée de vin. Ensuite, gêné, il chuchota :

— Ma mère m’a chassé de chez elle. Non, se reprit-il, les sourcils froncés, pas vraiment, puisque je n’y vis plus. Mais elle m’a… Elle m’a…

Sa voix se brisa, il ne put continuer. À nouveau, il s’humecta la gorge.

— Eh bien, elle m’a chassé de l’hôpital. Elle a dit qu’elle ne voulait plus me voir avant que j’accepte le Seigneur. Je ne sais pas trop si elle veut que je devienne meilleur chrétien ou que je cesse d’être gay… Les deux sans doute. En fait, je ne pense pas avoir le moyen de me faire pardonner, mais c’est sans importance, je ne compte pas essayer. Bref, je suis renié.

Jesse posa son verre sur la table basse pour mieux consoler Christopher.

— Oh, Chris. Je suis désolé. Tellement désolé.

Il essaya d’imaginer ce que Christopher éprouvait, mais en vain. Il s’était senti mal parce que Nova et Tim avaient invité leur fille aînée à Noël avec eux, mais pour son amant, la situation devait être dix fois pire. Il frotta le dos de Christopher et devina le moment où le barrage céda. Jesse se contenta de le tenir contre lui, conscient des efforts que faisait Christopher pour se reprendre.

Au bout d’un moment, le jeune homme se détacha de lui et s’essuya rageusement les yeux.

— Excuse-moi. La journée a été difficile.

— Ne t’inquiète pas. Parfois, ça fait du bien de pleurer. Et puis, ça nous arrive à tous. J’ai versé des tonnes de larmes au cours des cinq dernières années.

La bouche de Christopher se tordit dans un demi-sourire. Ensuite, il posa les coudes sur ses genoux et enfouit le visage dans ses paumes. Jesse recommença à lui frotter l’échine, en écoutant le bruit de sa respiration. Quand Christopher fut un peu calmé, il reprit ses questions :

— Chris, tu ne crois pas qu’il s’agit d’un simple malentendu ? Si ton beau-père est à l’hôpital, si ta grand-mère ou toi êtes plus ou moins responsables de son état, ta mère a peut-être perdu la tête sous l’effet de la panique. Ça arrive. Le chagrin fait dire n’importe quoi. Tu peux me croire, ça m’est souvent arrivé.

Sans se redresser, Christopher secoua la tête.

— Non. Même si elle s’excuse, je m’en fiche. Elle l’a quand même dit. Et elle le pensait. Elle a choisi… il y a très longtemps, parce qu’elle a toujours préféré son pasteur de mari à moi, son fils. J’ai tout encaissé pour Granny. Et pour Jackie. Mais franchement, une mère qui ne réagit pas en entendant de telles horreurs… ? Bob passe son temps à me rabaisser, à m’humilier, et toujours devant elle.

Jesse posa le bras autour des épaules secouées de sanglots et mit une pluie de baisers sur la nuque ployée. Christopher avait le cou rougi par l’émotion et le vin.

— Tu vois, Jesse, c’est fini, reprit Christopher. Pendant le repas, Joe m’a dit de quitter la table, de m’en aller… En entendant ça…

— Qui est Joe ?

— Mon beau-frère.

— Et il t’a dit de partir ?

— Oui, pour me protéger. Et aussi pour épargner à ses enfants de voir la façon dont Bob me traitait. Et quand j’ai entendu ça, je me suis dit… Merde, qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Pourquoi est-ce que je reste assis à écouter des conneries pareilles ? Pourquoi est-ce que je fais de tels efforts pour ne pas provoquer mon beau-père ? Il me tombe toujours dessus, Jesse, parce que je ne dis rien. Bon sang, je me contente d’encaisser !

Ne sachant quoi répondre, Jesse se contenta d’écouter.

— Et aujourd’hui, ma grand-mère… tu sais combien je tiens à elle, hein ? Mais là, elle a dépassé les bornes. On aurait cru une gamine, complètement inconsciente, qui ne réfléchit pas aux conséquences de ses actes. Serait-elle devenue sénile ? Ou alors… Je ne comprends pas, Jesse. Que s’est-il passé dans sa tête ?

— Je ne sais pas, Chris. J’aimerais pouvoir te répondre.

Se redressant brusquement, Christopher regarda la télé devant lui, l’écran noir, comme s’il pouvait y déchiffrer la réponse à ces questions.

— À mon avis, elle déteste Bob. Moi aussi, mais ce n’est pas pour autant que je souhaite sa mort. D’ailleurs, Granny non plus n’irait pas jusque-là… euh, je crois. Même si elle le prétend souvent.

— Je suis sûr qu’elle n’avait pas de mauvaise intention.

Les épaules de Christopher se détendirent, comme s’il avait eu besoin d’entendre cette confirmation.

— Bien sûr. Mais aujourd’hui, sa petite plaisanterie est allée trop loin. Comment peut-on impliquer son petit-fils dans une histoire pareille, un jour de Thanksgiving en gâchant le repas de tout le monde ?

— Elle a fait une erreur, c’est tout.

— Ben voyons !

— Viens ici, déclara Jesse en l’attirant contre lui. Respire un grand coup, reste calme un moment. Laisse-moi te serrer dans mes bras.

Christopher passa sous son bras et se blottit contre lui, la tête sur sa poitrine. Obéissant, il respira régulièrement, profondément, puis se tourna et se frotta contre la chemise de Jesse. On aurait cru un gosse essuyant discrètement les larmes de ses joues.

— Ça va mieux, souffla-t-il. Merci.

Jesse baissa la tête pour déposer un baiser dans son cou, à l’endroit où ses cheveux s’arrêtaient, près de l’oreille. Il respira l’odeur de sa peau.

— Je suis heureux que tu sois venu me retrouver ce soir.

Quand Christopher leva les yeux, les larmes rendaient ses prunelles d’un vert plus lumineux. Jesse essuya une trace humide sur sa joue. La barbe blonde était si souple qu’il la sentait à peine et le menton de Christopher s’adaptait parfaitement à ses doigts. Lui renversant la tête, Jesse déposa un baiser sur sa bouche. Au début, son but était simplement de le réconforter, de goûter à ses lèvres humides, de voir la bouche tombante se rasséréner et sourire. Pourtant, très vite, le désir flamba en lui. Il en voulut davantage. Il adorait le goût de cette bouche, mélange de vin et de la saveur unique de Christopher.

Le jeune homme se redressa et se mit à genoux, les doigts enfouis les cheveux de Jesse. Il s’y accrocha pour approfondir le baiser, pressant ses fesses contre le bas-ventre de son amant. Voyant que celui-ci ne bougeait pas, Christopher gémit et glissa sur le côté, collé à Jesse, la tête à nouveau sur sa poitrine.

— Ça me plaît, chuchota-t-il, d’être ici, tout seul, avec toi. Merci.

— Je serai toujours là pour toi.

Toujours.

— Où sont les enfants ?

— Chez leurs grands-parents. Ils ont préféré rester parce que leurs cousins doivent passer tôt demain matin. Ils ne voulaient pas les manquer.

— Brigid a accepté de ne pas travailler à ses grues ?

— Oh, elle a remporté avec elle une bonne provision de papier. Aujourd’hui, elle en a réalisé un chiffre incroyable pendant que son frère regardait le football à la télé. Elle est encore assez loin de son objectif, mais je pense que c’est réalisable.

— Qui a gagné le match ? J’ai regardé la première mi-temps, mais… eh bien, passer aux urgences nous a empêchés de voir la fin.

— Je ne sais pas. Je l’ai raté aussi. Tu veux que je mette la chaîne des sports pour qu’on le regarde ensemble ?

Christopher soupira.

— Non, laisse tomber. Tu me disais avoir toi aussi vécu une mauvaise journée. Que s’est-il passé ?

— Je vais te dire un truc, ça n’a plus aucune importance à présent. Je ne veux pas en parler, je préfère me concentrer sur toi, ici, avec moi. Pour la première fois de la journée, je me sens bien.

Le téléphone de Christopher, posé sur la table basse, se mit à vibrer. Il le récupéra et regarda l’écran.

— C’est un SMS de Jackie, annonça-t-il. Il ne s’agissait pas d’un AVC, Dieu merci ! C’est juste un problème de pression artérielle excessive.

— Bien, tu es rassuré, j’imagine ? demanda Jesse sans conviction.

Christopher tapa rapidement un bref message pour répondre à sa sœur, puis se détendit dans le canapé, la tête appuyée au dossier.

— Ouais je crois… bien sûr. Je préfère qu’il s’en sorte… Pour te dire la vérité, sur le chemin de l’hôpital, j’ai vraiment cru pendant quelques horribles minutes qu’il allait mourir et alors, j’ai ressenti… juste du soulagement. Parce qu’après tout ce que j’avais enduré avec lui, c’était enfin terminé.

— Je comprends. Moi aussi, je…

Jesse dut inspirer profondément avant de pouvoir continuer :

— … je pense tout le temps ça avec Marcy. À chaque nouvelle infection, je la fais soigner avec le désir coupable que le traitement ne suffise pas.

Christopher lui frotta la cuisse.

— J’ai essayé d’imaginer ce qui se passerait si Bob disparaissait, chuchota-t-il. Maman serait… triste pendant un moment, mais elle finirait par s’en remettre. Et ensuite, je me suis dit…

Il aboya un rire rauque, sans joie.

— Ah, je suis lamentable… franchement, j’ai honte de moi ! Comme si tout ce que je t’avais déjà raconté ne suffisait pas ! Tu vas être choqué !

— De toi, rien ne me choquera. Je te signale que la vie m’a pas mal malmené. Je suis devenu fataliste, surtout en ce qui concerne la réaction des gens devant une épreuve. Des fois, je me dis que je devrais passer un doctorat sur le sujet.

Christopher déglutit convulsivement, les épaules raidies, comme pour mieux se préparer à des aveux difficiles.

— Je me suis dit qu’après la mort de Bob, ma mère finirait par sécher ses larmes et accepter son deuil. Ensuite, elle viendrait me voir, elle m’expliquerait qu’elle regrettait son mariage, qu’elle regrettait d’avoir laissé Bob me maltraiter pendant des années. Elle me sauterait au cou, me dirait qu’elle m’aimait… nous aurions pleuré ensemble, mais de joie, parce que nous nous serions enfin retrouvés. J’aurais enfin une vraie maman…

— Chris…

— Ça n’arrivera jamais, bien sûr. D’ailleurs, je n’ai jamais eu de vraie maman. Un jour, je t’ai dit que grâce à la musique, je passais dans un monde meilleur, un endroit inconnu dont j’ai la nostalgie. Eh bien, c’est juste une famille qui m’aime et me soutient, envers et contre tout.

— Oh, bébé !

Jesse reprit Christopher dans ses bras et lui embrassa les cheveux. Il faillit lui promettre de prendre soin de lui, de le protéger, de veiller à ce que plus personne ne lui fasse de mal, jamais. Il se reprit de justesse.

Contre sa poitrine, Christopher soupira.

— Maintenant, je ne sais plus trop où j’en suis… question famille. Il me reste Granny, bien sûr… et sans doute Jackie, Joe et les enfants, mais jamais je ne retournerai chez…, Je ne peux pas dire ‘chez moi’, car la maison de Bob n’a jamais été mon foyer. Seulement un endroit où j’ai résidé quelques années. Même aujourd’hui, je vis chez ma grand-mère, alors je n’ai pas de chez-moi.

Si, bien sûr, tu en as un : ici, avec moi. Jesse ravala les mots qu’il avait sur le bout de la langue. C’était encore trop tôt. Il se contenta donc de bercer Christopher en espérant apaiser son chagrin et la perte douloureuse qu’il venait de connaître.

Mais il savait mieux que quiconque que c’était impossible. Seul le temps accomplirait peu à peu son travail de guérison.

Jesse était debout à côté de son lit, un pied posé sur le matelas, avec Christopher nu et agenouillé devant lui, son sexe érigé plaqué contre son estomac. Il se masturbait pendant que Jesse allait et venait lentement dans sa bouche. La langue de Christopher glissait le long de sa verge, velours chaud et humide. Et plus loin, sa gorge se contractait et le massait délicieusement.

Jesse baissa les yeux pour admirer les cils mouillés de son amant, ses joues que l’excitation rougissait, ses lèvres qui s’arrondissaient autour de son sexe. Une rougeur lui marquait les épaules, la poitrine et le cou.

— Merde, bébé, chuchota-t-il, tu es beau à tomber.

Christopher gémit. Il resserra les doigts qu’il crispait autour de ses hanches et accentua la cadence de ses caresses. Jesse ferma les yeux quand la bouche brûlante se referma sur son gland.

— Oui, murmura-t-il.

Il prit Christopher aux cheveux et bascula les hanches en avant pour accentuer la friction. Ses mamelons étaient tellement contractés qu’ils en devenaient douloureux. Jesse envisagea de lâcher Christopher pour titiller les petites crêtes durcies, mais il ne put s’y résoudre : il était trop bien pour bouger.

— Tu es vraiment doué. Bon sang, cette bouche ! Si mouillée, si chaude…

Le menton de Christopher et le bas-ventre de Jesse étaient mouillés de salive, ce qui accentuait le bruit de leurs ébats. Jesse renversa la tête en arrière et ferma les yeux. Il sentit les doigts de son amant se faufiler derrière. Il grogna quand Christopher se rapprocha de l’entrée de son corps.

— Ouais, vas-y. Deux doigts. Trouve ma prostate.

Christopher le libéra pour se lécher les doigts, avec un sourire presque timide.

— Tu veux que ce soit moi qui te baise ce soir ? proposa-t-il à mi-voix.

Jesse refusa d’un signe de tête. Le temps n’était pas à la conversation, mais plus tard, il faudrait qu’il explique à Christopher que se faire prendre n’était pas son truc. Agressivement actif, il ne voulait qu’une chose : baiser Christopher – qui, de toute évidence, était un passif convaincu.

— Non, j’ai d’autres projets.

Les yeux de Christopher brillèrent d’anticipation. Jesse fut soulagé de ne lire en eux aucune déception.

— Non, sans blague ? C’est-à-dire ?

Jesse ricana.

— Oh, le modus operandi habituel : je compte te bouffer le cul et te baiser ensuite jusqu’à ce que tu ne puisses plus marcher.

Christopher sourit.

— Voilà qui me paraît un programme idéal !

Ils avaient eu une séance jacuzzi dehors, sur la terrasse, passant une heure à regarder les étoiles, à bavarder, à se tripoter comme des ados en rut. Malgré la douche qu’ils avaient prise ensuite, la peau de Christopher gardait une vague odeur de chlore. Jesse le regrettait, préférant le parfum naturel de son amant, si doux, si enivrant, surtout quand s’y mêlait la note acidulée de leurs fluides mélangés, sueur et sperme.

— Au lit, maintenant !

Avec un petit rire, Christopher secoua la tête.

— Non, je n’ai pas encore fini.

Il reprit Jesse dans sa bouche et le suça brièvement avant de s’écarter.

— Et puis, reprit-il, je ne me suis pas mouillé les doigts pour rien. Tu vas les sentir passer.

Sur ce, il enfonça un premier doigt en même temps que ses lèvres se refermaient sur le sexe dressé devant lui. Jesse, qui avait ricané de sa provocation espiègle, poussa un cri étouffé sous la légère brûlure de la pénétration. Il écarta son pied posé sur le matelas et ouvrit davantage les jambes.

— Putain, ça fait un bail !

Surpris, Christopher cligna des yeux, mais la bouche pleine, il ne put poser de question. En sentant un deuxième doigt forcer le passage, Jesse ferma les yeux et étudia ce qu’il ressentait. C’était un peu douloureux, un peu bizarre aussi. Christopher bougea les doigts et trouva sa prostate. Jesse en grogna de plaisir. À nouveau, il s’accrocha aux cheveux de son amant.

— C’est dément, bébé. Oui, là… Exactement là… Oh, merde !

Il se mit à baiser sa bouche pendant que Christopher titillait sa glande. Le jeune homme avait fermé les yeux. Jesse le regardait, brûlant de passion, le cul électrisé, le sexe palpitant, la peau en feu. Il avait l’impression que son corps tout entier était caressé, travaillé, baisé. Des pieds à la tête. Jesse en avait des étincelles devant les yeux et le cerveau au bord de l’implosion. Ses mamelons se contractèrent, même le dessous de ses pieds était plus devenu sensible, son orgasme était imminent.

Il se libéra hâtivement.

— Je veux te baiser, déclara-t-il. Grimpe sur le lit.

Dès que Christopher enleva ses doigts, la brûlure disparut. Sur la peau sensibilisée de Jesse, l’air froid de la chambre était presque insupportable. Il avait le bas-ventre noué par sa tension sexuelle.

Christopher rampa sur le lit, en tortillant ses fesses à chacun de ses mouvements. Puis il se mit à quatre pattes et tourna la tête, regardant par-dessus son épaule, tentant et provocateur.

— Si je me souviens bien, chuchota-t-il, tu parlais de me manger le cul ?

Il se cambra pour accentuer ses paroles. Avec un sourire de fauve, Jesse plongea sur le lit. Il éclata de rire en voyant Christopher chercher à lui échapper en roulant de l’autre côté du matelas.

— Il faudra d’abord que tu m’attrapes. Le sexe, ça se mérite !

Jesse se jeta sur lui et le remit en position. Christopher se débattit en riant. Cela dura un moment, ils s’embrassèrent tout en luttant l’un contre l’autre. La friction ne fit que les exciter davantage, leurs sexes se heurtant, leurs bras et jambes s’entremêlant, leurs rires renvoyant des échos dans la chambre.

Enfin, Christopher réussit à échapper à Jesse, à le retourner et à le plaquer à plat ventre.

— Et si c’est moi qui te goûtais en premier ?

Jesse grogna. Il y avait bien longtemps qu’il n’avait pas fait ça ! Marcy n’avait rien contre, mais lui n’aimait pas trop perdre le contrôle pendant le sexe. Pourtant, Christopher n’attendit pas son autorisation. Il profita de sa distraction pour lui ouvrir les fesses et y poser la bouche.

— Bon sang ! hurla Jesse.

La sensation était vraiment intense. Il avait presque oublié à quel point. Il s’empara d’un oreiller pour y enfouir le visage et écarta les jambes, s’offrant complètement à Christopher.

— Ouais, je vois que ça te plaît, murmura son amant contre sa peau. Offre-moi ton cul, Jesse.

Jesse gémit sous l’assaut. Christopher alternait baisers, morsures et léchouilles, infiltrant sa langue le plus profondément possible. Jesse en mordit son oreiller pour étouffer ses cris, tout en frottant son membre rigide contre le drap. Il se sentait au bord de l’explosion. Il perdit la bataille et se mit à hurler pendant que Christopher continuait ses caresses.

Quand son amant le libéra enfin et le retourna, Jesse se laissa faire, inerte. Christopher se pencha et l’embrassa fiévreusement, puis descendit le long de son cou. Éperdu, Jesse tentait de retrouver son souffle et de contrôler ses violents frissons. Empoignant Christopher par les cheveux, il le ramena jusqu’à lui pour lui voler un baiser, savourant les dents lisses et humides, aspirant les belles lèvres pleines, suçant sa langue.

— À moi maintenant ! réclama Christopher.

Se laissant tomber sur le ventre à côté de Jesse, il se redressa à quatre pattes, les fesses en arrière.

— Je suis tellement excité que j’ai peur de jouir au premier effleurement. Alors, fais attention.

Jesse se coucha sur lui, le poids de son corps l’écrasant sur le matelas. Christopher rit.

— Merde ! Jesse, je parle sérieusement !

Jesse gloussa et le libéra, avant de le faire rouler sur le dos.

— Relève les jambes, ordonna-t-il. Mets tes mains sous tes genoux et ouvre-toi pour moi.

Christopher obéit. Jesse se redressa pour admirer le spectacle : son amant, les cuisses écartées, le teint empourpré, les yeux écarquillés, les mamelons durcis et le cul frémissant.

— Quelle vision ! souffla-t-il.

Pour commencer, il s’attaqua aux mamelons de Christopher, il les suça, les lécha, les mordit, un côté puis l’autre. Pendant ce temps, son sexe frottait contre celui de Christopher, un contact qui les enivrait tous les deux. Jesse se redressa pour déposer une pluie de baisers sur les poils blonds du ventre, sous le nombril, et finit par enfouir le nez dans sa toison pubienne. Ensuite, s’accrochant aux hanches de Christopher, il lui ouvrit davantage les fesses.

— Magnifique !

Il baissa la tête et souffla, admirant la façon dont l’anus sensible palpitait et se contractait.

— Alors, je continue ? demanda-t-il.

— Par pitié, oui. Jesse ! Vas-y. S’il te plaît.

— Mmm, tu es à croquer, Chris. J’ai envie de te lécher et de te mordre jusqu’à te faire jouir.

— Alors, fais-le, merde, au lieu de papoter ! Tu n’es qu’un allumeur !

Christopher se tordit et libéra une de ses jambes pour frapper Jesse d’un petit coup de pied

— Moi ? C’est toi qui as commencé, je te signale. Tu m’as d’abord échappé, ensuite tu m’as agressé avant de me plaquer sur le lit pour abuser de moi. Ne disais-tu pas que le sexe, ça se méritait ?

— J’ai changé d’avis.

— Hmm.

Jesse posa un baiser sur une fesse ronde avant de frotter sa joue contre la cuisse de son amant, mordillant les poils blonds qui lui chatouillaient la peau.

— Je t’en priiiie.

— En clair, ton trou du cul a besoin d’attention ? C’est un vorace ?

— Ouais, ouais, très vorace, bredouilla Christopher.

Jesse le vit rougir : son corps tout entier s’empourpra, son dos, ses cuisses, ses fesses… même son anus d’un rose délicat parut s’assombrir. Jesse ne put y résister, il plongea dessus. Loin de commencer par de tendres caresses, il fut agressif – et Christopher adorait ça, à en juger par ses geignements étouffés, ses coups de reins et la façon dont ils soulevaient les hanches pour mieux s’offrir. Ses jambes tremblaient sous l’effort, ses orteils étaient recroquevillés, sa voix montait de plus en plus dans les aigus.

Jesse le frappa doucement sur une fesse, juste une petite claque d’approbation. Christopher gémit et ondula des hanches, se pressant davantage contre sa bouche.

— S’il te plaît. Baise-moi, maintenant. Baise-moi.

Il referma la main sur son sexe, manifestement prêt à jouir. Jesse avait les mains qui tremblaient tellement qu’il trouva difficile d’ouvrir son préservatif et de verser du lubrifiant sur son membre. Il y parvint cependant et, peu après, releva les jambes de Christopher pour le pénétrer. C’était jouissif ! Sa peau crépitait, ses mamelons aussi, il avait le bas-ventre contracté et les yeux exorbités. Quant à Christopher, il cherchait à s’empaler davantage, plus vite, plus fort.

— Jesse ! haleta-t-il. Oh oui !

Jesse laissa glisser ses mains le long des cuisses frémissantes pour maintenir son amant par les hanches. Il se mit à le baiser pour de bon, la tête en arrière, en pilotage automatique. Son seul but était de s’enfoncer en lui plus profondément. Christopher se soumettait avec entrain à ses coups de boutoir, manifestement heureux de l’attention qu’il recevait. Et Jesse le regardait se masturber, le souffle erratique, le corps agité de frissons. Puis Christopher se tendit et libéra une de ses jambes, les yeux révulsés. Il poussa un long cri rauque… et se tut brusquement. C’était le silence empli de tension qu’il avait juste avant l’orgasme. En général, il ne durait que quelques secondes… avant l’explosion. Les yeux de Christopher croisèrent ceux de Jesse, sauvages et désespérés, les pupilles dilatées.

Sous la force de son orgasme, tout le corps de Christopher se contracta et Jesse sentit le moindre de ses spasmes. Les jets de sperme lui mouillèrent la poitrine et l’estomac, tandis que la chambre retentissait de ses cris inarticulés. Jesse jouit à son tour, tétanisé de la pointe des orteils à la racine des cheveux par les pulsions que lui arrachait le plaisir.

Ensuite, il s’écroula sur Christopher, qu’il pénétrait toujours, et s’accrocha à lui avec des bras tremblants. Il lui fallut un moment pour trouver la force de se redresser. Avec un petit rire fatigué, il se débarrassa du préservatif usagé et prit Christopher dans ses bras.

— C’était chouette ! souffla-t-il.

— Mmm.

Après ce murmure incohérent, Christopher roula sur le dos. Jesse fit pareil, le bras toujours autour de lui. Ils restèrent un moment ainsi, enchevêtrés, repus. Quand ils eurent un peu repris leurs esprits, Jesse passa les doigts dans les cheveux ébouriffés de Christopher, un sourire niais aux lèvres.

Chris paraissait déjà plus qu’à moitié endormi, mais Jesse se souvint d’avoir quelque chose d’important à lui dire.

— Tout à l’heure, tu as proposé de me baiser.

— Mm-mm ?

Si son refus d’échanger leur rôle devait causer entre eux un problème, mieux valait qu’ils en parlent le plus tôt possible.

— Eh bien, je ne fais pas ça. Jamais. Ça ne me plaît pas.

Christopher se redressa sur un coude pour le regarder, avec une tendresse mêlée d’inquiétude.

— N’aie pas peur, ça ne fait pas mal.

D’un geste affectueux, il caressa le visage de Jesse. Ce dernier lui sourit et lui prit les doigts pour y déposer un baiser.

— Je sais. J’ai essayé quand j’étais plus jeune. Avec des gars expérimentés qui savaient s’y prendre et qui voulaient me faire découvrir ce que c’était. Je n’ai pas eu mal. Là n’est pas le problème. C’est juste que ça ne m’excite pas. Je n’aime pas me faire prendre. En fait, pour moi, ce n’est même pas du sexe parce que j’aime être actif. J’aime baiser. J’aime surtout te baiser.

Il sourit et effleura la lèvre inférieure de Christopher.

— Hum, reprit-il, je sais que dans certains couples gays, il y a régulièrement des changements de rôle. C’est même parfois un impératif. Si tu y tiens vraiment, je peux te laisser…

— Non ! Aucun problème pour moi ! J’aime être passif, en fait, je préfère. Il m’est arrivé d’être actif, d’accord, mais… La dernière fois, c’était Gareth, parce que nous avons effectivement changé nos rôles au cours de la nuit. C’était sympa, mais ce n’est pas ce que je préfère.

En entendant Christopher évoquer le forgeron, Jesse ressentit comme un coup de poignard. Il était jaloux ? Il repoussa résolument ce sentiment ridicule. Merde ! Voilà qu’il avait presque envie de demander à Christopher de le baiser juste pour effacer ses souvenirs de son ex. ce qui était grotesque ! Franchement, comment pouvait-il vouloir un truc qui ne le satisfaisait pas, sexuellement parlant, pour assouvir son côté homme des cavernes ?

— Je voulais simplement te dire que, même si ce n’est pas mon truc, je suis prêt à tout, si c’est important pour toi.

— Non, aucun problème, répéta Christopher en étouffant un bâillement. Je suis content que tu m’en aies parlé. Je ne te le proposerai plus. C’est juste… Je ne voulais pas être égoïste, tu vois. Maintenant, je peux être un gamin qui entre dans une confiserie : je vais te réclamer autant de sexe que je peux en consommer. Jesse, c’est génial !

Jesse se mit à rire avant de l’embrasser sur le nez. Il serra Christopher contre lui.

— Je le ferais pour toi, tu sais.

— Chut. Jamais je ne te demanderai de faire un truc qui ne te plaît pas !

Du bout des doigts, il jouait avec les mamelons de Jesse, la toison de la poitrine.

— Je suis heureux, ajouta-t-il.

Jesse gémit, un éclair d’excitation s’allumant dans son sexe repu. Il envisagea aussitôt un autre round.

— Mets-toi sur le ventre, demanda-t-il. Je veux encore te prendre.

Christopher gloussa, puis il s’écarta de Jesse pour s’étaler à plat ventre, les jambes écartées. Il mit un oreiller sous ses hanches pour être plus à son aise.

— Je ne suis pas certain d’avoir encore la force de jouir, remarqua-t-il.

Jesse se protégea d’un autre préservatif et se coucha sur lui.

— Tant pis pour toi, je veux juste… Oh, putain, que c’est bon ! Tu es si brûlant, si serré.

Avec un grognement, il s’enfonça davantage dans l’étau contracté. Il commença de lents va-et-vient, le souffle court, appréciant le contact du corps souple et détendu sous lui.

— Mmm, c’est bon, murmura Christopher. Baise-moi jusqu’à ce que je m’endorme.

Il tourna la tête pour plaquer sa joue contre celle de Jessie, leurs respirations se mêlant.

Jesse enfouit le visage contre la nuque de Christopher, à la racine de ses cheveux, et posa les lèvres sur la peau un peu moite.

— D’accord, dors.

Christopher obtempéra sans doute, car il ne bougea plus. Jesse s’émerveilla de pouvoir baiser son amant dans ce contexte de sensualité sereine. Il lui embrassa le cou et les épaules, suça le lobe de ses oreilles. Christopher gloussa et se tortilla, ses fesses se contractant davantage sur le sexe de Jesse.

Ce dernier fit glisser ses lèvres sur sa joue, ses cheveux, il trouva le pouls qui battait sur la gorge vulnérable. Ses mouvements restaient doux, mesurés. Il appréciait cette union plus intime.

Après un long moment, Christopher demanda :

— Plus vite. Je veux jouir maintenant.

Il passa la main sous lui et Jesse devina qu’il avait refermé les doigts sur son membre. Il s’écarta et se mit à genoux. Tous deux gémirent d’avoir perdu le contact. Jesse avait froid à la poitrine et au ventre, la chambre était glacée maintenant qu’il n’était plus protégé par la tiédeur de son amant. D’ailleurs, Christopher avait lui aussi la chair de poule.

— Je voulais que tu ailles plus vite, se plaignit Christopher, pas que tu t’en ailles !

Il roula sur lui-même et plaqua Jesse sur le lit. Son sexe pointait, rouge et déjà humide. Christopher s’installa à califourchon sur Jesse et s’empala sans attendre.

— Putain ! grogna Jesse

Maintenant Christopher par la taille, il chercha à le maîtriser, mais il ne put le faire longtemps. Qu’il était beau ! Si excité, si animé, une véritable statue dorée ! Il dansait sur lui, rebondissait avec ardeur, le visage extatique chaque fois qu’il retombait.

— Bébé, je vais jouir, déclare Jesse. Si tu continues, ça ne va pas durer long… Oh, merde, merde !

Il gémit en sentant monter son orgasme avant d’exploser dans un grand cri. Christopher continuait à le chevaucher, extirpant de lui la moindre goutte d’un plaisir enivrant.

— Oui, oui, oui ! chantait Christopher. Encore un peu… Je suis presque… oh, Jesse, ouiii !

Surpris, Jesse sursauta en sentant du sperme l’asperger. Christopher gémit et trembla avant de s’écrouler sur lui, haletant, le visage empourpré, les yeux vitreux. Il tremblait de la tête aux pieds. Jesse le trouva magnifique. D’ailleurs, en y réfléchissant, il avait déjà emmagasiné d’innombrables images de Christopher, toutes belles et érotiques. Il lui était difficile de faire un tri.

— Oh, Jesse ! souffla Christopher. C’est tellement… Tellement bon !

Ses muscles internes se contractèrent autour du sexe encore ultrasensible. Jesse se dégagea et s’étendit à côté de son amant. Christopher parut déçu.

— Est-ce que tu pourrais… mettre tes doigts… ?

— Comme ça ?

Dès que Jesse obtempéra, Christopher soupira de plaisir.

— Parfait. C’est seulement le temps que je me calme.

— Ouais.

Jesse savait qu’un passif appréciait toujours une période de transition et, des années plus tôt, il le faisait régulièrement. D’ailleurs, même avec Christopher, ça lui était déjà arrivé, mais que son timide amant se sente capable de lui demander l’émouvait profondément. La poitrine contractée de tendresse, il cacha son visage dans le cou de Christopher et respira son doux parfum. En même temps, ses doigts le pénétraient doucement, dans une caresse lente et apaisante.

Chapitre Vingt-et-Un

Enfoui dans la douceur du matelas, Christopher étudiait la chambre. Jesse, épuisé, ronflait à ses côtés. Les murs de la pièce étaient bordeaux clair, comme du vin coupé d’eau, avec une frise crème. Les tableaux représentaient des animaux sauvages, des paysages de la jungle. Pas du tout le goût de Jesse ! Christopher se demandait si Marcy s’était chargée de la décoration. Peut-être s’agissait-il d’un compromis : elle avait choisi la chambre et Jesse, son bureau…

À dire vrai, c’était un peu effrayant d’être dans la chambre de Marcy. Jesse y avait-il pensé ? Pendant le sexe, ou ensuite ? Après tout, dans cette même pièce, il avait dormi avec sa femme, sur ce même matelas très probablement. Et après les maternités de Marcy, c’est ici que le couple avait ramené ses bébés, dans un berceau près du lit conjugal. Ici, Jesse et Marcy s’étaient étendus, dans les bras de l’autre, à échanger des rires et des confidences.

Et voilà que lui, Christopher, s’y trouvait, nu, les fesses encore un peu douloureuses d’avoir reçu le sexe du mari de l’absente…

Il déglutit et chercha à oublier l’impression qu’un fantôme était là, à le regarder, à le juger. Il ferma les yeux et chercha à retrouver l’intimité que son amant et lui avaient partagée un peu plus tôt. Puis il roula sur lui-même, s’approcha du dormeur et passa les doigts dans la toison de sa poitrine. Il sourit en voyant que, sans se réveiller, Jesse soupirait de plaisir et posait la main sur la sienne, la pressant contre son cœur. Sous sa paume, le battement ferme et régulier était rassurant. Christopher s’en imprégna, éradiquant ainsi ses craintes irrationnelles pour les remplacer par un amour à nouveau sans nuages.

Une chanson naquit dans sa tête, un air tendre et intime, qui parlait d’aimer deux êtres en même temps. Alors que la mélodie passait sur lui, avec le doux clapotis de vagues au bord de l’eau, les paroles qui s’y accordaient bourdonnèrent – proches… mais hors de portée.

Christopher dégagea doucement sa main de celle de Jesse et se releva sans bruit. Près du lit, il trouva le pantalon de son amant et l’enfila. Étrangement, le vêtement lui allait parfaitement, même si Jesse avait le ventre plus ferme, plus musclé. Une fois devant la porte, il jeta un coup d’œil en direction du lit : le visage de Jesse était doux dans son sommeil, détendu, et sa barbe qui repoussait paraissait encore plus noire dans l’ombre de la chambre.

Sans faire de bruit, Christopher descendit l’escalier. Au rez-de-chaussée, il se trompa une fois ou deux avant de trouver le second salon – ‘la salle de piano’, comme il l’appelait par-devers lui. Il prit place devant l’instrument et releva le couvercle. Dans sa tête, le cœur de Jesse battait toujours ; il en ressentait également la vibration dans sa paume. Il ferma les yeux et laissa la mélodie naître sous ses doigts. Il se mit à jouer, pianissimo, effleurant doucement les touches. Il fallait que la musique passe à travers ses mains et s’imprègne dans ses doigts. Il ne faisait pas confiance à sa mémoire. Il avait trop souvent vécu l’expérience : des mélodies qui lui venaient pendant qu’il était à moitié endormi, il les passait et les repasserait dans son cerveau, jusqu’à être certain de les avoir mémorisées… mais, à son réveil, le lendemain matin, il découvrait avoir tout oublié.

La mélodie trouva son rythme. Christopher ferma les yeux et laissa libre champ à sa créativité, testant diverses improvisations, cherchant l’accord parfait jusqu’au moment béni où les paroles lui viendraient. Peu à peu, ce fut le cas. Il chuchota les premières strophes, les répétant encore et encore : un fantôme et un cœur vivant éternellement liés l’un à l’autre, sans espoir de liberté.

Lorsqu’il fut sûr de sa chanson, ses doigts continuèrent à la jouer. Il manquait encore quelques couplets. Se redressant, il pressa sa paume sur ses lèvres pour vérifier si le battement du cœur de Jesse s’y trouvait encore.

Il y eut un raclement de gorge derrière lui. Christopher sursauta et poussa un cri, assorti d’un juron, car il s’était cogné le genou contre le piano. Il pivota sur son tabouret. Jesse était appuyé au chambranle de la porte, entièrement nu, les yeux encore somnolents, un doux sourire aux lèvres.

— Désolé, s’excusa-t-il. Je ne voulais pas te faire peur.

Christopher se frotta le genou. Il émit un petit rire tremblant, le cœur encore tambourinant.

— Je croyais que tu dormais !

— Effectivement, mais étant père, je ne dors que d’un œil, à l’affût du moindre bruit dans la maison. Tu sais, avec les gosses, on est sans arrêt réveillé au milieu de la nuit.

— Je l’ignorais. C’est juste… un air qui m’est venu brusquement. J’ai préféré le jouer pour ne pas le perdre.

— Tant mieux. C’était très beau. Tu veux du papier pour noter ta musique ?

— Non, c’est bon, je l’ai dans la tête à présent.

Christopher était un peu gêné d’avoir eu un témoin pendant son processus créatif. Il referma le piano et se leva, la main sur la bouche pour cacher son bâillement.

— Je crois que nous devrions nous recoucher, ajouta-t-il.

— Ben voyons ! se moqua Jesse. Tu me réveilles, tu me mets dans tous mes états en jouant du piano torse nu, et maintenant, tu me parles d’aller dormir ? Allumeur !

Amusé, Christopher approcha de lui.

— Tu peux parler ! Je te signale que tu te ballades à poil, t’exhibant sans pudeur. D’ailleurs, si tu es dans tous tes états, je suis tout à fait prêt à assumer. Tu me connais, je suis facile. Tu devrais déjà être au courant.

Christopher lui prit la main avec un sourire.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas retourner dans ma chambre ?

Christopher se renfrogna en évoquant les murs rouges, les tableaux éclatants et sa sensation que la pièce était davantage la chambre de Marcy que celle de Jesse. Il hésita et déglutit, peu sûr de lui.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Jesse. Je ne t’ai pas fait mal ? Je n’ai pas été trop brutal ?

Christopher ne savait trop comment expliquer son problème : la veille, pendant le sexe, il n’avait pas pensé à regarder la chambre, c’était seulement ensuite qu’il avait compris… eh bien, qu’il ne s’y sentait pas à son aise. Il n’avait pas vraiment envie d’y retourner, encore moins d’y faire l’amour. Ces murs rouges… C’était trop féminin ! Il avait la sensation d’être dans un utérus… Celui de Marcy !

— Non, bien sûr que non, protesta-t-il. C’était super. C’est juste…

Il se força à sourire et décida de ne rien dire concernant son malaise.

— Je pensais juste à ma mère et à Bob, mentit-il. Et toi ? Tu disais avoir passé une rude journée et nous n’en avons même pas parlé.

Surpris, Jesse cligna des yeux, puis l’attira près de lui.

— Hmm. C’est vraiment tout ce qui te préoccupe ?

— Euh, oui.

Jesse le dévisagea longuement, puis soupira et tourna la tête vers le couloir et l’escalier.

— N’est-ce pas plutôt ma chambre qui te met mal à l’aise ?

Vaincu, Christopher s’affala contre lui.

— Je suis désolé, murmura-t-il. Je m’étais dit qu’il valait mieux ne pas t’en parler. Au début, je n’ai pas fait attention, mais ensuite, j’ai compris que je me trouvais dans la chambre de ta femme. Euh, c’est plutôt gênant.

Contre son épaule nue, il sentit bouger la pomme d’Adam de Jesse comme s’il avait du mal à déglutir. Très embêté, Christopher s’empressa d’ajouter :

— Laisse tomber, je suis idiot. Le lit est très confortable. Allons-y.

Jesse se redressa et le prit par la main.

— Non, non, tu as raison. Accompagne-moi dans la cuisine, nous allons grignoter. Il faut que je te parle, mais pour ça, j’ai besoin de te regarder dans les yeux.

Christopher n’avait pas l’habitude de manger si tard dans la nuit. Il s’installa au comptoir et regarda Jesse, toujours nu, ouvrir un placard au-dessus du réfrigérateur.

— C’est ma cachette secrète. Si tu en parles à Brigid ou à Will, tu le regretteras. Non pas que je m’en prendrais à toi, mais ils dévoreraient mon stock et seraient malades comme des chiens.

Il sortit du placard plusieurs sortes de gâteaux et de barres chocolatées. Christopher se pencha pour les examiner. Il prit comme Jesse : un mini-cake.

— Je reviens tout de suite, déclara Jesse.

Il disparut dans une pièce adjacente à la cuisine. La lingerie sans doute, devina Christopher, en le voyant revenir avec un pantalon de survêtement.

— Tu veux du vin avec ton gâteau ? demanda Jesse, en étouffant un bâillement. Le moscato n’est pas mauvais et s’accorde très bien au sucre.

Christopher acquiesça, même si l’idée de boire du vin avec un cake lui paraissait totalement absurde. Jesse sortit une bouteille qu’il déboucha rapidement, remplit deux verres et en tendit un à Christopher.

Il porta un toast :

— Joyeux vendredi de Thanksgiving !

Après avoir légèrement cogné son verre contre celui de Jesse, Christopher goûta délicatement à son vin : fruité, légèrement musqué. En fait, Jesse avait raison, il allait très bien avec le sucre.

Jesse se racla la gorge.

— Bon, j’ai probablement quelques explications à te donner.

Christopher se redressa et posa tendrement sa main sur l’épaule de Jesse

— Non, tu n’as pas à te justifier. C’est ta chambre. Tu ne m’as jamais rien demandé concernant l’endroit où je vis. Marcy était ta femme. Tu l’aimais. Malgré vos difficultés avant l’accident, tu l’aimais, et je comprends qu’il te serait difficile de modifier la chambre que vous partagiez. C’est un souvenir de votre vie commune.

Jesse esquissa un petit sourire comme s’il se moquait de lui-même. Il secoua la tête.

— Non, ce n’est pas ça du tout.

Sur ce, il mordit dans son gâteau, l’avala, et le fit passer avec une gorgée de vin.

— J’ai toujours détesté cette chambre, reprit-il. Elle n’est pas du tout… mon style. Ni celui de Marcy, d’ailleurs. Quand on y réfléchit, c’est plutôt marrant. Voilà… après la naissance de Will, ma mère a engagé un décorateur d’intérieur pour aider Marcy à terminer la maison. C’était l’idée qu’elle se faisait d’un parfait cadeau de naissance : à la fois coûteux et utile.

Il eut un ricanement sarcastique, ses dents blanches étincelantes faisant un vif contraste avec ses joues couvertes de barbe sombre.

— Marcy et moi n’avions pas encore décoré notre chambre, parce que nous ne cessions de nous disputer à ce sujet. Je voulais une pièce chaleureuse et réconfortante, elle, des lignes austères et minimalismes.

Christopher sirota son vin en l’observant : les yeux de Jesse pétillaient à cette évocation. Christopher en fut heureux. Ça ne le gênait pas de voir son amant évoquer Marcy avec joie, ou émotion, mais il ne voulait pas le voir éprouver des regrets. Était-il égoïste ? Peut-être… Étrangement, il aurait aimé avoir connu Marcy, pour pouvoir partager ses souvenirs d’elle avec Jesse. Dans ce cas, ce serait quelque chose qu’ils avaient fait ensemble, et non une vie antérieure, totalement à part, ayant eu lieu avant leur première rencontre.

D’un autre côté, Christopher avait également des souvenirs propres : son école privée, Nashville, sa famille. Des événements que Jesse ne connaîtrait que par ouï-dire. En fait, une relation impliquait peut-être d’avancer au jour le jour, de créer de nouveaux souvenirs qui occupent le présent et l’avenir, jusqu’à ce que peu à peu, le passé devienne un tronc commun.

Jesse termina son gâteau et en prit un second. Il déchira l’emballage de cellophane, croqua dans le glaçage, puis prit une gorgée de son vin avant de reprendre la parole :

— Bref, nous nous sommes retrouvés avec ce décorateur. Je te jure que cette expérience a été la plus étrange de mon existence !

Il se mit à rire et se lécha les doigts. Christopher étudia la langue rose qui brillait de reflets humides, éclairée par le spot incrusté au-dessus du comptoir.

— Je t’ai déjà dit que Marcy était plutôt décidée, sinon butée, ricana Jesse, mais vu la façon dont ce type-là l’a embobinée, il pratiquait sans doute le vaudou. Elle a accepté toutes ses suggestions !

— Était-il beau, bien habillé ?

— Oui, mais il avait soixante-trois ans. Et non, Marcy ne s’intéressait pas aux hommes plus âgés.

— Alors, pourquoi a-t-elle accepté ?

Jesse écarquilla les yeux et leva les mains au ciel.

— Je n’en sais rien, mais c’était dingue, franchement dingue ! Je n’ai rien dit, j’ai laissé faire, parce que je n’avais jamais vu Marcy se comporter aussi docilement.

Avec un petit rire, Christopher but un peu de son vin.

— Et après ?

— Après, une fois que tout a été terminé, nous nous sommes retrouvés avec cette chambre rouge. Je la détestais, Marcy aussi. Il nous arrivait parfois, au lit, de regarder les murs avec la main sur la bouche, en faisant semblant de vomir, puis d’éclater de rire en admettant que c’était une horreur. Ça reste une des plus bizarres expériences de ma vie et, franchement, ce n’est pas peu dire !

Il poussa un petit soupir heureux. Christopher aima lui voir des joues rougies par le plaisir, apprécia la façon dont ses doigts frottaient son menton rugueux, avant de se plaquer sur sa bouche pour étouffer un autre bâillement. Il était si beau ! Christopher eut envie de rire et de pleurer à l’idée que cet homme était son amant, qu’il était libre de le toucher à sa guise.

— Allez, vas-y, indiqua Jesse, avec un geste de la main. Pose la question qui te brûle les lèvres.

Christopher sourit.

— D’accord, pourquoi n’avez-vous pas changé la décoration, Marcy et toi ?

— Eh bien, au début, nous n’y tenions pas, c’était trop marrant. Et puis, ma mère l’appréciait beaucoup. Ensuite… je ne sais pas trop. Will était encore tout bébé. Nous n’avions jamais une nuit complète, c’était le chaos en permanence. Je crois que nous n’avions même pas la force d’envisager des travaux.

Il soupira et ses yeux perdirent le sourire qui venait de scintiller dans leur sombre profondeur.

— Après, reprit-il, notre mariage a commencé à se détériorer. Ni l’un ni l’autre n’avions la tête à améliorer la déco. Ni même à penser à notre chambre… après tout, c’était la source de nos problèmes. Je crois qu’à mes yeux, cette pièce a plus ou moins cessé d’exister. C’était juste l’endroit où je dormais, un terrain neutre où nous tentions de ne pas nous disputer, de ne pas blesser l’autre avec des réclamations insatisfaites.

Christopher termina son gâteau. Machinalement, il en prit un second, pour s’occuper les mains et ne pas croiser le regard de Jesse.

— Après l’accident… enchaîna Jesse. J’ai eu d’autres priorités que penser à la chambre que j’aurais voulue. Déjà, il m’a fallu longtemps pour admettre que Marcy ne reviendrait jamais. Ensuite, il y avait les enfants à gérer, leur chagrin. Et aussi ma peur. Ma culpabilité. J’ai simplement tenté de garder la tête hors de l’eau en devenant parent solo.

— Tu t’en es très bien sorti, murmura Christopher. Tu as fait tout ton possible pour les enfants. Tu as toujours pensé à eux en priorité.

Jesse acquiesça, en se frottant le sourcil de son pouce. Pourtant, quand il reprit la parole, il contredit son acceptation tacite :

— Pendant longtemps, je n’ai vraiment pas eu le temps ou l’envie de penser à moi. Je me contentais de survivre. Mais récemment, tout a changé. Tu sais ce que je veux dire, pas vrai ? Ce que nous avons toi et moi… C’est la première fois… depuis l’accident… que j’envisage de refermer la porte de mon passé, que je vois un autre futur possible pour moi et mes enfants.

Ses yeux, braqués sur Christopher, étaient très graves, très intenses.

Étranglé par l’émotion, Christopher avait le cœur qui tapait et les lèvres tremblantes.

— Je… J’en suis heureux.

— En parlant de ma chambre, quand je t’ai eu là-haut, nu, hier soir, je me suis dit tout à coup : ‘qu’est-ce que je fous là ? Ce n’est pas vraiment ma chambre !’. J’ai eu l’horrible impression de te baiser dans un décor théâtral, comme… je ne sais pas… un vieil homo pervers qui prend son pied dans le boudoir d’une femme.

— Sans blague ?

Jesse se mit à rire de bon cœur, ce qui agita ses boucles brunes.

— Ouais. Non, mais franchement ? Des paysages de la jungle ? Des toucans ? Il faut vraiment que je fasse quelque chose !

Cessant de rire, il termina son cake et prit un autre paquet. Il en ouvrit également un pour Christopher, qui n’avait pourtant qu’à peine entamé le sien.

— En fait, reprit Jesse, c’est triste, mais c’est la caricature de ma vie : un gay marié à une hétéro. Tu vois, cette chambre représente bien ce qui n’allait pas dans notre couple. Et ce n’était ni de ma faute ni de celle de Marcy.

— Tu n’es pas fait pour le mariage ?

— Si, mais je ne suis pas fait pour un couple classique. Marcy et moi avons vécu une aventure, une expérience, mais nous n’étions pas faits pour rester éternellement ensemble. Attention, je ne regrette rien, surtout quand je pense à Will et Brigid ! Je les adore ! Mais sans cet accident, je pense que nous aurions fini par divorcer. J’espère que nous serions restés amis. Quant aux enfants, eh bien… ils auraient eu deux beaux-pères.

— Pourquoi ?

Jesse le regarda droit dans les yeux

— Le nouveau mari de Marcy et… l’homme que j’aurais choisi. Toi ! Tu n’as pas la même sensation ? Regarde-nous, toi et moi ici, ce soir. À dévorer des gâteaux au milieu de la nuit, à boire du vin, à discuter de l’horreur qu’est ma chambre, de la mascarade qu’est ma vie. Nous formons un couple !

Le cœur de Christopher rata un battement. Un couple ?

— Tu es sûr ?

Jesse fit semblant de réfléchir à la question.

— Tu sais que je crois fermement qu’une maison peut s’exprimer, hein ? Ici, tout avait bien commencé, avec des bébés, des rires et de l’amour. Et beaucoup d’optimisme. Mais ensuite…

D’un signe de la main, il traça une ligne au milieu de la pièce,

— … l’ambiance a changé, il n’y a plus eu que colère et déception, douleur et humiliation. Après l’accident, la maison renvoyait un écho de perte, de larmes, avec une sous-couche de détermination farouche.

Il secoua la tête et précisa :

— Par chance, Will a été le premier à se reprendre, il nous a déversé sans compter sa joie de vivre ce qui a apaisé le pire de nos tourments. Brigid et moi n’avons guère aidé à améliorer les choses. Ensuite, tu es arrivé, tu as passé quelques jours avec nous, tu as mis de la musique dans l’air, des batailles de frites, de la compassion. Grâce à toi, la maison est devenue plus chaleureuse qu’elle ne l’a jamais été.

— Jesse…

Christopher ne put continuer, la gorge contractée par une merveilleuse douleur.

— Je sais… c’est encore trop tôt, dit Jesse avec un sourire contrit.

— Non, pas du tout. Tu comptes beaucoup pour moi. Avec toi, j’ai l’impression d’exister, de compter.

— C’est le cas ! Tu comptes, tu es un être unique.

— Tu me le démontres régulièrement. Surtout en m’accordant une partie de ton temps précieux.

Christopher hésita. Il eut un petit sourire triste avant d’avouer :

— Tu sais, j’aurais tout accepté pour te voir. Même si tu n’avais voulu que du sexe, j’aurais dit oui, encore et encore, sans jamais te réclamer davantage. Mais tu m’as donné tellement plus, tu m’as téléphoné, envoyé des messages, tu m’as emmené au restaurant, en pique-nique.

Jesse lui prit la main qu’il caressa doucement de son pouce.

— Chris, je te l’ai déjà dit, tu te sous-estimes. C’est un tort. Je n’ai jamais agi par pitié, ou par bonté d’âme, mais seulement parce que ça me plaît d’être avec toi.

— Je sais, mais pour moi, c’est une première. Personne ne s’est jamais intéressé à moi, personne ne m’a traité avec considération. Et puis, j’ai toujours été invisible, alors c’est extrêmement important pour moi que tu me voies, que ma présence dans ta vie te fasse plaisir. Je n’ai jamais connu ça ! Sauf avec ma grand-mère.

— Nous sommes parfaits l’un pour l’autre, Chris. Écoute, voyons où ça nous mène, d’accord ? On va foncer, aussi longtemps que ça durera.

Christopher le dévisagea la bouche asséchée.

— Que veux-tu dire ?

— Eh bien, dorénavant, nous serons… ensemble. Pour moi aussi, c’est une première. Je veux que tu fasses partie de ma vie. De celle de mes enfants.

— C’est vrai ? haleta Christopher, qui avait du mal à y croire.

— Bien sûr ! Je te veux ici aussi souvent que possible. Je ne te demande pas de t’installer chez moi, c’est encore un peu tôt, mais je veux me réveiller le matin avec la certitude de te voir dans la journée, même si ce n’est pas tous les jours.

Il serra la main de Christopher entre les siennes et insista :

— Chris, je veux aussi que tu passes Noël avec nous. Dis-moi que tu acceptes !

— Noël ? Ici, avec toi ? En famille ?

— Oui, mais il n’y aura que moi et les enfants. Ce sera génial ! Un vrai Noël en famille !

— Euh… Oui, bien sûr. D’ailleurs, je n’ai nulle part où aller puisque ma mère…

Christopher fronça les sourcils et libéra sa main pour récupérer son verre dont il but une grande gorgée. L’alcool lui monta à la tête, sa vision devint floue… À moins que ce soit le manque de sommeil et le contrecoup de la journée épuisante. D’un côté, il voulait accepter l’invitation, purement et simplement, et se jeter dans les bras de Jesse – et dans cette promesse enivrante de faire partie d’une famille, mais… il y avait Brigid.

— Écoute, reprit-il au bout d’un moment, je pense qu’il vaut mieux ne pas faire de projets avant que tu en parles à tes enfants. Brigid ne sera pas contente, Jesse. Je ne veux pas m’imposer à elle. J’aimerais qu’elle apprenne à m’accepter avant que nous passions à l’étape supérieure.

Les épaules de Jesse se voûtèrent.

— Que vas-tu faire pour Noël, alors ?

— Je trouverai bien quelque chose. Mon amie Shannon et son copain font chaque année du bénévolat dans les maisons de retraite des environs et chantent pour les personnes âgées, je vais peut-être les accompagner. Il y a longtemps qu’elle insiste. Ce serait dans l’esprit de Noël, tu ne crois pas ? Ça peut même être sympa…

— Sympa ? Manifestement, tu ne connais rien aux maisons de retraite !

— Si, je vais régulièrement voir ma grand-mère. Remarque, concéda Christopher, en général c’est pour la faire sortir, alors, je ne connais pratiquement que sa chambre. Pourtant, ça me paraît une bonne idée. Et ça fera plaisir à Shannon. Depuis le temps qu’elle me tanne !

Jesse faisait grise mine, les yeux perdus dans son verre.

— Et si Brigid changeait d’attitude ? Si elle apprenait à t’aimer ? Si elle acceptait que tu viennes ?

— Ça fait beaucoup de si… bien entendu, si les choses s’améliorent entre elle et moi, je serai ravi de passer Noël avec vous. Mais je ne peux pas qu’elle soit contrainte ou pressurée. Ça ne ferait qu’aggraver la situation.

Jesse parut sceptique.

— Si elle te connaissait mieux, comment pourrait-elle ne pas t’aimer ?

Christopher rit un peu tristement.

— Je pense que nous connaissons tous les deux la réponse.

Jesse frotta du doigt le bord de son verre et poussa un long soupir.

— Oui, bien sûr.

— D’abord, je ne suis pas sa mère, ensuite, je ne suis pas une femme. Ce sera dur pour elle.

— Je sais. C’est juste… Je suis tellement heureux avec toi ! Je suis certain qu’elle aussi le serait si elle te connaissait mieux.

Christopher avait des doutes. Il ignorait comment plaire à une adolescente perturbée, même s’il travaillait depuis des années dans un parc à thème. Pourtant, en entendant Jesse affirmer être heureux avec lui, son cœur palpita d’émotion.

— Et si nous retournions au lit ? proposa-t-il.

Il froissa les emballages de leurs gâteaux et alla les jeter dans la poubelle, dissimulée dans le placard sous l’évier.

— Nous dormirons dans la chambre d’amis, décida Jesse.

Il serra Christopher dans ses bras, ses mains chaudes parcourant son dos de haut en bas, faisant naître des frissons sur leur passage. Christopher s’enflamma.

— Pourquoi ? chuchota-t-il.

— Je préfère dormir avec toi dans une chambre aux murs verts d’eau avec des tableaux de naïades à poil que dans le vagin de la jungle.

Christopher ricana.

— J’avais pensé à un utérus… Un utérus de la jungle ?

— Les grands esprits se rencontrent !

Quelques minutes plus tard, ils étaient accrochés l’un à l’autre, étendus sur le lit de la chambre d’amis, dans l’obscurité, impatients et excités. Ils avaient repoussé la couette.

— Il faudra que je change le matelas, marmonna Jesse. Il est trop dur.

— Quoi, tu comptes t’installer dans cette chambre ? s’étonna Christopher. Définitivement ?

Jesse roula sur le côté, sans cesser de se frotter contre lui, ses doigts s’activant fermement sur son sexe.

— Oui, en tout cas quand tu seras là et jusqu’à ce que je refasse ma chambre. Elle sera dans les tons blanc et crème avec des touches de bleu.

— Pourquoi pas du vert ?

Jesse le prit par la taille, le fit asseoir sur lui et lui écarta les genoux.

— Pourquoi pas ? Je vais y réfléchir.

Brigid jeta un regard soupçonneux à Christopher, qui dormait sur le canapé.

— Qu’est-ce qu’il fait là ? demanda-t-elle hargneusement.

Jesse apprécia le fait qu’elle parle à mi-voix. Après un terrible Thanksgiving et une nuit presque blanche, occupée à baiser et à discuter, Chris était très fatigué. Malheureusement, Will dévala bruyamment les marches de l’escalier, impatient de jouer à la Wii, sans se soucier du dormeur – qui ne broncha pas. Amusé, Jesse pensa qu’il avait vraiment épuisé son amant si même un bruit pareil ne le réveillait pas.

— Il ne travaille pas aujourd’hui, répondit-il à sa fille. Smoky Mountain Dreams est fermé pendant tout le week-end

Le parc n’avait que huit jours de fermeture par an : quatre pour Thanksgiving, deux pour Noël, et deux pour le réveillon. Il restait ouvert les autres jours fériés, même à Pâques.

— Pourquoi n’est-il pas avec sa famille ?

Jesse se demandait comment sa fille réagirait en connaissant la vérité. L’avait-il bien élevée ? Ferait-elle preuve de compassion ou se montrerait-elle égoïste et indifférente ?

— Parce que sa famille l’a jeté dehors, sa mère ne veut plus le voir.

Surprise, elle cligna des yeux.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il a fait ?

Jesse se tourna vers elle et lui donna une version simplifiée :

— Il leur a dit qu’il était gay.

Elle en resta bouche bée, les yeux écarquillés.

— C’est dégueulasse !

— Ça, c’est sûr.

Il caressa les cheveux de Brigid, sentant les mèches souples glisser entre ses doigts.

— Alors, reprit-il, je lui ai demandé de passer le week-end avec nous.

— Tout le week-end ?

— Oui.

En entendant ça, elle se renfrogna, toute empathie envolée. Elle serra les dents et jeta à son père un regard noir. Avec un soupir, il se frotta les yeux. Lui aussi était fatigué.

— Je veux que tu sois polie envers lui, annonça-t-il à sa fille. Tu ne l’aimes pas, c’est ton droit, mais… ce serait pourtant plus facile.

Brigid eut un reniflement dédaigneux.

— C’est aussi ce que dit grand-mère !

— Vraiment ?

Brigid hocha la tête et croisa les bras sur sa poitrine.

— Oui. Elle m’a dit d’être gentille avec lui parce qu’il te rendait heureux. Mais papa, tu pourrais être encore plus heureux avec quelqu’un d’autre ! Si maman se réveillait, tu serais heureux avec elle. Comme avant…

La gorge serrée, Jesse passa le bras autour de sa fille et tenta de l’attirer contre lui. Mais elle lui résista et s’écarta. Après un coup d’œil en direction de Christopher, sur le canapé, il prit sa fille par la main et l’entraîna dans la cuisine.

— Brigid, dit-il, assois-toi à table avec moi.

Elle hésita, comme si elle envisageait de refuser, puis finit par obéir. À peine assise, elle récupéra un papier sur la pile posée au coin. Elle s’apprêtait à commencer un nouveau pliage quand Jesse l’en empêcha en posant sa main sur la sienne.

— Non, pas maintenant, dit-il. Je veux que tu m’écoutes attentivement.

Brigid n’avait pas lâché son papier, elle le caressait nerveusement sans paraître se soucier qu’elle risquait de s’entailler le bout des doigts. D’un geste doux, mais ferme, Jesse le récupéra et le mit de côté.

— B, c’est sérieux. Je veux que tu me regardes dans les yeux pour bien comprendre ce que je vais te dire, d’accord ?

Elle hocha la tête en serrant les dents. Jesse devina aussi sa résistance à ses épaules crispées et ses yeux flamboyants.

— Chérie, maman ne reviendra jamais à la maison. Elle ne peut pas se réveiller.

— Je sais. Tu nous l’as déjà dit, grinça Brigid. Mais les miracles, ça existe ! C’est tante Ronnie qui l’a dit.

— Ronnie ? Elle en a parlé avec toi ?

Brigid haussa les épaules et baissa les yeux sur ses mains.

— Non, je l’ai entendue le dire à grand-mère. Quand elle me voit, elle m’embrasse, elle me dit que je ressemble à maman. Après, elle pleure. Elle ne me parle jamais de trucs importants… Personne ne veut m’expliquer pourquoi vous ne vous parlez plus, tous les deux.

Elle releva alors la tête et affronta son père droit dans les yeux.

— Mais j’ai compris quand même, parce que je ne suis pas idiote. Je sais que tante Ronnie refuse de laisser mourir maman, alors que toi, c’est ce que tu veux.

Jesse reçut cette accusation comme un coup de poing à la gorge. Le souffle coupé, il ne pouvait plus parler, ni déglutir, ni respirer. Il lui fallut une longue minute pour que sa douleur s’apaise enfin.

— Non, Brigid, crossa-t-il. Je ne souhaite pas la mort de maman ! Bien sûr que non ! Je donnerais n’importe quoi pour qu’elle revienne !

— Alors, pourquoi est-il chez nous ?

Jesse secoua la tête et pressa fortement les mains sur ses yeux brûlants.

— Pour le moment, ne parlons pas de Christopher, d’accord ? Concentrons-nous plutôt sur ta mère.

Brigid le fixa sans cacher sa colère.

— Non ! cria-t-elle. Je veux parler de lui ! Je veux savoir la vérité. Est-ce qu’il partira si maman revient ? Ou est-ce que tu préféreras rester avec lui plutôt qu’avec elle ?

— Je resterai avec lui, répondit doucement Jesse.

— Alors, j’avais raison, hein ? Tu veux que maman meure… pour être avec lui ?

Jesse secoua la tête.

— Non, ça ne marche pas comme ça, Brigid. Si ta mère n’avait pas eu cet accident… écoute, quelle importance à présent, de discuter sur ce qui se serait passé. Autant affronter les faits, aussi cruels soient-ils. Ta mère ne reviendra jamais. Elle n’existe plus, plus vraiment, et il nous faut l’accepter et continuer à vivre.

— Ce n’est pas vrai ! Je la ferai revenir à la maison !

Jesse souffrait pour sa fille.

— Tu ne peux rien faire pour guérir ta mère, chérie. Personne ne le peut. J’ai fait venir à son chevet les meilleurs médecins du monde entier. Ton grand-père a envoyé des avions jusqu’en Europe pour les chercher. J’ai vu les scans du cerveau de ta mère. Ma petite fille, il faut que tu comprennes qu’il n’y a plus rien à…

— Je m’en fiche des médecins ! J’ai fait un vœu ! Et même deux : un pour moi et un pour Will. Je voulais en faire un aussi pour toi, mais tu n’as pas voulu…

Elle le regarda, les yeux noyés de larmes, les lèvres tremblantes.

— Un vœu, quel vœu ? demanda Jesse.

Et tout à coup, il se souvint de Christopher lui demandant quel vœu avait fait Brigid… La vérité lui parut aussi lumineuse qu’un rayon de soleil traversant une masse de nuages. Les grues.

— Brigid, même un vœu ne peut pas… Ça ne marchera pas… C’est impossible.

— Si, ça marchera, il faut simplement y croire vraiment, s’obstina-t-elle, le regard fixe.

— Chérie, si ta mère avait une chance de se remettre, nous le saurions. Je n’ai pas cessé de prier pour sa guérison, de tout mon cœur. Toi aussi. Tes grands-parents aussi. Et même tante Ronnie…

— Non, ce n’est pas vrai ! Maintenant, tu n’aimes plus maman. C’est lui que tu préfères, c’est toi qui l’as dit !

— Mais enfin, Brigid, tu délires. C’est juste… j’ai admis… la vérité. Ta mère a disparu, son cerveau n’existe plus, elle n’est plus qu’un corps sans âme.

— C’est à cause de toi, parce que tu n’y crois plus. Dans le livre, Sadako dit que quand on baisse les bras, ça ne marche plus. Elle a fait des grues jusqu’au jour où elle est tombée dans le coma. Elle est morte, mais si elle avait pu finir ses origamis, elle aurait peut-être guéri.

Jesse était sidéré. Sa fille n’avait plus l’âge de croire aux contes de fées, non ? Pourtant, elle semblait persuadée d’avoir la guérison sa mère dans le creux de ses mains.

La porte de la cuisine s’ouvrit. Jesse leva les yeux et vit entrer Christopher, le visage marqué par le coussin du canapé. Il paraissait triste, presque désespéré.

— Hé, murmura-t-il. Désolé de vous interrompre, mais…

— Attends, coupa Jesse. Il faut que je parle à ma fille. Tu pourrais attendre dans le salon, s’il te plaît ? C’est important.

Christopher parut très embarrassé. Il s’obstina pourtant :

— Je… J’ai surpris une partie de votre conversation. Je sais que ça ne me regarde pas…

Jesse ouvrit la bouche pour le confirmer, mais Christopher n’avait pas terminé :

— J’ai juste un truc à dire à Brigid… Écoute, je suis terriblement désolé de ce qui arrive à ta mère. Je sais que tu voudrais qu’elle revienne.

Elle le fusilla des yeux.

— Non, ce n’est pas vrai. Si elle revient, vous n’aurez plus Papa.

Christopher déglutit.

— Je ne crois pas à grand-chose, mais je crois en ton père et je crois en l’amour. D’après moi, aimer quelqu’un, c’est lui accorder le bénéfice du doute. Sais-tu ce que ça veut dire ?

Brigid changea d’expression. Presque choquée, elle sembla hésiter, comme écartelée entre son désir de le renvoyer et son envie d’écouter ce qu’il avait à dire. Christopher ne lui laissa pas le temps de répondre à sa question.

— Dans ce cas particulier, il s’agit simplement de t’aider à atteindre ton but, par tous les moyens, malgré les doutes ou l’incompréhension. Tu veux faire tes deux mille grues, Brigid ? D’accord, ça me suffit. Je ferai tout mon possible afin que tu les réalises.

— Pourquoi ? murmura-t-elle.

— Parce que c’est important pour toi. Si je reste avec ton père, un des buts de mon existence sera de t’aider dans ce qui est vital pour toi. Et pareil pour Will.

— Vital, c’est une question de vie et de mort. Important, c’est moins grave.

— Je sais. Je crois qu’une partie de ton cœur est mort quand ta maman a disparu. Si tu crois que réaliser tes grues et faire un vœu pourra ramener ton cœur à la vie, alors je tiens à t’aider.

— Chris… murmura Jesse, la gorge sèche. Ne fais pas de promesse que tu ne peux pas tenir.

— Je n’ai pas promis que son vœu se réaliserait, Jesse. J’ai simplement promis de l’aider à faire ses grues.

Il reporta son attention sur Brigid.

— Voilà ce que je te propose : je ferai des grues avec toi, si tu es d’accord. Je les ferai en souhaitant de tout mon cœur que tu obtiennes ce qu’il te faut. Tu vois, je crois sincèrement que tu peux obtenir ce qu’il te faut, même si ce n’est pas exactement ce que tu voudrais.

Brigid hésita, son regard passant de Christopher et Jesse comme si elle ne savait pas quoi dire.

— Bref, reprit Christopher, je veux t’aider, mais c’est à toi d’en décider les termes. Si tu veux que je fasse des grues avec toi, je le ferai. Si tu préfères que je parte, je m’en irai.

En entendant ça, Jesse secoua la tête, mais Christopher continua à parler, l’empêchant d’intervenir :

— Avant de te décider, je veux que tu saches que je suis très doué pour plier des grues. Ça me ferait vraiment plaisir de les faire avec toi.

Brigid le dévisagea.

— Il ne m’en reste pas beaucoup. Je peux très bien les faire toute seule.

Christopher hocha la tête.

— D’accord.

— Vous voudriez m’aider ? Même en sachant que si maman revient, ça veut dire que vous partirez ?

Jesse reçu cet aveu le cœur serré, sa douleur ayant de multiples raisons. Une fois de plus, il lui fallait constater que Brigid était immature, émotionnellement parlant, bien plus naïve que les autres filles de son âge.

— Je n’aurai sans doute pas à partir, répondit Christopher. J’aimerais avoir l’occasion de rencontrer ta mère, je lui dirai la chance qu’elle a d’avoir une fille comme toi. Et un garçon comme Will. J’aimerais mieux la connaître, l’entendre rire, savoir ce qu’elle aime, ce qu’elle trouve drôle. Ça m’intéresse, parce qu’elle est la femme que ton père a aimée.

— J’ai oublié le son de son rire, murmura Brigid.

Jesse souffrit davantage. Il aurait voulu prendre sa fille sur ses genoux, aussi grande soit-elle, et ne plus jamais la lâcher. Pourtant, il ne bougea pas – il attendit, en silence.

Christopher s’approcha pour s’asseoir à côté de Brigid.

— J’aimerais que nous apprenions ensemble à mieux la connaître. J’aimerais qu’elle m’apprécie, vu que j’aime bien ton père et que c’est réciproque. Will est sans doute le petit garçon le plus sympathique que je connaisse. Quant à toi… eh bien, peut-être que tu finiras par t’habituer à moi, un jour, quand tu comprendras que ton bonheur compte beaucoup pour moi.

De plus en plus ému, Jesse chercha à croiser le regard de Christopher, mais celui-ci restait entièrement concentré sur Brigid.

— Brigid, ajouta-t-il, je vais être franc. Je ne peux pas te promettre que tous tes efforts marcheront comme tu t’y attends ni que ton vœu se réalisera. Même si j’aimerais beaucoup en savoir plus sur ta maman, je ne crois pas que j’aurai la chance de lui parler. Si tu veux, ton père et moi serons avec toi au moment où tu plieras la dernière grue, quand il faudra que tu choisisses ton vœu.

Il posa la main sur la sienne, elle s’écarta aussitôt.

— Tu n’es pas toute seule, insista-t-il. Nous sommes avec toi. Nous te soutiendrons jusqu’au bout. Malheureusement, dans la vie, les miracles sont vraiment très rares.

Jesse se rapprocha de sa fille. Il avait la poitrine contractée, les larmes aux yeux. Christopher avait un grand cœur et même s’il ne savait pas trop si son intervention était utile ou pas, Brigid paraissait s’adoucir. Jesse trouvait agréable d’avoir un autre adulte à ses côtés, pour l’aider à gérer une situation difficile avec sa fille. Une autre main était posée près de la sienne sur le volant familial pour stabiliser la trajectoire, sinon choisir une autre direction.

— Pourquoi êtes-vous aussi gentil avec moi ? marmonna Brigid. J’ai craché dans votre glace !

— C’est vrai. Sur le coup, ça m’a rendu triste, mais ça m’en a aussi beaucoup appris sur toi. Je sais désormais que tu es courageuse et déterminée, prête à tout pour atteindre ton but. Je sais aussi que tu es férocement fidèle à ton père, à ton frère, et que tu veux les protéger – et toi aussi – d’une éventuelle blessure au cœur, quitte à être punie pour ça ! Et maintenant que ton père et moi savons ce qui te pousse à plier tes grues, je comprends à quel point tu es forte, dévouée, aimante. Ça en fait des qualités, Brigid ! D’ici quelques années, tu seras une femme tout à fait remarquable !

— Je voulais juste vous chasser.

Elle ne paraissait pas très convaincue par ce que Christopher avait dit d’elle, mais d’après son regard plein d’espoir, elle aimerait bien que ce soit vrai.

— Je sais. Moi aussi je suis loyal et fidèle. Alors, si tu me laisses une chance de te le prouver, je pense que nous pourrons former une bonne équipe. Ton père t’a-t-il raconté pourquoi je suis là ce week-end ?

Brigid acquiesça, le front plissé.

— Oui.

— J’ai été renié par ma mère, elle m’a chassé de chez elle en me disant qu’elle ne voulait plus me voir. Du coup, j’ai compris une vérité qui m’avait jusque-là échappé. Tu veux savoir laquelle, Brigid ?

— Oui.

Jesse retint son souffle. Il posa la main sur celle de sa fille, sans bouger, sans parler.

— Eh bien, moi aussi, j’ai perdu ma mère, répondit Christopher. Pas seulement à cause de ce qu’elle m’a dit hier. . Non, ça date de bien plus longtemps. J’étais tout petit, plus jeune que toi aujourd’hui. Je me suis raconté des histoires, tu vois, pour me faire croire que j’avais encore une maman qui s’intéressait à moi, qui m’aimait. J’aurais fait n’importe quoi pour qu’elle revienne, j’ai espéré, pendant des années et des années. Mais maintenant, je suis devenu adulte.

En pensant à la mère de Christopher, Jesse sentit une nouvelle vague de colère le traverser et peser dans ses tripes. Ses narines s’évasèrent.

Christopher posait sur Brigid un regard plein de compassion et de tendresse. Et elle le dévisageait, les yeux écarquillés, cherchant manifestement à tester sa sincérité. Là encore, son immaturité était flagrante. Jesse se demanda ce que la perte de sa mère avait provoqué comme séquelles chez sa fille. Il savait que, sous le choc d’un traumatisme, certains enfants devenaient trop vite adultes, d’autres, comme Brigid, subissaient un retard de croissance.

— Eh bien, en tant qu’adulte, enchaîna Christopher, je ne peux pas continuer à faire semblant. Ce n’est pas sain. Il m’a fallu vraiment très longtemps pour le comprendre, tu ne crois pas ? Je crois que c’est pour ça que j’aimerais rester avec toi pendant cette épreuve, parce que j’espère que ce sera la dernière fois que tu auras un marché à passer avec le destin. J’espère que tu n’auras pas, comme je l’ai fait, à passer vingt-huit années de ta vie avec des rêves irréalisables qui te pèsent sur le cœur.

Il se mordit la lèvre.

— Je cherche peut-être simplement à te faire admettre la réalité, souffla-t-il. Ça m’apprendrait à le faire aussi, il me reste des blessures à panser. Parfois, il faut savoir dire adieu à ceux qu’on a aimés.

Elle sursauta et retira sa main de celle de son père.

— Je ne suis pas prête à lui dire adieu. C’est ma mère !

— Je sais, murmura Christopher. Crois-moi, je sais.

Brigid sembla se recroqueviller sur elle-même, sous l’effet de l’épuisement et du soulagement. Elle se redressa ensuite et se jeta dans les bras de Jesse. Reconnaissant, il la serra contre lui et déposa un tendre baiser sur sa tête brune.

— Alors, veux-tu que nous pliions quelques grues ? demanda Christopher.

Brigid secoua la tête, le visage caché contre l’épaule de son père.

— Non. Je suis fatiguée, répondit-elle.

Pour la première fois depuis qu’il s’était mis à discuter avec elle, Christopher croisa le regard de Jesse. Mais ce fut à Brigid qu’il répondit :

— C’est bien normal. Tu travailles très dur depuis très longtemps.

Elle hocha la tête et ferma les yeux, les traits apaisés. Peu à peu, sa respiration se fit plus lente.

— Je ne peux pas la laisser tomber, souffla-t-elle.

Jesse la berçait avec tendresse, attirant doucement le long corps dégingandé sur ses genoux.

— Ne t’en fais pas, ma chérie. Je suis là.

Christopher, le visage bouleversé, effleura les cheveux sombres d’une caresse furtive.

— Tu ne la laisses pas tomber. Tu te reposes juste un peu. Dès que tu seras prête, nous t’aiderons. N’est-ce pas, Jesse ?

Le visage enfoui dans les cheveux de sa fille, Jesse eut du mal à répondre. Quand il retrouva sa voix, il chuchota :

— Bien sûr. Christopher et moi… serons toujours prêts à t’aider.

Chapitre Vingt-Deux

D’après Christopher, le samedi commença merveilleusement bien. En se réveillant, il bâilla et s’étira, s’émerveillant de la douceur des draps sous lui – le coton était manifestement de qualité supérieure. Jesse s’était plaint du confort de ce lit, dans la chambre d’amis, mais Christopher le trouvait parfait.

Vendredi, en fin d’après-midi, il avait fait un bref passage chez lui pour prendre des vêtements de rechange et arroser ses plantes, avant de revenir passer la soirée avec Jesse et les enfants. Ensemble, ils avaient préparé le dîner, mangé et regardé ensuite un film à la télévision. Brigid était restée muette, mais pas hostile. Elle lui avait même dit bonsoir en montant se coucher. Donc, il y avait un progrès.

Pour le samedi, Jesse avait des tas de projets : acheter un arbre et des décorations de Noël, installer des guirlandes lumineuses dans toute la maison et préparer dignement le sapin. Tout ça les obligeait à se lever tôt – excellent prétexte pour que Christopher soit ‘obligé’ de passer la nuit dans la chambre d’amis. Après tout, ils n’avaient aucune envie de se séparer. Une fois assuré que les enfants dormaient, Jesse avait discrètement rejoint son amant, ils avaient fait l’amour et s’étaient endormis dans les bras l’un de l’autre. Pour se lever à temps, Jesse avait pensé à brancher l’alarme de son téléphone portable.

À présent, Jesse était descendu préparer le petit déjeuner avant le réveil des enfants. Christopher était resté au lit, bien au chaud, parfaitement détendu, le corps encore vibrant du plaisir partagé au cours de la nuit. Il s’accordait quelques moments de plus à paresser en serrant dans ses bras l’oreiller de Jesse – il y pressa même le nez pour y chercher son odeur, comme un ado enamouré.

Au bout d’un moment, le bruit qui retentissait dans la cuisine et le martèlement de pas pressés dans l’escalier finirent par le convaincre de se lever.

Il prit une douche et s’habilla. En arrivant dans la cuisine, il y trouva les enfants, encore en pyjama, attablés devant une assiette bien garnie : du bacon délicieusement croquant et des pancakes arrosés de sirop d’érable.

— Enfin debout, paresseux ! s’exclama Jesse. Tiens, c’est pour toi.

Il plaça une assiette devant Christopher avant de lui demander :

— Comment aimes-tu tes œufs ?

— Éclos, répondit Christopher.

Encore endormi, il se frotta les yeux, puis remarqua que Jesse le fixait, l’air étonné. Il se mit à rire et s’expliqua :

— Je n’aime que le poulet – je déteste les œufs, sous toutes les formes.

— Génial ! s’écria Will, la bouche pleine. Moi, c’est pareil !

Il leva une main collante de sirop d’érable en direction de Christopher qui, avec un sourire, frappa sa paume dans celle du petit garçon.

Jesse émit un petit bruit de bouche réprobateur, mais assorti d’un clin d’œil

— Ah, bravo ! Tu donnes un très mauvais exemple aux enfants. Bon, il y a du café et du lait sur la table, sers-toi. Si tu préfères du jus d’orange, il est au frigo.

— Je prendrai du café, répondit Christopher, l’air grave. J’en ai besoin !

Alors qu’il s’en versait une grande tasse, il se mit à chanter, inspiré par la vague de satisfaction qui lui enflammait le cœur.

— Café, ô café, je ne veux que toi,

J'ai besoin de ta sève.

Mon cœur est rempli de joie,

Tu es la réponse à tous mes rê-ê-êves !

Will éclata de rire. Même Brigid eut un petit gloussement amusé. Quant à Jesse, il souriait en surveillant la cuisson d’une nouvelle fournée de pancakes.

Encouragé, Christopher se lança dans une autre strophe :

— Ô café, ma joie, ma beauté. .

Tu réveilles mes qualités.

Café, café, tu es parfait !

Je ne peux plus m’en passer !

Regarde, je tombe à genoux

Très cher café, veux-tu de moi pour époux ?

Il simula sur la table un roulement de tambour pendant que Will tapait dans ses mains. Brigid se mit à rire, puis baissa la tête pour dissimuler sa réaction. Jesse apporta une pile de pancakes qu’il posa au milieu de la table avant d’applaudir à son tour.

— Ce soir, tu nous joueras quelque chose au piano pendant que nous décorerons le sapin.

— Oh, bien sûr, je connais des tas chansons de Noël.

— Parfait, mais je veux aussi entendre des chansons à toi, rétorqua Jesse. Je les aime beaucoup.

Christopher, occupé à verser du sirop d’érable sur ses pancakes, s’immobilisa tout à coup. Il jouerait volontiers pour Jesse, mais en tête-à-tête. Ce lien spécial leur était strictement réservé, une sorte de communion spirituelle, quelque chose d’intime et de sexuel. Christopher ne pensait pas être capable de s’exprimer en présence des enfants, surtout s’il évoquait Jesse à genoux à côté du piano, les yeux fermés, les paumes ouvertes, si fragile, si vulnérable, ou dans ses bras, l’embrassant follement alors que les dernières notes vibraient encore autour d’eux.

— D’accord ? insista Jesse.

— Euh, je ne joue mes chansons qu’en privé, chuchota Christopher.

L’éclair de chaleur qui flamba dans les yeux sombres lui indiqua que Jesse comprenait le sens caché de sa réponse.

— Ça peut aussi s’arranger, décida Jesse, avec un sourire entendu.

— Dans ce cas, aucun problème. Donc, pendant que vous travaillerez, je m’occuperai de vous fournir l’ambiance musicale.

Brigid ayant terminé de manger, elle commença à s’agiter, mal à l’aise.

— Je ne sais pas quoi faire, avoua-t-elle tout à coup.

— À quel sujet ? demanda son père qui entamait son petit déjeuner.

— J’ai presque fini mes deux mille grues. Il ne m’en reste que quatre-vingts à plier, mais je ne sais pas quoi faire comme vœu, ajouta-t-elle, les yeux écarquillés.

Elle déglutit convulsivement.

— Deux mille ! marmonna Will. Elles sont toutes sur la table de salle à manger. Je ne peux plus jouer à NASCAR avec mes petites voitures.

Jesse ignora la réflexion de son fils.

— Ne t’inquiète pas, chérie, dit-il à Brigid. Tu peux prendre ton temps pour finir tes grues. Tu n’es pas obligée de les faire tout de suite.

— Si ! s’écria-t-elle. Je dois les finir avant Noël. C’est ce que j’avais prévu.

— Eh bien, il te reste suffisamment de temps.

— C’est vrai ? Tu es sûr ?

Christopher attendit la réponse de Jesse, mais celui-ci paraissait à court de mots. Brigid passa de l’un à l’autre, puis jeta à son père un regard suspicieux.

— Papa, est-ce que tu me parles franchement ou bien est-ce que tu fais comme grand-mère Birch, qui répond toujours ‘oui, oui’, même si ce n’est pas vrai ?

Christopher vit Jesse enfourner une bouchée d’œufs brouillés pour tenter de cacher ses ricanements. Ce fut seulement après avoir avalé qu’il reprit la parole :

— C’est la vérité, assura-t-il à sa fille. Maintenant, je vous rappelle à tous que notre samedi est censé être très occupé. Je vais avoir besoin de votre aide pour décorer le sapin.

— Et si je n’ai pas envie ?

— Brigid…

Il y avait une note d’avertissement dans la voix de Jesse. Christopher ne voulait pas de querelle, pas aujourd’hui, pas alors qu’ils devaient passer ensemble une journée agréable, en famille.

Et lui, Christopher allait en faire partie… de cette journée, de cette famille !

Notre prochain candidat comme membre potentiel de la famille Birch est…

M. Christopher Ryde !

En entendant ces paroles surgir dans sa tête, Christopher, nerveux, se jeta sur son café. Rêvait-il réellement à un engagement de ce genre ? Oh oui, certainement ! La soirée d’hier soir le prouvait bien.

Tout à coup, il comprit quelque chose d’étonnant : la voix qu’il avait entendue dans sa tête n’avait pas été celle de Granny. D’ailleurs, il n’avait plus entendu sa grand-mère lui parler depuis Thanksgiving. Une sensation terrible surgit en lui, comme un froid hivernal, une vraie terreur. Pour se réchauffer de l’intérieur, il vida sa tasse de café avant de se tourner vers Brigid.

— Brigid, savais-tu que les enfants font souvent des guirlandes en papier pour décorer leurs arbres au moment de Noël ?

— C’est exactement ce que j’allais suggérer, intervint Jesse.

— Eh bien, enchaîna Christopher, si Brigid est d’accord, j’ai pensé qu’elle pourrait en réaliser une avec ses grues. En faisant bien attention, cette guirlande pourrait durer plusieurs années sans se déchirer.

Brigid l’examina longuement, ses yeux sombres papillonnant tandis qu’elle pesait la suggestion.

— J’en ai beaucoup trop, dit-elle enfin. Je ne pourrais jamais toutes les mettre sur une guirlande.

— Bien sûr, mais nous pourrions quand même en utiliser quelques-unes. D’ailleurs, pour le reste, tu pourrais aussi les mettre sur une ficelle et les accrocher dans la maison, sur les murs, ou même en faire une couronne pour la porte d’entrée.

Elle réfléchit un moment de plus.

— D’accord.

Jesse jeta à Christopher un regard plein de gratitude.

— C’est une excellente idée ! s’exclama-t-il. De quoi aurez-vous besoin question matériel ?

Ensemble, Christopher et Brigid lui répondirent : ficelle, colle, agrafes… pendant ce temps, Will jouait avec la salière et le poivrier qu’il déplaçait sur la table en marmonnant des termes de football entre ses dents. Et Jesse se renfonça dans son siège avec un sourire.

Une voix soudaine s’exprima dans l’esprit de Christopher. Cette fois encore, ce n’était pas celle de Granny. Voilà comment interagit une vraie famille !

S’il passait une audition, peut-être que sa candidature serait retenue, après tout. Peut-être obtiendrait-il une place dans cette famille, peut-être connaîtrait-il une nouvelle vie… Il suffisait pour ça d’ouvrir son cœur à cette adolescente blessée et à son père, de dire ce qu’il fallait pour tenter de les consoler. Et puis, il y avait Will… Oh, Christopher n’aurait aucun mal à tous les aimer ! À s’attacher éperdument à chacun d’eux.

Avec un peu de chance, Brigid et Will avaient hérité des yeux perçants de leur père.

Avec une ferveur désespérée, il souhaita que les enfants le voient aussi ‘pour de vrai’, et qu’ils choisissent de l’aimer, de le revendiquer.

Ils trouvèrent un sapin absolument parfait, qui semblait émerger tout droit d’un conte de fées. Brigid était restée surveiller Will devant un orchestre de bluegrass qui jouait devant l’entrepôt d’horticulture – des chants de Noël, bien évidemment. Les musiciens tapaient du pied et dansaient, le violon plaqué sous le menton, leur archet faisant gaiement chanter les cordes de leurs instruments. Entraîné par la musique, Will dansait avec entrain, bien plus intéressé par cet exercice physique que par le choix d’un arbre.

— Ce sera plus marrant quand on rentrera à la maison pour le décorer, avait-il déclaré.

Brigid paraissait fascinée par les décorations en bois que le magasin proposait. En voyant l’empressement de sa fille à rester en arrière afin de surveiller son frère, Jesse était presque certain qu’il recevrait un des petits objets comme cadeau à Noël.

— Elle paraît beaucoup plus détendue aujourd’hui, déclara-t-il.

Il parlait de son entente avec Christopher, mais le jeune homme interpréta différemment ses paroles.

— Bien sûr, elle commence à voir le bout de son projet d’origami. Elle doit être soulagée d’atteindre enfin son objectif, même si elle ne sait pas encore quel vœu formuler.

— Vraiment ? D’après toi, elle ne va pas réclamer la guérison de sa mère ?

Sans cesser de marcher, Christopher pressa son épaule contre celle de Jesse.

— Je n’en sais rien. Nous ne pouvons rien faire d’autre qu’attendre et voir ce qu’elle fera. À mon avis, elle craint que ça ne marche pas.

— Ça ne marchera pas.

Ému, Christopher se racla la gorge.

— Je sais. Je m’inquiète pour elle, j’espère qu’elle n’aura pas le cœur brisé, mais c’est probablement ce qui se passera. Peut-être que ce sera sa dernière douleur. Peut-être qu’elle ne souffrira pas aussi longtemps que moi.

— Brigid a eu le cœur brisé il y a longtemps. Peut-être que ça l’aidera à guérir, au contraire. Je ne parle pas de sa déception en voyant son vœu non réalisé, mais de notre soutien inconditionnel.

Il jeta un coup d’œil alentour, vérifiant que personne n’était à proximité, puis il saisit la main de Christopher et lui serra brièvement les doigts avant de s’écarter.

— Parfois, il est nécessaire d’abandonner de faux espoirs pour se libérer et avoir l’opportunité de découvrir de nouveaux horizons, affirma Christopher, d’une voix que l’émotion étranglait. En me reniant, ma mère m’a libéré, d’elle et des autres, ce qui m’a conduit aujourd’hui à être ici, avec toi et les enfants, au lieu de me trouver coincé à Knoxville, obligé de faire attention à tout ce que je dis, à tout ce que je fais, au milieu de gens qui ne m’aiment pas.

Jesse le prit dans ses bras et l’embrassa.

— Tu as rompu avec ta mère, Christopher, mais pas avec ta grand-mère.

Christopher soupira.

— Je sais. Je reprendrai bientôt contact avec elle. J’ai reçu un autre texto de Jackie, pour me dire que Bob avait quitté l’hôpital. Et aussi que maman n’a pas changé d’avis à mon sujet. Pire encore, elle considère que Dieu lui a montré son approbation avec la guérison ‘miraculeuse’ de Bob.

Jesse évoqua sa conversation avec Ronnie, le jour de Thanksgiving. Sa belle-sœur aussi croyait à la toute-puissance de Dieu et aux miracles, pourtant, elle paraissait plus sensée que la famille de Christopher, surtout si elle n’avait pas menti en évoquant son changement d’opinion concernant l’homosexualité. Il aurait voulu en être certain.

— Je suis désolé, Christopher.

— Pas moi. Comme je l’ai dit l’autre soir à Brigid, j’ai perdu ma mère depuis bien longtemps. Autant affronter la vérité et continuer à avancer. Il me reste ma sœur, Joe et les enfants… je n’en suis même pas certain. Jackie a toujours été très proche de maman.

Tout à coup, il cessa de marcher et désigna un stand du doigt :

— Regarde ! s’exclama-t-il. Que penses-tu de ce sapin ? Tu le trouves trop grand ? À mon avis, il irait très bien devant la grande fenêtre.

À ce changement de sujet, Jesse comprit que Christopher préférerait ne plus parler de ses problèmes familiaux. À son tour, il examina le sapin et confirma qu’il rentrerait sans problème dans le salon.

Quelques minutes plus tard, les deux hommes traînaient l’arbre derrière eux.

— Bon, déclara Jesse, il faut maintenant que nous trouvions quelqu’un pour mettre ce sapin sur le toit du minivan. Ensuite, nous n’avons plus qu’à acheter les décorations et nous pourrons rentrer à la maison.

D’aussi bon matin, l’air était plutôt frais, Christopher avec les joues rouges et brillantes. Jesse pensa qu’il aimerait le voir dans la neige, même s’il devait pour ça attendre le mois de janvier. Il envisagea des batailles de boules de neige dans le jardin, derrière chez lui, avec Will et Frankie-Jones, ou la construction d’un fort. Une vague de tendresse lui serra le cœur jusqu’à la douleur. Jesse effleura le bras de Christopher alors que tous deux quittaient le hangar.

En les voyant, Brigid accourut vers eux, un sourire aux lèvres, un sac en plastique à la main. Will dansait toujours devant l’orchestre, en tapant du pied comme il l’avait vu faire, quelque temps plus tôt, dans Riverdance[18]. Christopher écouta Brigid lui parler de ses achats et Jesse les regarda avec une joie profonde. Il ne s’attendait pas à ce que sa fille change complètement d’attitude du jour au lendemain, mais l’offre de Christopher de l’aider à terminer ses grues avait certainement assoupli la tension.

Pendant qu’il surveillait un employé du magasin qui installait l’arbre sur le toit de la fourgonnette, il remarqua un beau barbu qui entraînait Christopher à l’écart pour lui parler en tête-à-tête. Une seconde plus tard, il reconnut cet inconnu : le forgeron de Smoky Mountain Dreams, un homme plus grand que Christopher et bien plus baraqué. Même de loin, la fébrilité de son discours était immanquable. Christopher, les joues rouges, les yeux baissés, paraissait mal à l’aise. Il se dandina d’un pied sur l’autre, puis regarda Brigid et Will qui s’amusaient d’un groupe d’enfants faisant un tour en traîneau attelé derrière un petit tracteur.

Jesse tenta de lire sur les lèvres de Christopher pour deviner sa réponse, mais il n’y réussit pas. En tout cas, elle ne plut pas au forgeron qui secoua la tête. L’homme prit ensuite Christopher par le menton pour lui renverser la tête, le forçant ainsi à croiser son regard. Une vive colère enflamma Jesse, brûlante et irrésistible. Abandonnant son poste, il avança d’un pas menaçant vers celui qui osait toucher Christopher avec une telle familiarité.

En approchant, il surprit quelques mots :

— … sais bien que tu ne me pardonneras jamais, disait le forgeron.

Christopher écarta vivement la main toujours posée sur son visage.

— Écoute, je suis très heureux avec lui, d’accord ? Et puis, le problème entre nous n’a rien à voir avec le fait que tu as mis trop longtemps à te déclarer. Nous n’aurions pas pu nous entendre, Gareth.

Gareth ! Oui, c’était le nom du forgeron.

Jesse se racla la gorge pour annoncer sa présence.

— Chris, ça va ?

Le jeune homme acquiesça, mais il avait l’air triste. Il baissa les yeux.

— Jesse, marmonna-t-il, voici Gareth Winston. Il travaille aussi au SMD, à la forge. Je ne crois pas que vous ayez été présentés. Il a été… nous étions… euh, il est aussi venu acheter un sapin.

Christopher tourna vers Jesse un regard qui paraissait le supplier.

— J’espère que vous trouverez ce qu’il vous faut, déclara Jesse à Gareth. Je présume que Christopher vous a expliqué nos projets : nous allons rentrer à la maison et décorer notre arbre avant de passer une agréable soirée tous ensemble – en famille.

Les joues de plus en plus rouges, Christopher le regardait toujours, avec une expression étrange qui mêlait embarras et excitation. Oh oui ! Jesse avait dit : en famille !

— À bientôt, au parc, Gareth, dit Christopher.

Avec un grognement déçu, Gareth recula d’un pas, les yeux fixés sur Christopher.

— Si ça ne marche pas avec lui, si tu as un problème et besoin d’un ami, appelle-moi.

Il s’éloigna sans un regard à Jesse. Christopher, pensif, le regarda s’en aller.

— Tu n’étais pas obligé d’en rajouter, remarqua-t-il à mi-voix.

— Je voulais lui mettre les points sur les I pour qu’il comprenne !

Christopher étouffa un rire.

— Qu’il comprenne quoi ? Que je ne suis plus libre ?

— Exactement.

— Eh bien, j’aurais pu le lui dire moi-même. En fait, c’est précisément ce que j’étais en train de faire.

Jesse enfonça les poings dans ses poches et surveilla de près l’expression de son amant.

— Ah ouais ? Alors pourquoi prenais-tu l’air aussi coupable ? Aussi triste ?

— Gareth est un brave garçon. S’il ne m’avait pas laissé tomber après la seule nuit que nous avons passée ensemble, nous aurions pu… En plus, je crois qu’il a de l’amitié pour moi, malgré l’horrible comportement qui a causé notre séparation. Du coup, je doute fort qu’il réussisse un jour à trouver quelqu’un, parce qu’il sera incapable de dire ce qu’il faut au moment où il faut. Il n’est pas très doué pour gérer ses affaires de cœur.

Jesse garda le silence. Il n’éprouvait aucune compassion pour le forgeron, mais il préférait ne pas l’énoncer à voix haute. En fait, il ressentait plutôt de la reconnaissance envers Gareth et son aveuglement, parce qu’il ne supportait pas de l’imaginer avec Christopher. Il avait presque envie de se mettre à genoux pour le demander en mariage, ici, tout de suite. Au moins, il serait assuré que son amant lui appartienne définitivement.

D’un coup d’épaule, Christopher le fit émerger de sa transe.

— Allez, viens, dit-il. Rentrons. Ils ont fini d’attacher ton arbre sur le toit et tous nos achats sont payés. Les enfants sont prêts, je pense. Allons commencer nos travaux de décoration.

Il sourit, les yeux à nouveau lumineux.

— En famille, ajouta-t-il.

Quelques heures plus tard, la tâche était bien avancée : les guirlandes étaient accrochées dans toute la maison, l’arbre était couvert de décorations, ils avaient tous entonné des chants de circonstance. Les enfants, épuisés, avaient été bannis au sous-sol pour y regarder à la télévision la dernière saison de La Légende de Korra.

Jesse en profita pour convaincre Christopher de l’accompagner jusqu’à son antre : son bureau au grenier. Cette fois, il veilla à verrouiller la porte.

La banquette sous la fenêtre était plus large qu’un lit double. Christopher, à quatre pattes, sans pantalon, le tee-shirt roulé sous les aisselles et les fesses en l’air, soupçonnait Jesse de l’avoir conçue spécifiquement pour pouvoir y baiser. Assis derrière lui dans un fauteuil, Jesse venait de passer les dix dernières minutes à le lécher comme s’il avait l’éternité devant lui.

— Bon sang ! souffla Jesse. Tu as un cul parfait.

En même temps, il le pénétrait de son pouce. Christopher gémit, la tête enfouie dans un coussin, le souffle court, les doigts serrés sur sa verge douloureusement engorgée et déjà humide.

— Merde, marmonna-t-il. J’en fous partout sur ta banquette !

Il tenta de ne pas maculer le tissu en récupérant ses fluides du bout des doigts.

— Je m’en fiche. Ne te préoccupe pas de ça, ne pense qu’à ton plaisir, Chris. Je te veux bien ouvert, bien détendu.

Christopher gémit plus fort encore quand Jesse reprit ses assauts et plongea sa langue en lui. Toute la zone entre ses fesses était devenue ultrasensible, ses muscles internes étaient agités de spasmes et de frissons. Il se cambra afin d’en réclamer davantage. Il avait le corps en sueur, les mamelons contractés. C’était bon, jouissif, mais insupportable ! Il passa les mains derrière lui et empoigna Jesse par les cheveux, pour l’arrêter. Il avait peur de hurler si fort que les enfants l’entendent.

Jesse parut deviner ses craintes.

— Non, répondit-il, à sa remarque informulée, ils sont au sous-sol et nous au grenier. Et j’aime tes cris de plaisir.

Son souffle, contre la peau humide de Christopher, était comme une caresse. Jesse se redressa et fit glisser ses mains le long du dos de Christopher. Peu après, il y eut le bruit caractéristique d’un emballage de préservatif déchiré. Christopher garda la tête baissée pendant que Jesse versait sur lui du lubrifiant, mais il se retourna pour dire :

— Si tu me baises, je vais hurler. Je n’arriverai pas à me retenir.

— Je sais. J’adore ça.

Jesse prit position derrière lui, mais sans le pénétrer. Il resserra les doigts sur les cheveux de Christopher pour le forcer à relever la tête. C’était douloureux, d’une certaine façon, même si le geste était contrôlé. Jesse lui fit tourner la tête vers la fenêtre.

Le soleil se couchait. Le ciel au-dessus des montagnes avait pris des tons rose et orange. La vue était superbe ! Au loin apparaissaient Thunderhead et LeConte, avec, comme d’habitude, des sommets couronnés d’une brume qui en brouillait un peu les contours. Du coup, tout semblait émerger d’un rêve.

Jesse lui lâcha la tête, caressant ses bras tout du long, avant de les positionner sur la banquette. Il resserra les mains sur ses poignets et déclara :

— Une dernière chose avant que je commence : garde cette position. Ne bouge pas. Tout à l’heure, je te donnerai d’autres instructions. Et je veux que tu gardes les yeux ouverts, que tu regardes le coucher de soleil. Dans toute la maison, c’est ici qu’il y a la meilleure vue sur les montagnes.

Une fois de plus, Jesse vérifia la souplesse de son sphincter. Christopher gémit de plaisir en sentant un doigt le pénétrer, trouvant incroyablement érotique le bruit mouillé de ses caresses. Peu après, Jesse pressa son sexe contre lui, son gland forçant l’entrée. Écartelé, Christopher geignit, son visage se crispa, son corps se couvrit d’une nouvelle couche de sueur. À genoux, les fesses en l’air, les cuisses écartées et la joue pressée sur le coussin, il se sentait délicieusement exposé.

— Mmm, grogna Jesse. Tu es toujours tellement impatient, tellement enthousiaste. N’oublie pas que je t’ai demandé de rester immobile. En temps normal, je me pose toujours la question : est-ce que c’est moi qui te baise ou bien le contraire ? Ce soir, pas de triche. Je veux savoir jusqu’où je peux aller.

— Jusqu’où tu peux… ?

Christopher, qui avait tenté de se redresser, s’interrompit avec un cri étouffé quand Jesse lui prit les avant-bras pour mieux s’ancrer et l’empaler.

— Je vais te baiser jusqu’à ce que tu hurles !

— Oh, mon Dieu !

— J’aime ton cul, vraiment. Il est si chaud, si serré. Si avide de se refermer sur ma queue. Bon sang, Christopher ! J’en perds mes mots !

— Alors, pourquoi t’obstiner à parler au lieu de me baiser ?

Jesse ricana.

— D’accord, je vais te faire regretter ça.

Il se mit à le marteler avec une telle force que Christopher, en quelques minutes, criait et suppliait, l’anus palpitant, la prostate tellement stimulée qu’il était déjà prêt à jouir sans même s’être masturbé.

— Chaque fois que j’essaie de travailler dans ce putain de bureau, je ne pense qu’à une seule chose : à te baiser sur cette banquette. Du coup, je n’arrive pas à me concentrer, je ne fais plus rien. Je t’imagine à poil, avec ma queue dans le cul, à te tortiller sous moi. Et voilà que tu es là, exactement comme je le rêvais… Et c’est jouissif, Chris. Bon Dieu, dis-moi que ça te plaît aussi !

Christopher n’avait pas assez de souffle pour répondre. Chaque coup de boutoir lui vidait les poumons, provoquant une rapide succession de halètements rauques. Il avait déjà du mal à respirer – alors, parler ? Non, il ne pouvait pas. D’ailleurs, pour formuler des mots cohérents, il fallait être capable de réfléchir, ce qui n’était pas son cas. Il n’était plus que sensation – chaleur, frictions, tremblements, convulsions. Il cherchait à pousser en arrière pour s’accorder au rythme frénétique de Jesse. Il gémissait et se tortillait, frissonnant de tout son corps. Il entendit des ‘oh, oh, oh’ qui montaient en crescendo et se rendit compte que c’était lui qui les poussait.

Il hurla un long cri inarticulé en sentant son orgasme approcher.

Et le téléphone bipa.

— Bordel ! s’écria Jesse.

Il ralentit sa folle cadence et lâcha les bras de Christopher pour récupérer son téléphone, posé sur les coussins à ses pieds.

— Chut ! ordonna-t-il avant de regarder son écran.

Christopher se plaqua une main sur sa bouche, d’autant plus que Jesse ondulait des hanches et continuait à le prendre, plus lentement. Pour répondre au texto qu’il venait de recevoir, Jesse utilisa la fonction de reconnaissance vocale.

— Si, j’ai mis d’autres Doritos dans la cuisine du sous-sol. Corriger ça : Doritos – do-ri-tos. Quelle merde ce truc ! ajouta-t-il avec un grognement furieux

Il jeta son téléphone et regarda Christopher :

— À nous deux à présent. Où en étions-nous ?

— Oh, mon Dieu…

Christopher ne put en dire davantage avant que Jesse recommence à le pilonner tout aussi sauvagement. Il sentit ses orteils et ses doigts se recroqueviller, ses fesses se crisper, tout son corps se contracter. À nouveau, son orgasme montait.

— Je vais jouir, chuchota-t-il.

Jesse s’immobilisa. Choqué, Christopher ne sut s’il devait rire ou pleurer. Il y était presque… mais il voulait aussi en profiter davantage…

— Regarde par la fenêtre ! ordonna Jesse. Qu’est-ce que tu vois ?

— Des montagnes. Des arbres. Le soleil qui se couche.

Un spectacle splendide, même avec la tête de travers.

— Moi, je vois le plus joli cul de la terre. Sa forme de cœur m’enchante. En plus, il a l’anus le plus brûlant qui soit. Ma vue est meilleure que la tienne !

Christopher rit.

— Un vrai charmeur !

— Je sais. Bien, maintenant passons à la prochaine étape, déclara Jesse, le souffle court. Si c’est trop pour toi, n’hésite pas à le dire, d’accord ? Tu peux encore parler ?

Christopher en doutait. Il avait le cerveau en ébullition, le corps prêt à exploser, pourtant, d’après lui, il pouvait éventuellement sortir quelques mots en cas d’urgence.

— Mmm.

— Parfait, tu n’auras qu’à me prévenir si tu veux que j’arrête.

Il reprit son matraquage, plus vite, plus fort. Christopher fut incapable de garder les yeux ouverts. Malgré la beauté de la vue, les montagnes, le coucher du soleil, il ne pensait qu’au plaisir incroyable qu’il éprouvait à se faire prendre par Jesse. Un corps lourd lui tomba dessus, l’écrasant sur la banquette. Le tissu un peu rugueux s’incrusta dans sa peau. Jesse entremêla ses doigts aux siens et glissa leurs mains jointes sous son corps, au niveau du torse. La position n’était pas très confortable, mais Christopher ne protesta pas. Après tout, il était dans les bras de Jesse, avec sa queue dans le cul… Pour lui, rien d’autre ne comptait. Le souffle chaud à son oreille et le picotement d’une joue râpeuse contre son cou étaient enivrants.

À nouveau, il était prêt à jouir. Il souleva les reins pour s’empaler davantage.

— Mmm, murmura Jesse. Bien sûr. Toujours prêt à plus, pas vrai Chris ? D’accord, on y va, je vais te donner ce que tu veux, je veux voir mon sperme te remplir jusqu’à ras bord et dégouliner sur tes cuisses.

Christopher frissonna aux images qu’évoquaient ces mots, étonné de réagir ainsi, de façon primale, à un discours qui n’avait pourtant rien de romantique. Il savait bien que Jesse portait un préservatif, mais il n’avait aucune peine à imaginer le sperme de son amant se répandre en lui, le prendre, le posséder complètement. Il voulut remuer, participer, mais Jesse utilisa son poids pour le plaquer au matelas. Puis, d’un coup de genou, il ouvrit grand les cuisses de Christopher pour s’enfoncer en lui plus profondément encore.

— Alors, ça te plaît ? Tu en veux encore ? Tu es insatiable, ce soir, bébé ! Une vraie pute assoiffée de sexe.

— Oui, siffla Christopher.

— Mm-mm. Très bien. Ouvre-toi. Imagine ma queue plantée dans ton cul. Dans ton petit trou avide qui n’en a jamais assez.

— Je t’en prie, je t’en prie… baise-moi. Baise-moi encore. Plus fort.

— Bien sûr, bébé. Bien sûr. C’est ce que tu veux, c’est ce que tu aimes, pas vrai ?

— Oh merde !

Christopher resserra tous ses muscles internes sur le sexe planté en lui.

— Hmm. Voilà qui est intéressant.

— Jesseeee !

Le désir le rendait presque incohérent. Il frissonnait, parcouru de bouffées de chaleur, écartelé entre l’embarras et le plaisir, juste au bord de l’orgasme.

— Chante, réclama Jesse. Chante ma queue plantée en toi.

Chanter ? Christopher n’avait plus de voix, son cerveau venait de bugger. De faire une overdose… Jesse ralentit peu à peu, il se retira et plongea les doigts en lui, cherchant sa prostate. Christopher se tortilla désespérément, le cœur tambourinant, au bord de l’évanouissement. Il eut le temps de penser : qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Pourquoi était-il tellement excité par des mots aussi crus ?

— Chante, Chris. Chante ce que tu éprouves. En audience privée – comme ce que tu voulais !

— Je ne peux pas, gémit Christopher.

— Dans ce cas, j’attendrai.

Jesse appuya à nouveau sur sa prostate. Électrisé, Christopher releva les genoux et poussa les fesses en l’air. Ces doigts savants le rendaient fou.

— Je t’en prie… supplia-t-il. Je t’en prie… Je veux… Je veux…

— Chante !

Christopher céda et répéta ce que Jesse avait dit : 

— Ta queue dans mon cul. Dans mon petit trou avide qui n’en a jamais assez…

Jesse le caressa au rythme de la chanson.

— Très bien, très bien. Ça me plaît.

À présent, Christopher se fichait complètement de maculer la banquette. Il tenta plutôt de serrer les fesses sur les doigts de Jesse. Il y était presque…

— Encore, ordonna Jesse. Dis-moi des cochoncetés !

Il haletait d’excitation, mais il restait concentré, exigeant, presque brutal. Il pressa les doigts si fort que Christopher hurla, le visage enfoncé dans le coussin.

— J’aime ta queue, je la veux partout en moi, dans ma bouche, dans mon cul…

Il ne cherchait pas à chanter ni à faire des vers, il disait juste ce qui lui passait par la tête, sans réfléchir, sans savoir si c’était ce que Jesse voulait entendre. Oui, sans doute, parce qu’à peine avait-il commencé que Jesse le prenait à nouveau. Christopher hurla sous l’invasion, un cri de béatitude plus que de douleur. Il eut l’image mentale que lui et son amant devaient présenter, accordée aux paroles explicites qu’il marmonnait toujours. La gorge contractée, il cessa de parler pour gémir et pousser des cris de plaisir.

— Tu peux parler encore, bébé ? s’enquit Jesse.

— Oui, gémit Christopher. S’il te plaît, dis-moi des trucs salaces. S’il te plaît. Bon Dieu, c’est tellement bon.

Jesse se pencha sur lui, agrippa fermement ses cheveux et le releva brusquement de la banquette de la fenêtre. Il chuchota à son oreille d'un air menaçant :

— Un trou tellement serré qui prend ma grosse queue.

— Insulte-moi.

— Pute.

— Salope, marmonna Christopher.

— Mmm. Pute au petit trou avide et trempé.

— Merde. Dis-moi…

Christopher avait si chaud, sa peau le démangeait et il ne put presque pas prononcer les paroles.

— Dis-moi que je vais brûler en enfer. Pour aimer avoir ta grosse, oh Seigneur, ta grosse queue dans mon cul, gémit-il. S’il te plaît, traite-moi… traite-moi de pédé, de sodomite, de pécheur impénitent. De pervers au cœur satanique. Jesse, s’il te plaît. J’ai besoin… J’en ai besoin. S’il te plaît Jesse, dis-moi que je vais brûler…

Il frissonna et faillit dire les mots lui-même, mais il avait besoin de les entendre de la bouche de Jesse.

Les hanches de Jesse tressautèrent et Christopher faillit passer de l’extase à l’humiliation, mais son amant le rassura très vite en lui caressant le dos.

— Oh, Chris ! Tu es adorable. Tu n’es pas un démon, tu es un ange – un ange un tantinet pute et accro au sexe, mais je ne crois pas que tu aies ta place en enfer.

Puis il grogna et changea de ton :

— Maintenant assez joué. Jouis pour moi. Je veux te voir, te sentir.

Christopher ne chercha pas à résister. L’incendie éclata en lui et se répandit dans tout son corps, se terminant en apothéose par un plaisir intense qui éclata dans son bas-ventre : un orgasme lancinant le dévasta complètement. Il s’écroula tout tremblant, éperdu, vaguement conscient que Jesse trouvait également sa jouissance et que des spasmes au plus profond de lui faisaient écho à ses derniers frissons.

De longues minutes s’écoulèrent. Christopher commença à retrouver ses esprits. Il s’empourpra, tétanisé de honte. Jesse pesait toujours sur lui. Christopher se demanda s’il pouvait oublier cet épisode et faire semblant de nier son existence. Qui aurait cru que des paroles aussi crues, aussi vulgaires avaient sur lui un tel impact ?

Jesse s’écarta enfin et roula sur le côté. À nouveau, il parut deviner ce que pensait Christopher.

— J’ai moi aussi été surpris. Savais-tu avoir ce penchant ?

Ah, pensa Christopher un peu inquiet. Jesse comptait en parler ? Il secoua la tête, l’estomac noué par l’anxiété. Muet de consternation, il regarda Jesse se débarrasser de son préservatif et le jeter. Que pouvait-il ajouter ? Peut-être la conversation était-elle terminée ?

Jesse s’installa à côté de lui et lui passa la main dans le dos.

— Ça va ?

Christopher acquiesça et se redressa en détournant les yeux. Il n’osait pas affronter son regard.

— J’en ai foutu partout sur tes coussins, chuchota-t-il.

— Rien à foutre ! Ah ! C’est le cas de le dire.

D’un geste tendre, il effleura le visage de Christopher et s’attarda entre ses yeux, lissant le pli de son front. C’était agréable. Christopher se souvint qu’autrefois, sa sœur lui caressait souvent le front, le soir, dans son lit. Jackie… Il s’écarta un peu.

Jesse reprit gentiment :

— Chris, tu as été élevé dans une famille tordue qui applique le fondamentalisme avec un fanatisme excessif. C’est normal que ça t’ait laissé des séquelles. Moi aussi, de temps à autre, ça m’amuse de raconter des conneries. C’est un travers ultra-fréquent. Tu n’as absolument pas à en avoir honte.

Christopher avait de plus en plus mal au ventre. Et ce n’était pas dû au sexe un peu brutal, mais à la déclaration de Jesse.

— En clair, je suis tordu, parce que ma famille est extrémiste ?

Jesse lui effleura l’épaule.

— Absolument pas, ce n’est pas comme ça que je l’entendais. Je voulais simplement dire que tout le monde a un petit côté… tordu, sexuellement parlant. Alors, j’ai voulu… Écoute, ça t’a plu, non ? Tu n’as rien d’une pute et tu n’iras certainement pas en enfer parce que tu es gay… Tu ne devrais même pas y penser !

— Jesse…

— Chris, tu étais magnifique ! J’étais sérieux en disant que la vue m’enchantait. Bon, je me suis laissé emporter, et alors ? Sur le coup, ça m’a paru une bonne idée.

Christopher se frotta les bras. Il avait froid. Il se pencha pour récupérer son tee-shirt.

— Je préfère ne pas recommencer, souffla-t-il. Parce que maintenant, je me sens… mal, souillé.

Jesse ouvrit de grands yeux horrifiés. Il bondit pour prendre Christopher dans ses bras et l’embrassa sur les joues, les paupières, la bouche et le menton.

— Oh, Chris ! Je suis désolé, tellement désolé. Est-ce que ça va mieux ?

— Ouais.

Jesse lui frotta le dos.

— Qu’est-ce que je peux faire pour te consoler ?

Me dire que tu m’aimes.

— Rien, juste… serre-moi dans tes bras un petit moment.

— Bien sûr, murmura Jesse. Aussi longtemps que tu veux.

— Disons plutôt jusqu’à ce que ton téléphone sonne, rétorqua Christopher, désireux d’alléger l’atmosphère.

Il réussit même à esquisser un sourire. Jesse le serra plus fort encore.

Au bout d’un moment, Christopher reprit la parole, d’une voix qui tremblait :

— Jesse, j’espère que tu ne me méprises pas… que tu ne m’en veux pas ?

— Non. C’est à moi que j’en veux… d’avoir agi sans réfléchir aux conséquences. J’ai été égoïste, j’ai abusé de toi.

— J’aurais pu dire non. Je t’ai laissé faire. Et j’ai pris mon pied.

Jesse haussa les épaules.

— Moi aussi. C’est toujours comme ça dans les jeux de rôle : sur le coup, on est à fond dedans. Ensuite, il y a le contrechoc et la situation peut sembler différente à un néophyte.

Rassuré, Christopher frotta son nez dans le cou de Jesse, respirant l’odeur de sa peau.

— Écoute, je te demanderai peut-être de recommencer un jour. Je te laisserai me raconter des… euh, des cochoncetés. Si nous en convenions ensemble… à l’avance.

— D’accord, ce sera à toi d’en décider. Ça m’a plu, mais je ne veux pas que tu…

— Ça m’a plu aussi. Alors, peut-être… un jour. Dans très longtemps.

En prononçant ces mots, Christopher se demanda s’il n’était pas présomptueux. Serait-il encore avec Jesse ‘dans très longtemps’ ? Pouvait-il faire des projets à long terme concernant leur relation sexuelle ?

— Bien sûr, répondit Jesse avec naturel. Nous en reparlerons d’ici quelques mois. Ou l’année prochaine. Ou jamais. Ce sera comme tu veux.

Très heureux de cette réponse, Christopher se blottit dans les bras de son amant. À nouveau, il avait bien chaud, il se sentait à l’abri, aimé et protégé.

Chapitre Vingt-Trois

Jesse avait les paumes moites lorsque Nova ouvrit sa porte pour les accueillir, Christopher et lui. Elle portait une de ses longues jupes en jean démodées et un tee-shirt à longues manches avec un logo proclamant que sa vie était sous le signe l’amour. Christopher était habillé de façon décontractée, avec un jean et un sweater vert dont la teinte faisait ressortir ses yeux.

Toujours anxieux, Jesse étreignit sa belle-mère en disant :

— Salut, merci d’être allée chercher les enfants.

Ce jour-là, Nova s’était occupée de récupérer Will et Brigid à l’école pendant que lui passait chercher Christopher, invité à dîner chez les McMillan. Ils étaient un peu en retard d’ailleurs, parce que Christopher s’était changé trois fois, incapable de se décider quant à ce qu’il voulait porter. Jesse avait fini par lui conseiller ce sweater : d’après lui, Christopher était irrésistible dans du vert.

C’était Nova qui lui avait suggéré d’amener Christopher. Pourtant, Jesse se demandait toujours si sa belle-mère acceptait vraiment de le voir avec quelqu’un d’autre que Marcy. Bien sûr, il y avait des années qu’elle le suppliait de leur céder la gestion – le fardeau ! – des soins palliatifs de Marcy pour refaire sa vie, mais ce n’était pas toujours facile de voir la théorie devenir réalité.

Aussi poussa-t-il un sourire soulagé quand Nova étreignit Christopher avant même de le faire entrer dans la maison.

— Je suis enchantée de vous revoir, Christopher. Entrez, entrez, mettez-vous à l’aise.

Passant le bras sous celui de Christopher, elle l’entraîna à l’intérieur, puis au bout du couloir, où se trouvaient le salon et la cuisine.

— Tim est sorti avec les enfants, pour une petite virée en montagne, ajouta-t-elle. Il y a un sentier de randonnée qui part juste derrière la maison. Ils ne vont pas tarder à rentrer. Que voulez-vous boire ? De l’eau pour vous désaltérer ou du kombucha ? Je viens juste d’en sortir une bouteille de ma réserve, il est très pétillant et tout à fait délicieux. En plus, c’est excellent pour la santé !

Par-dessus son épaule, Christopher jeta à Jesse un regard interrogateur.

— Du kombucha ?

— Oh, vous ne connaissez pas ?

— Non, madame. Je n’en ai jamais goûté.

— Voyons, mon chou, ne m’appelle pas ‘madame’ ! protesta Nova, en passant au tutoiement. Je suis Nova. Et mon mari est Tim. Lui et moi ne sommes pas du tout pour les formalités.

Elle fit entrer Christopher dans la cuisine et lui offrit une chaise. Jesse s’installa devant lui, le coude appuyé sur la table. Voyant que Christopher cherchait toujours à décrypter sur son visage la suite des opérations, il lui adressa un clin d’œil assorti d’un sourire.

Nova ouvrit un des placards suspendus dont elle sortit trois verres.

— Tu vas en boire aussi, Jesse, déclara-t-elle, d’un ton un peu sévère, un peu autoritaire.

— D’accord, puisque je suis obligé.

Christopher parut de plus en plus inquiet en regardant Nova poser les trois verres sur la table.

— C’est du thé, expliqua-t-elle. Un excellent thé, très sain, qui renforce le système immunitaire et nettoie le foie.

— Elle le cultive dans son placard, précisa Jesse.

— Elle fait pousser du thé, ici, dans un placard ? s’étonna Christopher, les yeux écarquillés.

— Non, je parle du SCOBY[19], c’est-à-dire une colonie symbiotique de levures et de bactéries – un truc qu’elle ajoute à son thé. Elle le cultive dans son placard. Rassurant, tu ne crois pas ? Très hygiénique !

— Jesse Birch, ça suffit ! le réprimanda Nova. Tu vas finir par lui faire peur. Mes cultures sont parfaitement saines.

Elle ouvrit le réfrigérateur dont elle sortit une bouteille remplie d’un liquide doré.

— De plus, précisa-t-elle, je ne mets pas directement le SCOBY dans le thé. Je l’utilise seulement pour la fermentation d’une nouvelle cuvée !

— Du SCOBY ? répéta Christopher en la regardant rapprocher.

Jesse, le menton contre le poing, fixait lui aussi sa belle-mère qui traversait la cuisine, sa bouteille à la main.

— Ouais, c’est répugnant ! Quand ça a fermenté quelques mois, ça devient tout gluant et visqueux.

— Visqueux ?

Il parlait d’une voix de plus en plus tenue, mais il continuait à sourire à Nova, comme s’il souhaitait désespérément gagner son approbation, même à près avoir avoué ne pas connaître le kombucha.

— Ça m’a toujours fait penser à un placenta.

Nova posa la bouteille sur la table et frappa Jesse sur l’épaule, le visage menaçant.

— Je t’ai déjà dit : ça suffit !

— Quoi, des coups ! se plaignait Jesse en riant. Je croyais les bouddhistes opposés à toute forme de violence !

Nova se mit également à rire, avant de servir son thé.

— Je dois juste vous avertir, dit-elle, il n’est pas du tout fruité. Ces derniers temps, je mets davantage de vinaigre et, dans cette cuvée, j’ai aussi ajouté du gingembre.

Christopher acquiesça et leva son verre pour en inspecter le contenu avec suspicion. Ensuite, il goûta avec prudence et… Son visage s’illumina. Il sourit, les yeux brillants.

— Oh ! Le goût est un peu… étrange. Mais c’est bon. Ça me plaît beaucoup.

Manifestement enchantée de son approbation, Nova s’empressa de lui remplir son verre.

— Bois et tu auras un foie en parfait état.

Christopher reprit une gorgée et hocha joyeusement la tête. Pendant qu’elle rapportait sa bouteille au frigo, Christopher croisa le regard de Jesse et lui offrit un sourire timide. En réponse, il eut droit à un autre clin d’œil rassurant.

— Alors, Christopher, j’espère que tout se passe bien pour toi au SMD ? s’enquit Nova en revenant vers eux.

— Oh oui, tout à fait ! J’ai été désigné le principal remplaçant de Lash pendant le spectacle de Noël. J’ai donc pris sa place les deux derniers jours. Le public a été super. Très enthousiaste ! Ça me fait toujours un plaisir incroyable de les entendre chanter avec moi en m’applaudissant tout du long.

— Eh bien, ça ne m’étonne pas. Tu es un excellent chanteur, ajouta-t-elle, rayonnante. J’aime beaucoup t’écouter.

— Oh, merci beaucoup, mad… euh, Nova.

Jesse leva son verre pour porter un toast : Christopher avait manifestement appris à mieux accepter un compliment sincère.

Il trempa les lèvres dans son verre et manqua s’étrangler.

— Bordel, Nova, c’est quoi cette horreur ? On dirait du vinaigre épicé !

— Je l’ai laissé fermenter un peu plus longtemps que d’habitude, reconnut-elle. À mon avis, c’est encore plus sain.

— C’est dégueulasse ! Christopher, tu n’es pas obligé de le boire.

Christopher haussa les épaules et continua à siroter son verre.

— Moi, j’aime bien. Peut-être que j’aime le vinaigre ?

— La ferme ! riposta Jesse en riant.

Nova roula des yeux.

— Il a bon goût, c’est tout. Ce kombucha est délicieux.

Se tournant vers Christopher, elle ajouta gaiement :

— Pauvre Jesse ! À force de boire du vin coûteux, il a fini par se gâter les papilles.

Jesse ricana, Nova gloussa elle aussi. Christopher fit comme eux, conscient qu’il s’agissait d’une blague privée dont le contexte lui échappait. Il ignorait que Jesse avait tenté de convertir sa belle-mère aux subtilités de l’œnologie. En vain, car elle n’aimait que le gros rouge.

Elle sourit à Christopher.

— Revenons à ta carrière, très cher, comment envisages-tu ton avenir ? Penses-tu prendre la place de Lash quand son ivrognerie finira par le tuer ?

Surpris par cette question directe, Christopher pâlit, puis une rougeur subite lui monta aux joues. Gêné, il se racla la gorge et resserra les doigts sur son verre pour ne pas avoir à croiser le regard de Jesse ou celui de Nova. Il haussa les épaules et feignit la nonchalance.

— Eh bien, hum… justement, j’y réfléchissais… ces derniers temps.

Il jeta un bref coup d’œil à Jesse et rebaissa vite la tête.

— Voilà… continua-t-il, je n’ai pas le talent nécessaire pour remplacer Lash à temps complet. Oh, je pourrais sans doute doubler son remplaçant, mais je sais que Melissa cherchera une autre pointure, comme Lash l’était certainement. Moi, j’ai recommencé à écrire de la musique, ce qui ne m’était pas arrivé depuis longtemps. C’est une sensation agréable qui m’a rappelé pourquoi j’ai voulu travailler dans ce domaine.

À nouveau, il effleura Jesse d’un regard furtif.

— C’est le moyen que j’ai de m’exprimer, chuchota Christopher, de transcrire mes sentiments, mes expériences. J’essaie d’en faire de belles chansons, du moins dans la mesure de mes capacités.

Nova intervint fermement.

— Ne te sous-estime pas comme ça, voyons, c’est néfaste à la bonne circulation du chi.

Christopher se mit à rire.

— D’accord, je prends note. Pas question de bloquer le… machin.

— Continue, que voudrais-tu faire de tes nouvelles chansons ?

— J’envisage d’ouvrir un compte YouTube pour les diffuser. Je suis plusieurs musiciens sur YouTube depuis des années, certains ne sont pas tellement meilleurs que moi. Pour commencer, c’est un bon moyen, sans risque, peu coûteux. D’ici quelques années, si j’ai un peu d’argent devant moi, je m’adresserai à un studio d’enregistrement pour faire un disque avec mes chansons, mais aussi avec celles de mes amis du Smoky Mountain Dreams. Dans notre groupe, beaucoup d’artistes sont aussi des créateurs, j’aimerais que nous puissions tout mettre en MP3. Avant ça, il faudra que j’apprenne la technique du mixage, ou bien que j’engage un spécialiste pour s’en charger. Mais bien sûr, ce n’est pas pour tout de suite. Il me faudra du temps… des années.

Des années ? Jesse n’était pas d’accord. Tout irait bien plus vite si Christopher acceptait de lui emprunter les fonds nécessaires. D’un autre côté, mieux valait sans doute ne faire cette proposition que d’ici quelques mois, peut-être un an ou deux. Autant s’assurer que leur couple allait durer et survivre aux premières tempêtes relationnelles. Pour le moment, tous deux n’avaient même pas connu de vraie querelle ! Sauf s’il comptait ce malentendu concernant Marcy…

Nova tapota gentiment la main de Christopher.

— Eh bien, voilà des objectifs qui me paraissent à la fois intéressants et réalisables !

Au même moment, la porte-fenêtre qui donnait sur la terrasse coulissa et s’ouvrit. Will fit irruption dans la cuisine, les joues toutes rouges, les cheveux ébouriffés. Il se rua sur Christopher.

— M. Chris ! hurla-t-il à pleins poumons. Devinez ce que nous avons vu ? Un ours ! Dans les bois ! Brigid a eu peur, elle a crié, alors, grand-père a dit : ‘le calme entraîne le calme’ … je crois que c’était ça, je ne sais plus, mais après, il nous a demandé de faire du bruit, beaucoup de bruit, et de reculer, mais sans courir, il fallait marcher doucement. Et alors, l’ours a grimpé sur un arbre !

Tim apparut à son tour. Il tenait contre lui une Brigid qui pleurait sans faire de bruit et s’accrochait à sa taille de toutes ses forces, empêchant presque le vieil homme de marcher.

— Pas de panique, déclara Tim à Jesse. Elle n’a rien.

Jesse s’approcha de sa fille.

— B est-ce que ça va ?

Elle haussa les épaules, lâcha son grand-père et se jeta sur Jesse. Elle se cramponna à lui, toute tremblante. Il lui frotta le dos pour la calmer.

Tim caressa les cheveux de sa petite-fille.

— C’était une bête magnifique, déclara-t-il. Une femelle.

— Elle ne s’est pas montrée agressive ? demanda Jesse.

— Non. Elle a filé peu après nous avoir vus.

— B, tu ne risques plus rien. Vous avez parfaitement réagi en faisant beaucoup de bruit et en reculant sans courir.

Elle acquiesça, puis accepta enfin de s’écarter. Elle s’essuya les yeux du dos de la main et inspira profondément, faisant un effort manifeste pour retrouver un semblant de dignité. Elle redressa les épaules et repoussa ses cheveux de son visage.

Apercevant Christopher, elle le rejoignit, près de la table de la cuisine.

— Ça vous dit de faire quelques grues avec moi ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, répondit-il.

Il se leva, avec un coup d’œil à Jesse. Abandonnant son verre de kombucha, il suivit Brigid au salon. Will était sur leurs talons : très excité, il parlait toujours de l’ours et de l’étonnant sang-froid dont son grand-père avait fait preuve.

Jesse s’attarda pour regarder Brigid et Christopher s’asseoir en tailleur, devant la table basse, et commencer à plier les origamis. Le sapin des McMillan était au coin de la pièce, derrière eux. Les guirlandes colorées mettaient des reflets sur la peau pâle de Christopher, qui devenait doucement lumineuse. Les cadeaux s’entassaient déjà au pied de l’arbre. Jesse se demanda quand ceux de sa famille seraient distribués, puisque ni lui ni les enfants ne seraient présents le matin de Noël. Devait-il aborder le sujet ? Il ignora la douleur qu’il ressentait à l’idée de ce Noël qu’il passerait sans ses beaux-parents.

Nova, restée dans la cuisine, buvait son thé.

— Apparemment, elle s’entend mieux avec lui, déclara-t-elle.

Jesse retourna s’asseoir à côté d’elle.

— Oui. Les choses se sont nettement améliorées ces deux dernières semaines, depuis Thanksgiving. Ils ont trouvé un terrain d’entente.

— Tant mieux ! Je suis heureuse que tu n’aies pas fait pression sur elle.

Jesse acquiesça. De sa place, il voyait toujours le salon, il admira la façon dont les doigts souples de Christopher pliaient à toute vitesse une feuille de papier pour en faire une grue.

— Et Will lui semble très attaché, insista Nova.

— Ils se sont bien entendus depuis le premier jour.

Tim les rejoignit et se laissa tomber dans la chaise à côté de Jesse.

— C’est un enfant facile, ajouta-t-il.

— Effectivement.

Nova soupira.

— Alors, Jesse, tout va bien ? Tu es heureux ?

Il ne put retenir un sourire béat.

— Oui.

Tim se pencha pour refermer la main sur son bras.

— Tant mieux ! C’est ce que nous avons toujours souhaité pour toi, mon garçon.

— Christopher passera-t-il Noël avec les enfants et toi ? demanda Nova.

Jesse acquiesça.

— Je pense que oui. Je l’ai invité, en tout cas.

— Alors, tout s’arrange, c’est parfait.

— Peut-être.

Songeur, Jesse s’aventura à prendre une autre gorgée de kombucha.

— Papa ! cria Brigid enthousiaste. Viens voir ! C’est incroyable, Christopher arrive à faire des grues tellement vite !

Le trio se leva et rejoignit les autres dans le salon, où chacun s’installa pour regarder travailler Christopher et Brigid.

— Je suppose que les origamis, c’est comme le vélo, on n’oublie jamais une fois qu’on a appris, déclara Christopher, fièrement.

Jesse sourit. Il trouvait Christopher très beau, assis par terre avec Brigid, à sourire et à rire des réflexions de Will, à s’entretenir avec naturel avec Nova et Tim. Jesse n’avait aucun mal à imaginer un avenir constitué de moments du même genre, une vision qui le remplit de joie.

Il pourrait être heureux avec un homme qu’il aimait. Oui, le bonheur était à sa portée, il n’avait qu’à tendre la main et s’en emparer. En attendant, il attira Will sur ses genoux et le serra contre lui, plus serein qu’il ne l’avait été depuis des années.

Dans son fauteuil roulant, Granny se pencha en avant et tendit les bras.

— Ah, te voilà, mon garçon ! Viens m’embrasser.

Toute la maison de retraite était décorée pour Noël, y compris les chambres. Dans les espaces communs, il y avait des arbres, des couronnes, des guirlandes. Chez les résidents, c’était plus hétéroclite. Granny avait hérité d’un gros nœud collé sur la fenêtre et d’une affiche de crèche près de la porte. De plus, la chambre résonnait de chansons de Noël, un disque d’Amy Grant que jouait son appareil MP3, près de son lit. Elle, par contre, brillait par son absence. Après avoir embrassé sa grand-mère, Christopher tourna un regard étonné en direction du lit déserté.

— Elle est sortie, précisa Granny, son bon à rien de fils l’a emmenée à Cracker Barrel. Par un temps pareil, tu imagines ! Il aurait mieux fait de lui apporter un cadeau, si tu veux mon avis. Cette humidité glaciale ne fera aucun bien à Edna.

Avec un sourire, Christopher tira une chaise pour s’asseoir devant sa grand-mère. Il prit sa main noueuse dans les siennes et suivit, du bout des doigts, le tracé de ses veines proéminentes.

Il cherchait à trouver les mots justes. Elle parla la première.

— Écoute, dit-elle d’une voix grave, je voudrais te dire combien je regrette.

Christopher esquissa un petit sourire triste, le cœur douloureux, le visage crispé.

— Granny, ce n’est pas grave. Je ne suis pas venu ici pour entendre des excuses.

Elle poursuivit comme si elle ne l’avait pas entendu.

— Franchement, je regrette. Je n’aurais jamais dû faire ça. J’en ai conscience à présent. Mais tu vois, je me disais que si la situation dégénérait vraiment, tu serais enfin obligé d’y mettre un terme. Ou peut-être que ta mère interviendrait. J’espérais qu’elle voie enfin à quel point Bob était épouvantable, que ça lui ouvre les yeux, mais par-dessus tout, mon petit, je voulais te faire comprendre que tu devais cesser de les fréquenter.

Elle le prit par le menton, pour l’obliger à rencontrer son regard noisette, plein de larmes.

— Je voulais aussi que Joe comprenne la situation, qu’il réagisse, qu’il s’en aille, qu’il te donne l’exemple de ce qu’il fallait faire. Quelque part, c’est ce qui s’est passé. En ce point au moins, mon plan a marché. Mais ta mère… Jamais je n’aurais imaginé qu’elle te rejette aussi vite. Toi, son bébé !

— Il y a longtemps que maman ne m’aime plus, Granny.

Il trouvait encore douloureux de l’avouer, mais chaque fois, ça devenait un peu plus facile. Et il avait moins la nausée.

Elle fit claquer sa langue dans un petit bruit réprobateur, les yeux à la fois tristes et orageux.

— Tu as raison, mon petit. Je présume qu’elle a fait ses choix. Elle a toujours été sotte, tu sais, influençable.

— Granny, j’apprécie tes excuses, mais pour te dire la vérité, je suis venu te remercier.

Elle le regarda en clignant des yeux comme s’il était devenu fou. Il s’empressa d’expliquer.

— Si tu n’avais pas conspiré avec Lee, je n’aurais probablement jamais eu le courage d’agir comme je le devais. Bon, d’accord, maman m’a aussi aidé à prendre ma décision. Finalement, qu’elle me libère est ce qui pouvait m’arriver de mieux.

Granny lui serra les doigts avec un hochement de tête.

— Je suis tellement désolée, mon petit.

— Ce n’est pas grave, Granny, ça va aller. À présent, j’ai l’espoir d’avoir un jour une nouvelle famille, bien à moi.

Les yeux de la vieille dame pétillèrent gaiement.

— Penserais-tu par hasard à ce Jesse Birch et à ses enfants ?

Il lui adressa un clin d’œil.

— Peut-être, Granny.

— Tant mieux, ils ont besoin de toi, Christopher, tu leur feras le plus grand bien.

Il ne répondit pas. Elle remua un doigt menaçant dans sa direction et insista :

— Pas de cachotteries, mon jeune ami. Parle. Avec lui, c’est du sérieux, c’est ça ?

— Oui. L’autre soir, je suis allé dîner avec Jesse et les enfants chez ses beaux-parents

— Les McMillan lui sont plus proches que ses propres parents, d’après ce que j’ai entendu dire. Comment t’ont-ils accueilli ?

— À bras ouverts ! Cette famille est incroyable ! Ils s’entendent tous tellement bien, ils paraissent si heureux de se retrouver. Et ils ont dit qu’ils étaient heureux de m’avoir avec eux.

— Ça ne m’étonne pas !

— Mais, Granny, ce n’était pas gagné, tu le sais bien.

— Je connais suffisamment Tim McMillan et Nova pour savoir qu’ils ne sont pas idiots. Ils sont donc capables de voir que tu es un amour.

— Ah. Je n’irai pas jusque-là, mais ils ont été très gentils.

Sa grand-mère le contempla d’un regard adouci, puis, levant les yeux au plafond, elle murmura :

— Merci, Seigneur Jésus !

Elle s’adressa ensuite à Christopher avec un grand sourire :

— Et toi qui croyais qu’on ne t’aimerait jamais pour ce que tu es ! Que personne n’aurait besoin de toi !

— Je n’ai pas besoin de tout ça, marmonna-t-il, sans beaucoup de conviction. Je voulais simplement être accepté, aimé, avoir une vraie famille.

— Eh bien, il me semble que ton vœu est sur le point d’être réalisé.

— Je l’espère.

En fait, il y croyait, mais ne voulait pas se porter le mauvais œil. Tim et Nova l’avaient reçu comme un membre de la famille à part entière ; ensuite, il était rentré là à la maison avec Jesse et les enfants ; il avait passé la nuit sous leur toit. À la maison. Dans sa tête, il commençait à caresser l’idée de partager un foyer avec Jesse.

— Et bon débarras si tu ne revois plus jamais cet horrible Bob et ta mère !

— Granny…

— Chut.

Elle changea de sujet en tirant sur son blouson.

— Pourquoi l’as-tu gardé ? demanda-t-elle. Tu es pressé ? Tu as mieux à faire ?

— Non, pas du tout, je reste avec toi cet après-midi.

— Dans ce cas, mets-toi à l’aise et enlève ton vêtement.

Christopher obtempéra, il se leva et alla accrocher son blouson sur une patère vissée au mur. D’autres, à proximité, étaient encombrées des chandails de sa grand-mère et du long manteau de laine qu’elle portait pendant l’hiver, pour rester bien au chaud. Son blouson bleu marine paraissait gigantesque à côté de ces vêtements, de toute petite taille.

Il retourna s’asseoir auprès d’elle.

— Tu veux mon avis, Christopher ? dit-elle, gravement.

— Tu vas me le donner, de toute façon, Granny.

— Eh bien, Dieu a peut-être voulu que tu échoues à Nashville pour te trouver là, en ce moment, afin de rencontrer Jesse et d’illuminer sa vie.

— Granny ! Une chose pareille reviendrait à dire que Dieu a envoyé Marcy dans le ravin afin que son mari soit libre. Je refuse de croire en un Dieu aussi cruel !

Elle lui passa les doigts dans les cheveux, l’air pensif.

— Dans ce cas, en quel Dieu crois-tu Christopher ?

Il garda le silence pendant un long moment, réfléchissant, puis il haussa les épaules.

— J’aime à croire que Dieu nous accorde des moments d’espoir et de joie pour que nous soyons assez forts pour faire face aux épreuves et à la douleur, parce qu’elles arrivent inévitablement au cours d’une vie.

— Tu devrais écrire une chanson sur ce thème, mon petit. La prochaine fois que tu viendras, tu me la chanteras. D’accord ?

Christopher lui sourit.

— Comment sais-tu que j’ai recommencé à écrire de la musique, Granny ?

Elle lui effleura le bord des yeux, le coin des lèvres.

— Je le lis sur ton visage. Tu as l’air heureux, inspiré. Il y avait des années que je ne t’avais pas vu comme ça.

Il prit les mains de sa grand-mère et déposa un baiser sur ses doigts. Puis il se leva, retourna à son blouson et fouilla dans sa poche. Il en sortit un petit paquet enrubanné aux couleurs de Noël, rouge et vert.

— Je suis aussi venu t’apporter un cadeau, Granny, annonça-t-il en revenant vers elle. Cette année, je ne passerai pas Noël avec toi et les prochaines semaines risquent d’être un peu chaotiques au SMD, pour Noël, j’ai sans arrêt des spectacles. Alors, je me suis dit que j’allais te le donner aujourd’hui.

Il reprit son siège et le rapprocha du fauteuil roulant de sa grand-mère avant de déposer le paquet dans la main déformée par l’âge.

— Avant que tu l’ouvres, précisa-t-il, je dois te raconter une histoire qui, je pense, te plaira plus encore que le présent en lui-même.

Il lui expliqua comment il avait pris rendez-vous avec Jesse pour faire dessiner son projet de cadeau – ce qui avait été le début de leur relation.

— Donc, Granny, conclut-il, si je suis heureux aujourd’hui avec Jesse, si j’ai un avenir et une famille en perspective, c’est grâce à toi.

Elle roula ses yeux ; ses doigts noueux jouaient avec le ruban vert, lissant le joli papier rouge et brillant.

— Non, non. Si tu es heureux, tu ne le dois qu’à toi, mon garçon.

Elle finit par ouvrir son cadeau, avec beaucoup de soin, comme elle en avait l’habitude : elle ne déchirait pas le papier pour pouvoir le réutiliser. Jesse avait choisi un bel écrin de velours noir pour y déposer sa création. Elle souleva le couvercle, regarda à l’intérieur et poussa un cri étouffé, la main contre sa poitrine.

— Mon petit, c’est magnifique !

— Bien entendu ! répliqua Christopher, béat. C’est Jesse qui l’a fait !

Il montra à Granny comment ouvrir le mécanisme et lui fit admirer les quatre petites photos qu’il avait placées à l’intérieur. Ses quatre petits-enfants : Jackie, lui et leurs deux cousins.

— Le travail est superbe ! s’écria-t-elle.

Christopher sourit. Au même moment, Granny se pencha brusquement et le gifla – pas très fort, d’accord, mais suffisamment pour que le coup soit cinglant.

— Aïe !

Il plaqua la main sur sa joue, sans pouvoir s’empêcher de rire. Après tout, il s’y attendait.

— Bien fait pour toi, jeune inconscient ! Quelle idée de m’acheter un bijou aussi cher ! J’ai déjà un pied dans la tombe, tu n’aurais pas dû gaspiller ton argent !

— Mais, Granny, si je ne l’avais pas fait, je n’aurais jamais rencontré Jesse.

Elle secoua la tête et admira son médaillon.

— Bon, très bien… D’accord. Passe-le-moi autour du cou.

Christopher lui reprit le médaillon, activa le fermoir et le mit en place. Le pendentif lui arrivait au centre de la poitrine. Elle le souleva et admira l’avant – et les dents de cerfs – avec un sourire enchanté.

Elle avait beau protester, il savait qu’elle était heureuse de ce cadeau. Entre ceci et ses projets avec Jesse, Christopher avait des étoiles dans les yeux.

Il n’avait aucun regret, il avait fait les bons choix.

Chapitre Vingt-Quatre

— Dieu merci, Ryder, te voilà ! J’ai besoin de toi.

Incapable d’échapper à la poigne de Shannon, Christopher nota son regard sauvage et sut qu’il allait devoir l’aider. À quoi, il l’ignorait encore. Il faillit faire une blague débile, avant de se raviser.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il simplement.

— Je n’étais pas censée venir aujourd’hui, mais Corey a dû se rendre d’urgence en Virginie-Occidentale parce que sa mère est à l’hôpital et Janette a une extinction de voix. Alors, devine qui a perdu son jour de congé ?

Elle écarta de son visage ses longs cheveux défrisés et enchaîna très vite :

— Je dois me dépêcher, j’ai encore à me maquiller et à me coiffer, mais avant, j’ai un problème en suspens… et tu me dois un service.

— Moi ?

Merde ! Lui aussi était en congé, il n’était passé au parc que pour récupérer un nouvel exemplaire de son emploi du temps de la semaine à venir. Il avait laissé le précédent chez Jesse, sans penser à en mettre une copie électronique sur son téléphone – comme Jesse lui avait appris à le faire. Et il n’avait pas davantage épinglé le feuillet chez lui, sur le mur de sa chambre, parce que ces derniers temps, il passait rarement la nuit au cottage.

— Parfaitement ! N’oublie pas que je t’ai remplacé quand tu es allé à Knoxville pour le mariage de ta sœur !

— Si je me souviens bien, c’est à Lash que j’avais demandé ce service.

— Ouais, mais il était tellement bourré qu’il oubliait la moitié du texte de ses chansons et c’est moi qui ai dû les chanter à sa place. Et dans les coulisses, il n’a rien trouvé de mieux à faire que vomir sur mes chaussures. Une paire que j’adorais, Ryder !

— D’accord, céda-t-il. Que veux-tu que je fasse ?

Il se raidit pour se préparer à ce qu’il allait entendre.

— J’ai rendez-vous dans deux heures à Sevierville. J’avais promis de chanter pour les résidents d’une clinique où je fais du bénévolat. Les personnes âgées sont souvent seules au moment des fêtes, elles ont bien besoin de distractions, Christopher. Tu vas me remplacer.

— Moi ?

En fait, il connaissait l’engagement charitable de Shannon et avait même envisagé de l’accompagner dans ses tours de chant quand il croyait devoir passer un Noël solitaire, mais là, aujourd’hui, il avait d’autres projets. Il comptait rester tranquillement chez lui et travailler ses nouvelles chansons, peut-être même en enregistrer une première version sur son vieil appareil portatif. Même si Jesse et lui auraient aimé passer toutes leurs nuits ensemble, ce n’était pas possible, mieux valait ne pas mettre trop de pression sur les enfants. À défaut, Christopher s’était dit qu’il profiterait du cottage de Granny et se concentrerait sur la musique qu’il avait dans la tête. Pourtant, il dut admettre que la perspective de passer deux jours tout seul n’avait rien d’enthousiasmant, surtout après la semaine qu’il venait de vivre, avec Jesse et les enfants. La maison était toujours animée de conversation, de rires et de jeux, par le passage des amis de Wil et de Brigid. En comparaison, la maison de Granny paraissait bien solitaire.

— Tu vas adorer ! Pense à rire de leurs plaisanteries, à les taquiner aussi… enfin, tu feras comme tu le sens. Les petites vieilles dames te trouveront adorable et les vieux pédés t’inviteront dans leur chambre, affirma Shannon, l’air lubrique.

— Très drôle, Shannon. Écoute, j’avais prévu autre chose.

Elle le regarda fixement, ses yeux sombres devenant menaçants.

— Lash a vomi sur ma plus belle paire de chaussures, Christopher Ryder. Je les aurais encore si tu avais été à ton poste ce soir-là. Tu vois ce que je veux dire ?

— D’accord, d’accord. J’irai chanter pour tes petits vieux. Explique-moi ce que je dois faire. Et c’est quoi, l’adresse de la maison de retraite ?

Tout sourire, Shannon lui passa le bras autour de la taille.

— Merci !

Il ne s’agissait pas d’une maison de retraite, mais d’une clinique de soins palliatifs. Bien entendu, Shannon faisait du bénévolat là où se trouvait Marcy ! De l’extérieur, rien n’avait changé depuis son bref passage avec Jesse. Christopher se gara dans le parking. Il avait eu un choc au cœur quand Shannon lui avait communiqué le nom et l’adresse de l’établissement, mais qu’aurait-il pu faire ? Il était trop tard pour se désister alors qu’il avait déjà accepté de la remplacer. Mentalement, il s’était dit qu’il lui fallait se reprendre. Bon, d’accord, la femme de Jesse – presque morte, mais pas complètement – se trouvait à l’intérieur. Et alors ? La pauvre ne pouvant pas bouger, elle n’assisterait certainement pas à sa prestation.

Il coupa le moteur et étudia le bâtiment. Rien de comparable à la modeste maison de retraite de Granny. Cet établissement était haut de gamme, manifestement coûteux. Il sortit de sa voiture, les mains moites et le cœur battant, et récupéra sa guitare dans le coffre. Cette fois, il pénétrerait à l’intérieur… il se demanda ce que Jesse en dirait, s’il était au courant.

Avant de venir, Christopher était passé au SMD, cherchant Holly à son stand de chapeaux, mais elle ne travaillait pas aujourd’hui. Dommage ! Il aurait voulu lui demander conseil : devait-il ou non prévenir Jesse de sa destination ? Après réflexion, il avait décidé que c’était inutile. Il se rendait à la clinique pour chanter devant un auditoire âgé, certes, mais conscient. Donc, Marcy n’était pas concernée.

Pourtant…

Il devait bien le reconnaître, sa curiosité était éveillée. Il n’avait pas oublié la férocité avec laquelle Jesse lui avait ordonné de rester dans la voiture, à son précédent passage. Oh, il faisait confiance à son amant, il ne doutait pas que Marcy soit réellement dans un état végétatif, mais au fond de lui-même, il avait envie de la voir. Après tout, il prévoyait un avenir auprès de son mari, de ses enfants, il envisageait d’aider Jesse à changer la décoration de la chambre conjugale… Bref, s’il faisait partie de la famille Birch. S’il s’installait dans la maison, il prenait plus ou moins la place que la disparition de Marcy avait laissée vacante, non ? Il lui paraissait donc nécessaire de la voir au moins une fois, de se trouver en face d’elle et, si possible, de la regarder dans les yeux.

Jusqu’ici, il avait été prêt à se montrer patient. Pour dire la vérité, il n’avait réalisé son désir intense de voir Marcy qu’en entendant Shannon lui donnait l’adresse en question… La perspective d’être dans le même bâtiment que la femme de Jesse l’avait traversé comme une vague glaciale. À présent, il comprenait avoir toujours eu cette envie de la rencontrer, cachée au fond de son être. Ça avait commencé lorsqu’il avait vu ces photos d’elle sur les murs du couloir ; ça s’était accentué quand il s’était réveillé au cours de la première nuit dans cette chambre-utérus où elle avait dormi ; c’était devenu plus intense encore le jour où Jesse avait exigé qu’il reste dans la voiture.

Il attendrait, décida-t-il, en passant la sangle de guitare sur son épaule. Il se dirigea d’un pas ferme vers la porte d’entrée de l’établissement. Aujourd’hui, il se contenterait de chanter devant un auditoire de personnes âgées et leur rappellerait que c’était Noël, ensuite, il s’en irait. Sans satisfaire sa curiosité. Et, plus tard, il en parlerait à Jesse, lui racontant les circonstances de cette décision inattendue… Ou peut-être pas. Si cela devait raviver une blessure que Jesse portait en lui, pourquoi le lui dire ? C’était inutile.

En pénétrant dans le sas de la clinique, Christopher réalisa ne pas avoir le code d’accès. Il agita la main pour attirer l’attention de l’infirmière-réceptionniste, en poste derrière un comptoir. Elle lui ouvrit peu après. Dès qu’elle ouvrit la bouche, il comprit à son accent un peu nasillard qu’elle venait du Tennessee. Elle demanda à Christopher d’attendre quelques minutes avant de s’occuper de lui.

La directrice ne tarda pas à le rejoindre. D’après le badge accroché à sa blouse, elle s’appelait Monique. Elle avait des cheveux brillants, noirs et raides, et un teint foncé qui révélait des ancêtres amérindiens. Christopher admira les beaux yeux sombres et liquides, si chaleureux.

— Merci infiniment d’avoir accepté de remplacer Shannon, dit-elle avec chaleur. Les résidents attendent ses visites avec impatience, surtout pendant les vacances de Noël. Ne leur en veuillez pas si, de prime abord, ils sont déçus de vous voir. Ils sont très attachés à Shannon.

— Aucun problème. J’ai l’habitude, déclara Christopher tranquillement.

Il remarqua que la jeune femme paraissait étonnée, aussi expliqua-t-il :

— Je suis la doublure de Lash Hinkin au SMD. Les gens regrettent souvent son absence quand j’apparais sur scène à sa place.

Elle afficha aussitôt sa compassion.

— Oh ! souffla-t-elle. Ce ne doit pas être facile comme position.

— Je vois ça différemment : c’est d’autant plus gratifiant pour moi de gagner leur approbation, répondit-il en exagérant son sourire arrogant.

Elle se mit à rire.

— Dans ce cas, vous n’aurez aucun mal à gérer votre auditoire aujourd’hui.

Quittant la réception, elle le conduisit dans la pièce commune, un salon confortable où plusieurs personnes âgées s’étaient regroupées, certaines installées sur les canapés et les fauteuils, d’autres en fauteuil roulant.

Christopher commençait à avoir des doutes, pas du tout certain d’être capable de les satisfaire. Il examina d’un œil inquiet les visages qui se tournaient vers lui, avides, presque féroces.

Un vieillard en fauteuil roulant lui jeta un coup d’œil méprisant.

— Qu’est-ce qui se passe ? Je ne veux pas de ce pédé ! D’ailleurs, j’aime pas la musique, je voulais juste voir cette fille noire et ses pantalons moulants.

Il avait le menton un peu humide, de bave apparemment, qui coulait d’un côté de sa bouche. Il abandonna son fauteuil, se leva et quitta la pièce d’un pas chancelant, en s’aidant d’un déambulateur.

Dans le reste de l’assemblée, il y eut quelques grognements déçus, mais pas d’autres défections pendant que Monique faisait les présentations. Avant que Christopher entre ‘en scène’, c’est-à-dire un espace dégagé au centre de la pièce, elle le prit par le coude pour le retenir.

— Lorsque vous aurez terminé ici, chuchota-t-elle, pourriez-vous passer de chambre en chambre, afin de chanter pour les patients qui ne peuvent pas quitter leur lit ? Ce serait tellement dommage qu’ils ne profitent pas de votre passage ! Ça leur fait du bien d’entendre de la musique, autrement qu’à la radio ou à la télévision. Voyez-vous, ça les maintient dans la réalité, c’est important pour leurs fonctions cognitives.

Christopher en eut la gorge sèche. Allait-on lui demander d’aller dans la chambre de Marcy ?

Il n’eut pas le temps de ressasser. Déjà, l’auditoire s’impatientait et réclamait de l’entendre. Un autre employé de la clinique s’approcha pour lui remettre une bouteille d’eau ; il en prit une gorgée avant d’adresser quelques mots à ceux qui l’entouraient. Il commença avec Chanson d’hiver, de Sara Bareilles et Ingrid Michaelson, un air tendre et romantique, qui parlait de la lumière et de l’amour – survivaient-ils à la saison des grands froids ? C’était un peu trop moderne, sans doute, car son public parut ne pas trop accrocher. Christopher décida de leur offrir un classique intemporel et entonna Frosty, le bonhomme de neige, ce qui plut tout particulièrement aux vieilles dames.

Une heure plus tard, il décida que son tour de chant avait été un franc succès. Il avait fini par gagner ses difficiles auditeurs. Un vieillard s’était même levé pour s’installer au piano, au coin de la pièce, et l’accompagner. Leurs improvisations piano-guitare avaient été très animées, Christopher avait plusieurs fois laissé le vieil homme mener le duo. Quelques résidents encore vifs s’étaient même mis à danser et la quasi-totalité d’entre eux avait chanté en chœur. Une vieille dame s’était endormie dans son fauteuil roulant, et son voisin, les yeux dans le vide paraissait ne pas réaliser ce qui se passait autour de lui, mais c’étaient les seuls ‘absents’ de la grande pièce, comme Christopher le vérifia d’un coup d’œil panoramique.

Monique le constata à son retour et s’en montra enchantée. Après une tournée d’adieux, elle entraîna Christopher dans un long couloir, qui sentait les produits antiseptiques, vers ce qu’elle appelait ‘les chambres résidentielles’, à l’arrière du bâtiment.

— Merci beaucoup ! s’exclama-t-elle avec un accent sincère. C’est très important pour eux, vous savez. Shannon repassera la semaine prochaine, pour Noël, mais une journée comme celle d’aujourd’hui leur aura remonté le moral. Pour l’essentiel de nos résidents, les vacances sont un moment plutôt difficile.

Elle s’arrêta tout à coup et posa la main sur le bras de Christopher.

— Écoutez, je dois vous prévenir. Ce sera plus difficile là où je vous conduis, mais nous essayons toujours d’offrir à nos patients une opportunité de discuter avec les bénévoles et les artistes.

— Bien sûr, répondit Christopher.

Sa voix s’étouffa, car au même moment il passait devant une porte où un panonceau annonçait : ‘Birch, Marcy’. Il se racla la gorge, le cœur tambourinant contre ses côtes.

Monique n’avait pas remarqué son trouble. Elle continuait à parler :

— Certains de nos résidents seront conscient et d’autres non, mais…

Son téléphone l’interrompit en émettant un ‘bip’ sonore. Elle jeta un coup d’œil à l’écran et étouffa un petit cri.

— Zut ! Je dois retourner au salon régler un petit incident. Apparemment, M. Feeney se montre à nouveau irascible. Christopher, pourriez-vous commencer sans moi ? Je vous rejoins d’ici quelques minutes.

Il acquiesça, la bouche trop sèche pour parler.

Elle lui donna hâtivement quelques instructions :

— Dans les trois premières chambres du couloir, ce sont des patients en état végétatif permanent – dans le coma, si vous préférez. Cela peut paraître un peu effrayant pour les non-initiés, surtout si vous n’avez pas l’habitude des séquelles qu’entraînent ce genre de blessure. Ne vous affolez pas s’ils ouvrent les yeux ou produisent certains sons, je vous assure…

Son téléphone bipa encore.

— Bon, je dois y aller, décida-t-elle. Commencez par la chambre que vous voudrez. Bien entendu, laissez la porte ouverte. Natalie et Jason sont de garde dans le bureau, juste à côté, si vous avez besoin d’aide ou de conseils.

Elle disparut dans le couloir qu’ils venaient d’emprunter, saluant d’une main levée deux personnes en blouse blanche qui émergeaient d’un bureau – sans doute Jason et Natalie, pensa Christopher. Ils répondirent à Monique d’un sourire et se tournèrent pour évaluer Christopher et sa guitare, puis hochèrent la tête. Christopher leur répondit d’un rictus.

S’approchant d’eux, il demanda :

— Hum, par quelle chambre suis-je censé commencer ?

Il ne reconnut pas sa voix, bien trop aiguë, très bizarre. Il craignait, d’une seconde à l’autre, de craquer et d’avouer à ces deux inconnus être le compagnon de Jesse Birch – et que son amant ignorait sa présence, en ce moment même, à proximité de Marcy. Oui, Christopher avait sur le bout de la langue sa confession, son amour pour le mari d’une des patientes de la clinique, mais aussi le fait que ledit mari n’apprécierait pas du tout sa présence…

— Pourquoi pas la 32 ? déclara Jason, penché sur son écran. Mais attention, mon vieux, même si Marcy paraît consciente et que ses yeux sont ouverts, elle ne vous entend pas vraiment. Ne vous inquiétez pas si elle fait du bruit.

Il ajouta, en regardant Natalie :

— Je n’arrive pas à comprendre pourquoi Monique insiste pour que les artistes passent dans la chambre de certains patients, mais…

Il haussa les épaules sans terminer sa phrase.

— Du bruit ? répéta Christopher d’une voix faible.

— Des cris, des gémissements, des mots incohérents, précisa Natalie, elle aussi penchée sur un écran. On dirait parfois qu’elle essaie de parler, mais elle ne peut pas. C’est seulement une sorte d’instinct, rien de plus. Quand on n’est pas habitué, ça fait un drôle d’effet.

L’infirmière, jeune et jolie, leva les yeux et lui sourit.

— Ne paniquez pas, c’est tout, conclut-elle.

Christopher acquiesça et retourna jusqu’à la chambre en question, s’arrêtant devant le nom qu’il avait déjà remarqué sur la porte. Il hésita à entrer, un doute terriblement oppressif le tétanisait sur place.

— Si vous voulez, je peux vous accompagner, proposa gentiment Jason. Désolé si nous vous avons fait peur. Je vous assure que Marcy est parfaitement inoffensive.

Christopher tourna la tête pour lui adresser un sourire un peu tremblant.

— Merci, ça va aller.

Il ouvrit la porte, l’estomac noué, le pouls battant follement, si fort qu’il l’entendait dans ses oreilles.

Il était dans la chambre.

La patiente alitée n’avait rien à voir avec la blonde superbe qui riait sur la photo, dans l’escalier, chez Jesse. Devant lui se trouvait une femme amaigrie qui paraissait… éthérée… mais Christopher avait du mal à définir ses impressions. Les yeux ouverts étaient vides, entièrement vacants. Christopher trembla, les mains moites, il avait du mal à retenir sa guitare tellement il transpirait. Il déglutit et s’approcha, cherchant à reconnaître la femme du portrait. Les yeux bruns étaient ceux de Brigid ; les cheveux fanés avaient été autrefois d’un or éclatant ; la bouche était la même, dans sa forme en tout cas. Mais Marcy, la vraie Marcy, n’existait plus. Elle n’était plus qu’un corps. Une coquille.

Christopher se laissa tomber dans le fauteuil près du lit et lutta contre la nausée qui lui remontait dans la gorge. Il avait envie de vomir, mais aussi de pleurer toutes les larmes de son corps. Il aurait voulu pouvoir remonter dans le temps de quelques minutes, pour ne pas entrer dans cette chambre. Jamais il n’aurait dû voir Marcy sans l’autorisation de Jesse ! À présent, il comprenait enfin, il savait pourquoi celui-ci lui avait ordonné de rester dans le parking. Sa présence était indécente, il avait la sensation d’avoir surpris cette femme nue. Non, c’était encore pire. Parce qu’il la voyait, mais elle ne le voyait pas. Lui connaissait l’histoire de Marcy, son interaction avec sa vie actuelle, mais elle ne savait rien de lui. Et Christopher baisait son mari alors qu’elle n’était qu’une morte-vivante.

Il passa une main sur son visage et chercha à déterminer ce qu’il devait faire. Il était censé chanter, non ? Pouvait-il le faire sans vomir ou éclater en sanglots ? Alors même qu’il se posait la question, il releva sa guitare, ses doigts en caressèrent les cordes. Les premières notes de la chanson J’ai vu trois chameaux le matin de Noël[20] résonnèrent dans la chambre. En fermant les yeux, il réussit, malgré son chagrin, à prononcer ces paroles qui évoquaient l’espoir.

La chambre autour de lui vibrait de douleur insondable et de questions sans réponse.

À la fin de ce premier air, il fouilla son cerveau pour savoir ce qu’il devait jouer ensuite. D’instinct, il entonna sa Chanson pour Jesse : d’une certaine façon, c’était la confession qu’il avait été tenté de faire un peu plus tôt, devant les deux infirmiers. Il se sentait obligé de l’offrir à cette femme, couchée dans ce lit. Il joua son air en sourdine, sans paroles, une mélopée si lugubre et endeuillée qu’il en eut larmes aux yeux.

Seigneur ! pensa-t-il, éperdu. Si lui était dans un tel état, que devait éprouver Jesse ? Elle avait été son épouse, la mère de ses enfants. Il avait été sincèrement amoureux d’elle et, même si leur mariage avait connu des écueils, il n’avait jamais cessé de l’aimer.

Christopher entama une troisième chanson et chercha ses paroles… Il réalisa alors qu’il s’agissait d’une nouvelle composition, un air qu’il venait d’improviser, pour exprimer l’injustice du sort de Marcy et le chagrin qu’il éprouvait devant un tel gâchis.

— Au carrefour de la vie et la mort,

D’un côté, la chaleur et l’amour,

De l’autre, le froid et l’inconnu.

Et…

— Qu’est-ce que tu fous là ?

Christopher sursauta et ouvrit les yeux, les doigts si serrés sur sa guitare qu’une fausse note retentit dans la chambre, comme un cri de surprise. Il s’efforça de ne pas lâcher son instrument et se retourna. Jesse, rigide de tension, se tenait à l’entrebâillement de la porte, avec un jean et un tee-shirt bleu pâle, un bouquet de fleurs à la main. Son visage révélait sa fureur. Il vibrait de colère – et son bouquet tremblait dans sa main.

Jamais Christopher ne l’avait vu aussi si pâle. Jamais il n’avait rencontré des yeux si sombres.

Il en resta muet, horrifié et figé.

— Comment as-tu pu entrer ? chuchota Jesse, d’une voix à peine audible. Tu n’es pas sur la liste.

Christopher, la gorge serrée, eut du mal à parler.

— Je suis venu… chanter pour les patients, souffla-t-il. Shannon a eu un empêchement… Je t’en prie, Jesse, ne sois pas fâché.

Les narines de Jesse se dilatèrent.

— Tu n’as rien à foutre ici ! Tu n’as pas le droit de t’approcher d’elle, c’est bien compris ? Ni aujourd’hui, ni demain, ni jamais.

Christopher cligna des yeux, avec la sensation d’avoir reçu une gifle. Ses doigts humides glissèrent sur les cordes de sa guitare, provoquant un autre son dissonant – une plainte ? Il devrait se lever et s’en aller, se dit-il. Mais il n’arrivait pas à bouger. L’image d’un cerf pris dans le faisceau des phares d’une voiture lui vint vaguement à l’esprit.

— Jesse, écoute-moi, supplia-t-il. Je n’ai pas fait exprès. C’est juste…

— Dégage !

Jesse avait la mâchoire tellement crispée que son ordre sortit dans un grognement de fauve.

Jason apparut tout à coup à la porte.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il, soucieux. M. Ryder est venu chanter pour les patients. M. Birch, vous savez que Mme VanHook insiste toujours afin que Marcy reçoive les mêmes visites que les autres résidents.

— Il ne fait pas partie de l’équipe bénévole ! cracha Jesse. Il ne devrait pas être là ! Je ne veux pas le voir auprès de ma femme !

Du coup, Jason examina Christopher avec suspicion. Repoussant Jesse, l’imposant infirmier avança sur Christopher d’un pas décidé, comme s’il s’apprêtait à empoigner un dangereux lunatique – et peut-être-même le maîtriser. Sidéré, Christopher comprit que Jesse n’interviendrait probablement pas pour l’en empêcher.

— M. Birch ! s’exclama Natalie qui venait de les rejoindre. Excusez-nous ! Nous ne savions pas ! Voulez-vous que je prévienne la police ?

Jesse tressaillit et sembla se calmer un peu. Il se passa une main sur le visage, il paraissait très fatigué.

— La police ? Non, ce ne sera pas nécessaire. Jason, arrêtez. Laissez-nous seuls un moment.

Natalie le regardait avec de grands yeux et Jason était tout aussi surpris.

— Mais enfin, monsieur, vous venez de dire que M. Ryder ne devrait pas se trouver là !

Christopher tremblait de douleur et d’humiliation. Il avait mal partout. Au ventre, au cœur… même aux bourses, bon sang ! Il n’arrivait plus à respirer.

— C’est juste un malentendu, grinça-t-il d’une voix cassée. Je m’en vais.

— Non ! aboya Jesse, le regard flambant d’une rage ravivée. Tu t’assois et tu la boucles !

Jason et Natalie échangèrent un regard indécis.

— Je préviens Monique, décida la jeune femme.

— Non ! hurla Jesse.

Il soupira et reprit d’une voix plus calme :

— Laissez-nous. Mme Birch ne risque rien. J’ai quelques mots à dire à M. Ryder. C’est personnel.

M. Ryder ? Christopher vacilla, de plus en plus déconnecté, comme si son âme avait quitté son corps et qu’elle flottait, quelque part, très haut, en regardant la scène sans réellement y participer. En même temps, il ressentait vivement le moindre battement de son cœur et la sueur froide qui perlait sur son front, ses épaules… Jesse était tellement en colère contre lui !

Jason hésitait toujours à s’en aller.

— Mme Birch est une de mes patientes, monsieur, ma responsabilité…

— Elle ne risque rien, répéta Jesse, de plus en plus impatienté. Comme vous l’a dit M. Ryder, c’est un malentendu. C’est entre lui et moi. Ça n’a rien à voir avec elle. Laissez-nous. Tout va bien.

Ni Jason ni Natalie ne parut particulièrement convaincu par ses dénégations, mais ils finirent par quitter la chambre, à contrecœur, la mine sombre. Aux regards et aux chuchotements qu’ils échangèrent, Christopher était certain qu’ils allaient prévenir la directrice, même si Jesse leur avait demandé de n’en rien faire.

Quand la porte se referma, Jesse reprit la parole, d’un ton calme et glacial :

— Tu n’aurais jamais dû faire ça. C’est lamentable ! Tu n’as pas le droit d’être là.

— Je suis venu remplacer mon amie Shannon, parce qu’elle…

— Foutaises ! Tu sais très bien que je n’aurais jamais accepté que tu voies Marcy ! Je ne voulais même pas que tu l’approches !

À son tour, Christopher sentit monter sa colère, flambante et ravageuse. Il s’emporta :

— Tout ne tourne pas autour de toi, Jesse ! Je ne suis pas venu voir ta femme, je suis venu chanter pour les résidents de cette putain de clinique, bordel de merde !

— Reste poli ! Je te rappelle qu’il y a ici des personnes âgées. Et tu es dans la chambre de ma femme. Un peu de respect, putain !

Christopher s’en étouffa d’indignation.

— Non, mais là, tu déconnes ?

Jesse serrait les tiges de ses fleurs, si fort qu’elles étaient déjà tordues.

— Pas du tout, aboya-t-il. Maintenant, dégage et ne reviens jamais. Je ne veux plus te voir.

La tête de Christopher pivota sur le côté, comme sous l’impact d’une autre gifle. Il en perdit le souffle. Il dévisagea Jesse, les yeux exorbités.

— Pourquoi ? haleta-t-il. Parce que j’ai rendu service à une amie ? Parce que j’ai chanté pour des personnes âgées et une patiente… qui se trouve être ta femme ?

— Non, parce que tu savais que je ne voulais pas de toi ici. Parce que ta présence auprès d’elle est un viol, pur et simple.

— Ce n’est pas vrai !

Sa réponse manquait de conviction. Après tout, il avait eu la même sensation en pénétrant dans la chambre de Marcy, mais il n’avait pas agi délibérément, merde, quoi !

— Si, et tu le sais très bien. As-tu satisfait ta curiosité malsaine ? Tu es content ? Ça t’a plu de la voir comme ça ?

Oh ! Voilà ce que Jesse pensait de lui ? Que voir Marcy dans un tel état lui avait fait plaisir ?

— Non, murmura Christopher d’une voix sans timbre. Je ne suis pas du tout content.

Jesse secoua la tête avec un ricanement méprisant.

— Il n’y a que la famille qui a le droit de rendre visite à Marcy. Leurs noms se trouvent sur la liste, pas le tien. C’est révélateur, tu ne crois pas ?

L’estomac de plus en plus contracté, Christopher pensa qu’il allait vraiment vomir.

— Je croyais… que je commençais à faire partie de la famille, souffla-t-il.

— Non, pas de celle-là, trancha Jesse. Va-t’en. Je ne veux plus te voir, en tout cas, pas avant que je sois un peu calmé, sinon, je finirai par dire quelque chose que je regretterai peut-être.

— Oh, c’est trop tard, Jesse, tu l’as déjà fait. Tu as dit que je ne faisais pas partie de ta famille…

D’un geste furieux, Jesse jeta son bouquet sur le lit de Marcy, des pétales jaunes et roses se répandirent sur le drap, au niveau des jambes.

— Je n’ai jamais dit ça ! Je parlais de sa famille à elle ! Tu n’avais pas le droit de venir ni d’entrer dans sa chambre. Tu n’avais pas le droit de la voir dans cet état.

— Je n’ai pas fait exprès. Je ne voulais pas…

— Tu mens !

Christopher déglutit.

— Pourquoi ?

Le mot émana difficilement de sa gorge étranglée par la colère et par les larmes.

— Pourquoi es-tu aussi en colère ? insista-t-il. Pourquoi ma présence auprès d’elle te révulse-t-elle autant ?

Mais il le savait déjà. Il l’avait compris à la minute même où il avait posé les yeux sur ce qui restait de Marcy. Il n’avait pas encore acquis le droit de lui rendre visite.

Peut-être ne l’aurait-il jamais.

— Si tu poses la question… Merde !

Jesse ferma les yeux et secoua la tête.

— Laisse tomber, dégage. Je ne veux pas de toi ici. Pour la dernière fois, dégage !

Cette fois, Christopher obtempéra. Il s’enfuit sans prendre le temps de repasser au salon récupérer l’étui de sa guitare. Il reviendrait plus tard, ou il demanderait à Shannon de s’en charger. Pour le moment, il n’avait qu’une seule idée en tête : s’en aller avant de dépasser le point de non-retour, une querelle aussi épouvantable pouvait mener à une rupture définitive… si Jesse prononçait des paroles vraiment impardonnables. La situation était déjà suffisamment pénible.

Christopher souffrait, coupé en deux, l’âme déchirée.

Dans le parking, un véhicule familier était garé à côté de sa Yaris rouge. Il comprit que Jesse, à peine arrivé, avait dû avoir une idée préconçue sur la raison de sa présence à la clinique.

Il monta dans sa voiture et s’éloigna le plus vite possible, une douleur terrible pesant dans sa poitrine à l’endroit où son cœur était censé se trouver – comme si on lui arrachait les côtes au forceps. La pression était si forte qu’il n’arrivait plus à respirer.

Il ne garda aucun souvenir du trajet qu’il fit pour retourner chez lui.

Chapitre Vingt-Cinq

Jesse fut à peine capable de répondre aux questions de Monique qui le rejoignit, affolée, quelques minutes après le départ de Christopher. Il la rassura : non, Christopher ne représentait pas un danger pour les résidents de la clinique, sa réaction provenait d’un problème strictement personnel.

La directrice parut extrêmement troublée par cet incident, mais elle devina que Jesse avait besoin de rester un moment seul avec sa femme. Elle s’en alla. Par la porte entrebâillée, Jesse l’entendit chuchoter dans le couloir, s’entretenant sans doute avec Jason et Natalie.

Il s’en fichait complètement. Il quitta peu après l’établissement sans un mot d’adieu.

Il avait besoin d’un remontant.

De retour à Gatlinburg, il trouva une place au parking devant le musée le Christ des Smokies. Il sortit son téléphone et vérifia ses messages. Le dernier venait de Christopher, le matin même, lui indiquant qu’il appellerait de chez lui, après avoir travaillé et enregistré quelques-unes de ces chansons. Comment s’était-il retrouvé dans la chambre de Marcy ?

Le cœur déchiré, Jesse évoqua le beau visage de Christopher et le compara mentalement à celui de Marcy, tout gonflé, marbré de plaques rouges. Il serra le poing sur son téléphone et lutta contre son impulsion de le fracasser contre le pare-brise. Pour se calmer, il respira plusieurs fois, profondément. Il envoya ensuite un texto à sa sœur en lui demandant de le rejoindre au Puckers pour prendre un verre.

À peine entré dans le bar, il regretta d’avoir choisi cet endroit où il était déjà venu avec Christopher. Dès le premier coup d’œil qu’il jeta autour de lui, il repensa à cette soirée où Christopher avait découvert la vérité sur la condition de Marcy… et la nuit émotionnellement éprouvante qui en avait découlé.

Il s’est montré si généreux envers toi, si compréhensif, alors qu’il avait de bonnes raisons d’être en colère. Il aurait très bien pu rompre ce soir-là. Dis-moi, Jesse, que penses-tu de ta réaction ? Tu es fier de toi ?

C’était la voix de Marcy. Jesse ferma les yeux et tenta de la repousser. Il ne voulait pas entendre sa femme si clairement, comme si elle était juste là, à côté de lui.

Il passa vingt minutes très longues et très difficiles, seul avec sa colère, avant de voir arriver Amanda. À peine entrée, elle l’aperçut et le salua d’un geste de la main en avançant vers lui. Elle perdit vite son sourire en remarquant son expression sinistre.

— Oh-oh, je connais ce regard. Qu’as-tu encore fait ? demanda-t-elle sans même lui dire bonjour.

Elle s’installa en face de lui sur la banquette et posa à côté d’elle sa besace vert foncé.

— Rien, se défendit Jesse. C’est Christopher qui a déconné.

Il n’avait aucun problème à afficher la colère. Par contre, la culpabilité… ça lui était plus difficile.

— Sans blague ? J’ai du mal à le croire, sauf si tu m’annonces qu’il t’a trompé. Je suis pratiquement certaine que le problème vient de toi. Je t’écoute.

Jesse la foudroya du regard avant de se remettre à déchiqueter le dessous de verre en papier que la serveuse avait placé sur la table en lui apportant un bourbon-Coca-Cola. Le troisième qu’il engloutissait. Il avait la ferme intention de s’enivrer.

Il connaissait la position d’Amanda : depuis le premier jour, elle considérait que Christopher était pour lui l’homme idéal. Plusieurs fois déjà, elle avait suggéré une demande en mariage le jour de Noël. Idée qu’il trouvait ridicule et… précipitée. Dans l’état actuel des choses, ça lui paraissait surtout une horrible plaisanterie : la perspective d’un avenir à deux qu’il avait sans doute définitivement anéanti.

— Envoie un message à Nova, déclara Jesse. Demande-lui de me garder les enfants cette nuit.

— Pourquoi ? Tu comptes aller voir Christopher, lui demander pardon et le baiser jusqu’à ce que vous soyez réconciliés ?

— Non, mais je compte boire autant de bourbon que je pourrai en avaler. Ensuite, j’ai besoin que tu me raccompagnes chez moi et que tu me mettes au lit.

Avec un soupir, Amanda sortit son portable et envoya le message. Elle attendit un moment, les yeux fixés sur l’écran.

— C’est bon, dit-elle enfin avec un hochement de tête, Nova est d’accord. Tu sais très bien que demain matin, ils voudront savoir ce qui s’est passé. Elle a ajouté un émoticône à sa réponse, tout inquiet, tout interrogatif. À mon avis, c’est Will qui lui a appris à les insérer.

— Ma vie privée ne les regarde pas !

— Sans blague ? C’est parce qu’ils tiennent à toi qu’ils s’inquiètent à ton sujet. Tu ne te gênes pas pour leur téléphoner et leur coller tes gosses et tu comptes les envoyer se faire foutre en leur disant de s’occuper de leurs affaires ? Ben voyons ! Tu crois que ça marche comme ça ?

Jesse roula des yeux et vida une grande partie de son verre. La brûlure de l’alcool le traversa, aussi incendiaire que sa colère résiduelle.

— Il est allé la voir, bordel !

— Quoi ? Qui est allé voir qui ?

Jesse jeta à sa sœur un regard entendu.

— À ton avis ?

— Oh, je vois. Christopher est allé voir Marcy.

Elle fronça les sourcils et parut réfléchir.

— Comment a-t-il pu entrer ? s’étonna-t-elle. Il n’est pas sur la liste.

— Il est venu en tant que bénévole. Il a prétendu remplacer quelqu’un pour les chants de Noël.

Amanda parut encore plus perplexe.

— Prétendu ? Tu es sûr ? N’était-il pas vraiment un bénévole qui a vraiment chanté pour égayer le Noël des résidents ?

Avec un grognement frustré, Jesse passa la main sur son front moite. Il avait envie d’éclater en sanglots. À la place, il vida son bourbon.

— Ouais, peut-être.

— C’est bien ce que je pensais.

Elle se tourna, leva la main et fit claquer ses doigts pour tenter d’attirer l’attention de la serveuse.

— Si tu bois, je ne vois pas pourquoi je resterais sobre, ajouta-t-elle. Tu viens de foutre en l’air ta relation avec le garçon le plus adorable qui soit, un garçon qui t’avait rendu le sourire après des années épouvantables… Et pourquoi ? Parce qu’il a bon cœur et qu’il est toujours prêt à rendre service à ses amis ? Joli coup, Jesse ! Ça s’arrose !

— Va te faire voir, Amanda !

— Hé, c’est toi qui m’as demandé de venir ! Tu n’espérais quand même pas que j’approuve tes conneries ?

— Non… reconnut-il. Je savais ce que tu allais me dire.

— Donc, tu tenais à entendre la voix de la raison.

La serveuse s’approcha de leur table, Amanda lui réclama un Negroni[21]. Elle passa ensuite un coup de fil à son mari.

— Oui, chéri, je rappelle pour venir nous chercher… Non, je ne prendrai pas le volant ivre. Parole d’honneur !

Elle raccrocha au moment où son cocktail arrivait et se jeta dessus. Ensuite, les yeux étrécis, elle apostropha son frère :

— Bravo ! À cause de toi, Paul est affolé et me voit déjà dans un ravin. Et Jesse, je suis ta sœur, je peux te dire ce que je veux, même si c’est impitoyable. Après tout, nous avons toujours l’option de boire pour oublier l’impact de mes paroles.

Jesse soupira et passa nerveusement les deux mains dans ses cheveux.

— Il n’avait pas le droit d’être à la clinique.

— Bien sûr que si ! Il remplaçait son ami.

— Je l’ai trouvé dans la chambre de Marcy ! s’écria Jesse.

— Et alors ? Tu sais aussi bien que moi que tous les bénévoles défilent régulièrement dans les chambres des malades : les gratteurs de banjo, les lecteurs, même les danseurs de claquettes passent tous de chambre en chambre après leur show dans le grand salon. D’ailleurs, même si la simple curiosité avait poussé Christopher parce qu’il tenait à voir Marcy, comment peux-tu lui en vouloir ?

— Quoi ? Bordel, mais tu te fous de moi ou quoi ? Elle n’a rien à voir avec lui. Il n’a rien à voir avec elle.

— Franchement, grand frère, c’est la remarque la plus idiote que j’aie jamais entendue de ta part. Je te rappelle que Christopher est amoureux de toi. Et tu es toujours marié avec Marcy, c’est la mère de tes enfants. Bien entendu, Christopher s’est déjà attaché à ma nièce et à mon neveu. Je ne vois pas comment il pourrait faire autrement : ils sont tous les deux absolument irrésistibles.

Jesse secoua la tête. Il ne pouvait pas parler de ses enfants. Pas maintenant. Il pesa les paroles de sa sœur : effectivement, les bénévoles faisaient le tour des chambres, mais… Dans le cas de Christopher, c’était différent. Buté, il vida son verre et garda un silence rageur.

Amanda n’en avait pas terminé avec lui :

— Bref, Jesse, c’est tout à fait normal que Christopher s’intéresse à Marcy ! Si les lois de cet État évoluent un jour, vous pourriez envisager de vous marier, mais ce serait impossible à cause de Marcy. Elle est toujours ta femme et tu l’aimes, à ta façon. Tu lui rends visite tous les jeudis à Sevierville. Tu es prêt à retourner au tribunal et à faire appel pour obtenir le droit légal de t’occuper d’elle… Elle affecte donc ta vie de tous les jours et, par conséquent, celle de ton partenaire ! Il y a des photos de Marcy partout chez toi, dans ton couloir, dans ton atelier. Elle fait partie intégrante de ton passé, mais aussi de ce que tu es devenu ! Pour Christopher, elle représente un mystère, une inconnue qui doit le hanter en permanence. Ne le comprends-tu pas ? À sa place, n’aurais-tu pas aussi été curieux ? N’aurais-tu pas cherché à profiter d’une occasion si elle présentait ? Juste pour… savoir ?

Si, reconnut-il en son for intérieur. Et j’ai réagi comme un parfait connard. Pourtant, il haussa une épaule et tenta un dernier argument :

— Il aurait pu me demander mon avis…

— Tu aurais accepté ?

— Non ! Marcy n’aurait pas supporté qu’on la voie dans cet état ! Ce n’est pas elle, Amanda. Ce n’est plus elle qui se trouve dans ce lit.

— Dans ce cas, quelle importance qu’il la voie ou pas ?

— Elle aurait été furieuse !

— Non, c’est toi qui es furieux. C’est toi qui détestes la voir comme ça.

Il déglutit péniblement.

— C’est vrai… Je ne peux pas le supporter. J’aurais préféré qu’il ne soit pas au courant et qu’il continue à penser à la femme pétillante de vie dont je lui ai parlé, celle des photos que je lui ai montrées.

Étonnée, Amanda pencha la tête.

— Pourquoi ?

— C’est ce qui se serait passé si elle était vraiment morte, non ? Elle aurait gardé sa dignité. Mais la voir comme ça ? C’est indigne d’elle. Indigne de la femme qu’elle était.

— Oh, Jesse !

Pendant un long moment, ils gardèrent le silence, se contentant de boire en réfléchissant. Jesse souffrait de plus en plus, l’alcool qui coulait dans ses veines desserrait l’emprise qu’il avait sur le présent. Il retombait dans le passé, sentait les griffes de son ancien chagrin creuser en lui des entailles béantes, une sensation à la fois familière et insupportable. Le souffle coupé, il était au bord des larmes, comme un ivrogne ayant le vin triste.

— Il faut que tu cesses de nier la réalité, Jesse, déclara Amanda avec un grand calme. Tu ne peux pas continuer à cloisonner ta vie. Il faut que tu choisisses, soit tu te détaches d’elle et tu te consacres à ta relation avec Christopher, soit tu lui octroies le droit de tout partager avec toi, elle y comprit. Il ne peut pas n’être pour toi qu’une échappatoire à ta vraie vie, celle où tu es encore le mari de Marcy.

— Ce n’est pas ma vie. Juste un putain de cauchemar et je ne vois pas pourquoi je devrais lui imposer de le vivre avec moi.

— Si tu le laisses faire, il t’aiderait peut-être et ton épreuve deviendrait un peu plus supportable.

— Il n’en est pas question ! Ça suffit les conneries, Marcy !

Surprise de son lapsus, Amanda haussa les sourcils.

— Pardon ?

En réalisant avoir donné à sa sœur le nom de sa femme, Jesse se mordit la joue, envahi par une panique sauvage. Il vida ce qui restait dans son verre.

— Rien.

Elle le regarda d’un œil pensif.

— Je vois… J’ai parlé comme Marcy l’aurait fait, c’est ça ? s’enquit-elle gentiment.

Jesse tenta d’avaler la boule qui l’étouffait, luttant toujours pour ne pas éclater en sanglots au beau milieu de ce bar ridicule. Et voilà que cette putain de chanson résonnait à nouveau : La Rose de Bette Midler. Bien sa chance ! Il en frémit de rage et de douleur entremêlées. L’espoir qui survit à la mort. Un nouvel amour qui naît une fois le deuil surmonté.

— Ça suffit les conneries ! répéta-t-il.

À qui s’adressait-il au juste ? À personne ? À tout le monde ? Au Dieu auquel Ronnie croyait et qui, en quelque sorte, pouvait avoir délibérément choisi de lui faire écouter cette chanson, en ce moment précis, dans ce bar particulier ?

Amanda suivait toujours son idée.

— Eh bien, Marcy n’a jamais été du genre à avoir la langue dans sa poche, pas vrai ? Si tu m’as confondue avec elle, je prends ça pour un compliment.

— Je voulais rester en colère contre lui. Pourquoi cherches-tu à m’en empêcher ?

— Si tel était ton but, grand frère, tu t’es bien trompé en me téléphonant. Tu aurais dû appeler… hmm, en fait, je n’en sais rien. Tu me parais bien décidé à te comporter comme un enfoiré. Tant pis pour toi, tu es condamné à me supporter !

Ayant terminé son Negroni, Amanda en réclama un autre à la serveuse en levant son verre vide. Jesse regretta de ne pas avoir Christopher assis en face de lui. Lui au moins aurait su le réconforter, au lieu de lui faire du mal – et de le mettre encore plus en colère.

Sauf que cette fois, c’était Christopher qui l’avait déçu, trahi.

Ou Jesse devait-il admettre que tout était de sa faute : il avait fait de la peine à Christopher et s’était du même coup auto-torpillé.

— On dirait que mon suiveur ne m’a pas lâché, déclara Christopher.

Avec un soupir, il désigna la silhouette qui émanait de la foule et avançait vers l’endroit où il était installé avec Holly, au fond du bar, derrière un magnifique arbre de Noël lourdement enguirlandé. Il avait demandé à Holly de le rejoindre au Three Jimmy, un endroit assez écarté de la grand-rue où il n’était jamais venu avec Jesse.

Il avait les yeux rouges et gonflés, encore brûlants des larmes de douleur et de rage qu’il avait versées quelques heures plus tôt. Et il buvait du gin-tonic. Après sa querelle avec Jesse, il avait fermement l’intention de s’enivrer.

— Marrant comme le vent tourne, hein ?

Gareth marchait droit sur eux. Soudain méfiant, Christopher se tourna vers Holly :

— Tu lui as dit que Jesse m’avait largué ?

Était-ce ou non le cas ? La rupture était-elle définitive ? Christopher ne savait plus où ils en étaient au juste. Tout avait été si vite !

Holly le foudroya d’un regard blessé.

— Non ! Je sais que Gareth ne t’intéresse plus. J’ai même essayé de le convaincre de passer à autre chose, mais il ne veut pas. Il est dingue de toi – contrairement à ton ex…

Elle s’interrompit, car le forgeron les rejoignait et se glissait d’emblée sur la banquette, à côté de Christopher. L’air anxieux, il n’avait d’yeux que pour Christopher.

— Hé ! Je t’ai vu passer et tu m’as paru sacrément triste. Est-ce que ça va ?

Sa voix profonde vibrait de tendresse et de compassion. Christopher avait bien envie de l’envoyer sur les roses en lui signalant que ce n’était pas ses oignons, mais il fut touché, malgré lui, de voir son ami s’inquiéter pour lui. Il se sentait un peu moins seul et abandonné. Il avait tenté d’appeler sa grand-mère, mais en vain, elle n’avait pas décroché. Il s’était senti vaguement soucieux, tout en sachant que Granny oubliait souvent de recharger son portable.

Gareth se pencha vers lui et écarta ses cheveux de son front pour le dévisager. Christopher continua à siroter son cocktail sans répondre, aussi le forgeron tourna-t-il vers Holly son regard interrogateur.

— Il a décidé de se saouler, expliqua-t-elle. Je me tire.

Elle se leva et récupéra son sac à main en jean, dont elle fit passer la bandoulière sur son épaule.

— Veille à ce qu’il rentre chez lui sain et sauf, dit-elle à Gareth.

Elle étudia un moment Christopher et secoua la tête.

— Désolée, ajouta-t-elle, j’ai du mal à te comprendre. Ou alors, je suis jalouse. Je ne sais pas trop, mais j’ai l’impression que tu mérites mieux qu’un homme qui pète un câble parce que tu fais du bénévolat pour des personnes âgées. S’il t’a largué pour ça, tu n’as rien à regretter !

Sur ce, elle tourna les talons et s’en alla, laissant Christopher en tête-à-tête avec un Gareth qui paraissait ne rien y comprendre.

— C’est vrai ?

— Quoi ?

— Il t’a largué ?

Christopher ne put manquer l’espoir qui vibrait dans la voix profonde. Il aurait dû mettre tout de suite les choses au point, il le savait, mais l’intérêt de Gareth faisait du bien à son ego, surtout après le dernier choc émotionnel qu’il venait de subir. Il se frotta les yeux.

— Je ne sais pas. Je ne pense pas que notre rupture soit définitive, mais c’est peut-être le cas.

— Pourquoi ne le lui demandes-tu pas ?

— Je préfère lui laisser le temps de se calmer.

— Hmm.

Gareth appela la serveuse et demanda une bière. Christopher étouffa un ricanement, évoquant sa soirée avec Jesse, au Puckers, la nuit où il avait appris la vérité concernant Marcy.

— Tu veux en parler ? demanda Gareth.

— Je ne sais pas. C’est une histoire compliquée.

Comment expliquer la situation de Marcy ? Il ne saurait pas où commencer. Il devina que Jesse avait dû ressentir la même chose lors de leur premier dîner ensemble, en comprenant que Christopher ignorait tout de l’accident. D’un autre côté, Gareth vivait dans la région depuis longtemps. Peut-être était-il déjà au courant…

— Il a été… euh, il est marié.

Gareth fit la grimace.

— Ouais, je sais. Les McMillan achetaient leur bois chez mon père autrefois.

— Sans blague ?

— Ils ont changé de fournisseur après l’accident, quand papa a pris sa retraite. Avant ça, c’était lui qui les livrait à l’automne et je l’accompagnais, car Nova n’était pas chiche question pourboire. Elle prenait toujours le temps de discuter avec nous, elle s’intéressait aux dindons que papa élevait à l’époque.

— Alors, tu la connaissais ? Euh, je parle de Marcy.

Il était tout excité : enfin quelqu’un qu’il pouvait interroger sans se sentir coupable !

— Non, pas vraiment. Je l’ai juste croisée de temps à autre. Une fille très sympa. C’est nul ce qui lui est arrivé.

— Tu savais qu’elle avait survécu ? Que Jesse était encore légalement son mari ?

— Ouais bien sûr. Le procès a fait là une des journaux, il y a quelques années. Je présume qu’on n’en parlait plus quand tu es arrivé. Pourquoi ? Tu n’étais pas au courant ?

— Non. Enfin si, j’ai fini par l’apprendre.

— Il t’a menti ?

— Non, pas vraiment. Mais j’avais mal compris quand il m’a parlé de l’accident, j’ai cru qu’elle était morte.

— Jesse Birch a toujours été bizarre, déclara Gareth pensivement.

Christopher garda le silence un moment, en réfléchissant.

— C’est étrange, reprit-il, il ne m’est jamais venu à l’idée que tu le connaissais. Pourtant, c’était l’évidence même : tu as grandi par ici, où tout le monde connaît tout le monde.

— Nous n’avons jamais été amis, dit Gareth à mi-voix. Je doute même qu’il m’ait remarqué, mais étant gamin, je l’admirais beaucoup.

— Pourquoi ?

La serveuse revint, lui apportant sa bière. Il la remercia d’un sourire. Pendant qu’elle s’éloignait, il se gratta la barbe, le regard perdu dans ses souvenirs.

— Parce qu’il a été le premier gay de ma connaissance à faire son coming out à Gatlinburg. À l’époque, je n’étais qu’un pauvre plouc, un gamin terrorisé par des pulsions inexplicables. Alors, voir Jesse Birch à peine ado afficher son homosexualité de façon aussi flamboyante a été pour moi une révélation. Je me suis senti moins seul.

Gareth se renfrogna avec un ricanement méprisant.

— Après, il s’est marié, ce qui m’a laissé sur le cul. Je n’y comprenais plus rien.

— Il dit qu’il est bi.

Gareth haussa les épaules.

— En tout cas, ça m’a refoutu dans le placard pendant des années, jusqu’au moment où j’ai décidé de ne plus m’intéresser à ce qu’il faisait et de m’occuper de mon cul.

Christopher ressentit l’envie grotesque de défendre Jesse, mais il se ravisa et continua à boire. Son verre était presque vide, il lui en faudrait un autre.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Gareth. Si tu veux, on peut parler d’autre chose, du SMD ? Ou juste boire et rester tranquille… c’est toi qui choisis.

Il lui donna un petit coup d’épaule pour accentuer ses propos. Christopher voyait mal comment raconter son différend avec Jesse sans révéler des secrets qui ne lui appartenaient pas. Il passa son pouce sur ses sourcils le temps de réfléchir.

— Eh bien… cette année, Thanksgiving a été très pénible pour moi

— Comment ça ?

Christopher feignit la nonchalance.

— Ma famille m’a renié.

— Merde ! grogna Gareth. Le motif habituel, je présume ?

— Ouais.

— Qu’ils aillent se faire foutre !

— Je sais. C’est juste que… Au début, j’ai cru que j’allais m’en sortir, parce que j’avais Jesse. À présent, je n’en suis plus certain. Je me sens paumé. J’ai encore ma grand-mère, d’accord, mais elle est âgée. Je serai bientôt tout seul. Ça fout la trouille. Toutes ces années devant moi… sans personne…

Gareth resta silencieux un long moment, à boire sa bière, les yeux fixés sur la table.

— Si tu veux, Christopher, je suis là.

Merde ! pensa Christopher. Mieux valait ne pas retomber dans cette ornière. Il ne répondit pas.

Gareth se racla la gorge et tenta une autre approche :

— J’ai entendu Holly dire que tu avais fait du bénévolat chez des personnes âgées ? Tu es allé chanter pour eux ?

— Ouais. En fait, Shannon s’était engagée auprès d’une clinique de soins palliatifs, mais avec l’absence de Corey et l’extinction de voix de Jeannette, elle a été rappelée au SMD, alors, elle m’a demandé de la remplacer. Et devine un peu où ça se passait ? Dans l’établissement où est soignée la femme de Jesse.

— Oh, merde !

Christopher soupira.

— Au début, ça s’est bien passé. J’ai chanté, le public a bien répondu. J’avais décidé de ne pas m’attarder, malgré ma curiosité, de partir sans chercher à voir Marcy Birch. Mais la directrice m’a demandé de passer de chambre en chambre pour égayer les patients qui ne pouvaient quitter leur lit. Et la première putain de chambre où l’on m’a envoyé, c’était celle de Marcy ! J’étais baisé !

La gorge serrée, il fit la grimace.

— Pas de bol !

Christopher vida le verre qui était réapparu devant lui, en essayant d’oublier la vision indécente qu’il gardait de Marcy dans son lit. Il resta silencieux, prenant conscience des bruits du bar tout autour de lui, puis il retrouva sa voix :

— Ouais, on peut dire ça. J’ai vu Marcy, j’ai chanté pour elle. Et là-dessus, Jesse est arrivé, il n’était pas content de me voir.

— Oh, pauvre vieux !

Gareth posa la main sur lui et resserra brièvement les doigts avant de s’écarter. Il récupéra sa bière. Christopher baissa les yeux sur son bras, où il sentait encore la chaleur de Gareth.

Il se sentit obligé de justifier la réaction de Jesse.

— Il est très protecteur envers elle.

— Tu ne comptais rien lui faire, hein ? À Marcy Birch ?

— Quoi ? Non. Bien sûr que non ! Jesse ne s’inquiétait pas de ça, c’est juste… la voir dans cet état, c’était trop intime, trop personnel.

Gareth le regarda, les yeux ronds : manifestement, il ne comprenait pas. Il hocha pourtant la tête et serra à nouveau le bras de Christopher.

— Si tu le dis.

— C’est difficile à expliquer. Ça n’a pas vraiment de sens, j’en suis conscient.

— On s’en fout, rétorqua Gareth. Continue. À mon avis, tu as besoin de parler, moi, je t’écoute.

Christopher ne put retenir la bouffée d’émotion qui montait en lui. Il avait passé sa vie à souhaiter qu’on le voie, qu’on l’écoute, qu’on s’intéresse à lui. Et c’était exactement ce que son ami lui offrait.

— C’est une question de dignité, d’intégrité, chuchota-t-il. Quand je l’ai vue, elle était privée de tout, totalement vulnérable. J’étais très mal à l’aise dans cette chambre, je savais que je n’aurais pas dû m’y trouver. Il m’en veut terriblement.

— Il finira par se calmer, chuchota tendrement Gareth, la bouche contre l’oreille de Christopher.

— Je ne sais pas. Je ne l’avais jamais vu aussi en colère.

— Crois-moi, il reviendra vers toi, sauf s’il est idiot. Et ce n’est pas la réputation qu’a Jesse Birch. Il ne fera pas la même erreur que moi, il ne te laissera pas lui glisser entre les doigts.

Christopher esquissa un petit sourire, un peu tremblant. Était-ce à cause de l’alcool ou de son état émotionnel ? Les deux sans doute.

— Tu crois ?

— J’en suis sûr.

Christopher soupira, sceptique, en se souvenant de la rage froide de Jesse.

— Tout est si compliqué, tu vois. Tout a déraillé si vite… Thanksgiving… ma famille… Jesse… sa fureur. Notre rupture… Moi, je voulais seulement quelque chose de solide, quelqu’un qui soit fier de me revendiquer comme sien. J’ai Granny, mais…

Il soupira, conscient de la fragilité de sa grand-mère – elle ne resterait pas longtemps à ses côtés.

— Je voulais une famille, souffla-t-il. Une vraie famille, avec laquelle on passe un joyeux Thanksgiving, quand tout le monde est content de se voir.

— C’est un désir bien naturel, rétorqua Gareth.

— Eh bien, je n’ai jamais connu ça. Certainement pas dans ma famille, en grandissant. J’avais pensé qu’avec Jesse… Mais ça a foiré.

Il reprit son verre, Gareth sa bière. Ils restèrent silencieux un moment de plus, chacun buvant, perdu dans ses pensées.

Puis Christopher reprit la parole :

— Sa femme ne ressemble pas à ce que j’avais imaginé. C’était horrible !

— C’est normal, avec ce genre de maladie…

— Je ne parle pas de son changement physique. C’était tellement triste de la voir comme ça ! Elle était nue – enfin pas vraiment, mais pire encore, dépouillée de tout ce qui rend un être… humain. C’était horrible. Absolument horrible !

— Et Birch gère ça depuis des années, remarqua Gareth. Pauvre bougre !

Christopher acquiesça, l’esprit encore hanté par ce qu’il avait vu dans la chambre de Marcy.

— Et c’est là qu’il est arrivé… Quand il m’a vu… Il était vraiment enragé… Il ne m’a pas caché ce qu’il pensait, il m’a dit et répété de dégager. Parce que je ne faisais pas partie de sa famille.

Il se tourna vers Gareth et insista :

— Elle représente sa famille. Moi, je ne suis rien.

— Écoute, c’est tellement récent entre vous. Tu n’as pas encore mérité ta place.

Christopher étouffa un rire amer.

— Ça, c’est sûr. Mais je ne crois plus que ça arrivera un jour.

— Je n’y connais pas grand-chose question relation. J’ai plutôt merdé avec Rick pas vrai ? Et deux fois de suite en plus !

Christopher accepta volontiers cette diversion.

— Pourquoi avez-vous rompu ?

— La première fois, c’était parce que son bataillon partait à l’étranger. Je te parlais de ‘mérite’, hein ? Ben, il n’avait pas encore mérité que je l’attende pendant des mois.

Encouragé par l’alcool, Christopher trouva enfin le courage de poser une question qui l’avait longtemps tourmenté.

— Dans ce cas, pourquoi es-tu retourné avec lui à son retour d’Afghanistan ? J’avais aimé notre nuit ensemble, alors, j’ai… j’ai été très triste que ça se termine comme ça, aussi brusquement.

Avec un grognement, Gareth passa la main sur sa barbe. Il soupira longuement.

— Ah, merde, Christopher ! T’aurais pas dû me dire ça, parce que j’ai sacrément envie de m’éclater la tête contre un mur. Je t’ai perdu, définitivement perdu. Je le sais maintenant. J’ai peut-être l’air d’un mec solide, mais tu peux me briser d’un seul mot.

— Ne dis pas ça !

— Pourquoi pas ? C’est la vérité ! Et je suis retourné avec Rick parce que tu m’avais fichu la trouille.

— Moi ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

S’était-il passé la même chose avec Jesse ? se demanda Christopher, éperdu. Avait-il rompu pour ça ?

— Je n’avais jamais connu ce que j’ai eu avec toi. Ni avec Rick. Ni avec mon premier copain. Ni avec personne. Avant toi, je n’ai jamais eu envie de prendre un homme dans mes bras et le serrer très fort, pour le garder à mes côtés. Toujours… Ça m’a fichu une sacrée trouille. Alors, quand Rick m’a téléphoné, je lui ai dit de revenir, c’était plus facile à gérer. Je n’aurais jamais cru ça de moi, mais ce jour-là, j’ai été lâche. Et je le paie depuis.

— Gareth… je suis désolé.

Christopher déglutit, le cœur broyé par la douleur que révélait l’expression de Gareth, ses yeux blessés qui l’avaient tellement attiré dans les premiers temps.

— Moi aussi, je suis désolé. C’est ce que je voulais te dire quand je t’ai croisé, le jour où je suis allé acheter mon sapin. Si ça ne marche pas avec lui, j’aimerais sincèrement que tu me redonnes ma chance. Mais je sais bien que ce n’est pas encore fini. Tu l’aimes, ça se voit. Je souhaite vraiment que tout s’arrange. Je tiens trop à toi pour être égoïste. J’aimerais te voir heureux.

— Oh ! marmonna Christopher, la gorge contractée.

Il prit une autre gorgée d’alcool avant de se frotter les yeux. La présence chaleureuse de Gareth à côté de lui le troublait. Il pourrait se pencher et l’embrasser, passer les doigts dans ses cheveux, savourer sa bouche ferme… ensuite, tous deux quitteraient ce bar pour aller baiser quelque part et, pendant un moment, Christopher oublierait ses regrets de ne pas recevoir de nouvelle de Jesse, ni texto, ni coup de fil, son envie irrépressible de le voir venir le chercher, l’empoigner, l’emmener chez lui et le déclarer un membre à part entière de sa famille – avant de lui proclamer un amour inconditionnel.

Sauf que jamais Jesse n’avait parlé d’amour. Oh, il s’était beaucoup exprimé, sur d’innombrables sujets, mais pas sur l’amour. Et pourquoi ? Parce qu’il ne l’aimait pas – et ne l’aimerait jamais.

Ne sois pas idiot, mon garçon.

La voix de Granny ! Elle était revenue dans sa tête, pour la première fois depuis des semaines ! Christopher eut un petit rire tremblant, des larmes lui brûlèrent les yeux. Il termina son gin et laissa Gareth lui frotter le dos.

— Ça finira par s’arranger, tu verras, tu verras, répétait son ami. J’ai bien vu comment il te regardait. Il comprend la valeur de ce qu’il a. Il reviendra.

Christopher se demanda ce qu’il en coûtait à Gareth d’être ici, avec lui, de le réconforter en lui parlant de l’amour d’un autre. Son ami s’était peut-être montré lâche l’été précédent, mais aujourd’hui, il se rattrapait. C’était un homme fiable, brave et affectueux. Ce serait minable que Christopher profite de lui pour apaiser son chagrin.

— Je vais rentrer chez moi, décida-t-il. Je ne crois pas que m’enivrer arrangera les choses. Je vais aller me coucher. Peut-être que demain sera un autre jour… ?

Il termina sa phrase avec un point d’interrogation, espérant entendre Gareth lui confirmer une fois de plus que tout allait s’arranger.

Le forgeron se redressa.

— Tu ne peux pas conduire dans cet état.

— Mais si, je vais très bien.

Tout en parlant, il s’emmêla les pinceaux, trébucha, et s’écroula sur Gareth.

— Merde ! grommela-t-il. D’accord, j’ai peut-être un peu trop bu.

— Je te ramène chez toi.

Gareth déposa un peu d’argent sur la table pour payer sa bière. Christopher compléta l’addition, tout en se faisant la remarque que noyer son chagrin dans l’alcool était hors de prix !

Gareth allait le raccompagner… Non ! Christopher évoqua la dernière fois où le forgeron était venu chez lui et s’enflamma des pieds à la tête. Il retomba lourdement sur sa banquette.

— Non. Je vais juste attendre d’être dégrisé.

— Si tu veux. C’est toi qui décides.

— Je préfère rester ici.

— D’accord.

C’était trop dangereux pour lui de laisser Gareth entrer chez lui. La situation risquait de déraper. Et Christopher le regretterait amèrement. Il savait ce qu’il voulait et ce n’était pas Gareth, mais l’alcool et la douleur poussaient souvent les hommes à commettre des erreurs. Il préférait ne courir aucun risque. Il ne l’énonça pas à haute voix.

Gareth fit signe à la serveuse et réclama de l’eau.

Machinalement, Christopher vérifia s’il avait de messages ou d’appels manqués. Il soupira, déçu, en constatant que Jesse n’avait pas cherché à le contacter.

Par contre, il avait reçu un texto de Jackie.

Chapitre Vingt-Six

Le lendemain matin, Jesse se réveilla avec une gueule de bois et une bouche pâteuse. Il roula sur lui-même et regarda les murs bordeaux de sa chambre, puis l’espace vide dans le lit, à côté de lui, où Marcy avait dormi. Avec un gémissement, il s’étira, puis fut contraint de se lever parce que sa vessie semblait prête à exploser. Avant de passer dans la salle de bain, il récupéra son téléphone portable sur la table de chevet. Christopher n’avait pas cherché à le joindre. Rien d’étonnant, décida-t-il.

Peu après, il remontait dans le couloir et ouvrait la porte de la chambre où il avait passé avec Christopher l’essentiel de ses nuits ces derniers temps. Il avait pris la décision de contacter un décorateur pour refaire sa chambre dès la rentrée.

Dans la chambre d’amis, il vit un roman, American Gods, posé sur un fauteuil. Christopher l’avait emprunté dans sa bibliothèque, au rez-de-chaussée, pour le lire avant de se coucher. Il était adorable pelotonné sous la couette avec son livre, le visage tout rose de sa douche chaude, si pris par sa lecture qu’il se mordillait la lèvre inférieure. Et ce sourire en voyant Jesse apparaître à la porte à la fois rayonnant, timide, sensuel et excité. Oui, un sourire qui exprimait diverses émotions, mais surtout le bonheur.

Merde ! Avait-il tout gâché ? Une nausée lui noua l’estomac. Aujourd’hui, il n’irait pas travailler, il passerait voir Christopher et tenterait de tout arranger.

Il se doucha à la hâte, s’habilla, et se contenta d’un café en guise de petit déjeuner avant de se ruer hors de chez lui. Moteur vrombissant, il descendit la montagne et traversa la ville jusqu’au carrefour où il prit la rue transversale qui montait à son atelier et, plus loin, au cottage de Christopher.

La première chose qu’il remarqua en se garant devant la maison fut que la petite Yaris rouge ne s’y trouvait pas. Par contre, il y avait à la place une vieille Chevy Avalanche bleue. Jesse sentit ses paumes devenir moites. Il coupa le moteur et déglutit, l’esprit envahi d’images et de suppositions sordides. Christopher aurait-il… Non, certainement pas. Cette voiture appartenait sans doute à un ami. Ou peut-être à son beau-frère, venu de Knoxville pour lui rendre visite ? Aucun souci à se faire.

Alors, pourquoi avait-il la poitrine douloureuse et le sang qui battait aux oreilles ?

La porte d’entrée s’ouvrit, agitant le gros nœud rouge de la couronne que Christopher y avait accrochée, sans doute le week-end précédent, puisqu’il avait signalé à Jesse ne pas avoir décoré sa maison pour Noël. Le forgeron du SMD, Gareth, sortit avec les cheveux encore humides de sa douche, un sac brun dans la main. Cette fois, le cœur de Jesse rata un battement et son sang se glaça dans ses veines.

Il regarda fixement l’ex de Christopher. Il envisagea d’abord de redémarrer sans attendre et de s’en aller, mais y renonça vite. Il tremblait d’une colère mêlée de douleur. Il n’avait pas l’intention de parler à Gareth. Son problème n’avait rien à voir avec lui.

Pourtant, il ne put l’éviter en le croisant dans l’allée qui menait à la maison de Christopher. Jesse garda les yeux fixés sur la porte, concentré sur la confrontation qu’il prévoyait.

Gareth l’arrêta en le prenant par le bras. Furieux, Jesse se dégagea d’un geste brusque.

— Foutez-moi la paix !

— Il n’est pas là.

— Quoi ?

— Il n’est pas chez lui. Et je sais ce que vous pensez, mais vous n’y êtes pas du tout.

— Non, sans blague ?

Jesse serra les poings et chercha à se calmer. D’un signe du menton, Gareth désigna la route qui s’éloignait de la ville.

— Il est parti ce matin, très tôt. Et vous vous trompez sur ce qui s’est passé.

— Alors, qu’est-ce que vous foutez là ?

Pendant une seconde ou deux, Gareth ne cacha pas son amertume, mais ensuite, son visage s’apaisa, et ce fut très calmement qu’il répondit, d’une voix profonde qui vibrait d’une tendresse un peu bourrue. Tout à coup, Jesse comprit ce qui avait attiré Christopher chez le forgeron.

— Il a appris hier soir la mort de sa grand-mère. C’était dans un bar, en ville, il était complètement ivre. Je l’ai ramené chez lui. Je l’ai aidé à faire sa valise et je l’ai forcé à attendre d’avoir digéré son alcool avant de le laisser prendre sa voiture pour aller à Knoxville. Il est parti ce matin, au lever du soleil. Il ne s’est rien passé d’autre.

L’estomac retourné, Jesse étudia un moment la maison, puis il reporta son attention sur Gareth. Il déglutit avec difficulté.

— Sa grand-mère est morte ? chuchota-t-il, d’une voix sans timbre.

Il revit Christopher tout brisé, recroquevillé contre lui sur le canapé, qui demandait pourquoi sa grand-mère l’avait impliqué dans cette mauvaise plaisanterie à Thanksgiving. Christopher parlait si souvent de sa Granny, de tout ce qu’elle représentait pour lui ! Jesse aurait tellement voulu pouvoir serrer son amant dans ses bras, le consoler.

— Ouais, répondit Gareth. Apparemment, sa mort a été rapide. Inattendue.

— Elle était âgée. Sa disparition n’a rien de tellement inattendu ! répliqua Jesse d’un ton hargneux.

Il réagissait comme un enfoiré, il en était conscient, mais il ne s’était pas encore remis du choc de voir Gareth sortir de chez Christopher comme s’il avait tous les droits du monde de se trouver là ni d’avoir dû apprendre de lui une nouvelle aussi grave.

Pourquoi Christopher ne l’avait-il pas prévenu directement ?

Gareth l’examina de haut en bas, d’un air sévère.

— Christopher a été bouleversé. Il avait besoin de soutien, il avait besoin de vous. Et vous n’étiez pas là.

Jesse aurait voulu se défendre, expliquer que Christopher ne l’avait pas contacté, mais il savait bien qu’après sa réaction à la clinique, il n’était pas en position de se plaindre.

La colère le poussa à la mesquinerie :

— Heureusement que vous étiez là ! jeta-t-il hargneusement.

— C’est vrai, mais c’était vous qu’il aurait voulu.

En entendant ça, Jesse eut la gorge tellement serrée qu’il eut du mal à parler.

— Vous croyez ?

Peut-être que tout n’était pas perdu. Pauvre Christopher ! Il aimait tant sa grand-mère ! Il devait être effondré.

— Il est en route pour Knoxville, c’est ça ?

— Oui, il a pris une chambre à l’hôtel Comfort Inn. Sa sœur a passé la nuit à lui envoyer des textos. Il y a des décisions à prendre pour les funérailles, mais il n’était pas trop en état d’y réfléchir… Après ce que vous lui avez fait, la mort de sa grand-mère l’a envoyé au tapis. Il a passé la nuit à pleurer. Je ne l’avais jamais vu verser une seule larme.

Jesse en eut le cœur brisé. Il serra les dents, furieux d’imaginer Gareth réconforter un Christopher en larmes. Putain, tout était de sa faute ! S’il n’avait pas été aussi odieux à la clinique, Christopher lui aurait téléphoné et lui – et non Gareth – serait venu… Non… en fait, ils n’auraient même pas été séparés. Dès la réception de la triste nouvelle, Jesse aurait soutenu son amant à un moment où il en avait le plus besoin.

Il soupira. Il lui était souvent arrivé de s’en vouloir, mais jamais autant qu’en ce moment.

— Il n’est pas trop tard pour vous réconcilier, vous savez, déclara une voix profonde.

Relevant la tête, Jesse croisa des yeux noisette, douloureux et résignés. Il dut faire un effort pour s’exprimer d’une voix audible.

— J’étais en colère, je lui ai balancé de sacrées vacheries. Il n’a peut-être pas envie de me revoir.

Gareth déglutit et détourna la tête, les yeux fixés sur les montagnes, derrière Jesse.

— Appelez-le, chuchota-t-il. Il a besoin de vous.

Sur ce, il s’éloigna et remonta dans son pick-up. Pendant qu’il faisait une prudente marche, Jesse crut le voir s’essuyer les yeux avant de s’engager dans la rue.

Le cœur battant, Jesse remonta rapidement dans sa voiture et envoya un texto à Nova et à Amanda pour savoir laquelle pouvait s’occuper de ses enfants pendant son absence.

Au Comfort Inn, Christopher avait une chambre au rez-de-chaussée. Il fit glisser sa carte-clé sur le côté de sa porte. La télévision était allumée dans les chambres voisines, il entendit plusieurs publicités de Noël. Il avait mal partout, comme s’il avait été matraqué. Une fois entré dans la chambre il referma la porte derrière lui, jeta son manteau sur une chaise et abandonna ses chaussures n’importe où avant de s’écrouler sur le lit, le nez sur l’oreiller.

La journée avait été épouvantable ! Pour la première fois depuis Thanksgiving, il avait dû revoir sa mère et son mari. Au début, il avait même craint de se faire bannir de la cérémonie, mais Joe était intervenu, convainquant sa femme de prendre parti.

Jacky l’avait fait d’une voix tremblante.

— Christopher a toujours été le préféré de Granny. Sa place est auprès d’elle. Je ne vous permettrai pas de l’en empêcher, ce serait trop injuste.

Bob et Samie Joe n’avaient plus rien dit, se contentant d’ignorer le paria avec ostentation. De toute façon, Christopher, complètement hébété, ne savait que dire ou que faire. D’après ce qu’il avait compris, Granny, des années plus tôt, avait laissé ses instructions auprès d’une maison funéraire. Donc, tout était déjà décidé concernant son cercueil et la cérémonie de ses funérailles.

Christopher resta muet jusqu’au moment où Bob annonça s’occuper du sermon.

— Il n’en est pas question ! s’écria Christopher.

Toutes les têtes se tournèrent vers lui. Sans se préoccuper de sa famille, il s’adressa au directeur du funérarium, d’un ton féroce, avec une fermeté qu’il ignorait posséder.

— Je veux l’aumônier de la maison de retraite ou un membre de votre personnel. Ma grand-mère n’aurait jamais accepté Bob !

Après ses paroles retentissantes, un silence tendu tomba dans la pièce.

Une fois de plus, Jackie intervint :

— Christopher a raison. Granny ne voyait pas du tout la religion comme Bob. Elle n’aurait pas voulu de lui. Qu’en penses-tu, Joe ? insista-t-elle, en se tournant vers son mari.

Celui-ci, bourru, en convint. Jackie s’adressa ensuite à sa mère, avec dans la voix une note pointue que Christopher ne lui avait jamais entendue.

— Maman ?

Très mal à l’aise, Samie Mae se dandinait d’un pied sur l’autre. Ses longs cheveux blonds et raides semblaient aussi tristes que son visage, son nez rouge, ses joues mouillées, ses yeux meurtris.

— Nous devrions peut-être attendre Laurie Ann pour nous décider, chuchota-t-elle.

Jackie avait serré les dents.

— Maman, elle n’arrivera pas avant lundi, aboya-t-elle. C’est une décision urgente. D’ailleurs, tante Laurie Ann nous a déjà demandé de tout organiser pour les funérailles. Maman, décide-toi.

Quand Bob ouvrit la bouche, le visage rougi, son double menton tout tremblotant, Christopher se prépara à un nouvel accès de rage grandiloquent.

— Les enfants ont raison, déclara le prédicateur. Violet n’a jamais compris la religion avec la ferveur du vrai croyant que je suis. Si l’aumônier Peters qui officie à la maison de retraite accepte de prononcer le sermon, ce sera très bien.

Jackie en fut presque aussi surprise que Christopher.

Ensuite, ils s’étaient séparés, chacun vaquant à ses occupations de son côté. Christopher s’était rendu à la maison de retraite, dans la chambre de Granny, pour emballer ses affaires personnelles. Samie Mae et Jackie avaient déjà récupéré tout ce qu’elles voulaient quand Granny avait quitté sa maison, aussi plus rien ne les intéressait-il dans ce qui restait. Elles acceptèrent volontiers de charger Christopher de s’en débarrasser. Du moins, Jackie le transmit à son frère, car leur mère refusait toujours de lui parler, ou de le regarder. Elle n’avait pas eu le moindre geste de réconfort quand son fils, en larmes, était arrivé au funérarium. Joe l’avait serré dans une étreinte d’ours et Jackie avait sangloté quelques minutes sur son épaule, avant de se ressaisir pour commencer la réunion avec le directeur et prendre les décisions nécessaires.

Dans sa chambre, Christopher frissonna quand une autre chanson glissa sous sa porte verrouillée. Il saisit son oreiller et le plaqua contre ses oreilles. Il voulait Jesse. Depuis son réveil, il avait failli l’appeler une dizaine de fois avant de se raviser. Comment attendre un soutien de sa part après cette horrible scène au chevet de Marcy ?

Au même moment, son téléphone bipa, annonçant l’arrivée d’un texto. Christopher eut un choc au cœur en voyant le nom de Jesse apparaître sur son écran.

J’ai appris pour ta grand-mère. Ça te dit que je te rejoigne ?

Christopher soupira, sans savoir quoi répondre. D’un côté, il avait désespérément besoin de Jesse, de l’autre, il préférait rester seul.

Il tapa d’un doigt tremblant :

Journée pénible. Inutile de faire tous ces kilomètres. Je m’en sortirai.

La réponse arriva du tac au tac. En la lisant, Christopher sentit son estomac se contracter.

Suis déjà à l’hôtel. Numéro de ta chambre ?

Christopher n’avait pas l’énergie de lutter, et puis, merde ! Il avait trop envie de revoir Jesse ! Il pressa trois chiffres de son clavier.

106

Moins d’une minute plus tard, on frappait la porte. Christopher, qui s’était levé et attendait, l’ouvrit sans attendre. Jesse paraissait épuisé avec des cernes noirs sous les yeux, le teint blême. Il portait un sweater bleu moulant et un jean un peu lâche. Son visage exprimait l’inquiétude, la honte et peut-être même la peur.

— J’ai été lamentable, lâcha-t-il sans aucun préambule. Un vrai con. Je suis désolé. Pardonne-moi, je t’en prie.

Christopher aurait voulu se jeter dans ses bras, mais il ne le fit pas. Il s’écarta simplement pour le laisser entrer. Une fois la porte refermée, il s’y appuya, les bras croisés, et regarda Jesse planté devant lui, gêné et mal à l’aise.

— Comment as-tu su où me trouver ?

— Je savais que tu étais dans un hôtel Comfort Inn. J’ai vérifié sur Google tous ceux de Knoxville et j’ai appelé les numéros de ma liste jusqu’à ce que je te trouve.

— Les deux derniers jours ont été vraiment merdiques, chuchota Christopher, la gorge serrée.

— Je sais. Je suis désolé. Désolé de t’avoir fait de la peine. Désolé pour ta grand-mère.

Christopher acquiesça, les larmes lui montant aux yeux. Il serra les dents pour ne pas pleurer. Il ne voulait pas s’effondrer devant Jesse, surtout après l’avoir déjà fait devant Gareth. L’expérience avait été humiliante, mais au moins, il n’était pas amoureux du forgeron.

Jesse avança vers lui, les bras tendus.

— Oh, bébé, murmura-t-il.

Christopher ne résista pas à son étreinte. Il posa la tête contre l’épaule de Jesse et perdit la bataille. Ses larmes furent absorbées par le moelleux tissu de coton.

— Elle est morte… Je n’ai plus personne… maintenant… Je suis tout seul.

— Non. Je suis là. Tu n’es pas tout seul, tu m’as. Je te le jure.

Jesse lui frotta le dos. Christopher secoua la tête, le cœur douloureux, les tempes martelées par une migraine lancinante.

— Non, je ne fais pas partie de ta famille, Jesse. Je n’ai plus de famille.

Jesse resserra les bras autour de lui. Au bout de quelques secondes, Christopher s’écarta.

— Désolé, dit-il.

Il désigna le lit d’un geste de la main.

— Assois-toi, si tu veux. Mais si tu préfères t’en aller, je ne t’en voudrai pas. Je ne suis pas de très bonne compagnie pour le moment.

Jesse le prit par le bras et le conduisit jusqu’au lit, où il le fit s’asseoir. Il tomba à genoux devant lui, serra ses mains dans les siennes et le regarda droit dans les yeux.

— Je suis venu pour toi. Je ne te quitterai pas. Je t’aime, Christopher Ryder. Nous ne formons pas encore une famille, c’est trop tôt, mais nous nous aimons. Et si tu peux me pardonner, un jour, nous serons une famille, une vraie. J’en suis certain.

Il m’aime ? Pour de vrai ? Christopher en eut le cœur battant. Il soutint le regard de Jesse.

— Granny n’a jamais eu l’occasion de te connaître, murmura-t-il. Enfin si, mais je voulais qu’elle nous voie tous les deux… ensemble. Seulement, là… je ne me sens pas bien du tout. Je ne peux rien te promettre. Je ne sais pas si je pourrais oublier ce qui s’est passé… j’aimerais bien, parce que tu m’as dit des horreurs.

— Je sais. J’ai été odieux. Je n’aurais pas dû…

— Non, tu n’aurais pas dû, mais j’avais aussi des torts. Je ne savais pas… Je te le jure devant Dieu, je ne savais pas ce que signifiait ma présence auprès d’elle. C’était…

Il s’interrompit, la gorge serrée, les yeux noyés.

— Merde ! souffla-t-il au bout de quelques secondes. Je ne suis pas dans mon état normal. Je déteste ça. Cette émotivité…

— Christopher, c’est normal ! Tu viens de perdre ta grand-mère ! Quant à nous deux, tout va s’arranger, et si tu me pardonnes, je te promets que ça ne se reproduira plus… avec Marcy. Tout le monde déconne parfois, je vais essayer de mieux gérer ma colère. J’ai fini par comprendre pourquoi tu es allé là-bas… J’aurais dû te le proposer moi-même.

Il fit une pause et chuchota avec ardeur :

— Chris, je t’aime.

Christopher le regarda longuement. Il ne répondit pas. En cet instant précis, il ne pouvait pas renvoyer à Jesse ses paroles d’amour. Il était trop triste, d’avoir perdu Granny, de cette scène à la clinique.

Eh bien, tu vois, la voilà ! déclara la voix de Granny dans sa tête. Votre première grande dispute ! Ça arrive aux meilleurs couples. Ce n’est pas fini entre vous, bébé, bien au contraire. Je te rappelle que tu l’aimes aussi.

— Jesse ?

— Oui ? souffla ce dernier, les yeux pleins d’espoir, vulnérable et inquiet.

— À ton avis, notre seconde dispute sera-t-elle aussi atroce que la première ?

Avec un petit rire, Jesse lui passa les bras autour de la taille, le serra fort et enfouit son visage contre sa poitrine.

— J’espère que non ! D’après mon expérience, toutes les disputes sont dures, mais rarement à ce point. En fait, ça s’arrange une fois que le couple est plus stable, quand chacun fait confiance à l’autre.

— Tu crois que je peux te faire confiance ?

— Je ne crois pas, j’en suis sûr.

Jesse s’écarta et s’assit sur ses talons, les yeux braqués sur Christopher.

— Je n’ai jamais aimé personne comme je t’aime ! déclara-t-il avec ferveur. Tu es tout pour moi.

— C’est pareil pour moi, chuchota Christopher. Et je te demande pardon d’être allé à la clinique. J’aurais dû t’en parler dès que Shannon m’a donné l’adresse.

— Tu n’as rien à te faire pardonner. Tout est de ma faute.

— Mais non. Tu as été odieux, mais j’ai aussi mes torts, reconnut-il avec un doux sourire.

Soulagé, Jesse le lui rendit, avant de lui caresser les cheveux.

— Tu as l’air épuisé. Tu devrais te reposer un moment. As-tu dormi cette nuit ?

Christopher répondit d’une dénégation muette et laissa Jesse l’étendre sur le lit et se coucher à ses côtés, entremêlant ses jambes aux siennes – jean contre jean. Avec un petit soupir, Christopher posa la tête sur l’épaule de Jesse.

Pendant un moment, ils restèrent silencieux, le seul bruit dans la chambre venant du radiateur trop enthousiaste qui hoquetait pour cracher une chaleur desséchante.

— Il me reste les funérailles, murmura Christopher. Ensuite, je pourrais rentrer à la maison.

— Quand aura lieu la cérémonie ?

— Lundi. Je sais que tu ne peux pas rester ici trois jours, à cause des enfants.

— Mais si, je me suis organisé. Nova et Tim les garderont ce week-end. Je tiens à te soutenir. Qu’est-ce que tu veux faire ?

— Maintenant que nous sommes réconciliés, rien de spécial. Je pensais… je ne sais pas… juste attendre. Qu’est-ce que tu en penses, Jesse ? Que me conseilles-tu de faire ?

Jesse lui passa les doigts dans les cheveux.

— T’occuper de ta famille. Rester à l’écoute, pour être là si l’un d’eux a besoin de toi.

— Je crois qu’entre ma mère et moi, la rupture est définitive. La mort de Granny n’y change rien. Je ne crois pas que ma sœur ait besoin de moi. Elle n’était pas très proche de Granny. Et puis, elle a son mari et sa nouvelle famille.

— Tu devrais peut-être la laisser te consoler.

Sceptique, Christopher haussa les épaules. Jackie avait longtemps été homophobe. Depuis qu’elle connaissait Joe, elle s’était un peu calmée et se montrait plus affectueuse envers son petit frère, mais il n’était pas certain que l’accalmie durerait. Bien sûr, si le mariage durait, l’influence de Joe pouvait provoquer d’autres améliorations.

Christopher ferma les yeux, occultant les affreux rideaux de sa chambre d’hôtel et les rayons du soleil couchant derrière la fenêtre.

— Tu peux éteindre, s’il te plaît ? Je crois que je vais pouvoir dormir maintenant.

— Bien sûr. Tout ce que tu veux.

Jesse éteignit la lampe et se leva pour descendre les stores. Quand il revint s’étendre sur le lit, il se colla au dos de Christopher et posa un baiser sous son oreille.

— Dors, je suis là.

Chapitre Vingt-Sept

Le jour ses funérailles, Christopher s’arrêta net à peine entré dans la chapelle

— Oh-oh, marmonna-t-il.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Jesse.

— Mon père est là avec sa nouvelle copine… Waouh ! Elle est effectivement très jeune et… plutôt jolie, je présume.

Il jeta un coup d’œil en direction de sa mère. D’après lui, Samie Mae risquait de piquer une telle crise en voyant son ex s’exhiber au bras d’une jeunette que le service risquait d’en être retardé, sinon annulé. Pourtant, elle était tranquillement assise au premier rang tandis que son père prenait place dans le fond. Sans doute n’avait-elle rien remarqué. À moins qu’elle n’ait décidé de ne pas s’en soucier, dans ces circonstances. Christopher pensa que Granny aurait été bien déçue de voir la famille se tenir aussi bien.

Par contre, l’attention que Jesse et lui recevaient en traversant la chapelle l’aurait amusée. Après un premier coup d’œil furtif, les gens sursautaient et vérifiaient qu’ils ne s’étaient pas trompés la première fois. Très vite, les chuchotements passèrent de banc en banc. Bob, devenu ponceau, était au bord de la crise d’apoplexie. Il n’y eut cependant aucun esclandre. Si Samie Mae et son mari refusèrent de reconnaître l’existence de Christopher, ils ne cherchèrent pas à lui refuser sa place sur les bancs de devant, réservés à la famille. Et Jesse s’installa à ses côtés.

L’aumônier Peters fit une eulogie de Granny à la fois amusante et émouvante. Il évoqua sa vie à la maison de retraite, son implication, et précisa qu’elle manquait terriblement à sa colocataire, Edna. Christopher ne comprit pas pourquoi cette réflexion déclencha ses larmes. Il se raidit pour contrôler ses sanglots. Jesse lui saisit la main et la serra.

Au cours du week-end, tante Laurie Ann s’était montrée fraîche envers Christopher, ce qui ne lui ressemblait pas. Au début, il avait cru que c’était à cause de son deuil, mais il avait vite noté les regards nerveux de Jackie, passant de sa tante à son frère. Ainsi, tante Laurie Ann avait appris son homosexualité ? Sa souffrance de ce nouveau rejet pâlissait devant la douleur de la perte de sa grand-mère : Granny se trouvait dans le cercueil, devant l’autel… jamais plus il ne pourrait aller la voir, ou lui parler. Jamais plus il ne lui tiendrait la main. Jamais plus elle ne le ferait rire de ses remarques acerbes. Jamais plus elle ne le gronderait…

Tu rêves, mon garçon. Je resterai avec toi jusqu’au jour de ta mort.

Christopher pressa sa main contre sa bouche pour retenir un sanglot. Soudain, il détourna la tête, incapable de regarder quatre hommes solides soulever le cercueil : Lee, Joe et deux employés du funérarium. Il était soulagé de ne pas avoir été sollicité pour les aider. Il aurait pleuré devant tout le monde, il en était certain. À nouveau, Jesse resserra les doigts sur les siens.

La cérémonie était terminée, Christopher s’empressa de sortir. Peut-être devrait-il parler à son père, mais il ne s’en sentait pas la force. Selon les directives de Granny, aucune célébration n’était prévue devant la tombe, aussi l’épreuve était-elle presque terminée. Il décida de retourner au cimetière plus tard, quand tout serait plus calme, car il préférait faire ses adieux à sa grand-mère en tête-à-tête. En guise de prière, il lui chanterait In The Garden, une chanson douce qui parlait du fils de Dieu…

En attendant, il lui fallait s’échapper, s’éloigner de tous, de tout. Il ne réussirait pas à garder très longtemps le poids qu’il avait sur le cœur. Il allait se mettre à pleurer, ou à rire hystériquement.

Ce qui aurait plu à Granny

En quittant la chapelle avec Jesse, Christopher retrouva, sur le parvis, la froideur glacée d’un après-midi hivernal.

— Ça ne s’est pas trop mal passé, murmura Jesse à son oreille. Après tout ce que tu m’avais raconté sur ta famille, je m’attendais à pire.

Ils traversèrent le parking quand une voix stridente rappela :

— Christopher ! Attends !

C’était Jackie.

— Si tu n’as pas envie de lui parler, nous pouvons partir tout de suite, indiqua Jesse. Tu n’as aucune obligation.

— Non, ça va aller.

Sa sœur courut pour les rejoindre, ses talons claquant sur le béton, les plis de sa robe noire voletant dans le vent. Christopher remarqua qu’elle avait la chair de poule. Joe, derrière elle, tenait sur le bras le manteau de sa femme. Ses trois enfants le suivaient.

En rejoignant son frère, Jackie le prit dans ses bras. Quand elle s’écarta, il indiqua :

— Je m’en vais. Désolé, mais je n’en peux plus.

Par-dessus l’épaule de sa sœur, il jeta un coup d’œil en direction de la chapelle : Samie Mae et Bob s’attardaient sur les marches de l’église et échangeaient des poignées de mains avec les gens ayant assisté à la cérémonie. L’air dûment affligé de Bob était simulé, mais Christopher était certain du chagrin de sa mère.

Avec un soupir, Jackie prit le visage de son frère dans ses mains froides, pour fouiller son expression.

— C’est juste… oh, Christopher ! Ça va ? Tu es sûr ?

— Oui.

Jackie déglutit.

— Je sais ce que maman t’a dit qu’elle ne voulait plus te voir, mais…

— Jackie ! Ne recommence pas !

Elle continua sans tenir compte de sa demande :

— … je m’en fiche. Tu seras toujours le bienvenu chez moi. Tu m’entends ?

Christopher baissa les yeux et hésita, avant de croiser le regard de sa sœur.

— C’est vrai ?

— Bien entendu ! Ainsi que ton… euh, copain, compagnon, partenaire ? Peu importe…

Elle jeta un coup d’œil timide à Jesse et ajouta :

— Tu ne nous as pas présentés, Christopher.

Joe s’accouda à la voiture de Jesse et lui tendit son manteau. Jackie lâcha Christopher pour l’enfiler.

— Joe, Jackie… voici Jesse, mon… compagnon.

Il avait un peu hésité sur ce dernier mot. Jesse sourit et acquiesça. Christopher en fut rasséréné, il reprit d’un ton plus assuré :

— Jesse, je te présente ma sœur, Jackie, et son mari, Joe. Je t’ai déjà parlé de mes neveux, Lee, l’aîné, et Aaron, le cadet. Et ma nièce, Sara Beth.

Jesse tendit la main à Jackie.

— Enchanté de vous rencontrer. Je regrette que ce soit dans d’aussi tristes circonstances. Je vous présente toutes mes condoléances pour la disparition de votre grand-mère.

Le sourire de Jackie était un peu contraint, mais Christopher savait qu’elle faisait de son mieux. Beaucoup plus naturel, Joe attrapa la main de Jesse et posa le bras sur l’épaule de Christopher.

— Ravi de vous connaître, mon vieux ! Notre Christopher mérite ce qu’il y a de mieux.

Sara Beth dévisagea Jesse d’un air un peu dubitatif, mais elle lui posa un baiser sur la joue sans se faire prier. Les deux garçons, Lee et Aaron, préférèrent une poignée de main.

Aaron précisa :

— Vous savez, il y aura du gâteau chez grand-mère Samie. C’est Jackie qui l’a dit !

— Viens avec nous, insista Jackie. Je suis certaine que maman t’accueillera à bras ouverts, Christopher, surtout dans ces circonstances.

Il refusa fermement.

— Non, Jackie. Je n’y retournerai pas, ni aujourd’hui ni jamais. Pour moi, c’est terminé.

Elle le regarda, éberluée.

— Tu plaisantes, j’espère ? Tu reviendras pour Noël !

— Non ! Elle m’a demandé de ne plus remettre les pieds chez elle tant que j’étais gay. Je le suis plus que jamais, insista-t-il en désignant Jesse. Je ne changerai pas. Et même si c’était le cas, je ne veux pas retourner là-bas.

— Oncle Christopher ! protesta Sara Beth. Quand tu n’es pas là, pépé Bob embête toujours Lee.

— Non, affirma Joe à sa fille. Bob a intérêt à la boucler. Il n’embêtera plus personne.

Jackie s’entêtait.

— Maman a beaucoup de chagrin. Elle a besoin de nous tous autour d’elle. Même si tu ne viens pas aujourd’hui, promets-moi que tu seras là à Noël.

— Maman, besoin de moi ? ricana-t-il, amer. J’ai du mal à y croire, Jackie ! Tu sais très bien ce qu’elle pense de moi – et depuis des années. Et dans ce fichu hôpital, elle s’est enfin lâchée. Je suis libre !

Voyant le tour que prenant la conversation, Joe ordonna à Lee d’écarter son frère et sa sœur. L’adolescent roula des yeux, mais obtempéra.

— Venez, dit-il à ses cadets, le corbillard va s’en aller. C’est la dernière fois que nous verrons le cercueil de Granny.

Les enfants le suivirent avec empressement, manifestement enchantés de cette proposition morbide. Joe grommela entre ses dents.

Jackie cherchait toujours à convaincre son frère.

— Elle a eu tort, à l’hôpital. Elle avait très peur pour Bob, elle était en colère. Mais elle a besoin de ses enfants autour d’elle maintenant que Granny a disparu !

— Elle a Bob et ça lui suffit. Jackie, ouvre les yeux, bon sang ! Maman m’a renié, je ne suis plus son fils. À ses yeux, je ne suis qu’un pécheur impénitent, une erreur de la nature. Elle n’a qu’une envie, c’est pouvoir m’oublier.

— Ce n’est pas vrai !

— Si. Écoute, quelque part, j’aimerais, je l’avoue, retourner à la maison, prendre maman dans mes bras et lui affirmer que tout ira bien. Mais j’en ai marre, archi-marre des faux espoirs et des illusions. Pendant des années, elle a laissé ce taré me torturer et…

— Il n’a jamais levé la main sur toi !

— Et alors ? Jackie, tu es infirmière. Tu sais très bien que la violence n’est pas uniquement d’ordre physique, que certains abus ne laissent ni bleu ni blessure. Imagine un peu que quelqu’un dans ton hôpital maltraite un enfant comme Bob l’a fait pour moi depuis toujours. Tu étais là, tu l’as entendu, et maman aussi. C’était de l’acharnement ! Sois franche, dans un cas pareil, tu serais obligée d’en parler aux services sociaux, sous peine de ne pas remplir ton devoir !

Jackie baissa les yeux. Elle ouvrit la bouche pour argumenter, mais elle n’en eut pas le temps. Une voix joviale retentit non loin de là :

— Ah, vous êtes là ! Mes deux aînés, ensemble, parfait ! Cocotte, viens ici ! J’ai enfin trouvé Christopher et Jackie !

Jackie tourna lentement la tête pour regarder son père, les yeux exorbités, la bouche crispée de dégoût.

En voyant approcher James Ryder, Christopher sentit une bouffée de panique et son cœur s’emballa. Il tourna vers Jesse un regard éperdu, luttant contre son désir frénétique de monter illico dans la voiture et de s’enfuir. Malheureusement, ils étaient coincés par Joe, Jackie, et les véhicules qui quittaient le parking. Jesse lui empoigna le coude.

— Chris, ça va ?

— Putasserie ! souffla Jackie.

Christopher trouva que cette interjection résumait tout à fait la situation. Il n’en fut pas moins impressionné d’entendre un tel juron sur les lèvres de sa sœur. En temps normal, elle ne proférait jamais d’insanités. En tout cas, pas en sa présence.

— Qui est-ce ? s’enquit Jesse.

— Mon père, répondit Christopher à mi-voix. James Ryder.

Il ne put en dire plus, deux bras énormes se refermaient déjà sur lui, tandis que l’eau de toilette de son père lui montait aux narines – Brut, pour homme. À peine était-il libéré que Jackie subissait la même étreinte. Ensuite, son père prit chacun d’eux par les épaules.

— Les enfants, je suis vraiment désolé pour Violet. Elle vous aimait beaucoup. C’était une femme de grande valeur.

— Lâche-moi ! grinça Jackie.

— Mon petit chou, ne me dis pas que je te serre trop !

Christopher repoussa vivement son père, libérant ainsi sa sœur et lui. Ensuite, il l’examina : James n’avait pas changé du tout depuis leur dernière entrevue, deux ans plus tôt. Ses cheveux blonds ne grisonnaient pas, ses rides avaient été comblées par des injections de botox et il était toujours grand, un mètre quatre-vingt, et solidement bâti. Au lieu de son style ‘décontracté’ habituel, il portait aujourd’hui un costume bleu marine.

Ses yeux bruns posés sur ses deux aînés brillaient de joie paternelle. Tout à coup, Christopher évoqua sa rencontre avec sa demi-sœur, Memphis Jay. La petite fille devait avoir environ deux ans quand James Ryder était venu au SMD avec elle et son épouse du moment, une jeune Afro-américaine qui n’avait pas fait long feu. Il avait eu le même regard scintillant en faisant goûter sa glace à Memphis Jay. Christopher se demandait si son père voyait toujours autant sa cadette depuis sa rupture avec la mère de l’enfant. Non, sans doute, car elle n’était plus pour lui qu’un obstacle à sa nouvelle idylle.

Christopher espérait que James avait au moins la décence de payer la pension alimentaire de sa fille.

Bouleversé par le choc, la douleur et l’émotion, il retrouvait à peine son souffle quand la jeune conquête blonde de son père se jeta à son tour sur lui.

Une voix de clochette retentit à son oreille.

— Christopher ! Ton père m’a tellement parlé de toi ! Je suis Kristin. Bientôt ta nouvelle belle-mère.

— Pardon ? hurla presque Jackie d’une voix ultra-aiguë.

Sans lâcher Christopher, Kristin s’écarta un peu pour regarder Jackie

— Nous serons bons amis, hein ? Je l’espère vraiment !

Elle était petite et jeune – absurdement jeune. Christopher se sentit totalement impuissant quand elle le serra à nouveau dans ses bras. Il chercha du secours du regard, mais Jesse était comme tétanisé avec son trousseau de clés à la main, les yeux écarquillés, le visage crispé dans une expression où se mêlait horreur et incompréhension.

La blondinette – Kristin – portait une robe noire à manches longues, qui ne lui allait pas très bien – elle avait une toute petite poitrine. Pourtant, elle était mignonne, c’était indéniable, avec son nez mutin, ses traits réguliers et ses yeux d’un bleu lumineux. Elle devrait sans problème conquérir un garçon de son âge ! Christopher aurait voulu lui conseiller de s’enfuir à toute allure. James était de la génération de son père !

— Papa ! s’offusqua Jacky. Tu es venu à l’enterrement de Granny avec ta… ta…

Christopher s’attendait à l’entendre dire ‘pétasse’, mais elle ne le fit pas :

— … ta maîtresse ?

— Il s’agit de ma fiancée, Kristin Massey.

Puis, se tournant vers la jeune blonde :

— Kristin, ces deux nigauds sont mes aînés.

Très naturel, il salua ensuite Joe d’une bourrade sur l’épaule.

— Ravi de vous revoir, Joe. En costume, hein ? Ça doit vous changer. Et lui, qui est-ce ?

— Jesse Birch, lui répondit Jesse en tendant la main.

Christopher était muet de stupéfaction. Il aurait voulu s’exprimer, dire à son père d’arrêter les salamalecs, ou demander à Jesse de partir sans attendre, mais il n’avait plus de voix.

D’ailleurs, James serrait déjà Jesse dans ses bras.

— James Ryder. Enchanté de vous connaître. Vous êtes sans doute l’amant de Christopher ?

— Oh, mon Dieu ! ulula Jackie. L’amant ? L’amant ?

James, qui venait de lâcher Jesse, se tourna vers elle :

— Ce n’est pas ce qui se dit de nos jours ?

Kristin gloussa.

— Non, lapin ! Ça fait plutôt années soixante-dix. Actuellement, c’est partenaire, compagnon, ou simplement copain.

— Pourquoi pas fiancé ? plaisanta Joe.

Christopher, les genoux tremblants, s’appuya sur le capot de la voiture pour rester debout. La cérémonie s’étant passée plutôt calmement, il aurait dû s’enfuir à peine sorti de la chapelle. Il aurait évité cette scène cauchemardesque.

— Nous ne sommes pas fiancés, grinça-t-il.

— Alors, lapin ? insista Joe.

Jesse riait, mais pas Jackie. Furieuse, elle frappa de toutes ses forces son mari sur le bras.

— Aie ! Poupée, tu m’as fait mal !

Un hurlement traversa tout le parking :

— Fumier ! Ordure ! Coureur !

C’était Samie Mae.

— Oh, Seigneur, c’est le pompon ! marmonna Joe. Que quelqu’un intervienne… N’importe qui.

Ce fut Christopher. Repoussant Jackie, il se précipita pour retenir sa mère par le bras.

— Maman, du calme. Ne fais pas de scène en public.

— Cette pourriture n’a rien à faire ici ! hurla Samie Mae, le doigt pointé sur son ex. Ni lui ni sa putain. Ce sont des pécheurs ! C’est à cause de lui que tu as perdu ton âme, Christopher. C’est à cause de sa semence pervertie que ton cœur est infecté par Satan !

Elle paraissait folle de rage. Christopher préféra ne pas la lâcher, certain qu’elle risquait de se précipiter sur son père, les ongles en avant.

— Lapin, c’est Samie Mae ? souffla Kristin.

Elle avait la bouche tremblante, comme si elle hésitait entre rire et crier elle aussi des insultes.

Malheureusement, Bob apparut près de la voiture, le visage pourpre, tout essoufflé d’avoir dû hâter le pas pour intervenir. Il désigna le père de Christopher d’un doigt boudiné.

— James, comment osez-vous vous présenter à l’église, devant Dieu, aux funérailles d’une femme dont vous avez honteusement trompé la fille ?

— Et alors ? Moi aussi, j’ai été trompé. Cette bigote refusait de coucher avec moi ! Un homme à des besoins, Bob. Je parle d’un homme normal. Vous préférez peut-être vous gorger de la parole de Dieu aux plaisirs conjugaux, mais moi, j’aime autant avoir dans mon lit une femme câline et passionnée.

— Je t’aimais ! hurla Samie Mae. Je t’ai consacré les meilleures années de ma vie ! Alors que toi… tu n’as jamais été capable de garder ton organe dans ton pantalon !

— Samie Mae, ma chère, la sermonna Bob, la colère est un péché. Il ne mérite pas ton attention. C’est un pécheur, un fornicateur ! Il risque de t’entraîner avec lui dans la fange, dans la fosse de Satan. Avec les sodomites !

Samie Mae sursauta et s’écarta vivement de Christopher pour se rapprocher de son mari.

— Non, mais, je rêve ! gémit Joe.

D’un coup d’œil, il vérifia que ses enfants étaient hors de portée : tous trois, assis les uns contre les autres sur les marches de l’église, regardaient ce qui se passait autour d’eux. Le corbillard qui emportait Granny quittait le parking.

— Bob, fermez-la, bon Dieu ! aboya-t-il.

Le prédicateur tourna sa rage vers lui :

— Dire que j’ai tenté de vous remettre sur le droit chemin, vous et votre diabolique rejeton…

Joe l’interrompit en claquant dans ses mains.

— Ça suffit ! tonna-t-il. Je n’en peux plus ! Dégagez de là, tous autant que vous êtes.

Quand il agita ses bras puissants, Samie Mae, Bob, James et la petite Kristin reculèrent aussitôt. Christopher souhaita qu’une voiture déboule dans le parking et les écrase tous les quatre. Et il se sentit coupable : Kristin ne le méritait probablement pas.

Jesse ouvrit la portière de sa voiture et attira l’attention de Christopher en posant la main sur son bras.

— Viens, bébé. Nous partons. Laisse-les se débrouiller entre eux. Tout ça ne te concerne plus.

Christopher jeta un dernier coup d’œil autour de lui. Sa mère se débattait contre le bras que Bob venait de lui passer autour de sa taille ; manifestement, elle désirait toujours se jeter sur son ex et lui arracher la peau. Kristin, affolée, semblait en état de choc. Jackie avait le visage rouge de colère et d’humiliation. Quant à Joe, ses joues empourprées et son regard incendiaire exprimaient qu’il en avait soupé de sa belle-famille.

Tétanisé de honte, Christopher n’osait pas affronter le regard de Jesse.

— Chris ? insista calmement ce dernier.

— Ouais, tu as raison, on s’en va. Je n’ai plus rien à faire ici. Joe, Jackie, je vous recontacterai. Quant à vous autres, ajouta-t-il, englobant d’un grand geste ses parents et Bob, eh bien… restez à mijoter dans votre enfer ! Vous ne méritez pas mieux !

Il termina d’une voix tremblante, avec la sensation d’avoir la poitrine ouverte et le cœur arraché. La rupture était enfin définitive ! Il tournait la page. Il n’avait plus de mère.

Merde, quoi, c’était douloureux !

Samie Mae était restée bouche bée de son éclat. À ses côtés, Bob s’étouffait d’indignation. Sans plus se préoccuper d’eux, Christopher contourna la voiture et y monta, côté passager. Ce fut seulement quand sa portière claqua qu’il sentit enfin la chaleur de la présence de Jesse à côté de lui. Malheureusement, il ne pouvait le regarder. Il garda les yeux fixés devant lui, sur le ruban d’asphalte gris, les montagnes grises, le ciel gris. Il imagina Granny penchée au balcon du ciel, qui regardait le spectacle, pliée en deux de rire en constatant que, finalement, la famille n’avait même pas été capable de se tenir correctement le jour de ses funérailles.

De chaque côté de la rue, les vitrines des magasins, décorées pour Noël, brillaient de tous leurs feux. Sur le toit des immeubles, les sapins électriques dessinaient un triangle de lumière qui contrastait sur le ciel assombri de cette fin d’après-midi.

Christopher garda le silence pendant que Jesse les ramenait à l’hôtel. Il s’attendait plus ou moins à des questions, de l’indignation, des cris, ou même de la pitié. Bref, une réaction. Conscient que sa famille était épouvantable, il ne voulait plus rien avoir à faire avec elle. En tout cas, pas question de revoir ses parents – ni Bob, bien entendu. Il téléphonerait sans doute à Jackie, mais en lui expliquant très clairement qu’elle devait cesser de tenter de le rabibocher avec Samie Mae.

Il se frotta la poitrine, à l’endroit où il avait mal si mal.

Au même moment, Jesse se garait dans le parking de l’hôtel, près de l’entrée.

— Hé, Chris ! Regarde-moi. .

Avec un soupir, Christopher tourna lentement la tête.

— Quoi ?

— Je voudrais savoir à quoi tu penses, murmura Jesse. Et surtout si tu ressasses ce qui s’est passé là-bas, ou si tu imagines que c’est de ta faute…

Christopher évoqua l’accusation de sa mère, comme quoi la ‘semence’ de son père faisait de lui un suppôt de Satan. Il esquissa un petit sourire, ému que Jesse s’inquiète pour lui.

— Non, rien de ce qu’ils disent ne me touche plus, mais j’aurais préféré que tu n’assistes pas à cette scène misérable. C’était… affreux. J’ai peur que tu me voies désormais différemment.

Jesse se pencha pour croiser son regard.

— Ah ! Je ne suis pas le seul à avoir des squelettes familiaux pas trop ragoutants, hein ? Et pourtant, le secret est éventé et l’univers ne s’est pas écroulé pour autant.

— Peut-être, mais c’est quand même humiliant.

— Je ne vois pas pourquoi, bébé. Le problème vient d’eux, pas de toi. J’aime bien Jackie et ton beau-frère, mais les autres sont franchement graves ! Sauf Kristin, une pauvre gamine qui s’apprête à commettre une terrible erreur. Mais ta mère…

Jesse s’interrompit le souffle coupé, et resta silencieux un long moment, les yeux dans le vide, fixant le pare-brise devant lui. Puis il reprit la parole, d’une voix très douce :

— Tu avais raison, tu sais, tu as perdu ta mère depuis longtemps, même si tu ne voulais pas le reconnaître.

Christopher émit un petit reniflement de dérision.

— Ouais. Quant à mon père, il nous a oubliés, Jackie et moi, à peine la porte de la maison refermée sur lui. Même Bob a fait plus d’efforts que lui, c’est te dire !

— C’est un monstre !

— Non, juste un malheureux fanatique qui comprend la religion de travers. Il est plus à plaindre qu’à blâmer.

— Ben, dis donc ! C’est très… généreux de ta part, Chris. D’ailleurs, c’est ton principal défaut : tu es bien trop gentil, bien trop enclin à pardonner.

— De qui parles-tu au juste ?

— D’abord de Bob, bien évidemment. Mais aussi de ta mère. De Gareth. Et enfin de moi. Je ne suis pas sûr de mériter ton pardon.

Christopher eut un petit rire, qui s’étouffa vite sous le poids résiduel de son chagrin.

— Tu aurais préféré que je t’en veuille ?

— Non. Je dis juste que tu devrais mieux protéger ton cœur, remarqua Jesse avec un sourire. Mais si tu ne le fais pas, je m’en chargerai pour toi. J’aurais dû intervenir, dans le parking, te mettre dans la voiture et filer avant que tout parte en vrille, mais… euh, j’avais du mal à en croire mes yeux.

— Oui, c’est difficile à imaginer avant d’en faire l’expérience.

— Je crois que Joe a lui aussi claqué la porte. Ce gars-là a la tête solide.

— Le reste du corps aussi. Il est plutôt mignon, hein ? Jackie est bien tombée sur ce coup-là.

Jesse se mit à rire.

— Mignon ? Ce n’est pas le terme que j’aurais employé. Il a de belles mains, des bras musclés et un cul très ferme. Une chance qu’il ne soit pas mon genre, sinon j’aurais été tenté de vérifier si par hasard, il n’était pas un tantinet bi.

Christopher secoua la tête.

— Que dalle ! Il est 100% hétéro, mais tant mieux s’il n’est pas ton genre, parce que je n’aurais jamais un corps comme le sien.

— Que dalle, hein ? Tu t’absentes cinq minutes et tu te remets à parler comme un plouc des Appalaches ?

Christopher sourit et pressa sa tête contre le coussin de son siège, scrutant le ciel hivernal, tout gris, et les arbres dépouillés qui cernaient le parking.

— Dis-moi, Jesse, tu crois en Dieu ?

— J’y croyais… autrefois.

— Plus maintenant ?

— Non.

— À cause de l’accident de Marcy ?

— Non, j’avais commencé à douter bien avant. Je ne sais plus quand exactement … Brigid avait quatre ou cinq ans. Elle expliquait de façon logique, mais complètement farfelue, d’où venait le vent. Elle avait appris je ne sais où que la Terre était éclairée par la lumière du soleil qui traversait l’espace sur une immense distance. Elle savait également que Neptune était une planète venteuse. Alors, elle avait décidé que le vent venait de Neptune et que lui aussi faisait un très long voyage. C’était plutôt intelligent, non ? Même si c’était faux.

— Ta fille a l’esprit scientifique.

— Oui, par certains côtés, mais elle croit encore aux contes de fées.

— C’est vrai, admit Christopher avec un sourire tendre. C’est une fille tout à fait spéciale. Obstinée, volontaire, et pourtant si fragile… J’aimerais vraiment l’aider à se sentir mieux dans sa peau…

— Moi aussi. Et j’apprécie vraiment ta patience envers elle, parce qu’elle ne s’est pas montrée très accueillante envers toi.

— Et alors ? J’aime peut-être les challenges !

— Dans ce cas, ça ne marchera jamais entre nous, parce que tout a fonctionné au départ comme sur des roulettes.

Christopher ricana et secoua la tête.

— N’importe quoi ! Nous avons connu des tas d’écueils, je t’assure.

Jesse noua ses doigts aux siens.

— D’accord, si tu le dis. En tout cas, pour en revenir à ma foi, cette histoire concernant Neptune a été pour moi une révélation. Je me suis dit : ‘ça s’est passé exactement comme ça pour la religion, quelqu’un a voulu expliquer l’inexplicable et pondu un truc à peu près plausible’. Tout n’est que pure invention.

Christopher pesa ces paroles. Il réalisa qu’il gardait la foi, même s’il comprenait le point de vue de Jesse.

— Ce que tu dis n’est pas idiot. Pourtant, je crois toujours en Dieu. Et en son fils, Jésus Christ. Je crois en sa parole : ‘aime ton prochain comme toi-même’. Par contre, je ne me sens pas tenu d’aller régulièrement à l’église, de renoncer à être gay, ou de faire davantage qu’essayer d’aimer mon prochain.

— D’accord.

— Je ne parviendrai jamais à aimer Bob, reconnut Christopher.

Jesse resserra son étreinte sur ses doigts.

— Tu as raison ! Si je me souviens bien de ce que dit la Bible, Jésus est le seul être parfait, le seul à avoir réussi à aimer tout un chacun. En tant qu’humain lambda, tu es autorisé à quelques lapsus. Surtout en ce qui concerne Bob. Si Jésus est aussi omniscient qu’on le dit, il comprendra.

Christopher se mit à rire, mais la douleur de sa poitrine devint plus intense encore. Le silence retomba dans l’habitacle. Ni l’un ni l’autre ne bougea, jusqu’à ce que Christopher se penche sur l’épaule de Jesse.

— Je suis fatigué, souffla-t-il. J’aimerais récupérer mes affaires dans ma chambre et rentrer à la maison. Tu peux me ramener ?

— Bien sûr. Les enfants t’attendent avec impatience. Une fois rentrés, nous commanderons des repas. Nous pourrions aussi regarder un film tous ensemble. Quelque chose de calme et de distrayant.

En disant ‘à la maison’, Christopher pensait au cottage de Granny, mais la perspective de retourner chez Jesse – où tous deux bâtiraient peut-être un futur ensemble – était exactement ce qu’il lui fallait pour se remonter le moral. Les bonnes paroles, au bon moment.

Il se redressa, sans lâcher la main de Jesse.

— Hé, Jesse ?

Des yeux bruns, très doux, très tendres, rencontrèrent les siens.

— Oui ? Quoi ?

— Je t’aime.

Un sourire à fendre le cœur naquit sur les lèvres de Jesse, son expression révélant une vulnérabilité bouleversante. Il prit le visage de Christopher entre ses paumes et murmura avec serveur :

— Je t’aime aussi, bébé. De tout mon cœur.

Chapitre Vingt-Huit

Il était plus de minuit quand Christopher réveilla Jesse en se frottant contre lui, dans le lit de la chambre d’amis, impatient de le caresser, de le sucer et même de le baiser – si Jesse acceptait de se faire prendre. Ce soir, il voulait le cul de Jesse. Après le chaos qu’il venait de vivre, il n’avait pas envie ce soir de se soumettre : il lui fallait un rôle actif.

Jesse cligna des yeux bouffis de sommeil.

— Chris ?

— J’ai envie de te prendre. Tu vas me laisser faire ?

Jesse hésita brièvement.

— Oui, si c’est important pour toi. Mais ne fais pas de bruit surtout, ne réveillons pas les enfants.

— Tu me détestes ?

— Non, ne dis pas ça, voyons. Fais-moi l’amour. Je suis tout à toi. Fais ce que tu veux.

Avec un grognement, Christopher secoua la tête.

— Non. Je ne peux pas… je sais que ça ne te plaira pas.

— On peut toujours essayer, bébé. Si ça te fait plaisir, c’est important pour moi.

Christopher l’embrassa fiévreusement, son excitation monta. Ce soir, il ne pouvait pas être doux et Jesse n’avait pas l’habitude d’être passif, aussi… non, il ne comptait pas le prendre, sans pour autant se faire prendre. Ce soir, ce serait à lui de décider – d’avoir un minimum de contrôle.

— Déshabille-toi.

Jesse obtempéra rapidement, se débarrassant de son bas de pyjama. Christopher ôta son caleçon et se coucha sur lui. Il sentit Jesse se raidir.

— Je ne vais pas te baiser, marmonna Christopher. Laisse-moi faire, d’accord ?

— D’accord, répondit Jesse avec un sourire. Tu veux que je te dise ‘oui, chef’ ? Ou ‘oui, monsieur’ ?

Christopher ne répondit pas, perdu dans la sensation de la peau nue contre la sienne, traversé par des éclairs successifs de douleur et de plaisir. Impatient, il sortit d’un tiroir de la table de chevet du lubrifiant et un préservatif. Il ne voulait plus réfléchir, juste ressentir, ici et maintenant, avec Jesse, enfermé avec lui dans une petite bulle qui le coupait du reste du monde – au moins pendant un petit moment.

Embrasser Jesse le libérait, l’emportant dans un monde où tout était chaud, lumineux, agréable et aimant. Il déchira le préservatif et le fit coulisser sur le sexe de Jesse. En même temps, il l’embrassait, suçant ses lèvres, léchant sa bouche. Et Jesse se laissait faire, même s’il aida un peu à la mise en place du préservatif.

Brusquement, Christopher se redressa, brisant le contact de leurs lèvres. Il se positionna, à califourchon sur Jesse, et se caressa plusieurs fois, avec force, tout frissonnant de plaisir. Ensuite, il fit couler du lubrifiant sur le latex, se souleva légèrement et commença à s’empaler. Jesse avait relevé les mains au-dessus de sa tête, les poignets joints, dans une attitude de soumission délibérée. Ce voyant, Christopher ressentit pour lui une nouvelle vague d’amour. Il posa la main sur la gorge renversée et resserra légèrement les doigts. Il était un peu mal à l’aise d’être sans directives, mais le contact du sexe qui poussait en lui était familier. Alors, il descendit, lentement… en ondulant son bassin dans un mouvement d’avant en arrière. Il renversa la tête en gémissant quand le gland épais força son sphincter, délicieuse brûlure qui se répandit en lui. Dans la chambre éclairée par le clair de lune, les yeux de Jesse étaient devenus iridescents.

— Alors, ce soir, tu es à la barre ? demanda-t-il d’une voix éraillée, à peine audible.

Christopher dut presque se pencher vers lui pour l’entendre.

— J’en ai besoin, souffla-t-il.

— Dans ce cas, vas-y !

Jesse se lécha les lèvres et posa une main sur celle que Christopher avait mise sur son cou, pressant plus fort. Christopher gémit à l’idée qu’il tenait son amant par la gorge, au sens littéral – sans l’étrangler, bien entendu. Il sentait son pouls battre contre ses doigts. Éperonné, il se mit à le chevaucher, avec une ardeur presque féroce. Son sexe giflait le ventre dur de Jesse, sensation qui faisait écho à la pénétration en profondeur, au massage régulier de sa glande, au plus profond de son corps. Le plaisir lui faisait remonter des frissons le long de la colonne vertébrale et à travers ses membres, jusqu’aux extrémités de ses doigts et de ses orteils.

Et Jesse l’encourageait :

— Ouais, bébé, ouais ! Vas-y, plus vite, plus fort !

Christopher obéit volontiers, les hanches mouvantes, les yeux fermés, prenant son plaisir presque en solitaire comme si Jesse le lui devait bien. Il resserra son emprise sur la gorge, à cause des doigts qui appuyaient toujours sur les siens. Puis il retira sa main pour empoigner Jesse par les cheveux presque violemment, avant de se baisser et de prendre sa bouche dans un baiser sauvage, désespéré.

Jesse s’accrocha des deux mains à la tête de lit.

— J’y suis presque, gémit-il. Je vais jouir, Chris !

Christopher poussa un gémissement de protestation, car son orgasme était encore loin. Pourtant, il ne voulut pas ralentir. Il continuait à rebondir, son sexe était douloureux de ne pas recevoir suffisamment d’attention, mais il n’avait pas envie d’abandonner les cheveux de Jesse. Il l’embrassait partout, sur la bouche, les oreilles, le cou. Il aurait voulu lui mordre les épaules et le lobe des oreilles, lécher ses sourcils et le petit creux entre son nez et sa lèvre.

— Ça y est, ça y est, grogna Jesse

Il souleva brusquement les hanches, relâchant sa prise sur le lit, empoignant Christopher à la taille pour le maintenir en place tandis qu’il le martelait avant d’exploser dans un orgasme fracassant. Christopher sentit les spasmes faire vibrer son fourreau sensible. Jesse se tordait sous lui, les jambes agitées de frissons.

— Oh, merde !

Christopher le regarda jouir, le visage crispé de plaisir, le ventre agité de frissons. Cette vision faillit provoquer son orgasme, il se retint juste à temps.

S’écartant, il remonta à genoux le long du corps de Jesse et présenta son sexe à la bouche entrouverte, encore haletante. À ce contact, Jesse ouvrit des yeux que la jouissance rendait un peu vitreux. Il releva la tête et engloutit le sexe de Christopher. En même temps, ses doigts glissaient des hanches aux fesses de son amant, agenouillé sur lui, cherchant l’ouverture de son corps, et s’enfoncèrent.

La double sensation fit frémir Christopher, le sang battait fort dans ses oreilles.

— C’est bon, gémit-il. Continue.

Passant une main sous la nuque de Jesse, il lui releva légèrement la tête, à un angle qui lui permettait de mieux coulisser jusqu’au fond de sa gorge. Après quelques coups de reins désespérés, il sentit les muscles se contracter, comme si Jesse allait s’étouffer s’il allait trop loin, poussait trop fort, alors il recula un peu. Il poussa les fesses en arrière pour mieux s’empaler sur les doigts plantés en lui et se figea quand son orgasme le traversa tout entier. Son cerveau fut illuminé d’une lueur blanche pendant un long et glorieux moment.

Quand ce fut terminé, Christopher abandonna la belle bouche et retomba à côté de lui sur le lit. Malheureusement, la tristesse et la colère qu’il avait essayé d’oublier en baisant revinrent aussitôt, lui tombant dessus comme un mur de brique. Il éclata en sanglots contre l’épaule de Jesse.

— Chut, souffla ce dernier en lui frottant le dos. Ça va s’arranger, bébé. Je t’aime. Je sais que tu souffres, mais je te promets que ça finira par s’arranger.

Christopher avait du mal à le croire : Granny était morte et sa famille paraissait sortir d’un film d’horreur où le ridicule s’opposait à la méchanceté ; pourtant, il avait bien envie d’espérer.

Tout recroquevillé contre Jesse, le corps couvert de sueur et de sperme, il pleura éperdument, laissant les flots purificateurs le libérer de son fardeau de chagrin et d’humiliation, accroché à Jesse et ses promesses chuchotées comme à une bouée de sauvetage.

— Il faut que nous parlions de Marcy, déclara Jesse.

Il espérait que sa voix ne révélait pas sa nervosité. Ce matin-là, il avait déposé ses enfants chez Amanda pour pouvoir prendre un petit déjeuner en tête-à-tête avec son amant, au Cracker Barrel.

Christopher qui engloutissait ses pancakes aux pépites chocolat, leva sur lui des yeux étonnés.

— Ah, bon ?

— D’abord, je te dois mes plus plates excuses pour les conneries que je t’ai sorties. C’était inadmissible. Et le pire a été de te dire que tu ne faisais pas partie de la famille.

— Tu veux parler de ça ici, maintenant ? Je te signale que tu t’es déjà excusé, Jesse.

— Pas suffisamment. Et j’ai autre chose à te dire. Je ne t’en ai pas parlé ce week-end parce que j’avais peur de ta réaction.

Christopher, manifestement surpris, émit un petit rire incrédule.

— Tu croyais que j’avais oublié ton odieux comportement à cause de la mort de Granny ?

— Je l’espérais… admit Jesse, penaud.

Christopher haussa les épaules.

— Tant pis pour toi ! Ce n’est pas le cas. Mais ça arrive souvent d’avoir des paroles malheureuses quand on est en colère. Ou acculé. Et je sais que tu es très protecteur envers Marcy.

— Ce n’est pas une excuse.

— Non, c’est vrai. Mais tu avais raison au moins sur un point : je n’aurais pas dû me trouver là. Et je le savais aussi bien que toi.

— Tous les artistes qui passent à la clinique ont accès aux chambres des patients, Marcy y comprise. De plus, tu es mon amant.

— Peut-être. Mais je n’étais pas sur ta liste et tu ne m’avais pas donné la permission d’entrer.

— À présent, c’est fait : j’ai ajouté ton nom. Je te veux dans ma vie, donc, tu seras aussi dans celle de Marcy.

Jesse se racla la gorge pour trouver le courage de passer au plus difficile :

— À moins que… je cesse de m’y impliquer.

Christopher pencha la tête.

— C’est-à-dire ? Je croyais que sa sœur avait tous les droits et qu’elle tenait à ne pas intervenir ?

— C’est exact. Mais je ne suis pas obligé d’aller toutes les semaines à la clinique. Je pourrais laisser Tim et Nova gérer la situation, comme ils me le réclament régulièrement.

Il hésita avant d’ajouter :

— Tu vois, ça dépend de toi. Si je dois choisir entre continuer à m’occuper de Marcy et pouvoir être avec toi, mon choix est déjà fait.

Christopher cligna des yeux et prit une autre bouchée de son petit déjeuner, pour se donner le temps de réfléchir. Il mâcha lentement et avala.

— Pour qui me prends-tu ? dit-il enfin. Jamais je ne te mettrai devant un choix pareil, ce serait vraiment nul de ma part.

— Non, pas vraiment, rectifia Jesse. Personnellement, je n’aimerais pas avoir à te partager, surtout pas avec un amour passé. Alors je comprendrais…

Christopher l’interrompit en levant la main.

— C’est ta femme, la mère de Brigid et Will. Je ne pourrais jamais… Non, je ne te demanderai jamais de renoncer à elle. S’il s’agissait de moi…

Avec un frisson, il détourna les yeux et Jesse devina qu’il se souvenait de ce qu’il avait vu dans la chambre de Marcy.

— Eh bien, reprit Christopher d’une voix étranglée, si c’était moi, je crois que je préférerais que tu continues ta vie, sans revenir me voir. Pour rien au monde, je ne voudrais que tu te souviennes de moi dans cet état. Je préférerais que tu gardes d’autres souvenirs : heureux, en pleine santé.

Jesse repoussa une terreur irraisonnée à l’idée que l’homme qu’il s’était enfin permis d’aimer puisse être dans le même état que Marcy.

— Chris ! assura-t-il avec force. Je ne pourrais jamais faire ça ! Je ne pourrais jamais t’abandonner !

Christopher lui adressa un sourire un peu triste.

— Pourtant, c’est ce que je préférerais. Mais nous parlions de Marcy, pas de moi, et j’ignore ce qu’elle voudrait que tu fasses. Je connais juste tes décisions et c’est tout ce qui compte. Je les respecterai.

Gêné, Jesse se racla la gorge. Il savait que Marcy aurait réagi comme Christopher. Elle ne voudrait pas le voir passer autant de temps à la clinique, à son chevet. Tiendrait-elle à ce qu’il aille en justice pour obtenir de la libérer ? Oui, peut-être. Mais certainement pas qu’il rende aussi régulièrement visite à un corps sans âme.

— Maintenant, Jesse, oublions tout. Tu sais, je suis assez satisfait de savoir que tu peux te montrer agressif pour protéger ceux que tu aimes. Je sais désormais à quoi m’attendre si quelqu’un s’en prend un jour aux enfants ou à moi. Tu es aussi féroce qu’une mère ourse, ajouta-t-il avec un sourire amusé.

Jesse ricana.

— J’ai été con, ça n’a rien d’une qualité.

— Il y a toujours deux façons d’envisager un problème. Ton côté protecteur me plaît, même si j’en ai subi les effets.

Avec un soupir, Jesse abandonna le débat. Il versa une rasade de sirop d’érable sur son bacon et s’attaqua à son petit déjeuner avec appétit.

— Inutile de ressasser cette histoire, insista Christopher. Je ne vois pas l’intérêt de parler du passé. Ce qui m’intéresse avec toi, c’est l’avenir.

— Tu es bien trop prompt à pardonner. Je ne le mérite pas, mais je…

— Tant pis pour toi, tu feras avec. C’est quand même à moi de décider si je veux t’en vouloir ou pas !

— Tu ne m’as pas laissé terminer ma phrase. Je voulais dire que je ne le méritais pas, mais que je l’acceptais quand même.

Christopher lui sourit, ses yeux verts devenant encore plus lumineux.

— Parfait. La vie est bien trop courte pour perdre son temps à se disputer pour savoir si oui ou non tes excuses ont été suffisantes. Je sais très bien que tes regrets sont sincères. Parlons d’autre chose. Nous avons un problème bien plus urgent.

Inquiet, Jesse haussa les sourcils.

— Ta famille ?

— Très drôle, maugréa Christopher. Non, ma famille est une catastrophe, pas un simple problème. Je parlais du cadeau que je compte t’offrir à Noël. Je n’ai plus que trois jours pour me décider… et je n’ai pas d’idée ! J’ai trouvé ce qu’il me fallait pour les enfants, mais pas pour toi !

Il fit la grimace.

— Je n’ai pas besoin de cadeau, protesta Jesse. Je ne veux que toi.

— Je suis certain que tu as quelque chose pour moi.

Jesse lui adressa un clin d’œil.

— Peut-être.

— Tu vois ! Je le savais !

— Et alors, quelle importance ? Ne gaspille pas ton argent pour m’acheter un cadeau. Si tu veux, attache un ruban sur ta queue et mets-toi à poil dans mon lit le soir de Noël, je serai très heureux.

— Jesse Birch ! Je n’aurais jamais cru que tu sois romantique ! Tu es aussi sirupeux que du… euh, du sirop d’érable. Génial, tu vas très bien avec mon pancake !

Jesse éclata de rire. Ils reprirent leur petit déjeuner dans une ambiance chaleureuse et détendue.

En son for intérieur, Jesse décida que Christopher lui avait déjà offert un très beau cadeau : son généreux pardon !

Jamais, pour leur premier Noël ensemble, Jesse n’aurait imaginé qu’ils iraient à la clinique, rendre visite à Marcy ! Christopher posa le poinsettia sur une petite table, afin que les infirmières le voient en passant dans le couloir. Brigid restait bloquée à la porte, manifestement inquiète à l’idée de s’approcher du lit.

— Tu n’es pas obligée B, murmura Jesse. Nous pouvons très bien rentrer à la maison.

Mais elle secoua fermement la tête, les lèvres serrées.

— Je veux plier ici ma dernière grue, insista-t-elle. Tu as promis.

— Ton père n’envisage pas de renier sa promesse, Brigid, intervint doucement Christopher. Il veut juste s’assurer que ce n’est pas trop dur pour toi. Souviens-toi bien que ta mère ne ressemble pas à ce qu’elle était sur les photos qu’il y a chez toi, ou les films que vous avez gardés. La voir risque de te faire beaucoup de peine.

Brigid frissonna et baissa les yeux sur la feuille de papier doré qu’elle avait apportée.

Le matin même, au petit déjeuner, elle avait découpé le papier cadeau aux dimensions nécessaires, puis elle s’était approchée de son père en disant :

— Papa, je suis prête à faire la dernière grue.

En théorie, la demande paraissait très simple. En pratique, elle ne l’était pas du tout, car Brigid tenait à le faire au chevet de Marcy en même temps qu’elle énoncerait son vœu, afin de vérifier par elle-même s’il se réalisait. Jesse avait longuement tenté de l’en dissuader, sans trouver d’appui chez Christopher, qui lui avait rappelé leur promesse mutuelle : aider Brigid de la façon dont elle le voulait. À ses yeux, ils devaient aller jusqu’au bout.

Après un premier accord de principe, ils avaient encore discuté pour savoir s’il fallait emmener les deux mille grues à la clinique. Brigid avait décidé que non. D’après elle, le pouvoir des origamis résidait dans leur existence, et non dans leur présence physique au moment du vœu. Ensuite, tous les quatre étaient montés dans la voiture, en famille, pour se rendre de Gatlinburg à Sevierville.

Ils étaient entrés tous ensemble dans l’établissement, Jesse tenant chacun de ses enfants par la main, Christopher marchant derrière eux. Le personnel de la clinique avait paru un peu surpris de les voir, mais s’était contenté de leur souhaiter à tous un joyeux Noël.

À peine entré, Will s’était arrêté net.

— Je ne veux pas la voir ! se plaignit-il. Je ne veux pas voir maman.

Maman… Il y avait bien longtemps qu’il n’avait pas prononcé ce mot. Abandonnant momentanément Brigid, Jesse avait entraîné son fils à l’écart, pour s’agenouiller devant lui.

— Tu n’es pas obligé d’y aller, mon garçon. Si tu veux, Christopher restera avec toi au salon. Je crois avoir compris qu’il y avait là-bas un piano. Il chantera pour les résidents et toi, tu danseras. Ça leur fera un joli cadeau de Noël.

Brigid entendit son père. Elle s’accrocha à la main de Christopher.

— Non ! protesta-t-elle. Je veux qu’il reste avec moi. Je veux que nous y allions tous ensemble.

Jesse ressentit une vague d’amour pour elle. Pourtant, il la sermonna :

— Will n’a pas envie d’y aller, B. Ce ne serait pas juste de le forcer et nous ne pouvons pas le laisser seul.

Natalie s’approcha d’eux, avec un sourire aimable.

— Je vois que vous avez amené vos enfants rendre visite à Mme Birch ?

— Eh bien, ma fille y tient, mais j’ai un petit problème avec mon fils.

Natalie remarqua alors Christopher et fronça aussitôt les sourcils. Jesse s’empressa de faire des présentations :

— Natalie, voici mon compagnon, Christopher Ryder. Je crois que vous avez déjà fait sa connaissance.

Les sourcils de la jeune femme remontèrent jusqu’à la racine des cheveux, mais elle retrouva rapidement ses esprits.

— Oui, bien sûr. Il a eu l’amabilité de chanter et de jouer pour nos résidents il y a quelques jours. Enchantée de vous revoir.

Jesse profita des bonnes dispositions de l’infirmière pour lui demander si elle pouvait rester un moment avec Will au salon. Natalie accepta sans se faire prier et Will s’éloigna avec elle, manifestement soulagé.

Dans la chambre de Marcy, Christopher s’approcha de Brigid pour lui chuchoter à l’oreille :

— Tu n’es pas obligée, nous pouvons rentrer.

— Non, s’entêta-t-elle, obstinée. Je veux le faire. Je peux le faire.

Elle releva le menton, repoussa en arrière ses longs cheveux noirs et avança d’un pas résolu. Jesse avait fait de son mieux pour la préparer à ce qu’elle allait voir, mais c’était impossible.

Et le choc visuel fut atroce.

Brigid se figea, le souffle coupé, les mains crispées sur le papier qu’elle avait découpé le matin même avec tant de soin.

Marcy dormait, ce que Jesse considéra comme une bénédiction. Elle gisait sur son lit, paisible, mais incroyablement différente de l’image que l’adolescente avait gardée de sa mère.

Jesse posa un bras autour des épaules de sa fille.

— Brigid, ma chérie… commença-t-il.

Il s’interrompit, sans savoir que dire de plus. Après tout, elle n’était pas devenue hystérique en voyant sa mère, comment pouvait-il lui demander de s’en aller ? D’ailleurs, de quel droit le ferait-il ? C’était à elle de choisir, de décider, lui n’était là que pour la soutenir – et éventuellement la réconforter.

— Oh ! fit-elle d’une toute petite voix.

Christopher s’approcha son tour, posant le bras sur ses épaules de l’autre côté, par-dessus celui de Jesse, chacun encadrant la jeune fille. Ils gardèrent le silence pendant un long moment.

Ensuite, Brigid inspira profondément.

— D’accord, dit-elle.

Se libérant, elle avança et posa le papier sur le drap qui recouvrait les jambes de sa mère. Elle plia soigneusement son origami avec des mains tremblantes, mais sans commettre la moindre erreur, comme si ses doigts agissaient de façon automatique. Quand ce fut terminé, une petite grue dorée brillait au creux de sa paume. Brigid ferma les yeux, inspira et souffla très lentement.

— Maman, murmura-t-elle, Will et moi voudrions…

Elle s’interrompit et réfléchit, un profond silence emplissait la chambre.

Jesse sentit les sanglots lui comprimer la poitrine.

— Nous voudrions que tu sois libre, dit enfin Brigid. Oui, notre vœu est que tu puisses t’envoler.

Elle posa la grue sur la poitrine de sa mère et la regarda monter et descendre au rythme d’une respiration artificielle, parfaitement régulière.

Puis elle tourna les talons, dépassa Jesse et Christopher, et quitta la chambre sans un regard en arrière.

Durant le trajet retour, accompli dans un silence pesant, Christopher, assis côté passager, ne cessa de jeter à Jesse des coups d’œil furtifs, en se demandant ce qu’il devait dire ou faire. À l’arrière, Will, la mine sombre, jouait sur l’iPad de sa sœur. Quant à Brigid, elle regardait par la fenêtre, le visage figé dans un calme glacial, comme si elle ne venait pas de compléter une tâche qui lui avait demandé un travail herculéen pendant plusieurs longs mois dans l’espoir d’un miracle qui rendrait la vie à sa mère.

Jesse croisa brièvement le regard de Christopher, avant de surveiller ce que faisait sa fille, dans le rétroviseur central. Il paraissait terriblement inquiet.

Tout à coup, Will brisa le silence qui pesait sur l’habitacle.

— B, ça va ? demanda-t-il.

— Ouais.

— Ton vœu, ça a marché ?

— Non.

— M’étonne pas.

— Moi non plus, reconnut-elle.

Puis, s’adressant à Jesse :

— Papa, tu vas te battre combien de temps avec tante Ronnie à cause de maman ?

Jesse soupira et resserra ses mains sur le volant.

— Je n’en sais rien, chérie. Pas trop longtemps, j’espère. Nous verrons bien ce que la nouvelle année nous réserve.

— D’accord.

Brigid réfléchit un moment. Puis demanda :

— Papa, as-tu pensé à emballer mon cadeau pour Christopher ?

Elle prononça son nom, avec une tendresse à laquelle Christopher ne s’attendait pas, surtout après cette matinée qui avait dû être, pour elle, si décevante. Il en eut les larmes aux yeux.

Jesse, également très ému, se racla la gorge.

— Bien sûr.

— Tu as bien pris le papier d’argent et un ruban rouge, comme je te l’avais demandé ?

— Bien sûr, répéta-t-il.

Christopher sentit son cœur prendre feu.

— Tu n’étais pas obligé de m’offrir un cadeau, tu sais.

Brigid fronça les sourcils, manifestement horrifiée.

— Ce n’est pas vraiment Noël s’il n’y a pas de cadeau !

— Ouais, confirma Will, sans lever les yeux de sa tablette.

— B, demanda doucement Jesse, aurais-tu envie d’aller quelque part ? De faire quelque chose de particulier ?

— Non. Je veux juste rentrer à la maison avec Christopher et toi. Je veux passer la journée tranquille, en famille.

Sur ce, elle récupéra son iPad

— Hé ! hurla son frère. Tu me l’avais prêté !

Pendant qu’ils se disputaient, Christopher avait du mal à déglutir. Elle avait dit : à la maison ; avec Christopher ; en famille. Elle le considérait de sa famille.

Il avait une famille !

Il évoqua sa grand-mère et sourit tendrement. Il eut presque la sensation de la sentir derrière lui, assise sur banquette, serrée entre les deux enfants, le visage radieux.

Tandis que les cris montaient, Jesse poussa un soupir :

— Brigid, rends cet iPad à ton frère. Une promesse est une promesse.

— Elle m’a fait perdre ! se plaignit Will.

— Et alors ? Pas de quoi en faire un drame, surtout le jour de Noël, se moqua sa sœur. Tu n’es qu’un bébé !

— C’est pas vrai !

Jesse soupira, beaucoup plus fort.

— Les enfants, ça suffit, n’oubliez pas que Noël est un jour rempli d’amour et de bonne volonté. Faites un effort, d’accord ?

— D’accord, répondit Brigid.

— alors, rends-moi l’iPad, demanda son frère.

— Tiens, prends-le. De toute façon, je n’en avais pas besoin.

Jesse, sans quitter la route des yeux, prit la main de Christopher et la serra.

Pendant quelques minutes, ce fut le silence, puis Brigid reprit la parole :

— Et alors ? Maintenant, c’est fini, c’est ça ?

— Oui, répondit son père.

— Je ne sais plus quoi faire.

— Tu as tous les choix ouverts devant toi. Tu n’es pas obligée de te décider tout de suite.

— Mais je veux faire quelque chose. Dr Charles dit que quand une porte se ferme, une fenêtre s’ouvre. Je sais que maman ne rentrera plus jamais à la maison, mais je ne veux pas l’oublier.

Alors que la voiture prenait le carrefour qui montait vers la montagne, vers leur maison, la neige se mit à tomber. La première neige de l’hiver ! Christopher regarda les flocons blancs qui tourbillonnaient, avec la sensation qu’ils provenaient tout droit du ciel.

Jesse parlait toujours avec sa fille.

— Nous veillerons à ce que ni toi ni Will n’oubliiez jamais ta mère, B.

— Comment ?

Christopher intervint d’une voix timide :

— J’ai une idée : pourquoi ne pas avoir un jour réservé à Marcy ? Peut-être à son anniversaire ? À cette occasion, vous regarderiez des albums photo d’elle, vous évoqueriez vos souvenirs…

Brigid ne répondit pas. Après une dernière pression sur ses doigts, Jesse le libéra pour passer une vitesse. Christopher était un peu gêné, peut-être aurait-il mieux fait de se taire.

— Bien entendu, reprit-il, vous pouvez aussi parler d’elle les autres jours, quand vous voulez. C’est juste…

— Et tu fêteras aussi le jour de maman avec nous ? demanda Brigid. Tu disais que tu voulais mieux la connaître.

Il répondit, le cœur battant :

— J’aimerais beaucoup être là… oui, si vous m’acceptez.

— Bien sûr ! Tu vas rester avec nous maintenant, hein ?

Devant le silence des deux adultes, elle envoya un coup de pied dans le dossier de son père, comme pour l’inciter à répondre.

— Il va rester pour toujours, papa ?

Jesse répondit d’une voix un peu étranglée.

— Je l’espère, Brigid. Nous nous aimons. ‘Pour toujours’, je l’espère.

Il jeta un coup d’œil à Christopher, les yeux brillants d’émotions et d’amour.

— Qu’en dis-tu, Chris ? ajouta-t-il.

— Absolument. Nous nous aimons et nous resterons ensemble, en famille.

C’était à ses yeux un vœu, un engagement de tout son cœur.

— D’accord, dit Brigid.

— J’ai faim, intervint son frère. On pourra manger la tarte aux pommes en rentrant à la maison ?

— Non, tu te couperais l’appétit avant le dîner, répondit son père, d’une voix toujours un peu éraillée. Tu en auras au dessert. Et je vous rappelle qu’il y a les cadeaux à ouvrir.

Will se mit à rebondir sur la banquette.

— Ouais, c’est vrai ! Les cadeaux ! Génial ! Je veux un iPad !

Alors que Christopher écoutait le petit garçon bavarder gaiement sur ce qu’il espérait trouver dans ses paquets, lui revient en tête la dernière chanson qu’il avait écrite. Il la fredonna entre ses dents.

— Autour d’eux flottaient les brumes éternelles

Ils étaient tous ensemble, en famille,

Main dans la main, sur le chemin de la vie,

À l’ombre de Smoky Mountain…

À propos de l’Auteur

Alors que Leta Blake aimerait vous dire que l'écriture la transporte dans des mondes magiques et merveilleux en toute sécurité, puis la ramène dans une maison d’une propreté exemplaire où le linge est soigneusement plié, la réalité est un peu différente. Au lieu de cela, des piles de linge et des rendez-vous oubliés hantent sa vie, mais la joie de l'écriture et le frisson de finir un livre, font que le chaos quotidien en vaut la peine.

Le parcours scolaire et professionnel de Leta est dans la psychologie et la finance, respectivement, mais sa passion a toujours été l’écriture, et elle aime par-dessus tout créer de toutes pièces des histoires d'amour qu'elle aimerait lire. Chez elle, dans le sud des États-Unis, Leta travaille dur pour atteindre l'équilibre entre son travail officiel, son écriture et sa famille.

Vous pouvez en apprendre plus sur elle en la suivant dans les lieux suivants :

letablake.wordpress.com

facebook.com/letablake

twitter/letablake

Prochain livre de Leta Blake

Saison d’Entraînement

Complexe d’entraînement

Résumé

Parfois, s'accrocher veut dire lâcher prise.

Après avoir abandonné sa carrière comme chanteur de country à Nashville, Christopher Ryder est assez heureux de se produire dans le parc à thème de Smoky Mountain Dreams dans le Tennessee. Mais alors que sa bien-aimée grand-mère l'aime tel qu'il est, Christopher se sent douloureusement invisible pour le reste du monde. Même lorsqu'il est au centre de la scène, il désire ardemment que quelqu'un voit le véritable 'lui'.

Le bisexuel Jesse Birch n'a pas de place dans sa vie pour les amourettes. Élevant deux enfants et se battant pour sa famille après un accident tragique qui a pris la mère de ses enfants, il ne veut plus que des coups d'un soir occasionnels. Et il ne veut certainement pas craquer pour son chanteur local préféré. Mais quand Christopher entre dans son atelier de bijoux, Jesse entend une nouvelle chanson dans son cœur.

Déjà paru chez Juno Publishing

  S'intégrer - Trouver sa voie, Tome 1 Silvia Violet

Une seule rose noire Iyana Jenna

Tu es ce que tu es Erin E. Keller

Inspire-moi seulement Princess SO

Enquête à Laurel Heights, Tome 1 Lisa Worrall

Le sergent - Cuffs, collars & love Tome 1 Christa Tomlinson

Une pause hors du temps Tamara Allen

Mission1 : phase-finale - Quand la mission se termine, Tome 1 Christi Snow

Le sergent - une histoire de Noël Christa Tomlinson

Le silence dans la nuit  Erin E. Keller

http://www.juno-publishing.com

http://www.juno-publishing.com

[1] Style musical d’origine américaine qui fait partie de la musique country

[2] Style de musique country né dans les bars honky-tonk

[3] Auteur de livres pour enfants, compositeur, scénariste, acteur et réalisateur américain (1930/1999)

[4] Pierre semi-précieuse d’une couleur verte dont un gisement est à Gaspé, Québec, Canada.

[5] Une personne qui dédaigne les nouvelles technologies et l'informatique.

[6] Application de rencontres homosexuelles disponible sur iOS (Apple), BlackBerry et Android.

[7] Club omnisports universitaire de l'Université du Tennessee.

[8] Marque de tee-shirt américain

[9] Anglicisme – tolérant envers les lesbiennes, gays, bisexuels et transsexuels

[10] Chaîne de restaurants américaine dont le nom provient de l'expression américaine ‘Thank God, It's Friday’ (Dieu merci, c'est vendredi) abrégée en TGIF.

[11] It Only Hurts for a Little While, chanson populaire de 1956

[12] Légende originaire du Japon (pays où l’origami est très respecté), selon laquelle un vœu sera exaucé si mille grues en papier sont réalisées avant la fin de l'année.

[13] Mode de vie qui refuse de consommer tout produit d'origine animale ou issu de leur exploitation

[14] Les Steelers de Pittsburgh, franchise de la NFL, football américain.

[15] Liqueur américaine faite à partir d'alcool rectifié et de fruits, d'épices et d’arômes de whisky

[16] Contrairement aux christologies chrétiennes (catholiques, orthodoxes ou protestantes), les unitariens ne reconnaissent pas la Trinité.

[17] Les Rams (béliers) de Saint-Louis, franchise de la National Football League

[18] Spectacle théâtral irlandais avec claquettes irlandaises traditionnelles (gigues), chants, ballets et musique.

[19] Acronyme : Symbiotic Colony Of Bacteria and Yeast

[20] I Saw Three Ships – les chameaux sont surnommés les ‘vaisseaux’ du désert

[21] Cocktail à base de gin, de vermouth rouge et de Campari inventé à Florence en 1919.